Абсолютные носители

Василиса закрыла глаза и сдвинула сознание в магическую область. Затем оттуда, из области магии, она потянула за энергетические ниточки сестер и учениц. Их ауры стали более плотными и тяжелыми. Василиса еще углубилась в магический мир и притронулась к ауре Архипа. Тот последовал за ними и начал вспоминать все произошедшее с ним уже не как человек, но как маг.

Мир перед ним расцветился яркими красками. С каждой травинки, с каждого цветка потекла яркая струйка энергии. Архип снова видел Ли, но уже не как человека, а как кокон из сверкающих волокон. Вот этот кокон остановился, вот он начал двигаться через луч. Вот он пересек серую туманную лужу, которая быстро росла, подпитываемая текущим из кустов серым ручейком. Вот эта лужа начала густеть, подниматься горбом, темнеть, пока не превратилась в темную полусферу.

– Нет! – Архип застонал. Он снова, будто наяву, переживал все происходящее.

Вот клочок серого тумана потянулся к нему и отпрыгнул. Вот туман зашевелился, и серый комок медленно полетел в сторону сверкающих нитей Ли Грайса.

– Нет! – снова вскрикнул Архип, видя, как серый ком впился в золотистые нити и почти погасил их.

– Нет! – снова раздался дикий крик, затем грохнул выстрел. Василиса вздрогнула. Выстрел повторился. Только тут она поняла, что эти выстрелы – не воспоминания Архипа, а реальная стрельба снаружи.

Василиса постаралась как можно медленнее вернуть сознание в обычную область, но это удалось с трудом. Головная боль пронзила виски и затылок, и краем глаза она увидела, как Архип тоже схватился за голову. Она еще пыталась замедлить движение сознания, но тут за стеной с громом ударил пулемет.

Василиса выскочила за дверь и собственными глазами увидела ту самую загадочную фигуру, которую так долго искала. От леса прямо к домику плыла высокая, похожая на призрачный столб фигура, напоминавшая серого всадника на лошади. От фигуры к флаеру бежал Миан Хо, стреляя через плечо из бластера. Василиса видела, как огненные черточки прошивают серую фигуру, но не наносят ей ни малейшего ущерба.

– Дети, оставайтесь здесь! Сестры, за мной! – крикнула Василиса, лихорадочно творя охранительное заклятие. Выбежавшие сестры тоже начали сплетать охраняющую сеть.

В это время ударил пулемет. Огненные трассы прошивали всадника, но тот не остановился. Тогда Ги Перейра взял прицел ниже, и между призраком и убегающим Хо встали фонтаны кипящей земли вперемешку с раскаленным свинцом. Всадник остановился и попятился. Ги Перейра снова ударил из пулемета по земле перед призраком, и тот снова попятился. Перейра дал еще очередь, и тут пулемет замолк. Ги отбросил в сторону пустой диск, схватил новый, но призрак будто только и ждал этого. Он поднял над собой туманный сгусток и метнул в сторону яростно стреляющего из бластера Миана Хо. Василиса накинула на Хо охранительную сеть, и сгусток, ударившись о сеть, распался на множество комков. Часть из них бессильно упала на землю, часть разлетелась в сторону, но один, прорвав защиту, ударил Миана Хо прямо в грудь.

Хо упал на колени, но потом медленно, будто преодолевая невероятное сопротивление, поднялся и снова нажал на спуск. Бластер щелкнул, и направленный неверной рукой заряд задел куст далеко в стороне. Призрак двинулся вперед и накрыл своим бесплотным телом маленького стражника. Василиса бросила еще одно заклятье, и тут же ударил пулемет. Перейра сменил-таки диск.

Пули, подкрепленные заклятьем, ударили по туманной фигуре, она отшатнулась, начала расплываться, и превратилась в огромную серую лужу, которая, шипя, растаяла на земле. И там, среди травы, остался лежать маленький черноволосый Миан Хо. Без единой царапины. Сердце его не билось, и он не дышал.

Указав Бертрану Ли на погибшего стражника, Василиса бросилась в дом. Прижавшись друг к другу и дрожа от страха, на полу горницы сидели три девочки. Без Архипа.

Василиса снова выбежала на открытый воздух. Закричала. На ее крик отозвалось только эхо. Мальчика не было.

– Ефимия, Ульяна! Сестры мои! – позвала Василиса. – Берите девочек и уводите. Ги Перейра и Бертран Ли! Грузите тело во флаер, везите в Негра Вало и немедленно возвращайтесь. Дело не шуточное.

Василиса нажала на кнопку коммуникатора. Она едва могла собраться с мыслями, как на экране появился ее начальник, старший следователь Дон Браун. Василиса отправила ему видеозапись и начала доклад.

***

Архип, задыхаясь, бежал и бежал, продираясь через кусты, в глубь лесной чащи. Дыхание стало хриплым, в боку кололо, но он бежал и бежал. Бежал как можно быстрее и как можно дальше от того места, где творилось насилие, погибал человек и царили жуткие черные демоны. Демонов он не боялся, бабушка Ульяна даже учила его вызывать этих могучих союзников, способных стать врагами. И стрельбы он не испугался. И даже опасность собственной гибели не пугала его. Но там, в горнице, среди девочек, прямо с пола снова поднялся никому кроме него не видимый призрак с окровавленным мечом в руках. Призрак не воина, не святого крестоносца, а ужасного Назгира, способного увлечь в ад не тело, но душу.

Архип, не разбирая дороги, ломился сквозь чащу и чувствовал, как на него накатывает волна вселенского понимания и способности видеть будущее. Все яснее и яснее перед ним возникала страшная, нечеловеческого роста фигура, перепоясанная ремнями. Фигура с узловатыми буграми мышц и холодным прищуром узких как щелки глаз. Меч в руках визиря неверных светился голубым, светился убийственной энергией. Это человек был хуже демона, потому что демоном можно управлять, а он сам рвался к власти и имел эту власть. И еще, к еще большему ужасу, Архип увидел возле человека-демона старшую бабушку и себя. Из руки бабушки капала кровь прямо на светящееся лезвие меча, шипела и испарялась, а свечение от этого становилось все ярче и ярче.

Ослепленный этим свечением, Архип уже не видел ничего впереди. Заросли расступились, он выскочил на дорогу, споткнулся и рухнул в придорожную канаву, больно ударившись локтями и коленями. От боли видение исчезло. Вцепившись в траву, Архип прижался к земле и судорожно ловил задыхающимся ртом холодный воздух. Звезда Ал-Юла все ниже и ниже клонилась к горизонту, а он все лежал на дне канавы, скрытый высокой травой, и дрожал.

Вокруг пели привезенные с Земли птицы, шумел привезенный с Земли лес, жила природа, отвоевавшая себе у местной флоры и фауны пространство отсюда и до Уранских гор. Но Архип не обращал на нее внимания. Не обратил он внимания и на странное шлепанье босых ног по дороге, на шорох травы и на вздохи человека, преодолевавшего канаву. Даже когда человек с шуршанием уселся на траву рядом и принялся что-то грызть, Архип не пошевелился. Впрочем, непрошенный сосед и не настаивал на общении. Закончив хрустеть, он несколько раз громко и ритмично потянул носом воздух, будто делая какое-то дыхательное упражнение. Попыхтев немного, он затих и притаился, не издавая никаких звуков.

Стих ветер. Затем, будто угасая, начали терять резкость звуки леса. Вторя этой тишине, мысли Архипа прекратили свой сумбурный водоворот и потекли стройно и плавно. Перед его внутренним взором опять возникло воспоминание о видении, но оно уже не вызывало ужаса. Архипу казалось, что он превратился в маленькое зернышко, а перед ним, как на экране, несутся его собственные мысли. Разглядывая эти мысли, он вдруг увидел в них новые детали. Оказывается, лицо бабушки в видении выражало не страх, а надежду. Воин стоял к бабушке не лицом, а в полуобороте спиной, будто загораживая от чего-то. Архип чувствовал, что вот-вот поймет смысл видения, но оно вдруг изменилось, и откуда-то прямо на передний план вылез смешной толстяк, чудовищно нелепый. Нелепа была его одежда, босые пятки, всклоченная борода, круглая лысина и улыбка из кривых желтых зубов. Толстяк, ухмыляясь, прошелся перед мысленным взором мальчика, и положил к ногам Назгира книгу, а потом, так же ехидно улыбаясь, исчез. Кровь перестала капать на меч, нестерпимое сияние потускнело, а неподвижно застывшие фигуры вдруг вздохнули и пошевелились, будто их кто-то отогрел и дал жизнь.

Тут сосед вздохнул и снова зашуршал как мышь в буфете. Видение пропало, так и не раскрыв тайны, но это почему-то и не казалось важным. Архип услышал шаги и ощутил мягкие теплые пальцы на своем запястье. Незнакомец пощупал пульс и удовлетворенно хмыкнул. Архип ожидал, что тот включит коммуникатор, вызовет службу спасения или просто флаер, и вокруг начнется обычная суета. Он лежал, не открывая глаз, и стараясь оттянуть начало этой суеты как можно дольше. Но незнакомец не спешил. Он снова принялся скрестись и шуршать, а потом Архип почувствовал, как его накрывают чем-то теплым. По дороге зашлепали босые шаги, и постепенно все стихло. Только тут Архип решился открыть глаза и приподнять голову.

Он лежал, накрытый теплым пушистым одеялом. Рядом с ним, на земле, лежала толстая книга в зеленом переплете, на котором золотыми буквами было вытеснено «Откровения пророка». Архип взял книгу и подложил ее под щеку. Смеркалось. Мальчик пригрелся, ему было хорошо и удобно, и он не заметил, как заснул.

***

– Проснись, ну, проснись!

Архип почувствовал, как его трясут за плечо.

– Как прикажешь это понимать? Как ты здесь оказался?

Протирая глаза, Архип слушал голос старшей бабушки и пытался привести мысли в порядок, вспоминая все произошедшее.

– Мать себе места не находит, бабка с ног сбилась, разыскивает чадо, я по лесам брожу следом за ним. А чадо спит себе спокойненько. Убежало и заботушки не знает.

Голос бабушки Василисы звучал ласково, поэтому Архип не волновался.

– Извините, старшая бабушка, – он встал и церемонно поклонился, – я не виноват.

– Не виноват он! Ладно, страшно было. Ладно, убежал. Так ведь убежал-то куда! И лежит себе, спит, в ус не дует, сигнал послать не может. Пойди найди его! Чувствую, жив-здоров, чувствую где расположился, чувствую плохо ему. Но ведь не в поле, а ночью по лесу искать. Хорошо огонек горел. Откуда у тебя эта иллюминация?

Архип с недоумением посмотрел на яркий желтый фонарик, надетый на воткнутый в землю кол, на одеяло, и крепко сжал в руке зеленую книгу.

– Это не я. Это он, наверное, повесил. Одеяло мне дал. А потом ушел, когда видение растаяло. Я, когда испугался, тут же побежал, упал, а он пророчество повернул и книжку дал! Вот эту.

Василиса взяла книгу, открыла ее и молча перелистала в нежном свете фонарика. Ни название, ни текст не были ей знакомы. Однако книга была хорошо издана, на белой бумаге с золотым обрезом. На каждой странице по обрезу шел орнамент из переплетения цветов, листьев и диковинных плодов. Василиса еще раз с сомнением посмотрела на книгу, а затем под жалостливым взглядом Архипа сунула ее в заплечный ранец.

– Посмотрю и дома отдам. Собирайся.

С этими словами она подняла с земли тонкое одеяло и нажала кнопку вызова.

– Перейра? Я его нашла. Да, цел и невредим. Все в порядке. Что? Сами прилетите? Добро. Только аккуратнее, здесь очень мало места для посадки. Даю пеленг. Жду.

Василиса сложила одеяло вчетверо, расстелила его на обочине и села.

– Садись, неслух! Рассказывай о своих приключениях.

Путаясь и сбиваясь, руководимый бабушкиными подсказками, Архип начал быстро-быстро рассказывать обо всем. И о призрачном воине, и о гибели Миана Хо, и о своем бегстве, и о видении, и о таинственном незнакомце.

В небе раздался звенящий свист, и на дорогу аккуратно опустился флаер городской стражи. Перейра свалился с неба камнем, без обзорного круга, как истинный лихач, и вылез из флаера, раздувая усы и ожидая выговора от начальницы.

Но на этот раз обошлось без выговора. Перейра удобно разместил мальчика в кресле флаера, Василиса села рядом с Архипом, положила ему руку на голову и заглянула глубоко в глаза. Флаер плавно поднялся и взял курс на городок.

– Значит, ты смог увидеть предсказание? – не то вопросительно, не то утвердительно произнесла Василиса.

– Да.

– И демонов, получается, ты первым из всех нас увидел?

– Да.

– Наш пострел везде поспел. Думал, игры все ему, а вышло вон куда как серьезно. Придется не спускать с тебя глаз. Самой следить за тобой придется. Да и Ефимия в борьбе с демонами не без пользы будет.

Василиса отвернулась и достала связник.

– Ефимия? Будь готова, мы с минуты на минуту прибудем. Возьмем тебя, и в Хрустальный дворец. В деле сем, елико можно страже помочь нашими силами надлежит.

– В Хрустальный дворец? – обрадовано вздохнул Архип.

– Не радуйся, отрок! Быть со мной не такая уж легкая ноша и не веселая прогулка.

Перейра закончил вираж, и флаер пошел на снижение.

***

Отправив племянницу Ефимию и Архипа в безопасное место под опекой верного Ги Перейры, Василиса наконец-то смогла немного отдохнуть. На следующий день она собиралась вплотную заняться изучением этих призраков, принимавших форму всадников, которые так неожиданно появились на их планете.

Да, в колонии Терра пока что все шло спокойно, не происходило ничего магического и сверхъестественного. Да, иногда местные чудовища, вытесненные с этой части континента за хребет Урана, совершали набеги. Но орды эти прямо на границе ловили охотники. Иногда вмешивалась армия. И лишь один раз на долгой памяти Василисы динозавру удалось прорваться во внутренние земли, прямо сюда. Сюда? И сюда же пришли демоны.

Василиса всем своим обостренным чутьем мага видела близкую страшную опасность, нависшую над Террой. До сего дня магические существа были редкостью даже в подвалах Хрустального дворца, а теперь они поднимали головы в самом жутком своем обличье. Действовать! Надо действовать, искать выход, спасать прекрасную Терру и свой клан.

Едва свет Ал-Юлы забрезжил за окнами, Василиса разбудила Бертрана Ли, и они вместе, по утренней дороге, направились к одинокому дому – школе Ульяны.

Выйдя на луг, Василиса велела Бертрану стоять на часах, а сама достала бластер, глубоко вздохнула и начала смещать сознание. Еще даже не полностью погрузившись в магический мир, она увидела черные кляксы в местах появления призрачного всадника и длинный кровавый след, оставленный Мианом Хо. Настоящей крови на траве не было, зато ясно виднелась вытекавшая из человека энергия. А впереди, на зеленой стене кустарника, отпечатался едва видимый контур всадника. Удерживаясь на границе человеческого и магического сознания, Василиса пошла через луг, к кустам.

Подойдя к зеленой завесе, она сунула бластер в кобуру, собрала всю свою силу и двинула сознание возможно дальше. Немалых сил ей стоило не упасть, но зато весь мир стал хрустально-прозрачным, а след неведомой твари резко проявился впереди.

Она еще раз посмотрела на след. Такого следа не оставляло ни одно из известных ей созданий ни на Терре, ни на других планетах. Вперед вел энергетический коридор, будто обтянутый серой сеткой. Василиса вздохнула, сделала шаг внутрь коридора, и тот потащил ее внутрь себя. Василиса сделала еще шаг и убедилась, что идти по этому коридору вперед значительно легче, чем возвращаться. Неведомое существо словно приглашало следовать за собой. Василиса, проверяя свои возможности, сделала пару шагов назад, убедилась, что все еще может вернуться, и после этого осторожно зашагала по коридору. В магическом зрении его стены выдавали себя только тем, что слабо пропускали свет энергии живых листьев.

Коридор шел через кустарник. Василиса осторожно делала шаг вперед, отводила ветви, прощупывала дорогу и снова делала шаг. Через десять шагов кусты кончились и начался лес. Темный коридор прошел прямо через ствол огромной ели, и Василиса сделала шаг, чтобы обойти его. Серая зыбкая стенка тут же вытолкнула ее, и след потерялся.

Василиса сделала шаг, вернулась на прежнее место и недоуменно посмотрела на ствол. Похоже, таинственный гость даже не заметил преграды. Василиса переместила центр сознания, пытаясь настроиться поточнее на это существо, а затем сделала шаг прямо в середину ели. Дерево пропустило ее, будто само было призраком, а коридор рывком потянул вперед. Василиса уперлась, но никак не могла вернуть себе прежнюю форму. Чужая сила, воспользовавшись оплошностью, потащила ее. Василиса пыталась схватиться за ветви деревьев, но это не получалось. Она собрала все силы, вернула сознание в обыкновенное человеческое положение и тяжело упала на землю.

Только отойдя на безопасное расстояние от кустов, Василиса позволила себе расслабиться. И опуститься на траву. К ней подбежал черноусый Ги Перейра, который только что прилетел по вызову.

– Салютон, эстро! – по уставу, на всеземном приветствовал он начальницу, и тут же нежно подхватил ее, не давая упасть.

– Все нормально, Перейра, все нормально.

– Вот, выпейте! – Ги отстегнул от пояса фляжку и поднес к ее губам. Яблочный сок с витаминами сразу придал сил и освежил голову.

– Спасибо, Перейра! Как дела?

– Ваши родственники в добром здравии переданы на руки другим вашим родственникам. Чефа эстро Браун весьма одобрил вашу предусмотрительность и велел в случае необходимости эвакуировать весь Зеленый Дол. Он очень озабочен происходящим и просил передать, что очень надеется на ваши опыт и благоразумие.

– Еще раз спасибо. Поставьте полицейское ограждение здесь и здесь. Чтобы никто сюда не прошел.

– Осмотреть местность?

– Нет, не надо. Не подходите к кустам. Здесь вашего опыта недостаточно. Этими делами должны заниматься другие.

– Следы? – понимающе поднял брови Ги Перейра.

– Да. И следы тоже

Василиса хотела было заняться оцеплением, как в связнике запищал характерный сигнал вызова от начальства.

– Да, чефа эстро! – Василиса откинула экран, – капитан Долгополова слушает.

– Чем вы занимаетесь?

– Вчера нашли мальчика. Сейчас осматриваем местность и ставим оцепление.

– Оцепление… – как-то неуверенно протянул Браун. – Это хорошо, это по уставу. Однако, боюсь, оно вам не понадобится.

– Но здесь следы, синьоро капитано! И опасность для людей. – Василиса понизила голос, – большая опасность. И со свидетелями надо поговорить.

– Следы вам не понадобятся. Свидетели тоже. А опасность скоро будет очень серьезной.

– Что вы имеете в виду, синьоро капитано?

– Скоро у нас будет масса свидетелей, а эта черная дрянь прибудет к вам в огромном количестве. Она вылезла около городка Негра Вала и идет по направлению к вам. Корпус полковника Клима только что вступил в столкновение с противником и, похоже, уже несет потери. Так что свидетели найдутся.

– Синьоро капитано, – голос Василисы пресекся от этой ожидаемой, но не ставшей оттого менее ужасной новости, – надо уводить людей.

– Вот и займитесь. Летите к полковнику, помогите чем можете. Похоже, началась настоящая война. Удачи. Фару. Выполняйте.

– Джис ля! – попрощалась Василиса на всеземном. – Салютон.

– Перейра, Бертран! – закончив связь, Василиса обратилась к подчиненным, – по машинам! Бросайте всё, летим в Негра Вала!

Следователи, слышавшие сигналы личного вызова, ни о чем не спрашивая, заняли свои места. Василиса последний раз взглянула на уютный домик сестры Ульяны и последовала за ними.

***

Уже при подходе к Негра Вало было видно, что там идет нешуточный бой. Белые хлопья разрывов, яркие отблески лучей лазеров обозначали место лучше всякого привода.

Перейра зашел было на посадку, но вдруг радиопривод неистово заверещал, и автопилот увел флаер с курса. Сбоку, на малой высоте, пронеслись узкие черные тела боевых глайдеров. Вслед за ними по земле потянулись огненные полосы.

– Серьезно у них тут, эстро! – обернулся Ги к Василисе.

– Перейра, эта угроза кажется страшнее, чем представляют армейцы, – ощущение опасности захлестывало Василису, – эта война может перекинуться на всю Терру!

Перейра с удовольствием начал бы дискуссию, но автопилот снова запищал и развернул флаер на курс посадки. Перейра вынужден был взять управление и сажать машину.

Шериф в это время находился у полковника в штабной машине, что было очень на руку Василисе. Она выскочила из флаера и побежала к зеленому фургону, ощетинившемуся антеннами. Рядом стояли два танка. Между ними бегали солдаты сил самообороны, деловито таскавшие какие-то ящики. Василиса легко взбежала по металлическим ступенькам, приложила руку с вживленным чипом к датчику и, помахав рукой часовому, открыла тяжелую дверь.

Полковник Гай Клим, командовавший операцией, был предупрежден о прибытии Василисы, но не ожидал от нее никакой существенной помощи. Там, где за дело брались военные, штатским не место. А уж тем более женщинам.

– Явились? – вместо приветствия угрюмо пробормотал полковник, еле различимый в полутьме. Глаза Василисы после яркого света видели только мерцающие экраны. Василиса немного напряглась и четко разглядела полковника, сидевшего перед ним шерифа и нескольких операторов, сосредоточенно работающих перед экранами.

– Джес, эстро! Так точно! По распоряжению главного капитана Дона Брауна, с целью оказания максимально помощи. А так же выяснить, чем вы шерифа озадачили. Салютон, полковник!

– Эвакуацией озадачили шерифа. Капитан Долгополова, в связи с возникшей серьезной угрозой для гражданского населения городской и сельской страже необходимо срочно принять самые энергичные меры по обеспечению безопасности гражданских лиц.

– В этом состоит наш долг, – Василиса кивнула, – только позвольте поинтересоваться, с кем вы воюете и сколь велика опасность?

Полковник откашлялся и пригладил фирменные пушистые, седые, прокуренные усы. Силы самообороны хоть и назывались армией и соблюдали все армейские порядки, но в настоящих боевых действиях не участвовали уже много лет. Началось такое падение с того момента, как Империя взяла их под свой протекторат в качестве независимой колонии. По причине полной ненужности этого заурядного мира его даже не стали присоединять к Империи, а сделали свободной экономической территорией. Зато Империя пресекла звездные войны среди своих вассалов. Отобрав у Терры более-менее пристойное оружие, она взамен разместила на ней стандартную базу галактических войск, придав ей один боевой крейсер. База исправно потребляла продовольствие и энергоресурсы, но служащие никогда не покидали ее территории. Колонисты Терры даже не знали, как они выглядят. Командование базы лишь изредка отдавало приказы свободному правительству Терры по всяким мелочам, используя для этого коммуникатор.

Основным полем действий сил самообороны оставались южные границы с горной цепью Урана, за которую в свое время колонисты загнали местных ящеров довольно неприятного вида, огромных, хищных и злых. Ящеры иногда переваливали хребет, и их приходилось расстреливать с воздуха. Для особо серьезных случаев свободное правительство Терры держало даже танковый полк, который, будучи довольно посредственной защитой от космических вторжений, весьма эффективно рассеивал стада динозавров.

Офицер Гай Клим до тех пор, пока не стал полковником, тридцать лет просидел в болотах предгорий Урана. Попав туда лейтенантом, он лично отстреливал из мелкокалиберных пушек гигантских омерзительных тварей. Затем, постепенно продвигаясь по службе, командовал более серьезными операциями и даже водил полк за хребет, чтобы очистить от гнездовищ ближние рубежи. Правда, понесенные при этом потери превысили планируемые, и от подобных рейдов отказались ввиду ненужности земель за хребтом.

Жизнь среди болот, в постоянном ожидании нападения страшных, но безмозглых тварей сделала полковника страстным приверженцем устава и дисциплины, презирающим гражданских лиц. Он обожал строевые занятия, залповый огонь из всех калибров и линейную тактику. Он холил и лелеял свои усы, так хорошо подходившие к их красивой форме. Ему нравился перевод из болот Урана в обжитые районы для формирования резерва. Но он не жаловал гражданских. Он любил морщить лоб, собирать складочками губы и представлять себя спасителем Терры. И лишь в одном случае, при упоминании Имперской военной базы, он терял слух и начинал плохо видеть. Если же его напрямую спрашивали о базе или, что еще хуже, давали бумагу с упоминанием ее богопротивного существования, его память просто не удерживала подобного факта и быстро растворяла его в воде забвения.

И все же, несмотря на все свои недостатки, полковник был честным опытным служакой, не раз участвующим в опасных операциях по истреблению разнообразных чудовищ. Он расчищал колонию от местных хищников и воевал за Ураном. Он руководил экспедициями, изучавшими всю планету. Он знал весь континент Мондо, знал мир океанов и фауну других континентов. Никакое стадо хищников, никакие кошмарные подводные или летающие твари не привели бы его в замешательство. Не по наслышке знал он и о проблемах других планет. Эти проблемы не стоили пары волосков из его левого уса. Но здесь полковник был в замешательстве, поскольку существование теней рушило всю картину мира.

Полковник любил и умел воевать с теми, кто туп, силен и злобен. Он любил читать детективы и приключенческие романы с ясным концом. Он не любил тайн и не выносил неясных действий противника. То, чего не понимала его храбрая солдатская душа, он смело переваливал на других. Полковник еще раз сурово кашлянул, пошевелил усами и гневно посмотрел на эту гражданскую капитаншу, задающую столь неуместные вопросы.

– Мы воюем, – рычащим голосом начал он, – с противником, вторгшимся извне с пределы колонии Терра. Да, извне!

Полковник стукнул кулаком по столу.

– Извне! Поскольку по точнейшим данным предварительной, колониальной, биофизической и постоянно действующей армейской разведки подобные живые организмы на планете Терра не обитали до колонизации. А после колонизации их появление исключено.

– Существа извне… Что ж, это вполне похоже на истину. Уж больно необычно то, с чем я успела столкнуться. Но все же более всего существа эти похожи на проявления силы магии. Которая вам, полковник, неизвестна. – Василиса задумалась. – Но если это существа извне, тогда должен иметься некий корабль.

– Должен, – полковник кивнул, – должен иметься. И силы самообороны его разыскивают, а разыскав, уничтожат.

– Вторжение извне суть дело Империи, и наш долг повелевает вовлечь ее силы в войну, нежели губить собственных воинов в борьбе с неизвестным противником.

– И гражданское население, – сосредоточенно продолжил полковник, не обратив внимания на неуместное замечание Василисы, – могло бы оказать существенную помощь в информации о всяческих странных объектах, под видом которых может скрываться корабль.

– В случае внешнего конфликта Империя обязана нас защищать. Не знаю, как и чем, но это входит в условия договора. Угроза очень велика…

– И обязанности гражданских властей в случае угроз – оказывать всяческое содействие армии, не задавая лишних вопросов.

– Да, конечно, – кивнула Василиса и обратилась к шерифу

– Шериф, где сейчас находится ваш отряд добровольцев?

– Я отвел их на юг.

– Велю вам вывести всех жителей Негра Вало из селенья в Южные Пустоши. Затем подготовьте город к перемещению через него армейских частей на случай…

– Вы абсолютно правы! – перебил полковник. – Возможно прибытие подкрепления, и мы разместим его в Негра Вало.

– Вами вызвано подкрепление? – недоверчиво спросила Василиса.

– Вызвано? Гм-м… – полковник закашлялся. – Видите ли, мы вполне способны справиться своими силами. Но для уменьшения потерь необходимо взаимодействие с авиацией. Это тактика!

– Неужели, полковник, имеются потери?

– Имеются. Это, к вашему сведению, война, а не учения.

– Что вы знаете о противнике? – твердо повторила вопрос Василиса. –Капитан Браун вызвал меня именно потому, что я уже веду дело о таинственных существах. Скажите, что вам известно? Какие потери? Вообще, на что это похоже?

– Капитан Долгополова! – полковник Клим грозно перегнулся через стол. – Ваше дело – обеспечить эвакуацию.

– Разумеется, я ее обеспечу.

Василиса встала.

– Бросайте все дела, шериф. Уводите людей. Ведите добровольцев и ополченцев к городу Думу, пусть горожане уходят на хутора. Итак, полковник, вы ждете подмоги?

– Не ждем. Но подкрепления будут, – ответил Гай Клим.

– В таком случае, шериф, уводите в леса весь город Дум.

Небольшой городок Дум лежал в стороне от места сражения и, скорее всего, не попал бы на путь наступающей армии. Но ситуация могла и измениться.

– Дабы не мешать действиям армии. По моему распоряжению.

– Хорошо, – шериф кивнул, – сделаю.

– Лайс, – Василиса заглянула шерифу в глаза, – это очень серьезно, и вся надежда на вас. Там стоит флаер, в нем Бертран Ли и Ги Перейра. Берите флаер, берите их в помощь и действуйте незамедлительно.

– Джес, эстро, – кивнул шериф и вышел.

Проводив шерифа, Василиса вернулась в командный фургон, подошла к полковнику и, ласково взяв его под локоток, заговорщицки зашептала ему в ухо:

– Подумайте, полковник! Мы же с вами старые друзья, делаем одно дело. Почему бы нам не жить в мире и согласии? Почему бы вам не исполнить невинную просьбу красивой женщины?

Голос Василисы приобрел нежные, рокочущие, кошачьи оттенки. Аромат духов и пушистых волос окутал изначально нестойкого в моральной области полковника. Тот попытался отодвинуться, но Василиса прижала его плечо изящной ручкой с холеными ноготками.

– Дорогой Клим, – продолжала мурлыкать Василиса, – неужели мы, два умных, красивых человека, не сумеем договориться?

– Сумеем. – Полковник приподнял усы.

– И я так думаю. Вы мне дадите интересную информацию, а я вам, я вам…

– А вы мне? – Усы полковника еще приподнялись.

– А я вам – еще более интересную информацию.

– Ведьма, – констатировал полковник. – Василиса, вам невозможно противиться. Что вы от меня хотите?

– Мне совершенно необходимы сводки потерь. Желательно с информацией по каждому убитому и раненому отдельно.

– Да, – полковник вздохнул, – любопытство штатских не знает границ. Вот вам!

Он одним щелчком подключил интерком Василисы к компьютеру штаба. Та углубилась в чтение.

«Сегодня в 8:00 пост армейского патруля в Негра Вала не вышел на связь. Камеры автоматического слежения не работали. По тревоге было вызвано разведывательное подразделение, которое обнаружило в лагере поваленные палатки, выведенную из строя аппаратуру, кучи стреляных гильз и разряженных аккумуляторов от бластеров. Возникло впечатление, что пост краткое время, две-три минуты, вел бой с превосходящим противником. Однако ни членов патруля, ни раненых, ни трупов, ни каких-либо следов нападавших не имелось. Разведгруппа передала донесение, а через десять минут связь с ней прекратилась.

Командование сил самообороны двинуло в район происшествия две десантные группы на вертолетах, связь с которыми прекратилась сразу после высадки. В записи слышны отрывистые крики «Мама», «О боже», «Вот они» и «Стреляйте в них». В поддержку десантников направили две дивизии и крейсерский танковый полк.