Все дежурства начальник Центра Космического Слежения разделял по особой шкале на несколько категорий. Характеристика «неудачно-нервозная» стояла в том списке третья снизу.
Теперь же Кмак’Ктурр изменил решение. Первое впечатление всегда обманчиво. Сегодня личный дневник омрачит вторая снизу характеристика. Прошедшая вахта будет отмечена как «крайне неприятная».
Шкала ценностей включала две дюжины пунктов и сейчас, определенно, наметился худший цикл с момента аварии на транспортном корабле, четыре цикла восходов назад.
«Подумать только! Не успел этот падальщик оказаться на орбите, а уже требует связи с префектом! Был бы обычный капитан регулярного флота, – да хоть простой солдат! – соединил бы с кем угодно… Но падальщик…»
– «Пусть пока поболтается на орбите», – подумал он. – Скажите капитану Дирр-Клобу, что префект очень занят, – подытожил вслух результаты своих размышлений Кмак’Ктурр.
«Маленькие винтики» завертелись, выполняя распоряжение начальства, чему оно – высокое и всегда и во всем правое – было весьма и весьма радо. Если бы не одно «но»…
– Падальщик!– презренно проворчал Кмак’Ктурр себе под нос.
– Капитан Дирр-Клоб требует немедленной связи с префектом, – повторил связист.
– Куда только он так торопиться-то?
Начальник ЦКС развернулся к командному пульту и набрал код связи.
Эмоции капитана «рейдера-охотника» были хорошо заметны на его физиономии. Падальщик был взбешен. Кмак’Ктурр внутренне возликовал.
– Капитан Дирр-Клоб, говорит начальник Центра Космического Слежения колонии, – Кмак’Ктурр напустил на себя вид скучающего и безразличного к происходящему офицера. – Повторяю, соединить вас в данный момент с префектом не представляется возможным…
– Я действую по приказу республиканского правительства и лично главнокомандующего флотом Лургана военачальника Буаира, – резко прервал незваный гость текучую речь Кмак’Ктурра. – Если не хотите предстать перед отделом Р’гахпа, потрудитесь разыскать префекта колонии! Немедленно!
Буаира?!
Начальник Центра космического Слежения с ужасом представил, какие ему грозят неприятности, если срочно не соединить негодующего посланца правительства с колониальными властями. Он отлично знал, как карается невыполнение, тем более – препятствование в выполнении личных приказов главкома лурганского флота. Буаира!
Перед Кмак’Ктурром замаячила мрачная перспектива своего будущего. Отдел Р’гахпа занимался особо тяжкими военными преступлениями. Военный трибунал по сравнению с ним – санаторий повышенной комфортности. Зная характер Буаира, можно быть абсолютно уверенным, что отдел Р’гахпа представит его, Кмак’Ктурра, действия, как наитягчайшие из возможных. Результат – открытый космос. Без скафандра! И с инъекцией токсинов, специально продлевающими агонию смертника.
Альтернативой столь безрадостного финала являлось незамедлительное, беспрекословное выполнение всех требований командира «рейдера-охотника». Падальщика.
Должным образом оценив слова Дирр-Клоба, Кмак’Ктурр скрипя зубами, но, улыбаясь во весь рот от «нежданного счастья», набрал код экстренного канала связи.
***
Система Пкантраго-803.
Лурз-76. Ближняя орбита.
Колония с особым статусом Лурганской Республики.
В ожидании связи с префектом капитан «Паргора» мерял шагами каюту. Всякий раз, обходя стоящий на его пути диван, лурганец мельком смотрел на безжизненный экран на стене. После нескольких кругов по каюте, Дирр-Клоб, наконец, остановился. Ему очередной раз преграждал дорогу опостылевший предмет мебели.
Капитан задумался: обойти или присесть?
Решительно взявшись за бархатную спинку, Дирр-Клоб принялся энергично освобождать себе путь.
– Вижу, вы решили заняться сменой обстановки, – послышался сзади дребезжащий голос.– Что ж, обновление необходимо в жизни. Только, прошу вас, не переусердствуйте, капитан.
С экрана смотрел добродушный старец. Его кожаный гребень был непонятного оттенка, глаза – маленькие, будто кукольные, а улыбка – живая, детская и почему-то очень располагала к беседе. Одежда лурганца состояла из лилового балахона подпоясанного искусной работы черным ремнем и высоких, черных же сапог, расшитых незатейливыми узорами.
На связи был префект Бкам’лу.
Позабыв о диване, Дирр-Клоб учтиво приветствовал руководителя колонии смиренным поклоном.
– Вы прибыли как раз вовремя. Три восхода назад мы прекратили раскопки, и ученые едва не подняли бунт. Когда вы сможете начать погрузку контейнеров?
– Прямо сейчас. Планетарный челнок подготовлен еще в гиперпространстве, – ответил капитан. – Префект, могу я знать, что конкретно нам предстоит перевозить? Главнокомандующий Буаир отправил меня за инструкциями к вам.
– Ничего интересного. Несколько камней и двоих сопровождающих, – уклончиво ответил Бкам’лу.
– А большие эти… камни?
– Как вам сказать… – прищурив бусинки-глаза, протянул префект. – Не то, чтобы очень.
Дирр-Клоб кивнул.
«Поскорее бы закончить со всем этим и вернуться к обычной службе, – подумал он. – Кругом глупые недомолвки. Что тут секретного? Подумаешь, раскопали на мертвой планете не пойми чего. Зачем же делать тайну абсолютно-то из всего?»
Впрочем, капитан «Паргора» не слишком расстраивался из-за осторожных ответов префекта. Он и раньше участвовал в подобного рода миссиях. Успешное завершение задания щедро вознаграждалось правительством, а здесь, пожалуй, его даже ожидало повышение.
Конечная цель пути была неизвестна, поэтому Дирр-Клоб спросил:
– Куда следует доставить груз?
Вероятно, префект ждал именно этого вопроса. Его детская улыбка расплылась еще шире. Капитан мысленно сравнил ее со звериным оскалом главкома. Полная противоположность. Улыбка прожженного солдата и улыбка гражданского администратора. Да уж, в них без сомнения, нет ничего общего!
– Капитан, когда вы в последний раз посещали пространство Драф’Одской Конфедерации?
Капитана передернуло.
«Неужели договор с Драф’Одом реально существует?! Значит слухи о секретном пакте, ходившем на Лургане уже много циклов, действительно имели достаточные основания. Понемногу все становится на свои места. Теперь понятно, зачем для выполнения миссии отрядили именно «Паргор». Экипаж рейдера Эскадры РБ проверен и снабжен специальным допуском к правительственным секретам. Кроме того, экипажу «рейдера-охотника» не раз доверяли выполнять подобные операции… Но союз с Драф’Одом!»
Мысли капитана путались.
Стремительное изменение приоритетов в политике – обычное дело. Злейший враг, каким Драф’Од остается официально, на самом деле оказывается союзником, другом, с которым правительство Лургана имеет самые тесные контакты.
«Кажется…» – или все-таки он ошибся из-за своей врожденной мнительности?
– Простите, – ошарашено переспросил Дирр-Клоб.
– Да-да. Вы не ослышались, капитан, – сквозь булькающий смех пролепетал Бкам’лу. – Вам надлежит отправиться в их пространство на нашу секретную военную базу. Место ее расположения – система Смель-18.
Слова префекта запутывали мысли капитана еще больше.
– То есть, база создана тайно от Драф’Одов?
– Разумеется, нет. Я не вправе посвящать вас во все детали… Много я и сам не знаю… Наша база создана по соглашению с Драф’Одской Конфедерацией шесть циклов назад. Точные координаты вы получите после окончания погрузки. Перелет осуществляйте в два перехода: первый – до сектора Иатромг-35. Там к вам присоединится драф’одский тяжелый крейсер. Второй – до конечной точки. Когда переправите груз и сопровождающих его археологов на базу, вы должны вернуться прежним маршрутом на Лурз-76.
– Должны ли мы ждать крейсер сопровождения или он будет ждать нас в секторе Иатромг-35?
– Крейсер уже ждет вас там.
– В таком случае не буду терять времени. Я немедленно распоряжусь выслать челнок.
– Хорошо. Сообщите, когда закончите с погрузкой.
Экран погас. Капитан пошел в рубку.
«Префект обмолвился, что сопровождающие являются археологами», – размышлял Дирр-Клоб по дороге. – «Нужно будет расспросить их о грузе».
Капитана мало интересовала древняя история, но ему вдруг ужасно захотелось выяснить из-за чего вся эта глупая возня и игры в «секретников».
В рубке шла плановая проверка систем вооружения корабля. Она велась согласно «Устава боевого дежурства» каждые два часа. На экране главного обзора Лурз-76 рос прямо на глазах.
Капитан отдал приказ челноку стартовать.
Картинка увеличивающейся планеты сменилась видом стыковочного отсека. Оттуда плавно выплыл дискообразный объект. Сначала он медленно удалялся от «Паргора», затем резко увеличил скорость и вошел в атмосферу.
Оператор отрапортовал о благополучном снижении. Челнок шел на посадку.
***
Система Пкантраго-803.
Лурз-76.
Колония с особым статусом Лурганской Республики.
Не успели друзья, как следует прочитать выведенную на дисплей общую характеристику артефакта, как голопроектор засиял бело-голубым светом и надоедливо запищал. Рлион перевел убийственный взгляд в угол лаборатории. Там на пластиковой подставке стоял стеклянный цилиндр.
– Да, да, да! Кого еще принесло!?
Прибор наполнился молочно-белым туманом. Пелена быстро исчезла. Взамен ее фокусировалось чье-то изображение. Миг спустя перед ученым была голограмма префекта.
– Простите, если отвлек вас от важных дел, – уловив недобрый взгляд Рлиона, дипломатично извинился Бкам’лу.
Ученый кивнул. Извинения приняты. Рлион ждал пояснений.
– Я буду краток. Прибыл корабль, посланный правительством Республики. Он доставит вас и все ценности, найденные экспедицией в Восьмой шахте, на секретную военную базу. Погрузка уже началась, так что собирайте вещи.
– Позвольте, а как же дальнейшие раскопки? Что будет с экспедицией? Для чего военным понадобились наши материалы? Нам-то что делать на той базе?! – вопросы посыпались из ученого, как из рога изобилия. Рлион знал, что ответы на них он не услышит, однако, желая показать свое негодование бесконечному вмешательству префекта, археолог продолжал их изрекать: – Почему именно мы с Тив’Риром должны лететь? Наконец, почему вы не предупредили нас раньше?!
Бкам’лу жестом остановил ученого. Детская улыбка префекта смягчила претендующий на взрыв бешенства взмах старческой руки.
– Решение принято на самом верху. Я извещаю вас о его принятии. Вопросы же можете задавать капитану корабля, на котором вы полетите. Он осведомлен гораздо лучше меня.
Погрузка закончилась через три часа. За короткое время сборов археологам так и не удалось ознакомиться с данными об артефакте. Едва отключился голопроектор, как в лабораторию ввалилась толпа рабочих. Пришлось помогать им упаковывать более трех тысяч предметов со стеллажей. А кроме лаборатории были еще складские помещения, где хранились менее ценные экспонаты.
Когда очистили лабораторию, Тив’Рир и Рлион бросились на склад. Там уже вовсю кипела работа. Бкам’лу поднял на ноги весь свободный персонал колонии.
Улучив минуту, Рлион и его напарник быстро собрали личный багаж и перенесли его на готовый к старту челнок. Пилот в форме эскадры республиканской безопасности любезно показал ученым их места в передней части грузового отсека.
– Извините за временные неудобства. Полет займет чуть больше семи минут.
Рлион посмотрел на Тив’Рира с интересом. Тот сидел посреди ящиков, и Рлиону показалось, что столь стесненное пространство, куда непонятно как умудрился втиснуться напарник, ничуть того не смущало. Напротив – в какой-то степени даже его радовало. Клаустрофобией молодой лурганец явно не страдал. А вот Рлион прискорбно про себя заметил, что окружающая обстановка действует на него угнетающе. Одно радовало: просторная палуба корабля в семи минутах полета.
В колониальном космопорте было столпотворение. Провожать челнок вышли не только члены экспедиции, но и большая часть жителей специфической лурганской провинции. Улетая, Рлион и Тив’Рир увозили все результаты их изнурительного труда.
Челнок завис над посадочной площадкой, затем, сделав прощальный круг над строениями колонии, пошел ввысь.
Резко набирая скорость, челнок покинул атмосферу планеты. Пилот взял курс на сигарообразный «рейдер-охотник».