– Миф. Да что толку? Вон настоящие маги существуют, но вечно играют в какую-то мистику. Могут любую сказку сделать былью. Колдовать для них обыденность. При всем при этом, сколько в мире нерешенных загадок, легенд и сказок. Видите ли, не могут доказать научно, не хватает аргументации. Пишут диссертации о влиянии магии на общественную безопасность и работу СМИ, но даже здесь кастуют сплошную воду.
Тот с шумом втянул свежий воздух: – Да, дела. Но, может, так даже интереснее? Типа, есть о чем порассуждать. Можно создавать новые технологии. Изменить что-нибудь в ходе истории. Не думаю, что они это делают не специально. Может, у них какая-то общая договоренность, или неразглашение. Бородатые дядьки в колпаках те еще затейники. Может, усложняют, чтобы младшему поколению жизнь медом не казалась.
На улице стояла бодрящая прохлада от прошедших недавно дождей. Последние на сегодняшний день лучи солнца отражались на зеркальной поверхности воды, разбросанные в глубоких впадинах асфальта, а небо окрасилось в яркий оранжевый оттенок.
– Эх, я никогда не видел магов. – Продолжил он.– Даже не знаю, почему они мне представляются дряхлыми стариками. А ты их встречал?
Я пожал плечами. Эти «возвышенные» меня никогда не интересовали. Никогда не понимал: Как можно обладая большой силой ничего не предпринимать в этом мире.
Вот бы иметь сверхсилу, я бы столько всего попробовал… Даже не знаю, что конкретно. Просто начал бы с того, что первое пришло в голову.
– Не. Да и к черту их. Не люблю бесполезных. Столько лет отдать науке, чтобы в итоге сидеть в кабинетике и клацать по клавиатуре, обучая студентов такой же жизни. Не уважаю это.
– Не думаю, что они совсем не приносят пользы, что-то же они все-таки делают. Можно спросить кого-нибудь, может, у кого родители работают в этой сфере. Хотя, подожди! А Полинка не маг? Она вроде обладает какими-то способностями.
– Только учится. Как экзамены сдаст, еще лет пять проучится, если на бюджет поступит. А там практика года на два, магистратура, аспирантура.
Он присвистнул: – Тяжко.
– То-то же.
Я наносил удар за ударом, они отдавались по округе глухим эхо. Деревянная палка, на которую была насажена мишень, медленно, но верно источалась. Щепки сыпались на землю, ткань рвалась на нитки, обнажая мягкую набивку.
– А зачем тебе «Забвение»? – Спустя небольшой промежуток времени, спросил он, лукаво прищурив глаз и скрестив пальцы, словно «Крестный отец».
На что, отдышавшись, я ответил: – Если легенды не врут, то во второй раз увидеть Зверя невозможно. Может, колбочка с «потерей памяти» решит эту проблему.
– Типа, если ты придешь еще раз, в случае провала миссии, то он тебя не вспомнит? Хитро-хитро, хоть и плохо представляю, как это может выглядеть. Ты думаешь, он ее выпьет?
– Нет, конечно. Я даже не знаю, существует ли у него пасть. Ее достаточно кинуть. Память стирает именно газ, исходящий от жидкости. Главное, чтобы в голову попало.
– Что ж, картина прояснилась. Звучит замудренно, но интересно. Хорошо, что ты додумался до этого.
Я не стал говорить о том, что это очередная идея Полины. Упомяну это, если план провалится.
– Да, это могло бы помочь от гибели. В войне все средства хороши, но все же следует сохранять голову в холоде и пенять только на себя. Это не та ситуация, где стоит верить в чудо.
Антон вдумчиво всматривался в окрасившийся теплыми оттенками небесный свод. Вероятно, обдумывал ответ, но учтиво молчал. Правильное решение. Хороший он все-таки тактик. Знает, что игнорирование – лучший ход.
***
Скитаясь по школе в столь позднее время, я не слышал ничего кроме своего дыхания. Снова. Правда, зелье больше не пил. Надоело искусственно уставать в неподходящее время.
Как назло ни одного следа. Даже былой дымки не казалось. Мне даже нечем подкрепить свою уверенность в столь непростое время.
– А я говорю тебе, что Зверя не существует. – Незадолго до этого вечера меня поддразнила Полина.
Она всегда вела себя как похотливая кокетка, которая вот-вот выпрыгнет из своей белоснежной блузочки. Никакого чувства такта. Сплошная пустота в голове. Ну, вот какой из нее маг? Волшебники способны воздерживаться от чувств, соблазнов и прочего мирского годами, она же и десяти минут не выдержит в одиночестве. Подумаешь, когда-то давно ее родители увидели в ней потенциал в решении сложных схем. Видите ли, умеет читать старое наречие, на котором, предусмотрительно, написаны свитки с фармакологическими рецептами.
Сейчас, когда знание стало общедоступным при появлении всемирной паутины, оно утрачивает свою актуальность. Пусть и не самые редкие, но некоторые тексты все же переводятся на современный лад, а поиск необходимых ингредиентов – дело одного щелчка мышки. Открыть навык «зельеварения» не составляет большого труда даже для меня, но надо же, хотя бы иногда, уступать дорогу проявляющему инициативу, даже если она наказуема.
– Ты опять начинаешь? – Съехидничал я в ответ. Даже ругаться не хотелось. В последнее время я только и делаю, что огрызаюсь с ней, надо чуть-чуть умерить пыл, а то обидится еще.
Она блаженно улыбнулась: – Вот люблю, когда ты не пытаешься строить из себя серьезного взрослого. Твой папа тебя хорошему не научит.
Я тут же принял оборонительную позу, скрестив руки на груди: – Мой папа самых честных правил, понятно?
– Ага, – не унималась она, цепляясь на верхнюю пуговичку острыми ноготками, – чеснок тот еще. Впрочем, все мы не без греха. Не так ли?
Я не ответил на ее подмигивание.
– Давай поговорим о чем-то более интересном?
Послышался тяжкий вздох: – У меня тут в карточках два новых чудовища появилось, хочешь посмотреть?
– Нет.
– Ах, как жаль! – Ответила она, пытаясь сдержать смешок. Ей нужно отдать должное, она отходчивая и не мстительная: – Тебе ведь это совсем не интересно? Забава для детей, да? А мне все-таки нравится. Ничего не могу с собой поделать! Приятно видеть и ощущать многолетние труды поиска. Я тебя разочаровала? Ох, прости, это повторится.
«Да я и не очаровывался» – иронично подумал я. Вслух же сказал: – Не сомневаюсь.
– Ну-ну. Не такая уж я и плохая. А чудовища-то стоящие. Гляди, эта птицеподобная кошка – Семаргл, а вот эта непонятная штука, похожая на небольшой ураган из которого торчат ветки – Зеркало мира. Ее на старом наречии Зеркалицей называют. Оба древние. Первая штука какая-то непонятная и не дает никакой пользы, а вот вторую можно победить в квесте, тут недалеко, но дух хитрый, любит перетасовывать факты.
– Дух-мошенник, значит. И что победа даст?
– Как что? Опыт!
– Хм, лучше бы броню дала, да понадежнее.
Она с тоской выдохнула: – Я тебя совсем не понимаю.
Я не поддамся на эту провокацию. Пусть думает, что хочет. Не люблю эти пустые разговоры ни о чем.
Маша снова сидела в углу. Без компании, тоскливая, одинокая. Мне хотелось подойти и приобнять ее. Вокруг было слишком много шума, и надоедливая одноклассница, сидевшая рядом, только больше колупала мозг.
– Я тут недавно видел знак.
– Какой? Вопросительный?
Я вздохнул и посмотрел на нее исподлобья: – Издеваешься?
– Не, это Васильев с параллельки. Он всегда ходит в кофте с этим крючком. Раздает советы и квесты. Благословляет на подвиги, лут дарит. Полезный малый.
Закатив глаза, я решил не продолжать эту бессмыслицу: – Зверь, говорю, знак мне подал.
– И что же это?
– Я видел черную ауру в стенах школы.
– М… А самого Зверя? Ах, ты же жив. Значит, не видел.
– Значит, увижу. – Я был тверд и решителен настолько, что собеседница потеряла дар речи.
– Жаль, ты не всегда такой настойчивый.
– Тебе следует думать о «Забвении». Хотя эта штука никаких знаков существования не подает, в отличие от «моих предрассудков».
– Он есть! Я знаю, что в учительской спрятан свиток, но не получается его добыть. Я уверена, что его можно научиться готовить.
– Главное, чтобы оно действовало.
Она еще больше поникла.
– Ты во мне сомневаешься?
Ах, черт. Опять эта игра. Я натянул улыбку до ушей: – Конечно, нет, сахарок.
Та в блаженстве покраснела. Хорошо, что я ее знаю как облупленную. Просто озвучил то, что она хотела услышать. Так наш разговор и завершился.
Правда, Зеркало мира меня все-таки заинтересовало. Я, будучи учеником младших классов, как-то читал в одной сказке про это старинное существо. Оно показывает будущее того, кто с ним заключит союз. Заманчивая и пугающая одновременно вещь. Такая же, как эта тишина в темных тонах осеннего позднего вечера.
[Чего же ты ждешь?…] – внезапно всплыло у меня в голове. Нет, это не могло быть ошибкой. Я не знаю, как Маша связана с этим, но я точно знаю – мне не показалось.
Первый этаж, второй, третий. Пустота. Время длилось все медленнее, тишина вгрызалась в мозг, оставляя внешнее раздражение и вырисовывая иллюзорные возможности.
Я могу умереть…
Не устраниться. Не получить большой урон. Я ведь по-настоящему могу умереть. Могу… не выполнить своего предназначения…
Вспомнив все усмешки моих друзей, я, стиснув зуб, запустил кинжал в стену, не боясь оставить заметную царапину.
Я даже вслух огрызнулся, чтобы выпотрошить остатки неуверенности в своей башке.
– Что ж ты так, – послышался знакомый голос позади, – такую дорогую вещь в пустую тратишь.
– Опять ты?!
– Опять я. – Невесело хмыкнула «лишенная жизни».
– Зачем ты здесь? На часы смотрела?
– Чаще твоего смотрю. Мои цели тебя интересовать не должны.
– Нет уж, будь добра, объяснись.
– Не собираюсь.
Я разозлился еще больше и направил оружие в ее сторону.
– Уверена, что не хочешь?
Она не колебалась: – Ага.
Я не ожидал такого малодушия. Совершенно не рассчитывал на такой ответ. Почему она… не боится меня?
Мое дыхание становилось все громче, а сердцебиение учащалось. Дура… Мне же ничего не стоит устранить тебя!
– Ну, что? Устранять меня собрался? – Продолжила она и что-то нащупала рукой. Тень от стены перекрывал отсвет окна и потому я не мог разглядеть, что она пытается предпринять. Вообще, я слабо различал ее. Узнал лишь по голосу.
Это вызов? Что ж, сама напросилась. Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, я подбежал, чтобы нанести удар, но меня остановила резкая боль в груди.
Стальной дротик…
Одно сердце в этот же момент раскололось.
– Арба… лет?…
– Ага.
Я упал и потерял сознание. Дыхание замедлилось и пропало на некоторое время. Пока я спал, оно восстановилось.
Я не видел снов. Я просто уснул и проснулся снова, потеряв драгоценные ресурсы.
Я бы не задумывался о бездарно пропавших часах, пока меня не было, но кое-что меня смутило. Готов поклясться, кто-то давил на мою грудь. Специально. Это не была человеческая рука или нога. Нажатие не имело цели устранить меня еще раз. Оно просто… было, не знаю, как объяснить по-другому. Некоторые вещи просто существуют, чтобы быть массовкой. Чтобы не иметь значения, в сравнении с другими, более важными событиями, как отвлекающий маневр.
Я помню, что кто-то дышал мне в лицо, будто пытаясь прощупать в сознании ли я.
Дыхание не имело неприятного запаха, но чувствовались теплые и влажные потоки воздуха. Что-то капало. Я думал, меня вот-вот съедят, но я остался сух и цел.
Фантомная боль поглотила меня.
Судорожно щупал себя. Кинжал был на месте. Монеты пропали. Черт с ними. Пусть подавится, ей явно нужнее. Пусть новую юбку себе купит, та на нитки рвется, как соломенная корзина.
Я больше думал о тех ощущениях, если они, конечно, были и мне действительно не показалось…
Было ранее утро. В коридорах никакого признака жизни. Черт, я ведь даже не сохранился. Да и не мог. Отец говорил, что функция появляется только у тех, кто сомневается в собственных действиях. То есть, это зависит напрямую от ментального состояния, как и многое в этом мире. Даже легкое пробуждение от потери сердца возможно при высоком уровне устойчивости. Я не мог себе позволить сходить с пройденного пути. Он всегда верен. Но опыта боя не хватает. Дрянь, а если бы у меня не осталось сердец вовсе?
Я шел, опираясь о стены, царапины на которых уже растворились в текстурах, будто никогда и не были нанесены мной. Проворачивал в своей голове все возможные теории. Меня одолела такая леденящая дрожь, задевающая даже кости. Моя душа никак не могла успокоиться. Не от потери сердца, нет. Это был страх. Неосознанный.
Все тело изнывало от пронзающего насквозь холода.
Как вообще выглядит Черный Зверь? Никто не знает. Да, дымка была соответствующего цвета, но какой конкретно это зверь?
Зверь ли?…
[Чего же ты ждешь?…] – говорил он человеческим голосом. Или же, быть может, мое сознание само перевело его хрип в тот язык, что был понятен мне.
Само нажатие по силе, твердости и размеру походило на крепко сжатый кулак, но мягкий, без костяшек, с подушечками и когтями, как у хищников.
В конце концов, я сделал один вывод: если это действительно была лапа, то больше всего она походила на собачью.
Глава 2
Всю следующую неделю я будто случайно сталкивался с Машей. Здоровался, махал ей рукой, посвящал ей различные сигналы дружелюбия. Она кивала мне в ответ, пусть и не сразу. Смотрела по сторонам. Когда понимала, что опасения напрасны и жесты адресованы ей, следовала взаимная отдача. Этого было достаточно. Главное, чтобы она не забывала обо мне.
Чуть погодя, я догнал ее, когда та выходила из школы. У меня было немного времени перед тренировками с Тохой. Не помешает сдвинуть телегу с места.
– У вас занятия кончились? – Начал я после приветствия.
– Да, а у вас нет?
– Тоже, но мне надо пойти на фехтование. Пытаюсь проникнуться духом поединков. Вот, хочу прокачать навык.
Она покивала головой, не упуская из рук лямку сумки: – Звучит хорошо. Жаль, я ничего не понимаю в этом.
Случилась неловкая пауза. Да, она оказалась не слишком разговорчивой. Я ожидал, что она хотя бы коротенькими шажками будет идти навстречу.
– Ты же была на олимпиаде по алгебре, да?
Маша одобрительно кивнула: – Пришлось.
– Аналогично. Не люблю эти пассивные соревнования.
– Вот как…
– Говорят, скоро придут результаты. Что думаешь?
– Вряд ли что-то изменилось по сравнению с прошлым годом. – Пожав плечами, проговорила она. Сама же смотрела куда-то в пол, будто выискивая лут в кустах. Не думаю, что она интересуется наживой. Так, неуверенное стеснение. – Я снова буду в первой тройке, и меня пошлют на городское соревнование.
– Вау, ты так уверена в этом? – Я и в самом деле был удивлен. Такое безразличие к происходящему, а какие грандиозные планы.
– Проговариваю пройденный сценарий.
Наши глаза встретились.
Она не была пустой, но усталость в ней присутствовала. Наверное, ее не устраивала возможная в дальнейшем перспектива.
– Даже если так, разве это не хорошо?
Та поникла еще больше: – Не знаю. Такое чувство, будто меня используют как инструмент.
– Для самоутверждения?
– М-м-м… Да. Думаю, это подходящее слово.
– Как я тебя понимаю.
– Правда? – Она оживилась, но все же отнеслась к моим словам скептично.
– Конечно. Я – отличник. Иногда мне кажется, что школа за меня всеми силами цепляется, лишь бы не упустить шанс впихнуть меня куда-нибудь. Возлагают на меня всякое, а я оправдываться должен.
– Тяжело тебе.
Не совсем ожидаемый ответ, но я не растерялся: – Да я не жалуюсь. Что поделать, общая успеваемость влияет на авторитет школы. Сколько таких по всему городу. Трудно удерживать статус «почетного примера» для всех. Вот и извиваются, как только могут. Разве ты не считаешь также?
Она снова пожала плечами: – Не задумывалась над этим.
Разговор снова заходил в тупик. Времени еще оставалось, поэтому я не терял решительности: – А чем ты интересуешься?
– Хм, ну, мне нравится история и география.
– Нет, я имею в виду что-то не школьное.
Маша немного подумала: – Люблю сидеть у берега озера и ловить рыбу.
Ловить рыбу? О, Вселенная, что за бред? Разве девочка с таким хрупким телосложением может просто сидеть и удить добычу? Я молчу о том, ловила ли она вообще что-либо в своей жизни. Скорее всего, она это сказала метафорически. Да, это больше похоже на шутку. Я выбрал самый нейтральный ответ из всех возможных: – Наверное, это не самый активный досуг.
– Уединение – тоже хороший навык. Неплохо тренирует усидчивость и терпение. Чтобы выловить одну рыбу, нужна куча манипуляций. Тут и подкорм заранее, и настройка инструмента, и должная тишина…
Я будто в параллельную реальность попал. Такого диссонанса я еще никогда не испытывал. Я никак не смог связать эти два образа: она и рыба. Мне казалось, что такая девушка сидит у окна, читает стихи о возвышенном чувстве, да содержит дом в чистоте в угоду половинке. Впрочем, я не могу сказать, что внешность обманчива. Наверное, на всякое правило есть исключение. Никто не отрицает и вполне размеренный быт в ее жизни. Может, рыбалка это малая часть того, что она умеет.
Да и человек склонен меняться со временем. Пусть она сейчас с боевой живностью рассуждает об этом, завтра она может и не вспомнить об этом. Вкусы временны. Досуг ограничен.
Ну, и раз уж зашла речь о тренировке, самое время сделать прямое предложение.
– Слушай, Маш, а не хочешь пойти со мной? Посмотришь на наши потуги выбить вату из чучела, а я с тобой подольше время проведу.
– Время провести? Зачем?
– Да вот нравишься ты мне.
Она впервые внимательно посмотрела на меня, но ответа не следовало. Между нами проходил медленный поток ветра, усугубляя и без того неловкое положение.
– Ты не подумай, я не маньяк. – Я, наверное, поторопился, но мне следовало как-то разогнать эту смущающую тишину.
– Да я и не думала… – Маша снова что-то искала в траве взглядом. – Я думаю, что это слишком интимный процесс. Может, в другой раз?
Тут уже я потупился: – Хм, ну ладно. Жаль, конечно, я надеялся перед тобой похвастаться своей подготовкой.
Та в ответ тяжело вздохнула: – И все-таки не сегодня. Меня дома ждут.
– М, ну, что ж. Ладно. Нет, так нет. Было приятно с тобой поговорить.
Она поклонилась: – Да, мне тоже.
– Но ты все равно приходи.
Кивнув, Маша пошла своей дорогой.
Не люблю, когда планы рушатся. С другой стороны, не все сразу. Пусть это будет мне уроком. Нужно быть дальновиднее. Я недооценивал ее. Теперь я знаю, что она способна на отказ. Это перечеркивает некоторые пункты в плане, но не смертельно. Ситуация может исправиться в любой момент. Просто стоит научиться быть настойчивее.
Повернувшись лицом к школе, я заметил в окне знакомый силуэт. Черт, та девушка. Она смотрела прямо на меня. Не улыбаясь, не хмурясь. Словно следила за мной.
Я побежал быстрее, чтобы застать ее, но, увы, ее и след простыл.
Ничего, доберусь до тебя еще…
***
– Я вот все думаю… – Начал Антон и я тут же закатил глаза. Кое-как сдержал «цок». Все, как всегда: очередной неуместный комментарий в самый разгар отработки навыка. – Вот если Вселенная бесконечна, может, ей нет никакого дела до нас?
– Ты ее представляешь чем-то обволакивающим, нежели в виде богини?
– Да. Как-то не вяжется это распространенное: «Она создала нас по своему образу и подобию». Иначе бы у нас не было бы такого видового разнообразия. Просто все были бы девочками. Да и первый человек, вроде как, был мужчиной. Глупо как-то. А вот как всесильное бестелесное существо, которое может и проклинать, и благословлять – имеет смысл.
– А ты думаешь, оно существует? – Тот в ответ пожал плечами. – Ой, только не говори мне, что ты один из этих.
– Из каких?
– Которые олицетворяют ее как что-то вышестоящее над нами.
– А почему нет? Такую точку зрения нельзя отрицать.
– Даже если она ошибочна?
– Откуда ты знаешь наверняка?
Я тяжело вздохнул. Есть ли смысл объяснять ему? Все равно не поймет. Мозгов не хватит.
– Ну, сам посуди, если она есть, почему нет ни единого доказательства ее существования?
– А как же чудеса? Как же артефакты и магия?
– Какой там. Все сделано рукой обычного человека задолго до нас. Это создано ремесленниками, вкладывались чувства, желания, сокровенные мысли. Что придумалось – то осуществилось. Снежный ком, который проделывает большой путь с горы, обрастает толстым слоем и становится лавиной внушительного размера. Одна снежинка может быть причастна к разрушению целого поселения. Также и с магией. Это закономерность, физика и химия. Слова, случайно сказанные с целью получения желаемого, записывались и составлялись в книгу. Чудо же – просто удачно сложившееся стечение обстоятельств, которое бывает редко, но все же случается. Вот и все ответы на вопросы.
– Эх… – С грустью выпалил он, почесывая подбородок.
– Чего грустишь? Можно подумать, ты сам этого не знал.
– Знал, конечно. Просто так все волшебство пропадает.
– А ты как хотел? Надо же когда-то взрослеть.
– Да никто ж не спорит, но что зазорного в том, чтобы, будучи большим и здравомыслящим, верить во что-то всевышнее?
«Да ты издеваешься?» – подумал я. Я же тебе только что разжевал всю информацию и положил в твою голову. Тебе остается просто принять услышанное и молча обтекать. Будто с чучелом беседую. Никакой эмоциональной отдачи…
– Надо надеяться на себя и пенять за свои ошибки. Нет никакого везения и неудачи. Нет никакого благословения всевышнего или проклятия. Есть ты сам, и никто больше. Ты – мир, понимаешь? Ну, или Вселенная, если так угодно. Вот и все. Ты родился для того, чтобы сам писать свою жизнь. Получать должное за промахи и хорошие дела.
Небольшая пауза.
– Я, конечно, тебя уважаю. Да и мнение твое со мной созвучно. Честно. Но я все-таки хочу верить, что нас хоть кто-то оберегает.
– Как знаешь. – Я не стал продолжать этот бессмысленный диалог. Эта реплика меня так раздражала, что последующие мои слова могли бы превратить все в конфликт. Разжевываешь человеку, объясняешь, в итоге получаешь такое пренебрежение. Ненавижу. Вот поэтому я не люблю разговаривать на такие острые темы. Да и сейчас мне нужно то, в чем он разбирается, а именно в стратегии: – Слушай, а ты когда-нибудь с девушкой встречался?
– Ну, я гулял с парочкой.
– И всего-то?
Тот покраснел, скрестил руки и вздернул нос: – У девушек в таком возрасте какие-то размытые стандарты красоты. Чему тут удивляться?
Я осмотрел его с ног до головы. Да уж, действительно. Стат харизмы у него явно в минусе. Он настойчивостью явно не отличался. Такой будет своей половинке все с рук спускать, лишь бы та от него не ушла.
– Ладно, тогда, ты мне вряд ли поможешь.
– А что ты хотел?
Вот же липучка.
– Да неважно уже.
Похоже, он складывал в голове заданные цифры и задача решилась: – А у тебя появился, что ли, кто-то?
– Да. – Спокойно, но не без гордыни, ответил я. Мне так хотелось показать первенство перед этим утырком. Да и доказать самому себе, что хоть в чем-то я сильнее его, ну, помимо знаний.
Тот присвистнул: – Эх, завидую. Я бы тоже с кем-нибудь романы покрутил. Девочки, конечно, красивые, но очень вредные, как одомашненные цветочки. Зато форм и видов миллион – только деньги плати. А как она выглядит-то хоть?
Я засмеялся: – Как девушка.
– Ясен красен! Она какая? Светленькая? Темненькая?
– Рыжая.
– Эх, любимый цвет. – Антон, о чем-то размышляя, смотрел в небо и покусывал губы. – А рост, у нее, какой?
Это начинало раздражать. Так хотелось сказать: «Да тебе-то что, свинья? Тебе такое и близко не светит с таким-то отношением. Одомашненные цветочки… Тоже мне. Тут не у девушек что-то не так со стандартами красоты, а у тебя» – да больно грубо, сам знаю это. Да и вообще выглядело это как-то потребительски. Надо ценить за внутренние качества, а не за внешние данные. Простые истины. Так ты даже их похерил.
Да и что это за вопрос такой дебильный? Я ее что, линеечкой мерил?
– Ну, до плеч тебе достанет.
– Эх, любимый размер! Везучий ты засранец! Такой джекпот сорвал!
Мне от всего сказанного даже умыться захотелось. Так тошно от его слов стало. Это же надо умудриться так опошлить столь чистое и невинное создание!
– Не жалуюсь. – Сквозь зубы процедил я.
– Кстати, о джекпоте. Мы в следующую пятницу после уроков собираемся поиграть в «Обличи дурака», присоединяйся, девушку с собой бери. Обещаем культурное мероприятие и никаких непотребств. Только чай, карты и анекдоты категории «Б».
– Эти анекдоты уже похабщина.
– Зато со вкусом!
Ага, знаю я этот вкус…
– Ладно, насчет девушки не обещаю, ее это вряд ли заинтересует, но я свою возможность надрать вам задницы не упущу.
– Во! Шикарнейший подход!
***
Я ходил по коридорам с наименьшим воодушевлением. Не таким, как ранее.
Утешая себя мыслью о том, что это связано лишь с затянувшейся тишиной, легче не становилось. Миссия затягивалась. Впрочем, я и сам медлил. Неосознанно.
Я никак не мог понять случившееся. Меня трясло.
Осознание происходящего всколыхнуло поток мыслей. Чем больше я думал о той злополучной лапе, тем выразительнее она вырисовывалась в моих фантазиях. Она так сдавила мою грудь, что я потерял собственное дыхание, но приобрел чужое. Теперь оно сливалось со мной, заменяя личное, становилось неотъемлемой частью меня. Зверь контролировал мою жизнь. Он позволил мне снова набирать в легкие воздух и бродить в темноте.
На секунду воображение будто превратилось в реальность. Я чуть было не захлебнулся. Ужасающее видение, от которого невозможно избавиться так просто. О нем нельзя не думать. Это как будучи голодным не думать об обеде.
Я догадывался, что мне нужна помощь…
Я не знал от кого ее можно получить…
Как назло даже той «дохлой» девки в застиранной водолазке не было. Может она и есть мой главный антагонист? Оборотень ли? Не знаю, вряд ли. Этот класс – дикари. Они не ходят в школу и уж тем более не бродят по ней в столь позднее время. В полночь от них всегда жуткая линька.
Может, Полина смогла бы что-то объяснить, так я ей обязан буду. Черт…
Я царапал стены, издыхая от собственного бессилия. Руки дрожали, не слушались меня, становились мне чужими.
Это противное дыхание. Мерзкое, теплое дыхание. Пар, влажные, еле уловимые, капли в воздухе. Я чувствовал его глаза. Я знал, что они горели красными огнями, но я не видел этого. Просто интуиция сама диктовала это.
Мне так страшно, что хотелось съежиться. Какие тут упражнения с табуреткой…
Я шарахался от собственных шагов. Сердце выбивалось из груди. Отец учил меня не падать в грязь лицом. Думаю об этом, и тот сам собой проецируется перед глазами. Я и сейчас вижу его хмурое лицо. Вижу все его морщины, темные круги под глазами, преждевременную седину и венозные руки. Эти строгие черты…
Он много работал, вечно состоял в разъездах, но кормил всю семью. Как положено главе, весь дом держался на нем.
Я боялся его и уважал одновременно. Он с малых лет был строг со мной. Закалял с первых шагов. Даже когда я падал, будучи неуклюжим ребенком, он никогда не поднимал меня и матери запрещал. Я должен научиться вставать на ноги без посторонней помощи.
Всегда, когда я чувствовал бессилие, я представлял его. Отец – моя главная опора, кумир и образец для подражания, как бы тяжело ни было.
– Да как ты смеешь, – будто говорит он, – как ты смеешь создавать такой жалкий вид. Прекращай заниматься дурью! Тебе пророчили стать избранным, чтобы сидеть в углу, поджав хвост?
Он говорил толковые вещи, пусть и через призму собственного малодушия и чопорности.
– Я боюсь смерти. – Как-то решился сказать я. Это старое воспоминание, многое уже стерлось из памяти, но кое-что таилось в дальних уголках души.
– Значит, надо умереть! Иначе не будет никакого сражения. Сражаться надо уже будучи мертвым, так никакая смерть не страшна.
Легко сказать…
Ах, черт, вот бы знать наверняка, что будет дальше?
Я сидел покачиваясь. Обхватил голову руками и пытался абстрагироваться. Все равно никто не видит, стыдиться нечего.
Перебрав всевозможные варианты, до меня снизошло озарение, словно гром средь ясного неба: «Зеркалица!», а ведь и, правда, я совсем забыл об этом.
На следующий день я одолжил ту карточку у Полины. Она, как ни странно, не упустила своего шанса поглумиться над моей просьбой: – Не такое уж у меня и глупое занятие, не так ли?
Она покусывала губы, вертелась туда-сюда. Ей нравилось играть со мной, но это даже флиртом было сложно назвать. Даже отчитывать ее за такое поведение не хотелось. Что-то было в ней жалкое, но способное к сочувствию. Я знал, что любое мое ласковое слово в ее адрес, будет словно подаяние. Обнадеживать ее не хотелось, но я чувствовал, что для нее это необходимость.
– И такие вещи могут иметь значение.
– Вау, правда?! Я рада, что ты разглядел во мне потенциал.
– Да я и не сомневался в нем. – Я сказал это с безразличием, будто озвучил свои обыденные мысли. Та растаяла. Даже о своей язвительной натуре забыла. Только услышал в ответ короткое: «Ох…», мой план, очевидно, сработал. – Ты мне лучше скажи свое экспертное мнение. Легко ли одолеть эту штуку?
Она в растерянности пожала плечами: – Да сделать-то это несложно, особенно когда он из туманной субстанции преобразовывается во что-то похожее на дерево. Тут в другом вопрос: С какой целью?
– Да так, узнать хочу кое-что.
– А если конкретнее? Не смотри на меня так, я не ради личного интереса это спрашиваю. Это серьезно.
– Хочу… увидеть будущее.
Полина так побледнела, что даже медленно села за парту: – Боюсь, это будет дорого стоить.
Мне не нравился этот тон, но давать слабину чувствам я не планировал: – Неужели, кровью? – Я нарочито гордо усмехнулся, будто пропустил шуточку.
– Это не смешно.
– Да ладно тебе, Поль. Он меня убьет, по-твоему?
– Не убьет, но что-то важное забрать может. Как я и говорила, он очень хитрый и способен вскружить голову. С таким лучше не иметь дел. Забери опыт, и думать о нем забудь.
– Ну, я не внушаемый. Всякого рода попытку мной манипулировать смогу раскусить. А ежели что, я вроде не нищий, заплачу, чем смогу.
Та что-то засуетилась, скрестила руки, тяжело вздыхала.
– Не знаю. Не нравится мне эта идея.
– Да почему?
– Ходит такая легенда: Если отдать ему свою душу, в качестве платы, оно покажет тебе твою истинную сущность. Ты сольешься воедино со своим отражением и больше никогда не станешь прежним.
– Звучит занятно. Думаю, мое истинное я меня уже настигло. Бояться нечего. Я буду цел и невредим.
Увидев мою беспечную улыбку, она обмякла снова. Видимо, мне удалось ее убедить в собственной беспечности.
– Ладно. Там подписаны статы, силы у него немного, но проворства хоть отбавляй. Достаточно оружия из не самого качественного металла, но только когда он дерево. Будучи туманом, ну или дымкой, ты его никак не заденешь. В таком состоянии он всегда пребывать не может, так что достаточно только подождать.
– Понятно, значит, главное набраться терпения.
– Вот именно.
– После победы он не устранится?
– Он – дух высокого уровня. Таких просто не завалить. Да и ради пощады…
– … Попросит заключить сделку? А, ну это я по сказкам помню. Ну, что ж, звучит не так уж плохо.