Не могли нарадоваться родители на мальчика! За такого ладного сына подарил Кощей Яге перстень волшебный, с камнем, по цене, равной половине того королевства, да сережки к нему – как еще половина.
Но прошло пару лет, и стал их мальчишка болеть да хиреть, а потом и вовсе слёг. Потухли глазоньки изумрудные, ручки его белые стали тоненькие, как прутики ивушки. Созвал тогда Кощей всех врачей королевства, и приказал узнать – что за болезнь такая, что за проклятие. И сказали врачи в один голос, что кровь у наследника, хоть и голубая, да плохая. И если всю кровь мальчику не заменить на новую, здоровую, то так и умрет он скоро, в боли да мучениях, не прожив и пяти лет. И никакого другого спасения от этого проклятия нет.
Страшное горе пришло в дом Яги и Кощея. Где же кровь взять здоровую? Как сына спасти?
Да не зря говорят: пришла беда – отворяй ворота. Нагрянула в их королевство война. Пришли воинов суровых чёрные полчища. Сами светловолосые, голубоглазые! На красных флагах крест, на квадрат похожий. Никого на своём пути не жалели, и жаждали поработить весь мир. Быстро сдалось королевство. Потому, что оказалось в нем много предателей, которым хотелось встать в одни ряды с чёрным полчищем. А Кощей и его войско все сопротивлялись, не отдавая остатки земель. Пока однажды ночью к ним в дом не пришли послы с вражеского фронта, вежливые да хитрые, и предложили сделку.
– Видим мы, какой ты отважный воин, Кощей! Видим мы, как бьешься за свою землю. Но мы сильнее. Мы все равно уже победили, и ты это знаешь. Нам нужен такой генерал, как ты. Да погоди отказываться, зубы не скаль. Известно нам, что жена у тебя красавица, и сынок. Всем хорош сын, и на наших детей внешностью очень походит. Только болен сильно, того и гляди умрет. Подпиши с нами договор. И мы дадим тебе во владение такое место, где ты сможешь спасти своего сына. И станешь ты одним из нас.
Долго молчал Кощей. И Яга молчала. А Чёрные послы пододвинули к ним контракт с печатью в виде квадратного креста, и ушли. Тяжёлая была ночь, полная слез и сомнений. А к утру контракт с чертями был подписан.
Так они стали предателями. Так они получили надежду.
А потом приехала за ними машина, и увезла в закрытый страшный замок. И стал Кощей хозяином того Замка. А охраняли замок, подчиняясь ему, его бывшие однополчане, такие же предатели, и сторожили замок голодные цепные псы. И повсюду, повсюду развевались красные флаги, а на них, в белом круге, зияли, как клеймо, чёрные квадратные кресты. Гербом замка была Мертвая голова: череп со скрещёнными костями, и этот символ полагалось носить всем обитателям.
А спустя некоторое время стали привозить в страшный замок пленных, и были это дети. Дети из разгромленных и покорённых королевств. Дети, не похожие на Чёрных воинов. Худые, бледные, изможденные. А с ними приехали доктора в белых халатах, назвались колдунами, и стали творить злое чародейство в подвалах замка.
А сын Кощея и Яги лежал в красивой комнате, на пышных подушках, в самой высокой башне – только там не было слышно криков и плача. И каждый день колдуны приносили ему новую, свежую, другую кровь. И переливали, переливали ее, вместо его собственной. Они пытались найти заклинание, чтобы победить проклятие – и научиться лечить людей с плохой, заколдованной кровью. И мальчику становилось лучше, его щечки порозовели, и он даже стал сам есть.
Так Кощей и Яга спасли своего ребёнка. Так они стали злыми волшебниками.
Только Кощей привык, ожесточился. Его гордое сердце сковало железным обручем, и он перестал чувствовать. Его высокомерные глаза закрыли стёкла равнодушия, и он перестал видеть чужую боль. Кощей видел только розовеющие щеки сына, и почёт и уважение новых хозяев королевства. А Яга… Она выдержала полгода. Чем больше умирало детей, тем хуже становилось ей. Чем больше была жертва – тем меньше ей хотелось подниматься в башню. Она худела, сохла, и уже практически превратилась в старуху – Ягу стало невозможно узнать. А муж этого даже не замечал. Он был горделив, уважаем. Его хвалили за особые заслуги перед Чёрным войском.
И вот, однажды, зимней ночью, когда падал и кружился первый снег, опускаясь хлопьями, укрывая собой колючую проволоку по периметру замка, вырастая сугробами на маленьких окошках подземелий, приглушая стенания и крики пленников, Яга решилась бежать. Она уже обладала достаточным количеством злой силы, чтобы обмануть охрану, незамеченной пересечь лес, прикинуться убогой нищенкой и уйти так далеко, как только смогла. Один раз только перед уходом она заглянула к сыну. Он спал… Как маленький ангелок, на высоких белоснежных подушках. Спасённый. ПрОклятый. Яга погладила его по белоснежным локонам, не осмелившись поцеловать, и ушла. Так и не увидев больше ни разу этих изумрудно-зелёных глаз.
Так Яга стала предательницей дважды. Так мать бросила единственного своего ребёнка.
Она долго скрывалась, жила под разными именами и личинами, в соседнем огромном королевстве. Там легко можно было затеряться. Она боялась и своих, и чужих. Боялась мести Кощея, боялась презрения сына. Мечтала узнать, что он жив – но не хотела знать, какой ценой.
… А потом война закончилась, и Чёрное войско проиграло с позором! Светлые воины того королевства, где она пряталась, одержали Великую Победу! Но ей уже не было места ни в одном королевстве мира… Таких, как она и Кощей теперь разыскивали, преследовали, и предавали страшному суду.
Прошло много-много лет. Яга состарилась, одряхлела, и живет – тайно, тихо, защищая себя волшебными чарами. Она давно устала бояться, устала мучить себя воспоминаниями, да и вообще, устала жить. Но за грехи ей, видно, даровано было бессмертие.... Богом? Да есть ли он на свете, если допустил такой ад на земле…
И все, что осталось ей от той, далёкой жизни, все, что взяла она с собой, убегая в снежную ночь – верная Кошка да изумрудный перстень. Вот только серьги пришлось заколдовать – вместо них наворожить Избушку на курьих ножках со всей прилагающейся обстановкой…»
… Машенька давно спала. Не дослушала свою «настоящую» сказку. Лежала, светлая и нежная, как цветок. Закрыв свои зелёные глазища, и сложив маленькие ладошки под щечку. Ребёнок, рождённый, чтобы медленно умирать. Ядвига Яновна сидела, боясь шелохнуться, не потревожить Машин хрупкий сон. Сзади раздалось тихое покашливание. Старуха обернулась. На полу, у входа в спальню, прислонившись к дверному косяку, сидел Мужчина.