Дети пропали недалеко от входа в старый городской коллектор. Справедливо решив, что они нырнули в коммуникации за убежавшим игрушечным мечом, специалисты начали поиски именно там. Но коллекторы продолжали быть условно рабочими, поиски осложнялись невозможностью контролировать сбросы вод.
Панург готовился к этому заходу сутки. Он вообще предпочитал готовиться долго и методично.
– Ты же знаешь, моя деятельность очень специфична… – скромно улыбнулся мне он, натягивая на голову налобный фонарик, – Пусть похвала достанется тем, что её заслужил. Мне не приносят удовольствие лавры; моя награда – спасённые жизни.
Меня удивляла эта скромность. Всё-таки он мог бы получить денежное вознаграждение, подарки, в конце концов – общественное внимание. Многим спасателям государство дарит квартиры – он же предпочитал оставаться здесь, в однокомнатной «хрущёвке» на окраине города-миллионника.
Панург подмигнул мне и вышел из квартиры на лестничную клетку. Я последовал за ним.
– Ну, до скорой встречи! – на крыльце подъезда он пожал мне руку и глубокомысленно заглянул в глаза. В сумерках под тенью надвинутого на голову капюшона, его лицо, казалось, испускало бледное свечение.
– Я тебе позвоню на следующей неделе, если выдастся свободная минутка. Пойдём в Библиотеку, попьём кофе и почитаем Гомера?
– Панург, мы его на той неделе читали – и даже на просмотр фильма про него ходили! – устало протянул я, – Давай на этот раз в Зал исторической литературы пойдём. Мне так хочется неоспоримых фактов…
Панург также проникновенно смотрел мне в глаза.
– Хорошо, – он отпустил мою руку, – Давай выберем, что почитать про эпоху эллинизма? Я очень люблю читать про своё время!
– Какой же ты странный, – покачал головой я, наблюдая за тем, как ловким движением руки Панург срывает с канализационного люка крышку и в мгновение ока оказывается в колодце.
– До встречи! – весело бросает мне он и исчезает под крышкой люка.
Спустя два часа в новостных лентах проходит сообщение о чудесном спасении из глубин коллектора двух ребятишек. На видеоряде дети улыбаются и говорят, что добрый дядя нашёл их под землёй, отдал им потерянный мячик, а затем вёл по извилистым коридорам подземелья под светом тысяч синих бабочек, отчего им было совершенно не страшно.
В комментариях начальник штаба устало сообщил, что все сказочные описания событий, услышанные от детей, следует отнести к разряду галлюцинаций.
– Дети устали и надышались токсическими испарениями, – резюмировал он, – Спасибо за то, что верите в нас. И в который раз повторюсь – знание детьми правил поведения на улице убережёт их от трагических случаев…
Я выключил телевизор. Люблю смотреть сюжеты про счастливое спасение людей. Поэтому и компьютер не включаю. Могу посмотреть по телевизору, как в юности.
В ночной тишине ветка клёна два раза постучала в стекло моего закрытого окна. Это было и таинственно, и торжественно.
А ведь я помнил тысячи историй про спасение потерявшихся людей в своём городе. Мужчин, женщин, подростков, детей.…И всегда рядом с этими историями незримо шёл мифический образ таинственного следопыта, рассказами про которого мы делились ещё в детстве.
«Он высокого роста и ходит по канализациям».
«Из техники у него с собой только налобный фонарик, а на голову всегда накинут оранжевый капюшон куртки».
«Его лицо светится, поэтому не запоминается. Но оно доброе и улыбающееся как у родного человека, поэтому за ним невозможно не идти».
«Нет, он древний бог – всегда покровительствует потерявшимся и оберегает их от опасностей».
А ведь я тоже когда-то потерялся. Я так и не выяснил, кто из поисковиков нашёл меня – но я помню свет, шедший от его лица. И мне всегда казалось, что это свет путеводной звезды, который вывел меня из подземных складов и продолжает вести меня вперёд по моей жизни.
Поддавшись воспоминаниям, я подошел к окну и окинул взглядом двор.
В тусклом свете редких фонарей под моим окном стоял Панург и, задрав голову вверх, смотрел на меня. У его ног тёрся здоровый чёрный кот. Панург улыбнулся и поманил меня рукой.
Накинув куртку поверх халата, я вышел к нему на улицу.
– У меня выдалась свободная минутка, и я решил забежать к тебе, – сказал Панург, – Ты видел выпуск новостей? Дети меня не описали?
– Нет, нет! Что ты! – замахал я руками. Холодный ноябрьский ветер залетел мне в рукава.
– Бррр! – я поёжился и продолжил, – На твоём месте, после плавания в фекалиях, я бы сразу пошёл домой отогреваться и переодеваться.
– Я и иду домой, – всё также улыбался Панург, – А по дороге сделаю ещё одно доброе дело.
Он протянул мне тонкий бумажный листок с размытой дождём фотографией.
– «…кот чёрный, длинношерстный, глаза жёлтые» – прочитал я и перевёл взгляд на животное, прильнувшее к ногам моего знакомого.
– Кот живёт в соседнем районе. Но есть ли смысл сейчас, ночью, идти с ним к его хозяевам, точно не зная, дома они или нет? – спросил я.
– Ты прав, – ответил Панург, – Поэтому животное дойдёт само, без меня.
Он раскрыл правую руку, и с его ладони вспорхнула мерцающая голубым светом бабочка.
Чёрный кот сорвался с места и устремился вдаль по пешеходной аллее за мерцающей бабочкой.
Я перевёл взгляд на Панурга. Панург улыбался.
– А знаешь, что… пойдём лучше в Зал энтомологии.
– Вот это – городская легенда, – закончил свой рассказ Олег, – Что скажешь?
Я ничего не хотел говорить. Я смотрел вдаль, на горизонт, и мне казалось, что где-то за ним и разворачиваются реальные события. А я плаваю вне времени в огромном пузыре, сверкающем при свете солнца всполохами колец.
Кольца укатились куда-то за высокие холмы, а у границы небосвода начала клубиться серая бахрома туч.
– Это всё бред какой-то, – бессильно произнёс я, крутя в руках диктофон. Мои пальцы то и дело нащупывали кнопку выключения. Я очень хотел остановить запись, натянуть на себя скинутую в потепление одежду – и устремиться вверх по насыпи, через холодные платформы вокзала, мокрые городские строения, через степи и подлески за океан. Я очень хотел домой. И эта окружающая меня серость – непонятные миражи, дрены, шпионы и коллекторы, внезапное лето и такое же внезапное похолодание – всё завертелось вокруг меня в равнодушном торнадо. И неожиданно сам для себя я произнёс:
– А давай ты расскажешь мне ещё одну историю в таком же духе – честную, правдивую, обладающую зашкаливающим количеством парадоксов в деталях?
Олег удивлённо поднял брови, затем прищурился.
– Ты серьезно?
– Абсолютно, – ответил я, – Даже если это будет моим последним интервью. Я не могу покинуть твой мир с пустыми руками.
– Тогда нам надо начинать одеваться, – и Олег кивнул на наступающую с горизонта тучу. Это был буран. Буран шёл на нас сплошным непреодолимым валом.
Наверное, я немного задумался, очарованный этим зрелищем, потому что почувствовал ка Олег начал трясти меня за плечо.
– Ты же чувствуешь – опять начало холодать! Через полчаса бревно, на котором ты сидишь, будет завалено снегом.
С запада резко подул холодный ветер. Я поёжился.