И, клюнув дочь в щеку после этого воодушевляющего напутствия, мгновенно унёсся на улицу заводить свою колымагу, словно боялся, что Соседка передумает.
Машенька не выглядела испуганной или растерянной. Она только устало и очень по-взрослому вздохнула, пробормотав себе под нос: «Снова в тапочках ускакал…», чем моментально завоевала расположение и старухи, и Кошки. Обе молча посторонились, впуская девочку в дом.
Девочка осторожно, почти на цыпочках обходила комнаты. Старуха преследовала ее по пятам, но держась в стороне, наблюдая. Комнат было две – гостиная и спальня. И ещё, конечно, кухня. Вся квартира была заставлена старинной мебелью, поверх которой тут и там лежали кружевные салфеточки и льняные скатерти. Пузатый, с дутыми дверцами комод. Часы с кукушкой. Стулья, высокие, с резными спинками и мягким сиденьями, обтянутыми шелковистой тканью – Маша осторожно, одним пальчиком потрогала и тут же отдернула руку – ещё испачкаются.... Да и в целом, обстановка была вызывающе буржуазная, без советского шика. Даже ковров на стенах, вопреки сомнительной моде, не было, как и телевизора, и даже радио. Девочка мигом обратила на это внимание:
– А почему у вас нет телевизора?
Ядвига хмыкнула, но ответить соизволила:
– А зачем он мне?
– Ну… новости страны узнавать, мира… фильмы смотреть! Мы с мамой всегда вечером смотрим.
– Новости, говоришь… а зачем мне их знать. Я в окно все новости вижу. В магазин иду – и тоже вижу. А остальное – пыль. Что мне нужно, то я и так ведаю, без всяких ваших ящиков бесовских. Хотя, конечно, умеют делать, черти, когда надо мозги запудрить. Даже уважаю.
Девочка помолчала. Потом спросила:
– А вас как зовут?
– Ядвига Яновна.
– А меня – Маша… а почему у вас такое имя необычное? Как из сказки?
Ядвига и Кошка переглянулись. Вот девка-то…
– Так кто ж его знает. Ладно, пойдём руки мыть и чай пить. Отец-то, поди, и покормить тебя забыл?
Обедали в тишине. Девочке предложено было молоко, белый хлеб с маслом и какое-то интересное варенье – хозяйка сказала, из сосновых шишек. Сама же она с Кошкой, по обыкновению, пили кофе. Кукушка, выглянув на ежечасную побудку, поперхнулась своим первым же «Куку». Впервые, за всю ее долгую, антикварную жизнь, в этом доме принимали гостей. Чудные дела творятся!
Маша жевала, задумчиво качая под столом тоненькой ножкой. Потом спросила, незаметно перейдя на ты, и звучало это уместно и правильно, как звучит только от очень маленьких детей, разговаривающих с очень-очень взрослыми тетями:
– А у тебя дети есть?
Ядвига сжала фарфоровую чашку в артритных пальцах так, что казалось, та сейчас лопнет.
– Нет, – ответ бросила сухо, как горсть гороха на мерзлую землю.
– А почему?, – не отставала девочка, прихлебывая молоко.
Кошка от такой наглости просто онемела. Если кошки вообще способны онеметь. Кукушка, подслушивающая за дверцей часов, и вовсе слегла с птичьим инфарктом.
– Не люблю детей. Представь себе. Раздражают.
Маша нахмурилась, на маленьком личике отразилось недоверие.
– Это же не правда! Ты добрая. Ты каждый день меня в поликлинику из окна провожаешь! Я знаю, я видела. И мама видела! Разве так делают те, кто детей не любит? Мама говорила, что ты, наверное, скучаешь по своему ребеночку. Раз все время на меня смотришь! Но ведь ты уже старенькая… Значит, твой ребёнок уже совсем взрослый! Ты не думай, я не глупая, хоть в школу и не хожу – а жизнь понимаю получше взрослых. Это про меня так Папа говорит, когда думает, что я сплю и не слышу.
Кошка посмотрела на девочку с таким уважением, словно увидела чудо. Старуха же не удивилась вовсе. Только сидела молча, глядя в удивительно-зелёные глаза этого странного ребёнка. Посланного ей сейчас, в конце такой долгой, такой неприлично долгой жизни, то ли в радость, то ли на беду. И ей было спокойно. Наверное, впервые. Странное чувство… Не нужно прятаться. Не нужно строить ледяную стену холода. Маленькая девочка смотрела внимательно, не отводя взгляда. Ждала ответов на свои вопросы. Ядвига вздохнула, и, осторожно, как будто боясь обжечься, погладила ее по волосам.
– Ты, действительно, очень умная девочка. Но время позднее, тебе давно пора спать. У тебя был тяжёлый день. С мамой, я уверена, все будет хорошо. А папа приедет поздно. Пойдём, ляжешь у меня в спальне.
Маша молча кивнула и безропотно пошла за старухой.
Перестелив постель, взбив пышные подушки и выдав девочке огромную, станинного вида ночную рубашку, Ядвига Яновна приказала ей ложиться. Когда складывала и развешивала на спинке стула потертые, штопанные-перештопанные детские вещи, сердце ёкало, а глаза предательски жгло. Предательница Кошка, не долго думая, запрыгнула к девочке на постель, уютно устроившись на одеяле, и даже (возмутительно!) позволяла детским ручкам гладить себя по голове. Того и гляди, заурчит, как обыкновенная дворовая Мурка… Что с ними делает этот ребёнок?
– А ты расскажешь мне сказку? Расскажи, пожалуйста! Мама всегда рассказывает мне сказки, но они всегда не настоящие. Там все танцуют на балу, а потом женятся и живут. Долго и счастливо.
Ядвига хмыкнула себе под нос. Знакомая история. Все детские сказки заканчивались одинаково. Враньё для идиотов. Один Андерсен писал правду, но и его правдивые истории урезали, кастрировали и вывернув на изнанку преподносили детям на блюдечке. Жаль.
– А ты какую же сказку хочешь? Страшную?
– Нет. Настоящую. Где люди живые. А не.... конфетные! Расскажешь?
Старуха тяжело опустилась на стул рядом с кроватью, и долго-долго смотрела в темное окно. На улице шёл снег, падал, кружась, огромными хлопьями, и на подоконнике по тут сторону окна медленно рос сугроб. Совсем как тогда, в ту страшную ночь. Когда она бросила своего единственного сына. А сейчас, в ее постели сидела в подушках маленькая, почти прозрачная девочка, и ждала настоящую, правдивую сказку.
– Ну, что ж. Я расскажу тебе сказку. Про бабу Ягу. Только обещай слушать молча, и не перебивать.
«В одном, не очень далёком от нашей страны королевстве, но очень-очень давно, жила-была Баба Яга. Только тогда она была совсем не баба, а скорее девчонка. Сватался к ней жених. Всем хорош – статный, гордый, честолюбивый. Настоящий шляхтич. Звали его – Кощей. На военной службе числился, хоть и молод – но уважаем был в том королевстве. Пани Яга на ухаживания согласилась, свадьба была пышная и богатая. А через год родился у них сынок. Красивый, как солнышко! Светлокудрый, кожа белая-белая, а глаза! Огромные, зелёные-зелёные, словно два изумруда сверкают.