После того, как вода в их маленьком походном котелке закипела, Сергей стал засыпать туда уже знакомую им сухую смесь киселя, быстро помешивая ложкой. Аромат сладких фруктов разносился по овражку, будоража и без того немалый аппетит.
Возблагодарив Бога за насущный хлеб, Сергей вытер рот и протянул салфетку Лизе.
– Я бы предложил «таежный чай», но, боюсь, этот лес может оказаться радиоактивным… – как бы извиняясь за однообразие, произнес он. Однако в их положении любая капля сладкого напитка была ценным источником калорий и приносила огромное удовлетворение.
– Главное теперь не уснуть, – улыбаясь, в шутку сказал Сергей, поправляя горящие сучья.
Лиза вытянула ноги, пытаясь их согреть теплом догорающего огня, и какое-то время сидела так, закрыв глаза. Когда это увидел Сергей, он соскочил со своего места и, подбежав к Лизе, вцепился в ее сапог.
– Лиза, ты что?! Ты испортишь ЭВА! – возмутился он, стягивая с нее обувь. Потом посмотрел на оплавленную подошву: – Чуть не прожгла!
Сергей быстро поставил оба сапога в снег, чтобы они не успели сесть и уменьшиться в размере.
– Если хочешь согреть ноги, суши портянки, не сапоги! Запомни это! – жестко добавил он.
Безалаберное отношение к найденным с большим трудом вещам могло быстро привести их в негодность. Но Сергей сердился не из-за этого, не из-за вещей. Для него это были не просто вещи, а Богом данные возможности, от которых зависело их будущее. И пренебрежительное отношение к этим Божьим дарам могло полностью изменить их путь и, возможно, даже судьбу.
Это заставило их задуматься – а какой могла бы быть их жизнь сейчас, если бы в каждом испытании, выпавшем на их долю, они поступали бы иначе… Не просто меняли поведение под давлением обстоятельств, а были бы внутренне совсем другими – собранными, целеустремленными, готовыми идти ради высшей цели на личные жертвы. Каким в этом случае предстал бы перед ними их путь домой? Был бы он столь же долгим и усеянным препятствиями или их самоотверженность и полное посвящение Богу позволили бы избежать всех этих трудностей вообще?
Они молча собрались и двинулись дальше сквозь чащу леса. Им по-прежнему не хватало освещения и земных ориентиров, но теперь все вокруг как будто предстало в ином свете. Темнота больше не угнетала и не давила на плечи, таинственные шорохи дикого леса не вселяли ужаса, сердце не сжималось от ощущения преследования, и даже суровые стволы холодных деревьев будто бы расходились перед ними в стороны, освобождая им дорогу.
Что стало тому причиной или что изменилось внутри? Неужели они настолько устали от всех пережитых ими тревог, что уже огрубели и перестали реагировать на опасность? Или дело было в том, что они переключили свое внимание друг с друга на Того, Кто управлял их земным путем? И толчком к этому послужил обычный бытовой выговор у костра?
Погруженные в эти размышления, они едва заметили, как миновали лес и выбрались на пригорок, откуда виднелись отдаленные огни сохранившегося мира. Тьма на востоке стала постепенно рассеиваться, уступая место предрассветной серости, и впереди уже чувствовалось пьянящее дыхание человеческой цивилизации. Это было ощущение жизни, которую они потеряли с того момента, как оставили дом, и теперь их сердца были наполнены предвкушением от встречи с утраченными мечтами и готовностью вернуться.
Однако вместо того, чтобы ускорить шаг, бросившись навстречу манящему огоньку цивилизации, Сергей расположил свой коврик на вершине и, улегшись, стал пристально смотреть вдаль. Он достал из рюкзака похожий на половину бинокля прибор и, замерев, приник к нему одним глазом.
– У тебя есть бинокль? – удивилась Лиза.
– Скорее это монокль, а точнее монокуляр… – поправил ее Сергей, – Он был среди вещей в подсобке. У данного устройства высокий фактор сумерек, так что я могу получить четкое изображение на расстоянии в несколько километров даже при слабой освещенности, – его лицо расплылось в довольной улыбке.
– Ну, и что там видно? – с замиранием сердца спросила Лиза, присев рядом с мужем.
– Это блокпост, Лиза… подобный тому, который мы встретили при выезде из райцентра, – мрачно констатировал Сергей.
– Они же нас пропустят, правда?… – волновалась она.
– Пропустить-то пропустят, да вот только не выпустят… – усмехнувшись, оторвался от окуляра Сергей.
– Что ты имеешь в виду? – Лиза ничего не понимала.
– Мы идем из зоны заражения, поэтому для них мы угроза… – стал объяснять Сергей, – После проведения обработки нас разделят и поместят в изолятор, где мы будем находиться вместе с другими зараженными под наблюдением. Раз в неделю будут производить замеры, по результатам отбирать кандидатов на выписку. Личные вещи изымут, контакты с близкими ограничат или исключат. Будем сидеть там на казенных харчах, как в тюрьме, и ожидать своей очереди. И пройдут недели, а то и месяцы, прежде чем они отправят нас без всего на все четыре стороны. А то и к общественно-восстановительным работам привлекут, чтобы помочь заработать на жизнь и дорогу…
Горечь и разочарование накатили на Лизу при мысли о том, что их мечты о скором возвращении домой могут оказаться обманчивой иллюзией.
– Ты действительно думаешь, что все так и будет? – недоумевала она, – Мы же пострадавшие, к нам должно быть особое отношение… Нам просто обязаны пойти навстречу…
– Именно, потому что мы пострадавшие, так и будет… Таких пострадавших там тысячи, если не миллионы… будут по лагерям сидеть… – вздохнул Сергей, – Нас много, а государство одно, поэтому подход будет ко всем одинаковый – по общей для всех инструкции, без разбора.
– Так, Сергей, мы же не заражены, правда? – Лиза металась в поисках решения, – Значит, нас проверят и быстро отпустят…
– Такие справки солдаты не выдают, этим занимаются медики в приёмнике. Карантин там не меньше недели. Раньше срока ты оттуда никак не выйдешь. Из тюрьмы можно выйти досрочно, а из медучреждения – нет. Кроме того, рядом с тобой будут и другие больные, которые действительно будут заражены. Своим фоном они будут портить твои тесты, и не только тесты, но и здоровье…
– Ты хочешь сказать, что выхода нет? – не могла поверить Лиза.
– Сейчас помощь мира нам уже не нужна, поэтому выход есть …– спокойно ответил Сергей, – Мы могли бы обойти этот пост и скрывать, что находились в зоне заражения… Но если ты хочешь сделать все по правилам, то я приму твой выбор и при любом раскладе останусь с тобой. Поэтому твой черед решать, по какому пути идти – обратиться ли за спасением к миру или следовать уже намеченному плану самостоятельно…
Он замолчал, ожидая ее ответа. Лизе отчаянно хотелось поскорее забыть весь тот кошмар, через который им пришлось пройти, и вернуться в прежний безопасный и комфортный мир. Но этот мир, возможно, уже не был прежним. И их единственный шанс сохранить свободу и вернуться домой – пройти этот последний отрезок пути самостоятельно, не полагаясь ни на кого, кроме Бога.
– А что думаешь ты? – Лиза пыталась поймать его взгляд.
– Рабами этого мира нас делает зависимость от комфорта и благ цивилизации… Но мы с тобой уже научились обходиться без всего этого… – задумчиво проговорил Сергей, – Все испытания и, наравне с ними, полученные возможности – это небесный дар для того, чтобы мы могли исполнить Божий замысел, а не принять ту участь, которую приготовил для людей князь этого мира, сатана. И сейчас перед нами стоит выбор… но это не выбор между угрозой и безопасностью, голодом и сытостью, холодом и комфортом, а это выбор между жизнью по Божьей воле и хождением по велению своего сердца. Поэтому мой выбор здесь очевиден…
Лиза задумчиво опустила глаза, а затем мягко улыбнулась и сжала руку Сергея.
– Тогда пусть будет по-твоему.
Холодный предрассветный ветерок шевелил волосы Лизы. Съежившись, она плотнее укутала свою изящную шею в свитер, глядя с вершины холма на отдаленные огни пропускного пункта. В душе царило смятение – с одной стороны, ей хотелось поскорее добраться до цивилизации, с другой – она понимала опасения Сергея и не могла допустить, чтобы что-то надолго разлучило ее с детьми.
– Тогда пойдем, – вдохновленно произнес Сергей, приступая к осуществлению своего замысла, – до рассвета нам нужно успеть пересечь трассу…
– Как? Мы ушли от дороги, чтобы вернуться к дороге? – удивилась Лиза словам Сергея.
– Да, и это не отступление от плана, это маневр… – ответил он, убирая монокль в чехол, – Наш путь домой пролегает по другую сторону трассы…
– Подожди, – остановила его Лиза, – дай и мне взглянуть! Можно?
– Хорошо… ложись сюда и найди опору для рук, – Сергей уступил ей место и вручил прибор. – Смотри только, аккуратно!
С трепетным чувством Лиза взяла в руки монокль.
– Сережа, у тебя кровь! – воскликнула она, указывая на свежие следы крови с отпечатками пальцев на корпусе.
– Где? – не сразу сообразил он.
Сергей поднял брови и принялся разглядывать свою ладонь, одновременно пытаясь включить фонарь.
– Должно быть, поранился на дереве…– предположил он, сжимая и разжимая окоченевшие пальцы – Руки замерзли, ничего не ощущаю…
– Дай-ка посмотрю! – заволновалась Лиза. Она схватила руку Сергея, притягивая ладонь к себе, – Да ты едва ли не до мяса содрал! Нужно срочно промыть!
Лиза засуетилась, пытаясь спешно достать бутылку с их запасами воды.
– Погоди, – остановил ее Сергей, – Воды осталось немного… У меня есть идея получше!
С этими словами он поднялся и отошел немного в сторону. Отвернувшись от Лизы, приспустил штаны и направил струю мочи прямо на свою руку…
– Ты уверен, что это сработает? – с некоторым отвращением задала вопрос Лиза.
– Абсолютно! – не сомневался Сергей, – Это лучше, чем вода во всех смыслах… Есть «краник», необходимый напор… Моча стерильна и в ней содержится соль в той концентрации, которая поможет очистить рану и ускорить ее заживление… Ты разве не слышала об удивительных свойствах слабого солевого раствора? Особенно эффективен при травмах и нагноениях…
– Да, я что-то читала об этом в интернете… – нехотя согласилась Лиза, – А как же запах?
– А запаха ты даже не почувствуешь… я уже не первый раз так делаю, – разоткровенничался Сергей. – Вот, полюбуйся на результат! – он вытянул мокрую руку, на которой были видны свежие рубцы от недавних травм.
Лиза невольно отстранилась и уставилась на протянутую ладонь Сергея, стараясь не показывать брезгливости. Однако она ничего там не видела, кроме свежих следов мочи. Наклонив в недоумении голову с невысказанной фразой «Ну, может быть, не знаю…», она протянула «залапанный» монокль назад Сергею и стала уплотнять свой рюкзак, чтобы быть готовой продолжить свой путь.
Они взвалили на себя свою поклажу и крадучись стали спускаться с седого холма, направляясь в сторону знакомого им шоссе. Наступили серые предрассветные сумерки. Голые ветви деревьев едва угадывались на фоне бескрайней снежной степи и светлеющего неба. Вокруг царила звенящая пустота – только хруст тонкого снежного наста под ногами и шорох замершей травы нарушал тишину, сигнализируя о присутствии человека.
Несмотря на ранний час, им нужно было быть осторожными и двигаться максимально незаметно, чтобы не привлечь к себе ненужного внимания. Учитывая их намерение скрывать факт своего нахождения в зараженной зоне, им теперь следовало не только избегать встречи с распоясавшимися бандитами, но и прятаться от военных, скрываться от профильных служб и людей вообще, которые могли выдать их местонахождение.
Не дойдя до конца склона, Сергей замедлил шаг, остановился и снова поднес к глазу монокль, внимательно осматривая местность. Шоссе представляло собой прямую полосу асфальта, уходящую далеко за горизонт – идеальное место для обзора. Перебежать её вот так запросто они не могли – риск быть замеченными был слишком велик…
– Пройдем через дренажную трубу под асфальтом… – тихо сказал Сергей, указывая пальцем на едва различимый в предрассветных сумерках лог, пересекавший дорогу. – Там нас точно никто не увидит.
Ускорившись, они поспешили к указанному участку их маршрута. И несмотря на то, что слабая видимость усложняла их движение, Сергей не сбавлял темпа в попытке успеть пересечь дорогу до наступления полного рассвета.
«Ай…» – неожиданно прозвучал выкрик Лизы за спиной Сергея. Обернувшись, он увидел, что она лежит на боку, придавленная тяжестью своего рюкзака. За ее ногами виднеется длинный свезенный обувью след, указывающий на то, что она поскользнулась. Осенняя трава, укрытая тонким слоем первого снега, превратила этот склон холма почти в каток, и Сергей осознал это слишком поздно.
Он поспешил на помощь к жене и, ухватившись за рюкзак, помог ей его снять и подняться.
– Лиза, ты как? Не ушиблась? – с тревогой спросил Сергей.
– Болит бедро, на которое упала… – скривившись, ответила она.
– Сядь… – сказал Сергей, усаживая ее на рюкзак, и стал ощупывать ногу на наличие отека и деформаций, – Сильно болит?
– Постепенно проходит… – ответила Лиза.
– Хорошо… – облегченно выдохнул Сергей, – Можешь двигать ногой?
– Вроде могу… – Лиза согнула ногу в колене.
– Ушиб не сильный… но не будет лишним сухой холод, – констатировал Сергей и достал из кармана рюкзака небольшой зип-пакет. Он набрал туда снега и стал крепить его лейкопластырем к месту ушиба, – Когда растает снег, убери это с ноги, так как осадки могут быть радиоактивными, – наказал он Лизе.
– А вдруг это перелом…? – в ее предположении звучала неприкрытая тревога.
– Нет, не перелом… – улыбнулся Сергей, – Перелом бедра от падения с такой высоты могут получить разве что пенсионеры… Да и боль в этом случае была бы другая, нестерпимая… А ты, вон, даже ногой можешь двигать без крика… Поэтому не переживай, все будет в порядке, отделаешься только синяком.
– А если бы это был перелом… – стала драматизировать Лиза.
– Был бы перелом бедра, то ты бы, скорее всего, лежала уже без сознания, и мне бы пришлось положить тебя на пакет и везти в направлении КПП, чтобы вызвать помощь, – ответил Сергей, не колеблясь.
– А если бы не потеряла сознание? – не устраивал ответ Лизу.
– Сделал бы то же самое… – удивленный ее вопросу, ответил Сергей.
Лиза издала легкий стон, не столько от боли, сколько от осознания тяжести их ситуации, в которой они оказались, оставшись без медицинской помощи, и ухватившись за рукав Сергея, попробовала встать на ноги самостоятельно. Острая боль утихла и, казалось, она уже была готова идти дальше.
Сергей взвалил на плечи второй рюкзак и, взяв Лизу за руку, повел ее к своей цели. Теперь их шаги были более осторожными, и, поддерживая, они страховали друг друга от падения.
Сергей и Лиза спустились в камышовую лощину и подошли поближе к проходящей под дорогой водопропускной трубе. В монокле этот проход выглядел больше, чем оказался на самом деле. Сергей досадовал. Диаметр трубы едва ли превышал полметра – это не такая уж и маленькая ширина, но ползти по ней в одежде было бы непросто. Не говоря уже о том, что им бы пришлось проталкивать свои рюкзаки перед собой. Нет, лезть туда без веревки было чистым безумием.
Сергей просунул руку внутрь рюкзака, туда, куда он убрал прихваченную из богатого дома веревку. Это была даже не веревка, а простой нейлоновый шнур диаметром не больше 4 мм, но этого было вполне достаточно для его целей. Измерив его длину, которая должна была вдвое превышать ширину дороги, того участка, который им предстояло проползти, он насчитал примерно 20 метров. Этого, как раз, хватало, чтобы без проблем переправить вещи и подстраховаться самим, однако не могло исключить любой непредвиденной ситуации.
– Лиза, такой план… – серьёзно начал Сергей, – я лезу первым, вытягиваю вещи, затем тебя.
Он на мгновение усомнился, стоит ли идти на подобный риск, как вдруг услышал далекий звук приближающегося транспорта. Только они успели прижаться к обочине, как над ними с ревом пронесся большой грузовик.
Возникшая на дороге активность заставила Сергея действовать решительно. Выждав минуту, он обвязал себя веревкой вокруг пояса и со словами: «Если что – тяни!» – юркнул в узкое отверстие водоотвода. Для лучшего скольжения в трубе он натянул поверх одежды большой мусорный мешок, а плащ оставил снаружи. И теперь, прижав руки к груди и используя локти и ладони, подобно маленьким ножкам гусеницы, стал медленно продвигаться вперед, помогая себе еще и ногами.
Труба оказалась достаточно длинной для такого путешествия, а дно было покрыто толстым слоем ила, что еще больше сужало проход. Кое-где попадались острые камни и обломки веток деревьев, царапавшие незащищённую кожу. При этом Сергей упорно полз вперёд, стиснув зубы и хватая грязь лицом, стараясь не упасть лицом в грязь перед Лизой. Однако очень скоро его упрямство сменилось на непреодолимое волнение.
Поначалу новый опыт казался Сергею даже забавным и не вызывал особого дискомфорта, но чем глубже он забирался в трубу, тем сильнее сужалось пространство, вызывая чувство беспомощности и паники.
Труба как будто бы сжалась вокруг него, проходы по обе стороны сомкнулись, когда на него навалился внезапный приступ удушья, который невозможно было контролировать. Его плечи упёрлись в стенки, ноги бесполезно скользили по илу. Громкие удары сердца отзывались пульсом в его висках, дыхание срывалось на хрипы. Сергей стал дергаться, барахтаться и трепыхаться в отчаянных попытках освободиться, но чем больше он поддавался этим порывам, тем сильнее он увязал в сдавившей его со всех сторон трубе.
Непроизвольный стон вырвался из его сдавленной груди, сопровождаемый кровавыми ударами ладоней по стенкам трубы. Он еле сдерживал себя, чтобы не закричать – иначе Лиза решит, что пора вытаскивать его обратно, и не сможет ничего сделать, пока он в таком состоянии. Он хотел сдаться, но не мог, потому что уже был захвачен в плен этой подземной ловушкой…
Наконец, Сергей сделал непроизвольный глубокий вдох, пытаясь захватить, как можно больше воздуха, и обречённо привалился лбом к шершавому бетону. Теперь он готов был принять очевидное – всё, он застрял…
Закрыв глаза, Сергей погрузился в мысли о неизбежном. Он почувствовал себя Ионой в чреве кита – только выплюнуть его отсюда было невозможно… Он разрыдался, моля Бога о прощении за свою слабость, не понимая еще, что эта немощь была причиной его истинной силы…
В тот момент его не волновали последствия. Его слезы были выражением его боли из-за того, что он подвел не только себя, свою семью, но и Бога… О, если бы ему представился ещё шанс это исправить…
Внезапно, словно вспышка света озарила его сознание – Бог целенаправленно привел его в эту дыру, чтобы он мог выйти из нее другим человеком! Не понимая для чего, он дотянулся скрюченной рукой до налобного фонаря и включил свет…
Как только свет зажегся, тесные бетонные стенки трубы будто раздвинулись, выпуская из своих тисков на свободу. Дыхание выровнялось, и стал возвращаться разум, прогоняя вместе с тьмой оставшиеся симптомы панической атаки. Сергей продолжил методично работать онемевшими руками и ногами, медленно двигаясь дальше к выходу. Теперь, когда он осознал истинную цель Божьего плана, у него не осталось никаких сомнений, что он выйдет отсюда живым и невредимым.
С этой уверенностью он вскоре выбрался наружу и, расправив свои плечи и легкие, с благодарностью воззрел на небо, откуда воссиял на него Божий свет.
Не мешкая, Сергей крикнул Лизе в трубу. Пока она крепко держала шнур, он вытянул верёвку наружу и прицепил к ней карабин. Затем стал вытаскивать одну за другой их поклажи и вещи, которые Лиза пристегивала к карабину с другой стороны.
Наконец, пришел черед самой Лизы перебираться через этот узкий канал.
– Лиза, включи фонарь! – прокричал ей в трубу Сергей.
– Что? – не понимала Лиза.
– Фонарь свой включи, говорю! – он повторил.
– Зачем? – недоумевала она.
– Просто включи фонарь, когда полезешь! – Сергей повысил тон.
– Ладно-ладно… – согласилась Лиза.
– Плащ оставь снаружи, привязав его к концу веревки, а карабин пристегни к ремню своих брюк… – продолжал свой инструктаж Сергей. – Держась за веревку, вытяни руки…
Тем временем Сергей намотал веревку на топорище, чтобы не резала ладони, крепко ухватился и приготовился тянуть.
– Готова? – пошли предстартовые команды, – Расслабься, все будет хорошо…
Сергей стал осторожно тянуть за веревку, упираясь ногами в дорожную насыпь. Медленно, шаг за шагом, он тащил Лизу через узкую трубу, пока ход веревки не застопорился. Убедившись, что у Лизы все нормально, он в очередной раз с усилием потянул за шнур и внезапно оказался лежащим в кювете с оборванной веревкой в руках.
Сердце екнуло – Лиза осталась там, в трубе!
Сергей в ужасе бросился к темному лазу… Но тут из трубы послышался шорох, и на свет показалась рука, другая, а затем и голова его жены.
Прошло, наверное, уже несколько часов, как Сергей и Лиза вышли на проселочную дорогу, ведущую их к дому. Сейчас они отдыхали под мостом через небольшой ручеек, доедая остатки крупы, приготовленной на костре. Огонь уже догорал, мягко напоминая им о предстоящем долгом пути. Глубокое небо с розовыми кучевыми облаками на горизонте предвещало наступление холодов и намекало, что пришло время подумать о новом укрытии на ночь.
Сергей аккуратно снял высушенные у костра портянки и принялся обматывать ими свои ноги, предварительно залепив мозоли лейкопластырем. Затем он помог Лизе надеть сапоги, также обернув ее ступни сухими и теплыми портянками.
– Как твоя нога? – спросил он у Лизы.
– Опухла немного в месте ушиба, но в целом терпимо… – пожимая плечами, ответила она. – Как ты и обещал, будет синяк…
– Приложи к этому месту соль… – посоветовал Сергей.
– Как? В сухом виде? – удивилась Лиза.
– Нет, раствор… Сделай с ним компресс, – уточнил он.
Лиза молча полезла в аптечку за бинтом. Она также взяла туалетную бумагу и направилась в соседние кусты.
Когда она вернулась, Сергей приветствовал ее широкой улыбкой.
– Что ты смеешься?! – смутилась она, – Ты же сам говорил экономить воду…
– Да нет, ничего… – заверил ее Сергей, – Ты все сделала правильно.
Он достал дорожный атлас и стал просчитывать их маршрут до дома.
– Совсем скоро мы должны выйти к небольшому поселку… – удовлетворенно произнес Сергей, – Там, я надеюсь, мы сможем пополнить запасы провизии и найти ночлег… А уже к следующему вечеру, если будет угодно Богу, будем дома.
Упоминание о доме заставило сердце Лизы забиться чаще. Одна лишь мысль о скорой встрече с детьми наполнила её новыми силами и решимостью. Ее дух приподнялся, как будто бы с плеч упал тяжелый груз, а в душе забрезжила надежда. «Домой», – прошептала она про себя, закрывая глаза, когда перед ее мысленным взором промелькнул образ их уютного жилища с приятным ароматом свежей выпечки и веселым детским смехом во дворе. Да, путь был тяжелым, но скоро все должно закончиться…
Опираясь на эту вновь обретенную уверенность, она собрала в кулак силой воли свое уставшее и обмякшее у костра тело и была готова продолжать движение.
Спустившийся в лощину вечерний морозный воздух, пронизывающий спины ледяным сквозняком, говорил о понижении температуры. Сергей и Лиза натянули капюшоны и, взвалив на плечи рюкзаки, двинулись дальше по проселочной дороге. Они надеялись по пути наткнуться на одинокие дома или селение, где можно будет переночевать и согреться в предстоящую холодную ночь.
Вскоре путники приблизились к пролеску, а потом и вовсе забрели глубоко в темный лес, через который пролегала их дорога. Сергей обратил внимание на свежие следы от тяжелого транспорта, которые вышли им навстречу и уходили куда-то в чашу. По неглубокой колее и рисунку протектора можно было понять, что сюда за последнее время неоднократно заезжал один и тот же грузовик.
Сергей остановился, раздумывая над увиденным. Встретить в лесу следы от тяжелой техники было странно, учитывая, что все дороги закрыты, а жители из окрестных деревень эвакуированы. Заинтригованный тем, что здесь могло произойти, он решил проверить, куда и зачем сворачивал с дороги грузовик. И это было не праздное любопытство, ведь они двигались как раз в том направлении, откуда приезжала машина. Имея ответы на возникшие теперь вопросы, можно было получить представление о том, что их может ожидать впереди.
Оставив Лизу в укрытии зарослей, Сергей ускорил шаг, чтобы, как можно быстрее, развеять туман неопределенности. Он опасался, что лесная дорога, уходящая в чащу, не будет иметь конца, и он потратит время и силы напрасно. Однако к его облегчению это колейное ответвление вскоре закончилось крутым разворотом на поляне с маленьким тесовым срубом посредине. Поспешив к нему, Сергей обнаружил там бьющий из-под земли холодный ключ.
Создавая на своем пути лужи, родниковая вода медленно стекала по пологому склону в направлении противоположному дороге, образуя своим руслом небольшой овражек, который постепенно расширялся и терялся в зарослях леса. А непосредственно у источника искусственно созданное ограждение позволяло воде накопиться и выходить через железную трубу, чтобы была возможность легко наполнить тару. Теперь Сергею стало понятно – сюда регулярно приезжают за питьевой водой. Но кто и зачем – по-прежнему оставалось загадкой. Неужели в поселке по курсу нет своего источника? И разве там кто-то еще остался?
Сергей быстро наполнил бутылку, умыл лицо и руки, смывая следы недавней подземной вылазки, и поспешил назад.
– Ну, что там? – взволнованно встретила его Лиза.
– Родник… – довольно ответил Сергей, – Пополнил запасы воды.
– Теперь мы можем идти дальше? – ей не терпелось покинуть этот мрачный лес.
Сергей кивнул и, призывно махнув рукой, зашагал впереди Лизы.
Вскоре они миновали лес и пересекли глубокий дол, за которым простиралась большая степная долина. Однако Сергей не спешил выходить на открытую местность. Достав монокль, он расположился на небольшом пригорке на краю оврага и стал внимательно осматривать окрестности. На этот раз он задержался дольше обычного.
– Плохи дела… – нахмурился Сергей, вернувшись, – Впереди я заметил военных…
– Опять блокпост? – удивилась Лиза.
– Не блокпост, нет… – задумался Сергей, – Похоже на боевое дежурство радиолокационной станции или передвижной пусковой установки… Эти ребята посетителей не ждут – если не подстрелят, то проводят в комендатуру… Нам туда лучше не соваться.
– Что же нам делать, Сергей?! – расстроилась Лиза.
– Проход закрыт, и назад дороги нет… Придется идти в обход. Свернем здесь, пройдем по оврагу и обойдем лесом, – Сергей очертил большой круг рукой. – Другого пути у нас пока нет…
Уже стемнело, когда Сергей и Лиза пробирались сквозь заросли лесной чащи. Ориентирами для них служили лишь склоны холмов и направление движения. Идя вниз по лощинам, они возвращались к трассе на юге, а двигаясь вдоль склона – уходили на восток, обходя военных на севере. Собственно, чтобы обойти базу, им требовалось пройти еще немного на восток и подняться вверх на север, дабы вернуться на дорогу, ведущую их к дому. Однако теперь, когда лес быстро погружался в ночную тень, разглядеть ландшафт становилось невозможно.
Чтобы не растерять силы и не заблудиться, нужно было срочно остановиться и искать место для ночевки. Но голый холодный лес совершенно не располагал к ночлегу и пугал неопределенностью. В сердце Сергея все еще теплилась надежда, что они смогут наверстать упущенное. Казалось, еще немного и они выйдут на дорогу, которая приведет их к уютному жилью по их маршруту… Но тщетно – просвета все не было…
Движение в темноте по лесному склону было чрезвычайно опасным. Под ногами ничего не было видно. Лиза уже дважды едва не упала, поскользнувшись на гнилых ветках, и только рядом стоящие стволы деревьев, за которые она успела ухватиться, удержали ее от несчастного случая. В следующий раз падение могло оказаться роковым. Сергей увидел в этом некий знак, предостерегающий, чтобы не искушать Бога дальше. И когда он стал осматриваться, глядя по сторонам, чтобы выбрать место для стоянки, и сделал в этом направлении первый шаг, он ощутил сильнейший удар, с лязгом обрушившийся на его лодыжку, словно это был удар топора, от чего его ногу пронзила внезапная адская боль, от которой в глазах засверкали искры.
«А-а-а-а!» – завопил Сергей, пытаясь при этом сдержаться и не шевелить ногой. Стиснув зубы, он начал быстро и шумно дышать в попытке прийти в себя и успокоиться.
– Сережа! – бросилась на помощь Лиза.
– Стой! Не подходи! – выкрикнул тот, выставляя руку и пытаясь отдышаться, – Здесь могут быть еще капканы…
Лиза, опешив, остановилась.
– Возьми палку и проверяй, куда идешь! – скомандовал Сергей.
Лиза выломала у корня дерева сухую ветку и, судорожно прощупывая почву, немедля добралась до мужа.
Сергей стоял, прислонившись к дереву и сжимая ногу выше капкана. Лицо его было бледным от шока и боли.
– Лиза, мне не выбраться из него самому… Помоги! – тяжело дыша, просил Сергей.
Лиза бросилась разжимать руками сомкнувшиеся челюсти капкана, словно Самсон пасть льва, но бесполезно – тот лишь сильнее сжимался на ноге мужа.
– Ой-ой, нет! – застонал Сергей, – Так ничего не получится! Нужно надавить ногой на пружину! – он показал место, где челюсти капкана заходили в кольцо.
Лиза с усилием надавила ногой на указанное место. Кольцо слегка опустилось, но этого явно было недостаточно, чтобы разжать клешни. И сколько Лиза ни старалась, у нее не хватало сил сжать пружину. Однако она неугомонно продолжала свои попытки и повторяла толчки ногой снова и снова, причиняя этим дополнительные страдания Сергею.
– Хватит-хватит… Лиза, остановись! – он стал умолять ее прекратить. – Давай попробуем иначе…
Сергей оперся на здоровую ногу и снял с себя рюкзак. Он достал топор и протянул Лизе.
– Сруби два тонких деревца, сантиметров пять в диаметре… – сказал Сергей, с надеждой глядя в глаза, – Только осторожно – не забывай проверять путь…
Лиза кивнула, взяла топор и, ощупывая дорогу палкой, направилась к молодому осиннику. Выбрав подходящее деревце, она наотмашь стала стучать по нему топором.
– Лиза, измени угол удара, сделай его более острым… – стонал Сергей издалека, – наноси с разных сторон и целься в одно место…
Еле сдерживая слезы, Лиза остервенело лупила по стволу, не обращая внимания на боль в руках и слова мужа. Наконец у нее получилось повалить свое первое дерево. За ним последовало второе. Она обрубила ветки и срезала макушки у стволов. Дальше ей предстояло как-то использовать их вместе, чтобы разжать капкан.
Когда оба ствола были готовы, Сергей протянул вялой рукой шпагат:
– Свяжи их вместе… Отступи сантиметров десять от края, чтобы не соскользнула веревка.
С трудом фокусируя зрение, он объяснил дальнейший план. Одну жердь Лиза должна была подложить под пружину капкана, другую – сверху. Затем, упершись в верхнюю палку, свести их вместе, используя длину стволов, как рычаг.