El Despertar De Tess

- "Volvamos con usted", continuó Amir. "¿Por qué arriesga su vida para cumplir las ambiciones de políticos viejos y corruptos? Es joven, hermosa y mujer, ¿por qué desperdiciar su vida de soldado si puede vivir una vida de ocio?"

Tess enloqueció. "General, acerca de servir a los políticos, ¿no es eso exactamente lo que está haciendo?" Están luchando para apoyar a un dictador brutal y a un partido corrupto. ¿Y cómo va a manejar el simple hecho de que su nación no puede ganar una guerra contra los ejércitos de la Coalición? ¿Puede decir honestamente que tiene un futuro?" Oops, casi se arrepiente de sus comentarios. Debería dejarle hablar. Ganar tiempo. "Salva a mis hombres".

Amir suspiró y tomó un sorbo de vino. "Tess, obviamente no es una estudiante de historia. No importa qué atrocidades se cometan en la guerra, sólo unos pocos en funciones de liderazgo pagan por sus crímenes. Sólo una fracción de la gente en la cima fue llamada a rendir cuentas. Después de la Segunda Guerra Mundial, los nazis que fueron ahorcados eran tan pocos que se burlaron de los millones que asesinaron. Muchos de los jerarcas nazis, incluyendo a los viciosos de las SS y la Gestapo, fueron encarcelados y finalmente puestos en libertad. Los aliados no podían colgarlos a todos. En Japón, dejaron solo al emperador y sólo ahorcaron al general Yamashita y a unos pocos oficiales, cuya culpabilidad era cuestionable; la mayoría de la despiadada jerarquía samurai que organizó innumerables masacres se salió con la suya. Será lo mismo aquí en Irak."

- "Mi abuelo era muy astuto. Se dio cuenta de que para que la familia sobreviva y prospere, necesita acercarse lo suficiente a un régimen para ser útil, pero no lo suficiente para identificarse con él. Comprendió la naturaleza efímera del poder y me enseñó bien. Me las arreglo para ser importante para el régimen, pero no demasiado importante."

Tomó un poco de vino. "Además, las circunstancias de este conflicto son inusuales. Estoy seguro de que entienden que los estadounidenses y los británicos están intentando ingenuamente ganar las mentes, si no los corazones de los iraquíes y del resto del mundo árabe. No pueden permitirse el espectáculo de humillar y castigar a innumerables líderes árabes, sin importar lo que hayan hecho. Después de todo, no están conquistando, supuestamente están “liberando” a Irak. “Las cosas volverán a la normalidad muy rápidamente; los políticos seguirán haciendo lo que siempre han hecho, y el resto de nosotros volveremos a nuestros asuntos". Tess, a regañadientes, tuvo que admitir que el hombre podría tener razón.

La puerta se abrió, y un sirviente anunció en árabe que la cena estaba servida. Amir se levantó y ofreció su mano. "¿Vamos?" Tess permitió que el general sostuviera la silla de comedor mientras se sentaba. Tomando su lugar en la mesa, Amir se disculpó por los víveres de repuesto presentados en la mesa. "La guerra ha creado escasez", explicó.

En realidad, para Tess parecía una fiesta. El General se tomó unos minutos para señalar varios platos y explicar qué eran. Una verdadera sinfonía de delicias de Oriente Medio: cordero, pollo, cuscús, varios granos mezclados con varios tipos de arroz y verduras. Tess sintió que el hambre le roía el estómago y, en otras circunstancias, se habría abalanzado sobre la comida según la mejor tradición de los soldados. Inmediatamente pensó en sus hombres, probablemente todavía pudriéndose en ese agujero sucio de una prisión y se sintió culpable.

- "General, ¿están alimentando a mis hombres?"

Amir se irritó. "¡Se están ocupando de ellos! ¡Ahora, coma algo antes de que pierdas más peso!" Claro, pensó - él me quiere bonita y regordeta, como Gretel en el cuento de hadas.

Empezaron a comer, un silencio ensordecedor entre ellos como una barrera de hormigón. Después de unas mordidas, Amir preguntó: "Tess, ¿quiere quedarse conmigo? Renunciaría a todos los demás por usted." Tess tragó, tomó un sorbo de agua y agitó ligeramente la cabeza.

- "No, General, no lo haré. No estoy buscando un apego romántico y ya hemos discutido los otros temas. Preferiría trabajar juntos para cuidar de mis hombres. Si me ayuda, estoy segura de que mis comandantes agradecerán su cooperación y le tendrán en cuenta cuando comience la reconstrucción de su país. Entendemos que el régimen probablemente le ordenó a usted y a otros hacer cosas cuestionables. Debe saber que las Fuerzas de la Coalición se acercan y que tus tropas no tienen ninguna oportunidad. Puede rendirse por ellos, y yo estaré ahí para asegurarme de que le traten bien".

Amir otra vez renunció a su mano de una manera despectiva. "Me está pidiendo que cometa traición al no luchar contra un invasor extranjero en suelo iraquí. ¡Mis soldados morirán si esa es su única opción!"

Tess hizo un último intento desesperado de razonar. "General, no hay honor en morir por una causa perdida. Causará una masacre de su propia gente".

Amir respondió airado: "Mi pueblo no cuenta. Son campesinos primitivos e irreflexivos, y morirán en el lugar si yo les digo que lo hagan".

Se levantó como para dar una conferencia. "¿No entiendes lo que es real en este mundo?" Él agregó: "Hay unas pocas personas que cuentan, y las demás están aquí para cumplir sus órdenes. Usted es uno de estos últimos y le ofrezco la oportunidad de ascender en el escalafón al que pertenece. Están trabajando bajo el engaño de que la democracia es la solución a todas las cosas. ¿Han considerado que su propio país, los Estados Unidos de América, está gobernado por una plutocracia, gente con dinero que se apropia del 80% de la riqueza y deja al resto de ustedes con migajas?" ¿Por qué debería morir por políticos corruptos y codiciosos, directores ejecutivos y sus corporaciones?

Tess no era una estadística, y era muy consciente del poder y la influencia de la clase adinerada, pero no se sentía particularmente oprimida. Casi todo lo que había hecho con su vida era el resultado de su libre albedrío, de tomar sus propias decisiones, consciente de las implicaciones de sus acciones.

- "Sí, todavía quedan los que tienen y los que no tienen", respondió. Sin embargo, la mayoría de la gente de mi país sigue teniendo un estilo de vida envidiable en comparación con el resto del mundo. En su mayor parte, nuestras élites se han elevado a través del mérito, no de las conexiones familiares".

Amir agitó lentamente la cabeza, mostrando desprecio por esas ideas simplistas. Al mismo tiempo, él estaba disfrutando de sus respuestas animadas. Cuanto más se resistían, más se excitaba él. Esta espléndida tigresa necesita ser domesticada, sometida y disfrutada. Sabía que él era el hombre para hacer que esto pasara.

- "Tess, podemos hablar todo el día, y no estaremos de acuerdo en todo. No es importante. Lo importante es que la deseo y que me querrá una vez que experimente quién soy. ¡Debo tenerla!" Amir se acercó a ella. Tess se levantó, dio un par de pasos hacia atrás y se endureció".

- "La única forma en que me tendrás es si me viola. ¡Si hace eso, no es un hombre!"

Amir se rió. "¿Violación? No, no voy a hacer eso. ¡Las mujeres vienen a mí! ¡Suplican estar conmigo! Me ofrecen sus cuerpos porque necesitan experimentar placer como nunca antes lo habían hecho. Las hago llorar de éxtasis. Usted también lo hará, pero yo no la violaré. Querrá venir a mí. Es la única forma en que la quiero".

6 - COERCIÓN

Tess miró a Amir con un destello de hostilidad.

- "¿Cómo va a hacer eso? ¡No me interesa!"

- "Lo hará", dijo amenazadoramente. Se dio una palmada en las manos, y entró uno de sus oficiales. "Traigan al prisionero", ordenó. Tess entró en pánico.

- "¿Qué va a hacer?" No obtuvo respuesta. En pocos minutos, cuatro guardias entraron empujando al Sargento Archie Powell, con las manos atadas detrás de él. Se resistió, golpeando a los guardias con el codo, los pies e incluso la cabeza. Se detuvieron bajo una cuerda que colgaba de un gancho en el techo y lo ataron, con los brazos detrás de él. Luego usaron una polea para levantarlo del suelo. Archie soltó una maldición y escupió al guardia más cercano. Dos de ellos lo golpearon con la culata de sus rifles y lo noquearon. Tess, horrorizada, corrió hacia el sargento, pero el general caminó detrás de ella y la agarró de los hombros. Su sujeción era como el acero, y ella sintió dolor.

"¿Quién es su hombre, Tess?"

Tess trató de liberarse, sólo para animar al General a aumentar su férreo control. Ahora la tenía contra él y parecía disfrutarlo. “Buena mujer", pensó Amir, "suave por fuera y firme por dentro. La disfrutaré mucho".

Tess gritó: "Es un soldado, un sargento, y debe ser respetado como tal".

"¿Un sargento, dice?" Amir notó, todavía sosteniéndola frente a él, "¿Está seguro? ¿Todos los soldados americanos son tan pesados?" La ropa de Archie estaba hecha jirones, y su cuerpo mostraba evidencia de una paliza.

- "Por favor, déjele ir", le suplicó. "¡Él no es una amenaza para usted!"

Amir aumentó su dolorosa sujeción en sus brazos y hombros. "¿Por qué está tan preocupada por él? ¿Es su amante?" Tess intentó escapar, sin éxito.

- "¡No, no es mi amante! Es un soldado. ¡Suéltelo!"

Sin impresionarse, Amir la dejó ir y asintió a los guardias. Uno de ellos levantó un cubo y salpicó el contenido en la cabeza de Archie, reviviéndolo. Dos de los otros tiraron de la polea y levantaron al sargento del suelo. Gritó. El corazón de Tess se sintió como si se hubiera detenido.

- "Amir," por primera vez ella lo llamó por su nombre de pila, "Se lo ruego, por favor no haga esto. Por Su bien, no se ponga en peligro cuando los americanos le encuentren aquí. ¡No sea un criminal de guerra!"

Amir sonrió. "¿Detecto alguna preocupación por mí, preciosa? Quizás le gusto un poco, ¿no?" Otro asentimiento; otro tirón de la cuerda.

- "¡Maldito sea!" El grito de Archie atravesó el alma de Tess. Luchó contra el impulso de matar al General.

- "Amir, por favor, se lo pido de nuevo: ¡Pare esto! ¡Haré lo que quiera!"

El sargento la escuchó y empezó a sacudir su cuerpo en un vano intento de liberarse. "Mayor, no haga nada. ¡Dígale que se vaya al infierno! ¡Ni siquiera han empezado a hacerme daño!"

Otro saludo del General. Uno de los guardias se acercó al prisionero con un taladro eléctrico inalámbrico en la mano. Actuó la herramienta, agarró el pelo de Archie para levantarle la cabeza. Señaló el taladro y dijo con una sonrisa "Fabricado en los Estados Unidos".

Amir agarró a Tess de nuevo, haciendo un espectáculo oliendo su perfume. "¿Por dónde empezamos, preciosa? ¿Un pequeño agujero en su muslo? "¿Quizás a través del ojo?"

Archie intentó patear a sus torturadores, sin éxito. "¡Mayor, ignórelos! Después de que terminen conmigo, le matarán!"

Amir, todavía sosteniendo a Tess, acarició su mejilla por detrás de ella. No podía soportarlo más. "General, deténgase. Iré con usted si le deja ir".

Amir volvió a oler su pelo y levantó su mano, impidiendo que el matón infligiera más daño al sargento. Habló en su oído. "¿Estás segura de eso, belleza? ¿Quieres venir a mí por su propia voluntad?"

"¡Sí, iré a usted!" respondió enfadada.

- "¿Está segura, por su propia voluntad? ¿Me rogará que me acepte?"

Tess estaba desesperada. "Le ruego que me lleve", gimió entre lágrimas.

El General hizo otro gesto a sus hombres. "¡Bájenlo y límpienlo! ¡Devuélvelo con los otros! ¡Ahora vete, vete!" Los hombres trabajaron rápido, arrastrando a Archie Powell con ellos; su cara era la imagen de la desesperación.

Amir soltó a Tess, volvió a la mesa, sirvió un poco de vino en la copa de Tess y se lo llevó. Se desplomó en una silla, tomó el vaso y tiró su contenido. Se sentía derrotada, perdida. Amir se sentó en su silla y encendió un cigarro. Permaneció en silencio hasta que Tess se tranquilizó. Hizo un círculo de humo en el aire.

- "Ahora, querida, no más cosas desagradables. Celebremos nuestra reunión. Pronto se acostumbrará e incluso lo disfrutará. Ahora, por favor, vayan a los apartamentos y prepárense para recibirme". Con un rápido gesto de la mano, el General hizo sonar una pequeña campana. Kejal apareció casi instantáneamente. "La dama necesita refrescarse y cambiarse; ocúpese de ello", ordenó. La mujer tomó a Tess de la mano, la ayudó a levantarse de la silla, y suavemente puso su brazo alrededor de su cintura para guiarla fuera de la habitación. Tess se sentía como un fantasma indefenso.

En el dormitorio, la mujer le pidió a Tess que se sentara en un sofá. Regresó con un paño tibio y lavó sus lágrimas. "Debe soportar esto. Debe sobrevivir esta noche. Vendré más tarde, y le ayudaré." Kejal escuchó la aproximación del General y desapareció como un susurro.

Amir apareció con una magnífica túnica, y luego se sentó en una lujosa silla, cruzando las piernas. "Morgan". Se detuvo. "Un nombre masculino, nada apropiado para usted. Debemos encontrar un nombre que le quede bien." Otra pausa: "Ahora, por favor, me gustaría que se revelara a mí. Quítese la ropa lentamente".

Tess sintió náuseas. Amir la miró fijamente, esperando pacientemente que sus deseos fueran obedecidos. Este es el fin de la farsa, pensó Tess. Debo ser inteligente. Hay más involucrados aquí que yo. Debo pensar con claridad.

Se levantó, y lentamente se quitó el vestido ajustado, dejándolo caer al suelo. Permaneció erguida en su sostén, bragas y zapatos de tacón alto. Amir sonrió, obviamente contento con lo que vio: una joven escultural en forma espléndida; abdomen y piernas apretadas que pertenecían a Hollywood. Exquisitos labios, impresionantes ojos verdes enmarcados por el cabello rubio. Alá es realmente grande al otorgar tal belleza a su humilde siervo.

- "Ahora quítese el resto", ordenó. Lentamente, deliberadamente, Tess se quitó el sostén, dejándolo caer al suelo. La visión de sus pechos y pezones perfectos era más de lo que Amir podía soportar. Se puso de pie y suavemente puso sus manos sobre ellos, emocionándose por la textura celestial tan única de las gráciles hembras. Empezó a temblar, su erección ahora era visible. Planeaba tomarla despacio, sin prisa y afirmar su dominio llevándola al éxtasis en contra de su voluntad. Quería reducirla a una imploración, por más de lo que su hombría podía proporcionar, pero empezó a perder el control. Debe tenerla. ¡Ahora! Tess parecía afectada por el momento erótico y abrió los labios en señal de receptividad. Amir dio un paso atrás para quitarse la túnica.

En lo que pareció ser un instante, Tess flexionó su cuerpo en lo que parecía ser una pirueta de baile, giró su pierna derecha hasta su hombro, y con un rápido giro de su cuerpo plantó la punta de su zapato de tacón alto en la sien de Amir. Cayó al suelo, sin saber lo que le había golpeado. Tess, esperando un contraataque, dio un paso atrás y adoptó una postura de artes marciales. Esperó unos segundos, pero no hubo movimiento. Con cautela, se acercó al cuerpo derrumbado en la alfombra. El General aún estaba vivo, pero inconsciente.

7 – FUGA Y TRAGEDIA

En el momento justo, apareció Kejal. “Obviamente, la privacidad en cualquier forma no es la norma en este lugar", pensó Tess, pero se alegró de ver a la mujer. Mientras Tess trataba de restaurar el latido de su corazón a la normalidad, Kejal comenzó a desembalar una bolsa. Ella extendió un chador, el vestido tradicional de pies a cabeza de las mujeres islámicas conservadoras, al otro lado de la cama; un par de zapatos resistentes junto a ella.

- "Deprisa, debe llevar esto", urgió ella. "¡Debemos irnos ahora!" Tess no necesitaba más aliento. Se volvió a poner la bata y se puso el chador en la cabeza.

- "¿Podemos salir por la puerta?" Preguntó, casi incrédula. Kejal se aseguró de que Tess estuviera completamente oculta bajo la prenda.

- "Está casi oscuro. Pronto los guardias saldrán a comer. Sólo quedará un guardia afuera. Debemos rodearlo. Pensará que es el cocinero que se va a casa. Siempre le dejo salir por la puerta cuando termina aquí".

- “Arriesgado, pero factible", pensó Tess.

Kejal continuó sus instrucciones. "Si el guardia sospecha algo, tendrás que hacerle daño."

- "Oh, creo que tengo algo que le hará daño, de acuerdo," dijo Tess mientras silenciosamente apreciaba todos los años de lecciones de artes marciales.

Kejal le entregó un gran cuchillo de cocina. "Cuando salgamos de la habitación, iremos a la izquierda; el pasillo debe estar vacío y al final hay una puerta que se abre hacia el exterior. Como de costumbre asumen que una simple mujer, incluso una que es oficial americana, no es rival para ninguno de ellos, así que no hay guardias adicionales afuera. Además no quieren que la gente piense que estamos haciendo algo en este edificio". Tess no quería saber qué era ese "algo".

- "¿Vendrá conmigo? Juntos podemos volver a las líneas americanas. Yo le ayudaré..."

- "Gracias por su amabilidad, Mayor".

"Por favor, llámeme Tess."

"Tess", dijo el nombre como otros dicen los nombres de los santos. "Iré con usted. El General me matará cuando descubra que le he ayudado. No tengo miedo de morir, pero debo encontrar a mi hija antes de que él ordene matarla".

- "Si salimos de aquí, trataremos de encontrarla juntos", contestó Tess.

- "Se lo agradecería", respondió la mujer. "Cuando salgamos, actuemos con modestia y humildad. Recuerden, piensan tan poco de las mujeres que nos hacemos más fuertes bajo sus ojos y algún día la venganza será nuestra. Pero por ahora, debes usar el chador. No sospecharán que es usted. La prenda cubrirá su cabello y es lo suficientemente oscura como para que, a menos que mire directamente a alguien, no puedan ver sus ojos brillantes".

Las mujeres trabajaron juntas para ponerle la ropa a Tess. Cuando se miró al espejo, no podía creer lo que veían sus ojos. No es de extrañar que las mujeres fueran tan fácilmente oprimidas aquí. La ropa en sí misma se llevó todo lo que podría haber sido un individuo.

- "Estás lista." Kejal luchó para detener la única lágrima que escapó. "Le estoy agradecida. Pensé que ya no podía llorar". Cualquier otra cosa que quisiera decir se perdió. "Debemos irnos. Oigo que los guardias van a comer ahora."

Tess llegó a Kejal en tres pasos y tomó sus manos. "Gracias, amiga mía. Encontraremos a su hijo, y el mundo sabrá de su dolor y heroísmo".

Tess necesitaba eliminar al guardia de afuera. La impaciencia hizo que el tiempo se alargara y Tess estaba a punto de salir de su piel cuando Kejal comenzó a gemir lo suficientemente fuerte como para ser escuchada.

El guardia entró. Tess no estaba segura de lo que decía, pero estaba bastante segura de que no eran palabras adecuadas para compañía mixta. Mientras el guardia levantaba la mano para golpear a la descarada mujer, Tess repentinamente liberó sus manos de debajo del chador, y golpeó al hombre en el estómago con toda la fuerza que pudo reunir. El golpe lo envió volando al suelo, permitiéndole a ella saltar sobre su pecho y darle un buen golpe para aplastar su nuez de Adán. El hombre se sacudió violentamente, mirando a Tess, aparentemente incrédulo ante la posibilidad de ser derribado por una mujer. Se asfixió rápidamente.

Tess se acercó a la puerta, tomando la mano de Kejal, y cuidadosamente miró en ambas direcciones mientras se dirigía por el pasillo. A mitad de camino podía ver la salida de la que Kejal le había hablado, pero también podía oír voces. Se volvió hacia la fuente cuando una mano se extendió desde un rincón y cerró la boca. "Shhh, no digas una palabra." Las palabras eran en inglés, pero Tess temía que la hubieran atrapado, otra vez.

El hombre la llevó a una habitación y la giró para que se le enfrentase. Una mirada a esos ojos y lo supo. Una mirada a su cara y Tess también lo sabía. "¿Qué demonios haces aquí, Vickers? ¡Pensé que estabas jugando tus juegos de la CIA!" El tono de Tess era todo lo que Jake necesitaba para saber que estaba bien.

- "Aparentemente, estoy haciendo lo mismo que tú, tratando de largarme de aquí. Aterricé a poca distancia de aquí, sorprendí a los iraquíes desprevenidos y se los envié a Alá. Por cierto, ¿cómo saliste? ¿Y quién es ésta?" Preguntó, señalando a la otra mujer.

- "Ella está bien", dijo Tess. "¡Ella me ayudó a escapar!"

- "Suficiente para mí", respondió Jake. Saquemos a los chicos. Quédate aquí atrás y yo me encargaré de todo.

- "Hablando como una verdadera chovinista", comentó Tess. "Sé realista; ¡necesitarás toda la ayuda que puedas conseguir! ¡Y no olvides quién está al mando!"

Jake sonrió: "¿Cómo vas a mandar con una tienda de campaña sobre tu cabeza? ¡Quítatelo!"

Tess estaba a punto de hacer eso cuando se dio cuenta de que no llevaba ropa de combate debajo. "¡Ahora no!" Respondió ella, irritada. "¡Vamos a sacar a los chicos!"

Jake no pudo evitar sonreír. Le echó un vistazo a su cremosa piel bajo el chador. ¿Cuándo había empezado a pensar en Tess como suya? “Olvídese de eso, Vickers, y siga con el programa", pensó.

Mientras se acercaban sigilosamente al edificio de la prisión, Jake, Tess y Kejal se escondieron detrás de un gran vehículo. "Tess, tengo que decirte: Dan Gardner murió por sus heridas."

Tess sintió cómo su mundo se desmoronaba. "¿Qué quieres decir con que murió? ¿Estás seguro?" Podía oír la desesperación en su voz. La idea de perder a Dan era insoportable. Había sido el mejor amigo de Jake durante veinte años, y un amado mentor de Tess desde que se graduó de la Academia.

- "Tess, estoy seguro de que Gardner se ha ido. Hablé con los muchachos a través de las puertas de la cárcel y me lo dijeron". Las lágrimas amenazaron de nuevo, pero ella sabía que tenía que mantener el control. - "Ahora, a menos que quieras quedarte en el Club Hell por el resto de tu reserva, me seguirás..."

Jake se colocó alrededor de su espalda y sacó una pistola de su cinturón. "Se lo pedí prestado a un guardia. Ya no lo necesitará más. No es un asunto regular del Ejército, pero asumo que sabes cómo manejarlo", dijo mientras empujaba el arma en sus manos. Casi se sintió insultada, pero pospuso el castigo hasta que salieron de allí. "No lo uses a menos que no haya otra opción. El silencio es nuestro mejor amigo por un tiempo. Vamos."

Tess y Kejal siguieron a Jake a través de la puerta sin vigilancia de la prisión. Los guardias estaban comiendo y no prestaban mucha atención. Jake irrumpió por la puerta, disparó a uno de ellos con su arma silenciada, y estaba a punto de despachar a los otros tres hasta que Tess gritó "¡No les mates!". Ambos apuntaron con sus armas a los guardias.

- "¿Estás loca?" Jake le gritó a Tess. ¿Cómo vamos a cuidarlos?" Tess insistió. "No les mates. Enciérralos en una celda; no habrá ningún problema". Jake hizo un gesto exasperado y animó a los hombres a soltar sus armas y entrar en la celda. Cerró la puerta y la cerró con un deliberado estruendo. Corrió alrededor de la esquina, encontró a los hombres de Tess, maltratados, pero por lo demás bien, y los dejó salir.

El pequeño grupo aprovechó la oscuridad para poder salir rápidamente del edificio y pronto se encontraron a varios cientos de metros de distancia a las afueras del recinto. Los helicópteros caídos aún estaban allí. Tess corrió a la cabina de su inválido avión, y revisó la radio. Todavía estaba funcionando. Inmediatamente, emitió una solicitud de rescate. Luego regresó con los hombres. "Debemos escondernos hasta que nos rescaten. Han estado esperando justo detrás de esa berma." Los hombres se la tomaron en serio.

Menos de veinte minutos después, aparecieron un helicóptero Blackhawk y dos Cobras. El Blackhawk aterrizó, agitando una tormenta de arena mientras los Cobras volaban por encima. Jake apresuró a los soldados, que cargaron a los heridos y el cuerpo de Dan Gardner a bordo, e instó a las mujeres a que fueran las siguientes.

Cuando Kejal entró en la nave, se oyeron disparos, seguidos por varios más. Las tropas iraquíes corrieron hacia ellos. Los dos Cobras por encima abrieron fuego con efecto devastador, neutralizando a los atacantes. Tess, Jake y los otros dos hombres que estaban en el suelo abordaron rápidamente el helicóptero y se fueron volando. Tanto los ex-prisioneros como la tripulación se regocijaron e intercambiaron saludos hasta que Tess gritó "¡Oh, no!". Ella sostenía a Kejal en sus brazos.

La mujer había recibido un disparo y estaba sangrando profusamente. El médico que se había unido a la tripulación evaluó inmediatamente la situación. Examinó la herida de la mujer y se volvió hacia Tess. "Ella no lo logrará."

Tess se negó a aceptar el diagnóstico. "Por supuesto, lo logrará. ¡No estaría aquí ahora si no fuera por ella! ¡Debe haber algo que puedas hacer!" El médico no levantó la cabeza. Se quedó ahí parado.

Kejal tomó débilmente la mano de Tess. "Mayor, por favor, encuentre a mi hijo. No deje que el General la tenga. Por favor!" La mano perdió su sujección, y Kejal murió.

Tess se lamentaba con desesperada frustración. "¡Maldición! ¡Esto no es justo! ¡Volvamos atrás y volémoslos al Reino de los Cielos!" Luego se desmayó, llorando. El resto del vuelo fue silencioso. Los helicópteros aterrizaron en la base y fueron recibidos por varios Humvees y una ambulancia.

La tripulación que fue derribada debía someterse a un interrogatorio y a un examen médico. Después de quitarse el burka y salir con su vestido sexy, Tess fue todo un espectáculo. Por unos minutos, el hospital de campaña dejó de funcionar mientras los hombres y algunas de las mujeres trataban desesperadamente de dejar de mirar fijamente la impresionante belleza que había en su medio y de recuperar una medida de control.

Por las protestas de los médicos, Tess y Jake rechazaron la hospitalización. Prometieron que volverían al día siguiente para más chequeos e informes. El personal finalmente le proporcionó a Tess un conjunto de uniformes. Después de comprobar que el Sargento Archie estaba bien y que los heridos estaban bien atendidos, ella sólo quería salir de allí.

De vuelta en el campo de batalla, las Fuerzas de la Coalición se retiraron. Un soldado estadounidense había muerto en la batalla, pero la lucha le había costado a los iraquíes cientos de tropas. Las pérdidas incluyeron un batallón de infantería de la Guardia Republicana, una compañía blindada, dos baterías de artillería de campaña y una batería antiaérea.

Tras la retirada, los aviones de la Coalición lanzaron un ataque contra las defensas restantes en Al Hillah. Los aviones lanzaron numerosas bombas de racimo. Tras el bombardeo, avanzaron y capturaron la ciudad, encontrando poca resistencia. Luego avanzaron hacia Najaf. Pequeñas bolsas de irregulares iraquíes continuaron resistiendo en Al Hillah, pero casi toda la resistencia en la ciudad fue aniquilada pronto. La Guardia Republicana ya no representaba una amenaza seria.

8 - PRELUDIO DEL AMOR

Jake se las arregló para negociar un viaje a la ciudad de Kuwait. "¿A dónde vamos? preguntó Tess.

- "Reservé habitaciones en la ciudad. Necesitamos un baño y dormir un poco."

- "Pensaba que todos los hoteles de la ciudad estaban llenos..."

- "Tengo contactos." Jake era un hombre de pocas palabras y muchos medios.

En el hotel, tuvieron que esperar a que sus habitaciones estuvieran listas. Se sentaron a la mesa y pidieron bebidas.

- "Jake, ¿cómo supiste que habíamos sido capturados y cómo te involucraste en rescatarnos?"

- "Estaba por aquí cuando los otros pilotos informaron que las tripulaciones de dos helicópteros habían sido capturadas. Me enteré de que estabas en uno de ellos y me invité a ir con los rescatadores. Salimos del recinto en treinta minutos, pero aterrizamos lo suficientemente lejos para que no nos notaran. Insistí en liderar el rescate. Las tropas del ejército sabían que yo tenía experiencia en el sigilo para infiltrarme en áreas enemigas y evitar ser detectado. No queríamos empezar a disparar para proteger a los prisioneros. Tres de nosotros nos vestimos de árabes y nos las arreglamos para entrar en el recinto pareciéndonos a los locales".

Tess sonrió. "Parece que fui rescatada de nuevo por un hombre extraño."

- "No puedo llevarme todo el mérito. Llegué a la cárcel y hablé con el sargento por la ventana enrejada. Me dijo que te habían traído dentro, y que él y los hombres estaban preocupados de que algo malo te pasara. Sin embargo, sabía que no te quedarías sin hacer nada. Conté contigo para manejar la situación, y lo hiciste. Habría sido más difícil rescatarte si no hubieras escapado del edificio por tu cuenta".

- "De todos modos, gracias, Jake. Te debo una".

Se sentían maltratados y agotados. Sus pensamientos se volvieron hacia Dan. Jake comenzó a hablar de esa época en la que él y Dan habían sido los mejores amigos, pasando por el exigente régimen, planificando sus carreras y recibiendo sus primeras asignaciones como verdaderos oficiales. Se mantenían en contacto y se reunían tan a menudo como podían, contando historias de sus aventuras y consolándose mutuamente sobre sus amores perdidos.