Но этот оказался крохотным – вдвое меньше, чем даже их Островок! Прямо не Остров, а какая-то пародия!.. Гар смело сблизился, и они опять причалили.
Ни-че-го! Вообще – ничего! Островок не знал Человека – даже Котёл лишь чуть намечался небольшой ямкой. Гар… Призадумался.
Здесь, на севере, им встретились Остров-гигант, и Островок-«детёныш».
Значит ли это, что Острова здесь рождаются, и сюда же приплывают умирать? Или?.. А самое главное – кто рождает Острова?! Откуда берётся Божественная Тапа?! И… почему она со временем растёт? И как получается, что быстро она растёт, только удобряемая Человеком?!
Значит ли это, что Господь сотворил Тапу одновременно с человеком, и – специально для него?!
Ведь именно это, собственно, им и вдалбливали в голову с пелёнок. Что за чёрт!.. Почему же он начал сомневаться в краеугольном камне своей Веры?! Да что с ним такое?!
Или, может, он, как Шаман, начал самостоятельно Думать?!
Переосмысливать, и переоценивать по-своему всё, что видел?
И произошло это, вероятней всего, от того, что на нем теперь куда большая ответственность – приходится думать вперед, и думать за троих. Вернее – уже четверых!..
Хм-м… Значит, мозг – как мышцы. Развивается от усилий и упражнений!
Гар покачал головой – к старости, если не призвать себя к порядку, точно – можно выдумать и основать для своего Племени – Новую Религию! Нет, хватит отвлечённого «умничания»! И – никаких «Священных Колыбелей Тапы»! Пока что в их Мире неплохо помогает выжить и старая Вера!
Рыбалка под Островком почти не дала улова: днище ещё не привлекало крупных рыб и обитателей щелей меж корней, а мелочь Гар решил не трогать – да и толку в ней мало. Их запасов пищи теперь хватит не на одну Луну.
Плыли они теперь чуть ли не быстрее, чем вообще когда-либо Гару случалось плыть.
Ветер дул сильно – прямо как перед штормом! Но штормов, к счастью, пока не случалось! Это не могло не напрягать: в Великом Потоке сейчас как раз самый сезон! Волны вздымаются выше пляжа, а дождь идёт – буквально стеной!..
Здесь же донимал только холод. И ещё то, что Солнце теперь всходило над горизонтом совсем низко, и светило словно слабее: тепла почти не ощущалось. Гар обрадовался, когда были готовы новые рубы – теперь в них имелись короткие отрезки, закрывавшие и основания рук и ног! Вот только с завязками Мария напортачила – пришлось снова переделывать их.
Летучих рыб, как назвал их Гар, они теперь подбирали с носовой части пляжа почти каждое утро. Но Лайя на третий раз стала воротить от них нос: «Фу-у! Тошнит!..»
Когда Глаз Мира встал почти над головой, она надумала, наконец, рожать.
Такого кошмара Гар давно (Ну, вернее, никогда!) не переживал!
Если бы не спокойная и неколебимая уверенность Марии, ещё неизвестно, чем бы всё закончилось!.. От криков жены его пробирала дрожь, и чья-то ледяная рука сжимала сердце!
Но вот, поощряемая советами и приказами Марии, Лайя поднатужилась наконец как следует!..
Гар увидал показавшуюся головку!..
– А-а-а!.. – он закричал вместе с Лайей.
Мария же просто деловито подставила руки… Порядок!
Всё! После здорового шлепка по заднице, сморщенное красное создание, покрытое мерзкой слизью, разинуло ротик, и заорало.
Гара затрясло – сначала от облегчения, что оба – и мать, и сын – живы! А затем – и от радости! И пусть его сын пока ничего не соображает, и даже не открывает глаз – но он уже дышит! Кричит! Уже живёт! Вот молодец! Ф-ф-у-у-у…
Мария деловито обтёрла крошечное тельце губкой из Покрывала, и сунула ребёнка Гару в руки:
– Поздравляю, Вождь! У вас родился сын! Как… назовёте?
Гар сглотнул, и попробовал немного расслабить словно сведённые судорогой руки: держать крошечного сына оказалось… волнительно, и жутковато. Да и дурацкий восторг переполнял его: чуть не забыл, что он – Вождь, и не доложен другим показывать…
Он поднял тельце к Солнцу:
– Я, Гар, вождь Племени Гара, нарекаю тебя Майк! Теперь ты – мужчина из Племени Гара!
– Отлично. Поздравляю. – будничный тон Марии несколько отрезвил его, и он передал младенца снова в протянутые руки. Мария недрогнувшей рукой перевязала пуповину. Довольно кивнула, – Теперь – мать!
Мать, из которой Мария, пока Гар восторгался и нарекал, извлекла послед, оказалась в состоянии принять ребёнка. И даже приложила его к груди! Крошечный ротик как бы сам нашёл сосок, и стал пытаться сосать… Лайя заворковала, что-то нежное и бессмысленное приговаривая. Гар умилился.
Однако Мария снова отрезвила:
– Молоко должно появиться завтра. Или послезавтра. Поэтому пусть пока сосет то, что есть – молозиво. Ладно, я пойду полоскать губку, а вы, Вождь, должны избавиться от последа!
Они встали с двух сторон Котла: Мария полоскала водой из половинки кокоса и выжимала губку. Гар, вспомнив нужные слова, громко, чтобы отогнать Демонов воды и воздуха, декламировал:
– … и навсегда отойдите от наречённого мужчины из Племени Гара! И пусть Небо, Тапа и Господь-Создатель всегда хранят душу сего младенца!
Мария, устало кивнув, отправилась назад к шалашу: теперь можно было протереть и тело молодой матери. Гар, докончив ритуал, бросил послед в Котёл, призвав Демонов взять его за младенца во искупление…
Порядок. И спасибо Марии: если б не напомнила – он мог и забыть про свои обязанности Вождя и, по совместительству теперь – и Шамана!
Велев ногам прекратить дрожать, он направился к шалашу.
Теперь у них на Острове было нескучно.
Собственно, скучать-то им не приходилось и все предыдущие Луны, но сейчас…
Это оказалось нечто особенное! Так близко Гар никогда не сталкивался с ребёнком. Вернее – со своим ребёнком! Когда дети орут в соседних шалашах – это одно. Раздражает. А сейчас… Хм!
Первые несколько дней крошечное создание как бы попискивало… А вот потом у него прорезался Голос! Да какой!
Когда его сын требовал еды, или чистую губку, Гар готов был лезть на Вышку, или бежать на другой конец Островка – дрожь пробирала похлеще, чем от рёва раненного Бомстера!
Руб младенцу пока не делали: для тепла и комфорта вполне хватало и кокона из кожи Покрывала. Между ног малыша всегда была вставлена очередная сухая губка – пока использованная, промытая и отжатая над Котлом, сушилась… Гар не высыпался. Но вскоре привык: спал теперь урывками, днём, утром или вечером – когда удавалось.
Через две недели, когда новая Вышка поднялась над Островком почти вдвое выше, чем старая, разобранная и использованная Гаром для укрепления новой, Океан стало видно гораздо лучше.
Единственное, что напрягало Гара теперь, так это то, что Глаз Мира стоял практически над головой – в зените, и куда направлять движение Островка, он мог определить лишь приблизительно. Приходилось ориентироваться по Ветру – он-то дул постоянно, и лишь в одном направлении – на Восход!
Солнце вставало над горизонтом уже лишь на несколько часов, и похоже, угрожало вскоре вообще перестать восходить!.. Потому что над кромкой Горизонта теперь поднималось не больше, чем на пару локтей. Гар решил всё же попробовать достичь своей Цели – холодней уже не становилось. Но вот совершать туалет было всё ещё неудобно: руб всё время мешал и путался под ногами.
Ладно, если ещё две Луны они ничего не найдут – он прикажет вернуться в более тёплые воды и места! Ну а столько-то они продержатся…
3. Земля.
Однако две Луны ждать не пришлось.
Через три недели после рождения Майка Гар заметил на севере нечто… Странное.
Вначале он принял это за штормовой фронт – тёмное, низко над горизонтом, и поистине огромное! Но время шло, а гигантская туча и не думала сдвигаться с места. Гар понял, что, похоже, они доплыли-таки. До Цели.
Его зрение, конечно, уже не столь остро, как было у Бачика, но куда лучше чем у Лайи и престарелой Марии… Оно вполне позволяло разглядеть то, к чему они приближались.
Вздымавшаяся к Небу скала казалась абсолютно чёрной.
Но то, что это – именно скала, не было никаких сомнений. Ни одна туча не может оставаться абсолютно недвижной под порывами такого Ветра, и уж тем более – не останется чёрной там, где переходит в Небо! А здесь кромка, грань между Небом и скалой обрисовывалась очень чётко – словно обрезанная ножом!
Гар позвал Марию, а затем и Лайю взглянуть.
Мария спокойно (Гара в который раз поразило это непоколебимое спокойствие и трезвый взгляд на вещи!) сказала, что никогда прежде такого не видела, и, действительно, очень похоже на… Легендарную Землю.
Лайя, спустившись по удобным и частым ступенькам, принялась взывать к его осторожности и заботе о Племени:
–… ты же – Вождь! А вдруг там живут сотни, тысячи людей из других Племён?! Они же нас сразу!.. – она провела ладонью по горлу, – Давайте прямо отсюда поплывём назад – в тепло! К Островам и другим людям!
Гару хотелось, конечно, указать на непоследовательность и неразумность предложения: ведь люди на Островах, если догонят, съедят их ещё быстрее, чем возможные местные обитатели… Если таковые ещё имеются! Пока же, приблизившись к Скале на три километра, он никаких признаков присутствия живых созданий – не то, что людей, а и вообще – любых! – не замечал.
Он обнаружил лишь несколько крошечных образований у кромки прибоя – что-то в их форме и виде показалось жутко знакомым!.. Медленно влекомый Ветром на полуспущенных парусах, их Остров приблизился ещё ближе…
Точно. Круглые образования, размером не больше пяти-шести метров – Острова!
Вернее – зародыши Островов! С ещё не выросшими тоненькими побегами пальм и бамбуковых стволов, с неразвитым атоллом и пляжем. Но – уже вполне уверенно держащиеся на воде!
Гар велел помочь ему. Они чуть передвинули шверты.
Вскоре один из Островков удалось догнать и выловить. Гар с облегчением убедился, что он действительно необитаем. Да и как бы он был обитаем, если толщина переплетения корней основы не превышала метра! И при переходе Гара на Островок-детёныш тот так просел, что Гар поспешил вернуться к себе!
Тогда он решил отвязать пойманного малыша, и заняться чем-то посерьёзней: если их пронесёт течением мимо Скалы, они рискуют никогда больше не получить шанса на изучение этой громадины!
А вот этого как раз допустить нельзя: они столько плыли и пережили!..
Наконец Остров почти прижимало к скале Ветром. Гар коснулся ладонями шершавой холодной поверхности. Вот это да!.. Невероятно.
Он – щупает Землю!..
А скалы-то здесь попрочней, чем даже Точильный Камень! И – жутко неприступные!
Медленное течение несло их, царапая кромками пляжа о скалу. Гар злился: уже проплыли около километра, а подходящего места всё нет! Ночью приставать станет куда трудней!
Но вот оно! Подходящее место!
Здесь вроде как провал в скале, и сверху по уступам камней течёт вода.
Вода?! Откуда там – вода?! Ладно, это можно выяснить и потом! Сейчас – настало время действовать!
С копьем и тонким канатом в руке он смело перепрыгнул на какой-то камень, выдающийся наружу. Три метра перепрыгнуть оказалось легко, и скала под ногой держалась прочно и незыблемо! Копье пришлось отбросить – мешало!
Так, теперь подтянуть толстый швартов, привязанный к его канатику!.. А вот и подходящий камень, чтобы закрепиться…
Он торопился: Островок медленно, но неумолимо тащило мимо него.
Гар закрепил канат за скальный выступ, и Мария быстро перекинула ему второй швартов: Остров уже проплыл дальше, и теперь удерживала его от исчезновения в пучине Океана лишь тоненькая (Сравнительно с Островом!) ниточка, кропотливо сплетённая терпеливыми крабиками-людьми!
Гар понимал, что поставил на карту всё: если канат порвётся, он никогда, возможно, больше не увидит своё Племя – разве что удастся догнать Островок вплавь!
Но этот вариант – на самый крайний случай! Слишком много голодных тварей готовы сожрать беспомощно плывущее одинокое и почти беззащитное (Копье точно придется бросить!) тело…
С криком и облегчающими душу словами потянув, он закрепил за скалу и второй канат. Первый, угрожающе затрещав, приостановил, а затем и полностью остановил движение Острова…
Гар вытер пот со лба предплечьем. У-ф-ф… Это тебе не швартовка к другому Острову.
К этому надо привыкнуть!
Мария кинула ему ещё канат. Он вздохнул, и оторвав задницу от камня, куда присел отдохнуть, и на трясущихся от напряжения последних минут ногах двинулся вверх по расщелине – поискать уступ понадёжней…
Четыре каната, как посчитал Гар, вполне должны справиться с течением.
Однако кое-что насторожило его. Скала… Уходила под воду!
Это было заметно по шершавому изрезанному трещинами и выступами, боку Земли: она очень медленно, но вполне заметно проплывала мимо, опускаясь всё ниже. Что за дела?!
Не может же Земля – опускаться?! Или – может?! Что он знает, да что он может знать о поведении Земли?! Неужели он нарушил какое-то Священное Правило, и теперь земля, которую они с таким трудом нашли – навсегда сгинет в пучине?!
Гар плюнул на мистические рассуждения, и занялся насущным делом: стал перезакреплять причальные канаты!
Благо, Мария пришла на помощь. Лайя как могла «подбадривала» с Острова – то слёзными мольбами, то сердитыми требованиями «немедленно всё прекратить, и плыть домой!»
Гар сердито сопел, и занимался делом. Затем не выдержал: приказал жене замолчать.
Мария, когда Лайя скрылась в шалаш, не могла не прокомментировать:
– А громкий у тебя голос! Почище, чем у Бомстера… Или – Майка.
Гар посмотрел на неё. Мария фыркнула:
– Прости, Вождь! Не удержалась.
Гар надулся. Потом рассмеялся и сам:
– Ладно, всё в порядке. Главное – мы причалили.
Наконец спуск скалы – или всплытие их Острова?! – прекратилось.
Гар проверил канаты – порядок!..
Однако он рано радовался: не успели они облегченно повздыхать, и поесть, как скала начала подниматься вверх! Гар не поверил своим чувствам, но зрение неопровержимо указывало: вот! Кромка мокрой скалы неумолимо шла всё выше и выше, и через час он уже задирал голову, чтобы увидеть место, до которого Островок только что доходил…
Что за!.. Он снова вылез на скалу, чтобы перешвартоваться. На этот раз сразу вытравил канаты подлиннее, и оставил там, где они были при всплытии… Его расчёты оправдались: через несколько часов медленный, но неумолимый подъём скалы прекратился, и снова начался такой же медленный и неумолимый спуск…
Ну что за поведение у этого места! Неужели так будет всегда?! Придётся приглядеться…
По прикидкам Гара, расстояние между верхним и нижним положениями скалы составляло не меньше десятка метров! И, судя по всему, такое здесь происходит постоянно. Он заметил отметины от солей там, куда скалы опускались до предела. Да, никак не меньше десяти метров! Что за странные скалы! А может?.. Или – нет!
Не может же в самом деле, Океан, их дом и кормилец, вести себя так – то подниматься, то опускаться – как бы дышать?! Или – может? Ведь он же – живое существо! Пусть и гигантское!..
Гар долго чесал в затылке, но к разумному объяснению пока так и не пришёл.
Впрочем, женщинам о его сомнениях знать не обязательно!
После обеда, вернее, скорей – ужина, Гар высадил на скалу Марию, велев, если что – орать благим матом, или самой переставлять канаты. А сам отправился поискать более удобного места для швартовки Острова. Он чувствовал, что от спусков-подъёмов их непривычные к такому обращения канаты в два счёта перетрутся!
Подниматься по узкому ущелью оказалось нетрудно. Но сильно раздражала хлюпающая под ногами холодная вода. Гар попробовал её сразу, как пришвартовался – она немного отличалась от той, что он пил всю жизнь – Океанской.
Вкус… странный. Словно в воде нет жизни. Ну, или чего-то другого, к чему он привык. А сейчас она весело журчала по камням, прохладная и прозрачная, заставляя в голове роиться сотни мыслей.
Забравшись наверх скалы, Гар невольно отшатнулся от её кромки: вот это да!.. Так высоко над Океаном он никогда не был! От простора и высоты кружилась голова, и захватывало дух…
Пожалуй, Лайе он этого показывать не будет – она уж больно нервная сейчас. Не дай Господь – еще молоко пропадёт…
Осмотрев Океан, и убедившись, что чужих Островов нет, Гар двинулся, отступив от края скалы подальше, вдоль её кромки – туда, куда дул Ветер и шло течение.
Первые полчаса ему было довольно трудно ступать непривыкшими ступнями по жёсткой и холодной поверхности – он даже порезался о какой-то острый камешек. Но рассматривать ни порез, ни камешек не стал – есть дела поважней!
Километра на два дальше он нашёл, наконец, то, что искал.
Бухта. Залив. Словом – достаточно большая впадина в монолитной ровной линии скалы, куда они смогут завести свой Островок, не боясь, что его оторвёт от берега и унесёт теченьем… А подплыть сюда будет нетрудно – он довольно долго следил за этим самым течением и Ветром…
Порядок. Ничего в них не меняется. (Всегда бы так.)
Обратно он добрался куда быстрей – появилась уверенность и сноровка к передвижению по жёсткой поверхности. К виду с головокружительной высоты он не привык, но идти это уже почти не мешало – надо было просто держаться подальше от края, и больше глядеть под ноги.
Порез разболелся и кровоточил. Ничего, он приложит на ночь мякоти кокоса.
А пока светло – за работу!..
Отчалили быстро – Гар еле успел отвязать последний швартов, как Островок показал свой буйный нрав: пришлось шлёпнуться в воду, и подтягиваться по канату, чтобы заползти на пляж.
До обнаруженной Гаром бухты доплыли за час, так как течение двигало Островок всё же медленней, чем Гар ходил. Вплыли легко. Однако Гар, как Вождь, уже предвидел трудности: сюда-то попали, а вот как обратно выбираться, если вдруг придётся спешно уносить ноги?!..
Ветер надёжно прижимал Островок к внутренней стене бухты. Но Гар ещё постарался для уверенности завести и закрепить на берегу швартовы – целых три.
Стемнело. Они поели ещё раз – при Луне. Сегодня, возможно, ощущая важность момента, даже Майк помалкивал – или Лайе удалось его наконец, насытить.
Лёжа в шалаше, Гар невольно прислушивался к незнакомым звукам. Их, казалось, были сотни: попробуй определи!..
Вот это – Остров трётся переплетениями корней дна по шершавой скале: продолжается очередное всплытие… Вот – Ветер гудит, наткнувшись на утёс… А вот – трётся уже канат о какой-то выступ… Не перетёрся бы. А это – женщины ворочаются.
Гар чуял – тоже не спят. Но заговорить боятся. Ещё бы – он наорал на них, отметя возражения и глупые (как он посчитал) доводы, и доходчиво объяснил, что никуда они не уплывут, пока он – ОН! – сам здесь не осмотрит здесь всё!..
И сейчас его вновь мучили сомнения и злость.
Злость на самого себя. И зачем он только послушал чёртова Шамана!..
Жил бы, как все. Верил, во что все!
И не выдумывал себе на голову приключений и «Новых Религий!»
Вот и сейчас – что с того, что они обнаружили действительно Землю?! Неспроста же Великие Предки запретили все Предания о ней? И сбежали подальше. Значит – что-то с ней не так! Не погибнут ли они все здесь от… Эпидемии? Неизвестных существ? Других людей? И что ему делать завтра? Идти дальше, в глубину «Земли»?.. Идти?..
Гар так и не уснул.
Утром он чувствовал резь в неотдохнувших обветренных глазах, но сдаваться не собирался. Растолкал уснувших-таки женщин. Лайя занялась голодным Майком, Мария – завтраком. Поели.
– Я решил. Вы остаётесь здесь. Если я не вернусь до захода Солнца – отчаливаете, и уплываете домой, к Великому Потоку! Майк будет новым Вождём.
– Ты не можешь так с нами поступать!!! Ты же – Вождь! Нельзя тебе туда ходить!!! Мы сами, без тебя, погибнем!.. – у Лайи только что слюна изо рта не брызгала. А, нет – брызгала!
Мария как всегда оказалась более практичной:
– Вождь! Я не оспариваю твоё решение. Но – можно сказать? Вдвоём мы всё равно не сможем вывести Остров в Океан. Здесь слишком сильное течение и встречный Ветер. Так что мы всё равно застряли здесь. И выбора у Племени Гара фактически нет: или уплываем все вместе, или остаёмся здесь навсегда!
Гар почесал в затылке – слишком часто приходится делать это в последнее время. Не расчесать бы себе плешь!.. Как-то он и правда, не учёл, что вывести Островок женщины вдвоём… А вот если их будет трое – можно и нужно выплыть из бухты.
Он даже продумал, как. Если закрепить канаты вон за ту скалу, и вон за ту – можно постепенно подтягивать, когда идёт подъём скалы, и дня через два можно выбраться наружу. Но без него… Хм. Ладно, пока что Мария его убедила.
– Внимание, Племя! Я изменяю своё решение. Мы все вместе, даже с Майком, – он не мог не кинуть влюблённый взгляд на маленькое большеглазое существо на руках жены, – идём внутрь Земли. Осматриваем то, что удастся осмотреть до обеда. Затем – возвращаемся!
Странно, но и это решение не устроило Лайю:
– Господи!!! Да как же это?!!! Нас всех тогда убьют! И вот и не будет Племени Гара!!! И зачем мы только плыли сюда?! Чтобы всем погибнуть?! А что же…
– Замолчи, женщина! – лицо Гара исказила гримаса, – Или останешься здесь. Одна!
Вот эта перспектива сразу заткнула разошедшуюся Лайю, и сняла все возражения.
Гар медленно и пружинисто шёл впереди, настороженно всматриваясь и чутко вслушиваясь. Оба копья он пока нёс на плече, серп и нож торчали за поясом. Женщины шли почти налегке: Лайя несла Майка, Мария – два запасных копья.
Скала не была неприступной. Даже женщины легко находили, куда поставить ногу, и вскоре бухта осталась далеко внизу. Гар, кое-что вспомнив, запретил оглядываться и смотреть вниз. Но, похоже, только для того, чтобы убедиться в неотъемлемом женском свойстве – непослушании.
Когда Лайю удалось, наконец, заткнуть, и убедить, что ничего страшного в высоте нет, если внимательно смотреть под ноги, маленький отряд продолжил восхождение, но Гару пришлось сунуть Лайе копья, а самому взять Майка.
Наконец они выбрались на кромку скал, окружавших бухту.
Потрясающе!
Именно это слово описывало наиболее полно чувства Гара.
Женщины пока не оценили по-достоинству открывшийся вид – ещё бы! Выше семи-восьми метров над Океаном никто из них ни разу не бывал! А тут – не меньше пятидесяти!..
Родной Океан лежал перед ними во всём первозданном великолепии: изумрудно-синяя равнина с мелкими барашками белой пены волн раскинулась до самого Горизонта. Было в этом зрелище что-то, от чего буквально перехватывало дыхание, и кружилась голова…
Гар накануне успел насладиться сполна новизной «земных» – вернее – «неземных»! – ощущений, женщины всё не могли наглядеться. Вспомнив себя ещё вчера (Господи! Да с тех пор прошла, кажется, Вечность!), Гар позволил им постоять, восклицая, и качая головами и всплёскивая руками…
Ну хватит.
В глубину Земли прошли легко – по гребню чего-то, похожего на гребень атолла, и полого ведущего от Океана кверху. Впрочем, поход много времени не занял: через полчаса добрались до пересечения с другим гребнем, с которого Земля открылась вся!
Конечно, её было не сравнить даже со встреченным ими гигантским Островом.
И по форме и по размерам она настолько отличалась от всего привычного, что Гар не сразу смог оценить реальные масштабы.
Наиболее подходящим сравнением, наверное, было бы – спина всплывшего и сразу передумавшего, изогнувшегося, чтобы погрузиться в пучину, Бомстера. Пики и неровности хребта действительно напоминали спинной гребень этого монстра. Остальные скалы и долины между ними немного напоминали рёбра… Поскольку по размерам сильно уступали главному хребту, и все примыкали к нему под тем или иным углом.
Но даже шкура Бомстера казалась приятней для взора! Здесь же преобладали чёрный, серый и тёмно-синий цвета. Непривычные, мертвенные. Женщины, ощущавшие негостеприимность Земли особенно остро, прижимались инстинктивно друг к другу, и даже ничего не говорили.
Уже одно это о многом сказало Гару.
Он постарался ободряюще взглянуть на своё Пламя, и вложил в голос столько бодрости, сколько смог наскрести:
– Страшно, да? И непривычно. Ничего: главное мы узнали! Здесь нет никого! Бояться некого!
После некоторого замешательства, Мария всё же высказала то, о чём они с Лайей уже успели пошептаться:
– Вождь! Нам всё равно страшно. Да, хорошо, что никого нет. Но не это пугает больше всего…
– Да-а-а?!.. А что же?
– Здесь… Плохо пахнет. И земля… Она такая – жёсткая, острая! А ещё – она какая-то мёртвая. И по цвету – чёрная, словно давно сгнивший труп! Она как будто застыла навеки, и не дышит, и не шевелится – не то, что священная Тапа!..
Гару и самому не хватало привычных с детства: запахов воды, пальм, водорослей… Да даже – Жижи из Котла! И то, что скала под ногами не двигается, и не живая, он тоже понимал отлично. Да, женщины правы – им не место здесь! Да, легендарная Земля оказалась не Мифом, а Правдой, Реальностью.
И вот – для жизни она им не подходит! Она холодна, недвижна и… Мертва!
Но для чего-то ведь она создана?! Господь не стал бы что-то делать просто так?! Может, стоит попробовать поискать здесь ещё: вдруг им откроется некое потаённое, Сокровенное Знание? А самое главное – чего же здесь есть такого, от чего сбежали Предки?!
Лайя что-то спросила у Марии, указав рукой. Мария покачала головой – она видела куда хуже. Что делать: издержки возраста. Опыт растёт, зрение, слух и силы уходят… Гар сам посмотрел в указанном направлении. Протёр глаза. Посмотрел снова.
Чёрт!.. Что – это?!
Оно отблёскивало на солнце, словно шкура высохшей летучей рыбы, и видно его стало только сейчас – когда солнце перевалило через хребет, и осветило одну из лощин.
Хм. А оно не маленькое! И какое-то странное… Слишком правильной формы. Такое, словно его изготовили люди – ну, как нож, или наконечник остроги… Гар заинтересовался.
До него не так далеко, вроде. Можно и сходить. Он приказал женщинам держаться сзади, отдал Майка жене, и снова взял копья. Вон: проход. Двинулись гуськом – женщины за ним.
Идти по скалам Гар почти привык, но не мог не отвлекаться от ходьбы из-за вскриков или стонов женщин, чьи нежные ступни плохо переносили острые кромки, и камни. Гар старался идти помедленней, и выбирал маршрут полегче. Поэтому шли куда дольше, он чем наметил. Впрочем, возможно долго шли из-за того, что он неверно оценил размеры этого… Оно… О-о!..
Добрались только за полтора часа.
Идти теперь было полегче: в долинах оказались не голые скалы, а груды из щебня. Правда, толку в нём Гар не увидел: он даже не был шершавым, как Точильные камни…
По мере приближения к штуковине Гар всё больше убеждался, что перед ними – какое-то искусственное сооружение. Всё больше полированной и гладкой поверхности становилось доступно его взору, и он начинал понимать – да, это – нечто, построенное кем-то. А вовсе не возникшее само по-себе, или выросшее – как их Острова…
Но кто же это построил?! Господь?! Или – кощунственная мысль! – люди?
Формой оно напоминало соединённые между собой две сильно расплющенные половинки кокоса, да ещё так, что между ними вставили словно бы кольцо… Оно казалось серо-голубым, а наверху, над верхушкой, ещё торчала странная решётка с фиолетовыми блестяшками.
Только подойдя к подножию странной штуковины, Гар оценил её подлинный размер. Невольно присвистнул.
Да она – даже больше Острова, на котором жили всю жизнь! А выглядит небольшой только потому, что до половины зарылась нижней частью в склон холма! И нет рядом людей – чтобы сравнить!..
Сколько же ей лет? И кто, всё-таки, и для чего, построил её? Ведь хоть она и похожа формой на Остров, но – не плавала же по… Воздуху?.. И…
И не то ли это самое, что хотел, чтобы он нашёл, Шаман?!
Странный диск вблизи просто подавлял. Гар казался себе крошечным мурашиком, крабиком, под монументальным навесом из странного гладкого материала… И тем не менее у него возникла и окрепла уверенность, что это – построил не Господь!
Господь, как известно, создал Тапу! Тапа – живая! И предназначена для людей!
А здесь – мёртвый материал. Холодный и равнодушный: словно скалы Земли…
Нет, это – дело рук не Господа. Тут поработали Люди.
Гар обернулся к женщинам. Странное дело – чем ближе они подходили к этому, тем реже те разговаривали. Да и вскрикивать перестали.
Словно и на них давила громада тайны, прятавшейся в диске… Похоже, даже Лайино обычное многословие куда-то испарилось. Посеревшие лица женщин Гару не понравились – это даже не страх. Это – ужас. От которого шевелятся волосы, и сводит мышцы. Ужас перед Чужим…
Однако гнетущую атмосферу разрядил Майк: он проснулся, и потребовал чего всегда…
Гар облегченно – но так, чтобы остальные не заметили! – выдохнул! Атмосфера нависающей угрозы рассеялась. Спасибо, родная кроха!..
Пока Лайя высовывала сквозь прорезь руба грудь, и подносила крохотного, сразу присосавшегося червячка к соску, Гар как-то воспрял духом. Ради этого-то червячка он и старается. Разузнать тут, на легендарной Земле – всё, что может помочь выживанию их Племени!
– Хватит трястись! Вон удобное место! Посидите здесь, а я посмотрю, что тут и как… – Гар вновь повернулся к исполинской штуковине, пытаясь увидеть, как же к ней подступиться.
Как ни странно, это оказалось нетрудно.
Чуть выше и дальше вверх по склону он заметил как бы лестницу.
Ого! Да это и вправду оказалась лестница! Но ступеньки кто-то вырубил прямо в скале!!! Как это сделано?! И – чем?!
Гар поднимался, прикинув, что лестница упирается прямо в брюхо диска. Но там – гладкая поверхность. Зачем тогда – лестница?
Дойдя, он понял.
Тонкая чёрная линия отделяла от остальной поверхности контур, в который мог бы пройти человек. И – немаленький человек!.. Сбоку от контура имелся странный выступ. И – всё!
Не придумав ничего лучше, Гар потрогал его, поковырял, затем – изо всех сил нажал.
Выступ вдруг утопился вровень с корпусом!
Послышался щелчок. Затем что-то зажужжало внутри махины. Гар перехватил копьё.
Вовремя!
Чёрный контур зашевелился, его внутренняя поверхность как бы втянулась внутрь, и медленно ушла в сторону, открывая чёрный провал… Гар подождал. Но никто не напал на него.
Он как-то сразу понял – нападать некому! Все, кто мог ждать там, внутри, мертвы!
Ну, или покинули странное сооружение сотни лет назад…
Он оглядел с высоты поверхность, оставшуюся сзади и внизу. Ага, точно! Он знал, что если посмотрит внимательно, что-то такое и найдёт!
Правильные ряды почти сгладившихся от времени и дождей холмиков из осколков мелкого щебня.
Да, Шаман тогда сказал правильно: когда-то людей хоронили.
В земле – а они сейчас именно на ней.
К женщинам он спустился уже совершенно спокойно.
Был уверен: живых здесь точно не осталось.
– Не-е-ет! Ни за что!!! Никогда я туда не полезу!!! Да ещё – с единственным сыном!!!
Поскольку Гар уже знал, как утихомирить истерику жены, он очень спокойно развернулся, и двинулся наверх, приказав:
– Мария! За мной! А ты оставайся, и охраняй тут!
– Как?! Я?! Чего охранять – тут?! И от кого?!! Куда пошёл, говорю, Вождь чёр… Э-э… О, великий Воин! Господин мой! Стой, говорю! Вот так, да?! Бросаешь беззащитных жену и сына на произвол судьбы, и всех врагов этой чёртовой Земли?!!