Охваченный тревожными мыслями, Сергей не заметил, как дорога завела их в высокую болотную траву. Она уже пожухла и повалилась, затрудняя ходьбу, особенно с его костылем. Поэтому он стал выворачивать к кустам, чтобы обойти это место. Неожиданно его палка зацепилась за что-то металлическое. Подцепив, Сергей вытянул из травы длинную стальную проволоку, брошенную здесь вдоль зарослей. Рядом обнаружилась еще одна проволока, торчавшая из травы в виде больших спиралевидных колец.
– Что это? – испуганно спросила Лиза.
– Ловушка… – настороженно произнес Сергей.
– Военные? – удивленно посмотрела на него жена.
– Нет…Скорее, браконьеры… – предположил он, – Охотятся на копытных. Возможно, им тоже приходится выживать, как и нам…
Несмотря на то, что ситуация была пугающая и сулила новые угрозы – вдруг эти люди встретят заблудших пришельцев враждебно – присутствие в этих местах охотников вселяло и надежду. Значит, где-то рядом должно быть жилье или как минимум дорога. Сергей аккуратно перешагнул через проволоку и, прочесав костылем траву, двинулся дальше. За ним последовала Лиза.
Вдруг он на мгновение замер, рассматривая впереди какой-то неподвижный силуэт. Им оказалась попавшая в железную хватку косуля. Она повисла на кустарнике с затянутой проволокой на шее.
Они подошли поближе, и Сергей сделал шаг к животному, чтобы приблизиться вплотную.
– Сереж, осторожнее… – прошептала Лиза.
– Не бойся, этот капкан не опасен для людей, – обернувшись, успокоил он.
Сергей достал нож и попытался сделать им надрез на ляжке. Но туша уже окоченела и превратилась в ледышку.
– Похоже, она тут недолго висит – на вид, как живая, а морозы ударили недавно… – рассуждал Сергей, – Угодила в петлю и замерзла.
Он стащил тушу на землю и попросил у Лизы топор. Затем, не расчленяя, начал стругать окоченевшую плоть косули ножом. Упирая лезвие в мертвое тело, он ударял по ножу обухом топора, и так снимал слой за слоем.
– Когда тело замерзает, кровь отходит от конечностей… Значит, мясо на ногах сохранилось лучше всего, – бормотал он, ковыряя ляжку.
Наконец, Сергей срезал с туши приличный кусок строганины и протянул Лизе.
– Возьми и ешь! – уверенно звучал его голос.
Лиза поморщилась. Есть сырое мясо мертвой косули ей казалось отвратительным. Сергей же молниеносно закинул кусок себе в рот и проглотил почти не жуя. Затем вырезал еще один кусочек и снова протянул жене.
– Пожалуйста, съешь! – настаивал он, – Здесь нужный мышцам таурин и жиры для тепла. Это даст тебе силы!
Лиза замотала головой.
– Ешь! – заставлял ее Сергей, – Это твоя жизнь! Бог забрал жизнь у этого животного, чтобы подарить надежду тебе! Прошу, возьми кусочек!
– Я не могу! – всхлипывала Лиза, – Мне противно…
– Лиза, если ты не поешь, ты не сможешь идти дальше! Ты замерзнешь! – не отставал он, – Надо заставить себя! Через силу…
– Может, испечь его на огне? – умоляюще просила Лиза.
– Мы не станем тратить время и делать костер здесь, вблизи звериных троп… – возразил Сергей, озираясь по сторонам, – Если разведем огонь, то только на месте следующего ночлега! А до него еще нужно дойти…
– Давай тогда потом… – упрашивала Лиза. – Я поем позже… даже сырое…
– Тебе нужны силы, которых потом не останется. Ешь сейчас! – Сергей закинул в рот еще один кусок строганины.
– Как можно это есть и еще без соли?! – скривилась она в ответ, отворачивая лицо.
– Это тебе не ресторан! – возмутился Сергей, – Извини, но соль осталась в палатке… Возможно это выглядит мерзко, но это сейчас единственная возможность спастись!
Сергей в очередной раз отковырял и протянул Лизе кусочек замороженного мяса. Морщась, она нехотя положила его в рот. И тут же к ее горлу подступил рвотный позыв. Ее тело конвульсивно сотрясалось в непроизвольных спазмах желудка, но она не разомкнула губы…
– Дыши глубже носом… – поддерживал Сергей, – Не смакуй, сразу глотай!
Лиза часто задышала, наклонившись вперед, и с трудом проглотила. Вытянув руку, она уперлась о колено мужа и зажмурила глаза, продолжая часто дышать ртом.
К ее удивлению, желудок не отторг упавший в него кусок звериной еды, а словно хищник, почуявший кровь, разжегся сильнее. Лиза подняла глаза на мужа и увидела перед своим носом протянутый ей новый кусочек…
– Не жуй, глотай, как таблетку!
Лиза быстро положила мясо в рот и стала разжевывать его вопреки совету. Но на этот раз она не почувствовала ни малейшего отвращения. Напротив, истощенный организм, казалось, требовал большего…
Поняв, что сможет съесть еще, она протянула ладошку за следующей порцией.
– Может быть, хватит для начала? – засомневался Сергей, – Нельзя перегружать организм непривычной едой, ему нужно время перестроиться…
Но Лиза, как маленький ребенок, молча сжимала и разжимала ладошку, требуя «дай-дай-дай». Сергей замялся, но уступил. Он отковырял еще один кусок, который, схватив, она с жадностью проглотила.
– Ну, все! Это был последний! – резюмировал Сергей, – Следующую порцию съедим позже…
Он отрубил косуле ногу, рассек в суставе и, привязав к ляжке петлю, повесил себе на плечо.
Не теряя больше ни минуты, они продолжили свой путь и вскоре выбрались на пологий склон, поросший редколесьем. Ущелье перед ними постепенно расступалось, стены гор становились более пологими, но были все еще очень крутыми, чтобы на них взбираться.
Выхода по-прежнему не было видно. Сергей то и дело останавливался, вглядываясь в бесконечные ряды голых деревьев – он боялся, что с наступлением темноты они застрянут здесь, как в ловушке, и, не имея возможности идти, обрекут себя на холодную смерть. Поэтому он решил больше не откладывать и заранее подготовиться к ночным заморозкам. Однако все еще не видел подходящего места для укрытия.
Вдруг его взгляд упал на большое сухое дерево, ствол которого был сломан и свисал с высокого пня, а голые ветви раскинулись по земле. В отсутствии хвои это казалось идеальным местом для ночлега – мелкие ветки могли пойти на растопку, а толстые сучья и сухой ствол послужили бы отличным топливом для ночного костра. К тому же, укрепив упавший ствол, из него можно было соорудить навес, используя для укрытия оставшиеся ветки.
Сергей обернулся к Лизе и махнул рукой в сторону дерева, после чего заковылял к нему, охваченный лучом надежды. Но когда они приблизились, его ожидало горькое разочарование – перед ними лежала старая осина…
– А в чем проблема с осиной? – удивленно спросила Лиза.
– Упавшие осины обычно сырые или гнилые внутри… – с досадой пояснил Сергей, – Даже если загорится, будет дымить, а тепла от нее не будет.
– Ну, давай хотя бы попробуем… – предложила Лиза.
– Попробуем что? – раздраженно бросил Сергей, – Проверим, не умрем ли мы от холода, поставив все на гнилую осину?!
– Почему ты решил, что она гнилая? – нудила Лиза.
В ответ Сергей достал топор и, замахнувшись, ударил по стволу. Топор, спружинив, отскочил, оставив след на хрупкой коре.
– Слышишь, какой звук? – Сергей ткнул топором в бревно, – Его не то чтоб сжечь, расколоть будет трудно…
Однако времени оставалось все меньше, и другого выбора у них сейчас не было. С тяжестью на сердце Сергей принялся расчищать место возле упавшего дерева, старательно подготавливая место для костровища. В завершении достал из заначки вчерашней щепы и трут от рогоза, который собирал в карман по дороге. Аккуратно уложив все это на остов из веток, он преклонил голову в молитве.
Тем временем Лиза, усевшись на ствол упавшего дерева рядом с висящей ляжкой косули, стала отковыривать от нее кусочки замороженного мяса при помощи брошенного Сергеем топора.
– Лиза, не увлекайся! – предостерег ее Сергей, видя как жена поедает строганину, – После многих дней недоедания нельзя нагружать желудок! Так можно и поджелудочную сорвать…
– Да ладно тебе… не жадничай! – отмахнулась Лиза, – Можно подумать, я прям обожрусь от нескольких малюсеньких кусочков…
– Сколько ты уже съела? Мне кажется, тебе уже хватит… – не отставал от нее Сергей.
– Не помню… – не задумываясь, ответила Лиза, – Не волнуйся ты так, я себя контролирую!
– Лиза, стоп! – строго сказал Сергей, – Лучше уж голодать, чем блевать! В нашем-то положении…
– Да нечем тут будет блевать… – буркнула Лиза, откладывая топор, – желудок пустой!
Сергей повернулся к костровищу и стал разводить огонь… Он чиркал зажигалкой, пытаясь зажечь растопку, но огонь не появлялся.
– Ну вот, закончился газ… – обреченно пробормотал он.
Сергей убрал зажигалку в подмышку и сидел, уставившись пустым взглядом на окружающий их унылый пейзаж. Почему это с ними происходит? Что дальше? Он не мог поверить, что они прошли весь этот долгий путь, чтобы в конечном итоге замерзнуть насмерть от холода…
Погрузившись в мрачные мысли, Сергей стянул с головы капюшон и задрал голову вверх, глядя на серое небо. Он сосредоточенно прислушивался к внутреннему голосу, ища ответов у Бога… И тут в наступившей тишине различил далекий шум проносящегося мимо транспорта. Похоже, где-то совсем рядом проходила дорога!
Сердце Сергея забилось чаще, когда в его душе, вспыхнув, ярким пламенем загорелась надежда.
– Лиза, дорога совсем близко! – радостно воскликнул он, указывая вперед, – Бросай все, пойдем скорее!
Они оставили на месте рюкзак, мясо, топор и поспешили на звук, полные надежды на чудо. И действительно, за изворотом ущелья их взору предстала знакомая асфальтовая дорога, пересекающая лощину. Эта было ответвление той самой областной трассы, ведущее их домой в родное село.
Смеясь от облегчения и прославляя Бога, Сергей и Лиза с новыми силами стали карабкаться вверх по крутому откосу шоссе и уже очень скоро ощутили под ногами твердость дорожного полотна. Их полные восторга взгляды встретились – им, наконец, удалось выбраться к цивилизации! Крепко обнявшись, они не смогли сдержать эмоций и разрыдались от переполнявшего их счастья.
Тем временем день клонился к закату. Предстояло преодолеть еще немало километров, а машин ни в том, ни в другом направлении не было. Оглядевшись, Сергей указал на неподалеку расположенную автобусную остановку, куда они и поползли, держась друг за друга.
Подойдя ближе, супруги застыли в изумлении – они конечно узнали это место… Именно здесь год назад они оставили умирать от холода замерзающего мужчину. Из-за угрозы заражения они отказали ему в помощи, а на следующий день его мертвое тело обнаружила полиция. И теперь, спустя год, они снова стояли на том же самом месте и смотрели на скамейку, где его нашли. Перед их глазами опять всплыли уже забытые сцены их нелепого, но казавшегося тогда очень рациональным, поступка.
Холодный ветер пронизывал до костей, каждая деталь напоминала о том, что здесь произошло. Эйфория от успеха резко сменилась острым чувством вины и болью сожаления. Будто ледяное пламя объяло их тела и души в предчувствии неотвратимого воздаяния. Понурив лица, они молча уселись на скамейку и, завернувшись в свои отрепья, обреченно уставились в землю.
Замерзшие и обессилившие, Сергей и Лиза безвольно прижались друг к другу, готовые к любому повороту судьбы. И тут на горизонте, как призрак уже утраченной надежды, показался автомобиль. Машина неслась на большой скорости, но, приблизившись, притормозила, плавно замедлив ход, будто внимательно рассматривая попутчиков. Сергей даже успел разглядеть сидящих внутри людей – мужчину и женщину, которые о чем-то спорили, жестикулируя при этом руками. Затем раздался резкий рев мотора – авто прибавило газу и пролетело мимо, стремительно скрывшись из виду.
Однако Лиза не смогла оценить происходящее. Согнувшись вперед, она сидела, расставив колени, и, не в силах сдержать рвотный позыв, блевала прямо перед собой.
– Что это было? – слабо просипела она, поднимая голову.
– Мимо проехали люди… – прозвучал задумчивый голос Сергея.
– Как мимо? – удивилась Лиза, вытирая лицо, – И не остановились?
– Нет… – равнодушно ответил Сергей.
– И ты не голосовал? – Лиза подняла на него обескураженный взгляд.
– Нет… – прозвучал похожий ответ.
– Но как ты мог?!… – возмутилась Лиза, – Как они могли?!… Не могли же они нас не заметить!
– Ну, их можно понять… – сказал Сергей, – Мы выглядим, как зараженные… А тебя, вон, еще и рвет… что является явным признаком лучевой болезни… Они же не знают о том, что ты переела мяса… и хотели бы помочь, да не могут так рисковать…
Лиза скривилась, сдерживая слезы. Ей и без того было плохо, а теперь, когда они упустили попутный транспорт, стало совсем нехорошо. Это был их единственный шанс выбраться из ситуации, которая выглядела для них, как приговор.
Лизу снова вырвало, когда она внезапно осознала, что виновата в случившемся она. Ведь это она настояла тогда не подбирать попутчика, это она проявила невоздержанность, не послушав предупреждений Сергея о переедании, и теперь не могла остановиться, пока не изблюет все…
Конечно, Лиза еще не понимала, что причиной всех ее бед был эгоистичный характер, а все эти испытания лишь помогали его исправить. Но она уже была готова признать свою неправоту и увидеть в случившемся Божье наказание. Слёзы покатились по её щекам, и она снова наклонилась вперёд в очередном приступе рвоты.
– Сереж, это конец? – дрожащим голосом произнесла Лиза.
– Нет, это не конец – это начало… куда мы с тобой и пришли… – задумчиво ответил Сергей.
– И что же нам теперь делать? – всхлипывала Лиза, вытирая слезы.
– Идти сил нет, еды тоже нет, огонь не развести… – подытожил Сергей, – Остается только ждать!
Заходящее солнце, будто прощаясь, вдруг выглянуло из-за туч, заливая остановку приятным золотистым светом. Сергей запрокинул голову и закрыл глаза, отдавшись ощущению полного принятия неизбежного. Выживут они или нет – уже не имело значения. В этой жизни важно было только одно – исполнить во всем Божью волю, какой бы страшной она ни казалась… Не выживание, а послушание определяло их судьбу! Но не слишком ли поздно пришло к нему это неожиданное озарение?
Внезапный скрип тормозов, нарушивший воцарившуюся тишину, вернул его в реальность – мимо проносился старый УАЗик, извергая за собой клубы выхлопного газа. Машина вырулила откуда-то из леса и, завидев путников, резко затормозила… Пассажирская дверь открылась, и из нее высунулась небритая голова смуглого 65-летнего мужчины:
– Сергей Николаевич, это Вы?! – раздался знакомый голос… Это был дядя Миша, один из диаконов церкви, – Не могу поверить глазам, Вы живы!
Конец первой части.