Возвращение Блэк-Джека. Том первый

– Пожалуй. – Алан не отказался бы от лекции и на эту тему, особенно на пальцах, но терять лицо не хотелось. – Главное, что засекается не само оборудование?

– Вот именно. Всё же это не струна, натянутая между гипертерминалами, а более сложный объект. Его изгибы можно засечь с куда большего расстояния чем нужно для чтения сигналов, – Руки Коссугу вынырнули из-за спины и начали обрисовывать в воздухе изгибы воображаемой струны. – Но изгибы – это не концы. По ним невозможно точно сказать, где именно находятся гипертерминалы.

– Зачем же пользоваться такой системой связи, по которой тебя же и вычисляют?

– Не было бы гиперсвязи, искали бы по гиперследам ключа. Они ведь тоже многомерные.

– Иными словами, система наблюдения за действиями противника достаточно надёжна? – задал Алан наводящий вопрос.

– Вполне. Не без слабых мест, но вполне.

– Слабых мест?

– Всё упирается в огромное количество зондов. Например, сейчас мы вынуждены просматривать зондами три района пространства. Расход зондов существенно превышает наши способности по их изготовлению. Даже если не брать в расчёт приближающийся дефицит материалов.

– А можно как-то достоверно определить, какое количество зондов использует противник?

– Практически нет. Сами зонды не обнаружить, кроме как случайно, – руки Коссугу снова спрятались за спиной. – Фактически мы периодически обнаруживаем их, но никогда нельзя сказать, какое количество пролетело мимо. Два облака зондов могут легко пролетать друг сквозь друга, не замечая этого. Всё же космос это довольно большое место.

– А если противник выйдет из волны? – предложил Алан.

– Ему же хуже. Без волны корабли не могут двигаться на заметные расстояния. Можно просто найти их по последним показаниям. А там уже дело за торпедами.

– Отлично. – Действительно отлично. Если уж технарь в этом так уверен, то подобную уверенность может питать и вражеский командир. Именно то, что нужно. – Спасибо за рассказ. А то я чувствую, что по многим вопросам мои знания несколько отстали. Всё же прогресс не стоит на месте.

– Прогресс мог бы идти быстрее, если бы учёные больше времени занимались практической наукой, а не боролись за звания, – неожиданно горько прозвучал ответ Коссугу. – Вы, наверное, думали, что за время вашего отсутствия люди совершали такие же прорывы, как в предыдущие пять веков? А мы только научились немного работать с многомерными объектами.

– Думаю, дело в войне, – ответил Алан. – Закончим её – и всё изменится.

– Наверное, – на лице Коссугу появилось скептическое выражение. – Могу ещё чем-то помочь?

– Нет, – Алан удержался от невежливого вопроса про пол. – Я продолжу работать над планом операции.

– Счастья и радости!

– Счастья и радости.

Разговор с Коссугу укрепил Алана в мысли, что есть надежда смыться. Оставалось как-то оформить эту надежду в настоящий план действий. Нужно точно проверить все параметры, чтобы исключить ошибку.

Алан ещё раз посмотрел на сферу с текущим известным расположением флотов. Такая же сфера есть у вражеского командира. Или не такая? Пожалуй, стоило обсудить этот вопрос с начальником разведки. К немалому удивлению Алана эти задачи выполнял офицер с пометкой «Я». Хоть Алан и не любил все эти шпионские игры, но даже неофиту казалось очевидным, что шефом своей разведки не может быть даже самый близкий союзник. Учитывая то, что Алан выслушал от адмирала Калпа про Ядро, такой расклад казался каким-то запредельно наивным. С другой стороны, может быть, существовал какой-то скрытый начальник разведки, про которого флотским офицерам знать не положено? Нет, бред какой-то. Немного поборовшись с искушением вызывать вместо Ндобы Аги бурчащую под нос Анжелину Лонг, Алан всё же вызвал первого.

– Счастья и радости, – обратился Алан к суровому иссиня-чёрному лицу на экране.

– Здравствуйте, – ответил Ндоба, не утруждая себя следованием флотскому этикету Эвдемонии.

– Мне нужна некоторая консультация, – Алан почувствовал себя так же, как если бы разговаривал с камнем.

– Я готов дать некоторые ответы, – безэмоционально ответил Аги, самой формой ответа показывая, что обладает как минимум чувством юмора.

– Хорошо, – Алан приободрился. – Я довольно долго не получал сводок о технологическом развитии Синдиката.

– Сведения о технологическом развитии Синдиката лучше всего известны начальнику технической службы. Оно в данный момент свободно, – похоже, Аги даже не моргал. – Переключить вызов?

– Нет, я с ним только что говорил, – про себя Алан успел подумать, что даже начальник разведки или как-его-там-командор не в курсе, в каком роде обращаться к Коссугу. – Меня интересуют не сами технические параметры, а то, как их использует противник.

– Не понял вопроса.

– Грубо говоря, если у противника есть бластер, то я хочу знать, как уверенно он им пользуется. Метко ли стреляет? Или отстрелит себе ногу?

– Понял вопрос, – ответил Аги и замолчал.

– Требуются уточнения? – спросил Алан, когда тишина стала гнетущей.

– Нет. Я думаю, как вам ответить, – Аги снова замолчал.

– Кхм, – Алан подумал, что, возможно, следует предложить Аги написать текстовый отчёт, но тот наконец разродился ответом.

– Общая оценка эффективности военных сил Синдиката в среднем ниже, чем у Эвдемонии, но несущественно, – начал Аги. – Основными преимуществами Синдиката являются адаптация кораблей врат именно на преодоление врат, более серьёзные стационарные производственные мощности и, как следствие, большее количество боевых средств, большее население и, как следствие, меньшие проблемы с формированием экипажей. Основными недостатками являются меньшие размеры кораблей врат, что делает восстановление боезапаса более зависимым от поставок с заводов, находящихся в системе врат, и сложности с моральным духом личного состава.

– Звучит так, словно у них в основном защитный флот, – удивился Алан.

– Да, – приступ многословия Аги закончился. – В данный момент они исповедуют оборонительную доктрину.

– А работа службы обнаружения у них как поставлена? Часто ли они пропускают наши корабли? – удивления Алана быстро прошло. Факты хорошо складывались в общую картину. В этой картине флот Синдиката заманивал флот Эвдемонии в ловушку, чтобы максимально использовать свой оборонительный потенциал. Всё логично.

– Количество разведывательных кораблей выше, чем у Эвдемонии, на двадцать процентов, что ниже среднего преимущества по количеству бортов по типам кораблей, – Аги словно читал статью с экрана, хотя глаза его не двигались, устремлённые в одну точку. – Среднее преимущество на данный момент составляет сорок три процента.

– А количество разведчиков, задействованное против нас, известно? – продолжил спрашивать Алан.

– Точное количество неизвестно, – почти сразу ответил Аги. – Ориентировочное число составляет сто семьдесят единиц. Плюс-минус пятьдесят единиц.

– И всё же меня беспокоит человеческий фактор, – вернулся к своему основному вопросу Алан. – Может быть, у них есть какие-нибудь командиры, прославившиеся чудесами в разведке?

– Таких данных у меня нет, – опять же сразу ответил Аги. – Подойдут данные о текущих командирах с досье?

– Я их, несомненно, изучу. – Это действительно значилось у Алана следующим пунктом. – Но мне важно знать ваше мнение, как профессионала. Каких творческих неожиданностей мне опасаться и от кого?

– Офицерский состав Синдиката можно условно разделить на две части, – начал Аги и замолчал.

– Меня интересует более творческая, – подал реплику Алан после некоторого времени.

– Не могу определить, какая из двух частей является более творческой, – признался Аги. – Они разделяются по срокам службы на командных должностях.

– Начните с тех, кто служит долго.

– Хорошо, – Аги опять замолчал, и после существенной паузы продолжил: – Часть офицеров является постоянной. Их выбытие из командного состава обычно происходит по причине смерти. Их основной отличительной особенностью является умение бороться с конкурентами. Среди них очень мало по-настоящему одарённых командиров, но они, по крайней мере, высоко профессиональны.

– Мало, но есть?

– В данный момент Эвдемония официально признаёт таким командиром Вольфганга ван дер Сара.

– Я не видел его в оперативном списке офицеров Синдиката.

– По моим данным, он далеко отсюда.

– Хорошо, а вторая часть?

– Она более разнородна, – Аги на этот раз не делал паузу. – В большинстве это офицеры менее удачливые в погоне за твёрдым местом и прочий мусор, но если в Синдикате есть ещё неизвестные творческие командиры, то все они в этой группе. К сожалению, выявить их довольно трудно, поскольку там очень высокая ротация кадров.

– Мы так хорошо их прореживаем?

– Не только мы, – ответил Аги. – Издержки борьбы за власть.

– В моё время у Синдиката была популярна традиция покупать себе руководящие посты. Она ушла в прошлое?

– Сохранилась, – Аги совершил неслыханное – моргнул. – Как часть борьбы за власть.

– Хорошо, последний вопрос, – Алан в принципе уже узнал всё, что хотел. – У нас есть синдикалистские учебники по боевому искусству?

– Да, – Аги медленно занёс руку над кнопкой разрыва соединения. – До свидания.

– До с…

Очевидно, он понял слова про последний вопрос буквально. Или просто грубый чурбан. Или персонально грубый к Алану. Не важно, главное, что он подтвердил догадки Алана.

Интриганы и карьеристы. Это именно такие люди, с которыми Алан был готов иметь дело на той стороне. Лучше бы, конечно, слюнявые идиоты, но и так сойдёт. У них есть приличный командир, но он не здесь. Наверное, действительно приличный командир, если даже этот невозможный флаг-командор Аги признал. Алан поёжился при мысли о том, как бы Аги описал самого Алана. Остаётся шанс, что у них там есть талантливая молодёжь, способная раскусить уловку, задуманную Аланом. Поэтому было важно не дать молодёжи шансов на проявление инициативы.

Оставшееся время до ужина Алан потратил на расчёты требуемых манёвров. Попутно он поставил на просмотр инфайл «Блэк-Джек и погасшая звезда Фомальгаута». Это оказалась музыкальная любовная история между Блэк-Джеком и леди Гамильтон, звездой эстрады Фомальгаута. Увлечённый расчётами, Алан так и не разобрался, взяла ли девушка псевдоним леди Гамильтон или сценарист просто перепутал Блэк-Джека с адмиралом Нельсоном. Музыка была красивой и не отвлекала. Самого Блэк-Джека показывали редко, поскольку он постоянно отлучался кого-нибудь победить. Заканчивалась пьеса грустно, поскольку однажды Блэк-Джек пропал без вести, так и не успев жениться на леди.

К самому ужину Алан особо не готовился, поскольку предполагал, что на нём всё равно не будет большей части офицеров, на которых должен воздействовать образ Блэк-Джека. Как выяснилось, зря. Военный советник Рион на ужине была, а её стоило прорабатывать в первую очередь. По крайней мере, этого ждал адмирал Калп. Да и вообще офицеров в просторной столовой Вильгельма Оранского хватало, пусть у них и звёздочек в петлицах было поменьше.

Алана хватило только на юмор над самим собой. Пареньку, выдававшему порции он сказал: «Это Блэк-Джек, выдай мне самое съедобное из своих запасов, я проголодался за полтора века». Паренёк юмора явно не оценил, метнувшись за деликатесами. Это только заставило Алана чувствовать себя неловко.

Хорошо хоть, это была столовая, а не ресторан с накрытыми скатертями столами и официантами с подносами. Алан бы не удивился и такому.

Не удивился Алан и тому, что советник Рион немедленно села рядом с ним, оставив пустой стол.

– Не возражаете, если я посижу рядом с вами?

– Когда я возражал против общества красивой женщины? – улыбнулся Алан.

– Ну да, историки бы наверняка такое отметили, – советник Рион мелодично рассмеялась.

– Только я сейчас буду плохим собеседником. Мне по случаю возвращения притащили столько вкусностей, что я буду глух и нем, пока всё не перепробую, – Алан обвёл рукой пластиковый поднос, уставленный маленькими тарелочками со всякой снедью.

– Да уж, – советник посмотрела на поднос и подняла брови. – А мне достались только рис с отбивной и жаренные помидоры.

– Предлагаю поменяться, – великодушно предложил Алан.

– Ужин отдай врагу? – улыбнулась Рион.

– Ну что вы, как можно! – запротестовал Алан. – Мы самые союзные союзники, какие когда-либо заключали союз.

– Тогда согласна. – Рион решительно придвинула к себе все эти тарелочки, содержимое которых Алан, честно говоря, опасался пробовать. – Мне немота с глухотой не грозят.

– А я рис с мясом люблю больше любых деликатесов, – заявил Алан, – так что…

– Что, неужели вы пришли в столовую есть? – сделала карикатурно удивлённое лицо Рион. – Кто хочет есть, тот ест в каюте. Вот видите адмирала Калпа? И я тоже нет, потому что он ест в каюте.

– Ну…

– И я собираюсь воспользоваться служебными полномочиями в самых личных целях. Ни у кого во флоте нет больших прав на ужин с вами, чем у меня, – Рион умудрялась говорить и одновременно перейти к содержимому третьей тарелочки. – Вы же не человек, а древняя легенда.

– В том-то и дело, что древняя, – вздохнул Алан. – Хотите несколько анекдотов с бородой до Земли?

– Спасибо, не надо. Нет ничего более жестокого, чем заставлять людей вспоминать анекдоты. Не мучайтесь, – Рион подмигнула. – Меня вполне устроит, если вы расскажете о вашем впечатлении от нашего времени.

– Признаться, я недостаточно ещё увидел, чтобы у меня сложилось какое-нибудь впечатление, – покачал головой Алан, вылавливая в подливе очередной помидор.

– Неужели вы ещё не читали эти жуткие выдумки про вас? Не верю.

– Все уж точно не читал. И, наверное, до самой смерти не успею. Даже если проживу ещё полтора века. А те, что читал, вроде бы и не такие жуткие.

– Если ищете что-то действительно жуткое, обязательно посмотрите «Блэк-Джек и красный барон против лорда нетократов», – улыбка Рион стала язвительной. – Эмоций вам хватит на месяц.

– Обязательно посмотрю чуть позже, – кивнул Алан. – Сейчас как-то совсем не до того.

– Думаете, время ещё будет?

– Будет, конечно.

– Полагаете, переговоры закончатся успешно? – Рион сказала это таким тоном, что сразу стало понятно, что она в успешность переговоров не верит ни в малейшей степени.

– Переговоры? С Синдикатом? Мир должен был очень сильно измениться за время моего отсутствия, чтобы это было реально, – Алан покачал головой. – Никаких признаков подобного я не вижу.

– Значит, будет бой, а вы так уверены… – Рион запнулась. Или просто решила проглотить оливку.

– Скажите, за вами когда-нибудь охотился Синдикат? Не за вашим кораблём, а лично за вами? – Алан решил брать быка за рога. – Чтобы за вашу голову объявляли награду. Чтобы взятие в плен живым исключалось. Чтобы людей похожих на вас убивали засланные убийцы.

Рион прекратила есть и отложила вилку.

– Все эти охотники сейчас мертвы, а я жив. – Технически многие из них померли от старости, но Алан ведь не соврал. – Так будет и далее.

– Я смотрю, вы в себя верите. – Рион задумчиво изучала стакан сока.

– Верю. – Алан отрезал сочный кусок мяса. – Есть опыт.

– А вы мне нравитесь. – Рион залпом выпила сок. – Не Блэк-Джек, а именно вы. Но не настолько, чтобы умереть во имя утёртых носов ваших охотников.

– В ближайшее время вам ничего подобное не грозит.

– После ужина я отбываю на «Агриппу».

– И тем не менее, – ещё раз кивнул Алан.

– Даже так? – у Рион поднялись брови.

– Даже так.

Когда Рион ушла, Алан обратил внимание, что рядом материализовались его охранники. Интересно, где они были, когда она подходила? Их так заранее проинструктировали, или охрана подчиняется… Алан вспомнил о маркере «Я» у Ндобы Аги и чертыхнулся.

В любом случае, план адмирала Калпа он провалил. Не существовало такой силы, чтобы военный советник Рион послала своих людей на убой за чьи-то чужие интересы. Даже если она всей душой верила в военный гений Блэк-Джека. Впрочем, она пока особо и не верила. В данный момент она считала Алана Блэка и Блэк-Джека разными людьми, если Блэк-Джека вообще можно было считать человеком. Алан был вынужден признать, что подобное здравомыслие делало ей честь. Большинство присутствующих офицеров подобным не отличались.

Такое могло бы польстить, если бы Алан не знал, чем заканчивается поклонение. Рано или поздно толпа разбивает развенчанный идол и затаптывает обломки ногами. Чтобы археологи потом могли найти эти обломки при раскопках.

С трудом отбившись от массы желающих выпить с ним на брудершафт хотя бы дистиллированной воды, Алан попробовал вернуться в каюту, но получил вызов адмирала Калпа. Адмирал отбывал на переговоры и желал попрощаться с Аланом. Самому же Алану следовало приступить к командованию флотом в отсутствие Калпа.

– Вы решили вопрос с союзниками? – спросил Калп, уже покидая мостик.

– Более-менее, – ответил Алан. – Не думаю, что советник наложит вето.

– Отлично. Но всё же… Доверяйте только Ванессе, – Калп с Аланом пожали друг другу руки. – Надеюсь, что вы скоро вернётесь домой. У вас и так было долгое путешествие.

Когда Калп покинул корабль на шатле, Алан приступил к своему плану. Если бы этот план предложил Алану кто-нибудь другой, то Алан бы его выбранил, но выбирать не приходилось. К сожалению, у Алана оказалось даже меньше времени, чем он планировал. Странное на самом деле время для переговоров – ночь. Нормальные люди делают такое утром. Хотя до активной фазы время ещё оставалось.

– Капитан де Шан, объявите флоту смену курса, – как и всегда, когда требовалось отдавать приказы, голос Алана зажил собственной жизнью. – Верх – двадцать один, лево – семь, время – двадцать два пятнадцать. Ориентир – Бри-Освальд. Волна-мощность – без изменений.

– Есть новый курс, – бодро ответила де Шан. – На новом курсе нам потребуется больше зондов. Увеличить расход?

– Нет.

– Но зона покрытия…

– Прекратить точное слежение за группой С-3. Следить только за группами С-1 и С-2. – Алан изучал голосферу. – Зонды нам пригодятся чуть позже. А пока и так ясно, что будут делать враги.

Так, первая часть плана, самая простая, выполнена. Теперь есть возможность изучить досье вражеских командиров. Алан отправился в каюту.

Досье командиров Синдиката были довольно объёмные, но по большей части бесполезные. Все эти родился, учился, женился, закончил, награждён мало что говорили. Даже перечисление боёв, в которых участвовал тот или иной командир, мало что давало Алану. Надо ведь было изучать эти бои. И знать, какую роль на самом деле там сыграл офицер. Приходилось ограничивать себя исключительно собранными разведкой психопрофилями.

Было бы здорово, если бы там были исключительно бездари и тупицы, но на такое рассчитывать не приходилось. Сейчас Алана интересовало, чтобы основные ключевые посты занимали люди максимально опытные… и высокомерные. Собственно, так и было. Загонная охота, которую вёл Синдикат, требовала именно таких.

Гранд-адмирал Арно Вамбелли – потомственный магнат. Сам финансировал свой флагман. Сам подбирал людей. В досье говорилось, что, скорее всего, именно он лично финансировал операцию на Лютеции, через которую седьмой флот попал в ловушку, из которой не мог выбраться. Хитрый человек, умеющий мыслить неортодоксально, но исключительно там, где творятся интриги. Но самое важное, что он абсолютный деспот, способный замучить адъютанта за несвоевременно поданный рапорт.

Именно он, скорее всего, сидит в группе С-3, готовой добить седьмой флот, если останется, что добивать. И это местоположение Алана вполне устраивало.

Адмирал Ирина Колосова пользуется наилучшим расположением флота. Боевой адмирал без всяких оговорок. Где жарко – там и она. Скорее всего, группа С-2, стоящая на пути к вратам. Надеется на драку. Преследовать отступающих, конечно, станет, но явно брезглива. Вряд ли ждёт от разведки чего-то большего, чем указания, где враг, которого надо разнести на кусочки.

Адмирал Константин Загоридис, напротив, «самородок», сам пролезший на вершину. Хитроумный интриган, аккуратно убиравший всех, кто стоял у него на пути. При этом имеет дипломатический опыт. Именно он официально проводит переговоры. Специалист по работе с людьми. В принципе, если бы он знал Алана, то мог бы что-то заподозрить, но Алан с ним общаться пока не собирался. А досье Блэк-Джека пусть изучает хоть до посинения.

Но именно он будет вести основное преследование. Именно его надо будет обмануть. И именно он будет, как Алан, анализировать поведение офицеров Эвдемонии. Если он увидит хоть одну фальшивую ноту, то может проявить излишнюю осмотрительность. Поэтому просто замечательно, что именно ему подготовлены места у самой сцены.

С этими мыслями Алан заснул.

***

Разбудил Алана звук вызова. Алан с неудовольствием оценил свой внешний вид. Заспанный. В помятой форме. (Как вообще за такой следить?) Небритый. Короче, идеальный боевой офицер, как ни крути.

На экране терминала появилась капитан де Шан.

– Адмирал, плохие новости, – без приветствия начала она.

– Слушаю.

– Синдикат прислал сообщение с шатлом.

– Переговоры сорвались?

– Хуже. Я… – де Шан осеклась. – Лучше посмотрите сами.

– Хорошо, сейчас посмотрю.

Алан включил приложенный инфайл и почти сразу выругался. Эти подонки попросту казнили Калпа. Парламентёра. Офицера высшего уровня.

Алан ещё немного посмотрел, как адмирал Загоридис призывает сдаться без выставления условий, а то все умрут, как «этот несговорчивый болтун», и выключил инфайл. Если раньше этот Загоридис был для него воображаемым оппонентом, то теперь хотелось его прикончить. По возможности лично. Голыми руками. Очевидно, именно подобного психологического эффекта Загоридис и добивался. Что ж, тем приятнее будет его разочаровать.

– Не показывать это остальным офицерам. Я сам сделаю объявление в нужный момент.

– Объявить боевую тревогу, адмирал?

– Нет, – Алан посмотрел на часы. До манёвра оставалось ещё больше двух часов. – Начните постепенно сокращать количество зондов по группе С-2. После доведения приказов объявите режим молчания на час и три минуты. Если группа С-1 начнёт сближение, немедленно меня вызовите и отмените режим молчания. Сообщения от Синдиката не принимать. Никакие.

– Это всё? – с безграничным удивлением ответила де Шан.

– Да. Пусть синдикалисты подождут пару часов в боевой готовности, что мы полетим мстить.

– А мы будем мстить?

– Месть следует подавать холодной.

– Можно ещё один вопрос?

– Задавайте.

– Почему час и три минуты?

– Чтобы никто не догадался.

Синдикат явно торопился. Интересно, почему? Алан опять посмотрел на сферу. Неужели они мыслят именно так, как он предполагал? Сейчас их должен терзать вопрос, почему он сменил курс на систему, ничуть не подходящую в качестве финальной точки маршрута. Что они усмотрели в этом поведении? На их месте Алан бы принял решение, что управление флотом перешло к Рион. Ядру воевать не выгодно. Ядро отступит, если есть куда отступать.

А вот любой офицер Эвдемонии будет прорываться к вратам. И уж наверняка использует факт убийства адмирала Калпа для разжигания самоубийственной ярости к врагу. И он бы менял курс, как его менял Алан, но с другой целью – чтобы Ядро не отступало, а значит, выбрана система, где точно возникнут проблемы. Когда начнётся «суп», у Ядра не будет особой возможности сменить ориентиры. Поэтому перед адмиралами Синдиката возник вопрос о надёжности Бри-Освальда. И они засомневались. Им понадобился тестовый вопрос. Именно в качестве такового они убили Калпа. Этого Алан от них не ждал.

Сейчас оптимально ничего не делать. Так поступила бы Рион, уверенная в Бри-Освальде. И такое развитие событий вполне устраивает Синдикат. Врата там есть, до Эвдемонии далеко. В худшем случае они будут иметь не трехкратный перевес, а двукратный, да и то если седьмой флот проявит неожиданную прыть. Значит единственное, чего стоит опасаться, так это нервов Загоридиса. Он может попробовать напасть на нас единолично. В этом случае он начнёт сокращать дистанцию, а остальные дёрнутся за ним. Тогда придётся следить и за ними. С другой стороны, тогда можно будет сразиться с ним до подхода остальных. Вряд ли он на самом деле этого хочет. Всё же не Колосова.

Алан поставил будильник и лёг спать, аккуратно сняв форму и запихнув её в автоматическую чистку.

Через два часа Алан явился на мостик. Форма была в полном порядке, спасибо автоматике. Вот с лицом было похуже. В этом смысле тёмная кожа очень выгодна для маскировки. Может, поэтому Ндоба Аги тоже выбрал чёрный цвет?

На мостике стояла де Шан.

– Вы спали? – спросил её Алан.

– Нет.

– Зря.

– Моя вахта, – пожала плечами де Шан.

– Положение противника?

– По группе С-3 нет данных. Грубое сканирование показывает, что их район не изменился. По группе С-2 последние данные утверждают, что они по-прежнему перекрывают нам портал. С-1 следуют за нами, – голос у де Шан был настороженный.

– Хорошо. Именно так, как и ожидалось.

– Приказы?

– Да. Вернуть все зонды. Новые не запускать.

– Что?

– На это должно хватить часа. В семь двенадцать покинуть волну. После этого выпустить все корабли, способные идти своим ходом и сменить курс на ориентир Панкольм. Гребневые двигатели не активировать.

– Я не понимаю…

– Это хорошо. Будем надеяться, что Синдикат тоже не поймёт, – Алан усмехнулся. – Выполняйте, позже всё объясню.

– Есть, – растеряно ответила де Шан.

Алан сел на свободное кресло и стал ждать. Особенного терпения не понадобилось. Уже через минуту после отдачи приказов сеанса связи с адмиралом потребовали капитан Джайлз и советник Рион. Алан распорядился вывести их в режиме конференции.

– Какого чёрта вы делаете? – рычал Джайлз.

– Если вы не знаете, что делать, то можете просто передать полномочия мне, – успокаивающим голосом, как с напуганным ребёнком, начала Рион.

– Я прекрасно знаю, что делаю, – максимально спокойно ответил Алан. – Я уношу наши шкуры из западни.

– Но адмирал Калп санкционировал… – сбился Джайлз.

– Сражения не будет? – перебила его Рион.

– Адмирал Калп санкционировал мне полную свободу действий. В данный момент я использую эту свободу, чтобы избежать уничтожения флота, – Алан улыбнулся.

– Вы оставляете флот слепым, глухим, без связи, а потом выставляете его в виде неподвижной мишени. – Джайлз уже не рычал, а сипел. – Это не план, это дерьмо.

– Да, пожалуй, неплохо было бы проконсультироваться с адмиралом Калпом на этот счёт, – предложила Рион.

– Адмирал Калп убит во время переговоров, – Алан сжал кулаки. – Капитан де Шан, перешлите им то сообщение.

– Я имела в виду, заранее, – уточнила Рион. – Но в любом случае вам следует объяснить нам, что происходит, несколько более… подробно.

– Подробнее? – Алан потянулся. – Мы летим на Панкольм. Синдикат летит на Бри-Освальд.

– Не знаю, что мы забыли на Панкольме, но без гребневых двигателей мы туда не долетим. И с гребневыми не долетим, – Джайлз, похоже, прешёл предел ярости и начал успокаиваться. – Синдикат догонит нас раньше.

– Не догонит. Чтобы догнать, требуется знать, где мы. А вот этого-то Синдикат знать и не будет, пока не станет поздно.

– Почему не будет? – спросила Рион. Она ещё не понимала, но уже начала заинтересовываться.

– Они следят за волной, а не за кораблями в ней. А волна продолжает идти дальше. Откуда им знать, что нас в ней не будет?

– Сканирование по гиперсвязи? – рявкнул Джайлз. – Они прочешут район вдоль и поперёк.

– Замечательно, пусть прочёсывают. Без волны, что они найдут? – парировал Алан.

– Если зонд на волне пройдёт через корабль, то кораблю конец, – заметила Рион.

– Бросьте, вероятность ничтожно мала, – Алан усмехнулся. – Впрочем, на этот случай я и приказал рассредоточиться.

– Но без контроля волна быстро рассинхронизируется, – попробовал возразить Джайлз.

– И что? Гребень станет непригодным для полёта, но внешне разница станет заметна не сразу, – Алан развёл руками. – Время у нас будет.

– А их не насторожит режим молчания? – спросила Рион.

– Насторожит, – кивнул Алан. – Но они сами дали ему прекрасное объяснение. По сценарию, вы двое сейчас должны рвать друг другу глотки, требуя отступления или боя. В идеале для Синдиката флот должен расколоться надвое.

– И они будут искать нас не там, где нужно? – просияла Рион. – На пути к вратам, например?

– Или на пути к Панкольму, – Джайлз говорил уже абсолютно спокойно. – Если вы выбрали этот вариант, то почему его не просчитать им?

– А вы его просчитали? – отвечать вопросом на вопрос было невежливо, но Алан не удержался.

– Нет, – признался Джайлз. – Это просто какая-то заброшенная дыра. Что нам там делать?

– Восполнить запасы и получить минимум месяц на копирование ключа.

– А если там нет никаких запасов? – Джайлз уже думал в нужном направлении.

– Целая система, оставленная из-за невозможности построить там врата? Там может не быть ничего, только если Синдикат всё взорвал.

– Я бы взорвал, – буркнул Джайлз.

– Зачем? – ответила вместо Алана Рион. – Уничтожать имущество, которое стоит денег? Не в духе Синдиката. Они наверняка вывезли всё ценное, но кто станет вывозить всё подчистую, если перевозка дороже результата?

– Значит, когда они нас потеряют, то ломанутся в этот Панкольм. Всем, что есть.

– Замечательно, – кивнул Алан. – Если идиоты, то обязательно так и сделают. И застрянут там надолго, потому что у нас как раз есть стимул там всё взорвать, чтобы им ничего не досталось.

– Всё равно план очень рискованный, – не уступал Джайлз.

– Предложите лучший, – состроил невинное выражение лица Алан, а когда Джайлз не ответил, продолжил: – Советник Рион, вы в праве воспользоваться правом вето.

– Не буду, – Рион усмехнулась. – Ваш план целесообразен, Блэк-Джек.

Дальнейшие часы были довольно нервными, как и любое ожидание. Ничего не происходило. Это было единственным доказательством, что всё идёт по плану, но ничего на самом деле не доказывало. В то же самое время весь остальной флот мог быть уже уничтожен. Что оставалось делать? Пить кофе? Гадать, какие из отданных приказов были неверными?

***

По расчётам Алана, группа С-1 должна была миновать их больше шести часов назад. Со времени начала молчания прошло больше двенадцати часов напряженного ожидания. Через восемнадцать минут было запланировано постепенное включение гребневых двигателей всего флота. Но режим молчания всё ещё будет действовать почти сутки. Сколько кораблей потеряется за это время? Алан сознавал, что на этом этапе потери неизбежны. Оставалось только утешать себя тем, что они по большей части временные. Всем известна общая точка сбора. Не слишком удобная. Впереди двадцать два дня полёта. Для кого-то они будут тяжелым испытанием, поскольку лететь придётся в одиночестве и неизвестности. А кто-то к точке встречи не явится вовсе.

Алан отбросил эти невесёлые мысли. На их место явились другие. Где сейчас группа С-3? Не ждёт ли она в засаде? Нет, это вряд ли. Слишком замысловатый кульбит стоило совершить. Но кто поручится, что нет группы С-4 как раз на случай такого хитроумного плана? Море возможностей, неподвластных предсказанию, затапливало Алана. И не его одного. Напряжение на мостике достигло такого уровня, что воздух должен был скоро начать бить разрядами.