Бессмертный: Рожденные сражаться

В маленьких глубоко посаженных глазках кертеков Эркен рассмотрел удивление, но гибриды не струсили и набросились на парня прямо в коридоре. Первый же полуразумный попробовал своими когтями на прочность лицевую броню бессмертного и оказался сильно разочарован, когда не оставил на ней даже царапины. Эркен же своей косой распорол гибрида от паха до подбородка восходящим ударом.

Оттолкнув первого врага, Эркен кинулся на следующего и уже спустя несколько секунд бессмертный изрубил на части шестерых кертеков, астральные тела которых испарились бесследно, и у бессмертного не было сомнений, куда направились души этих неудачливых созданий. Пусть богиня Матанганеш примет своих слуг с тем же радушием, какого здесь удостоили самого Эрка.

Эркен спустился на первый этаж с косой в руках и полностью облаченный в броню. В кальянной не было ни одного посетителя. Пропал даже хозяин заведения. Эрк насчитал пару дюжин противников, среди которых были по большей части гибриды. Через окна бессмертный также заметил летающих огненных рыб и подумал, что они тоже заодно с его врагами.

– Вам нужно было напасть всем и сразу! – крикнул Эрк, предчувствуя битву. Его противники оказались не из болтливых. Они молча вняли совету бессмертного и ринулись на него всей толпой.

Первых двух Эркен срубил без шансов, но остальные своим варварским натиском вынудили парня отступать. Оказавшись в коридоре второго этажа, Эрк услышал, как открываются двери, и на него накинулись медузы и огнехвостые рыбы, вероятно проникшие через окна. Бессмертный оказался сдавлен со всех сторон, но у Эрка нашелся ответ и на эту проблему.

В тесном коридоре оказалось сподручнее сражаться топором Фарка, поэтому Эркен мгновенно сменил оружие, но призывать щит не стал, оставив левую руку свободной. Топором парень старался рубить врагов, а свободной рукой он касался тех, до кого мог достать, и заражал их буйной, сводящей с ума энергией своего сородича.

Натиск противников ослаб ровно в тот момент, когда зараженные враги стали в бешенстве бросаться на своих же, позволив бессмертному вырваться и броситься прочь. Эркен рванул в конец коридора и выскочил через окно прямо на дорогу, под ноги огромного паукообразного существа. Распугав жутковатых на вид прохожих своим внезапным появлением, Эрк бросился по улице, предчувствуя, что может начаться, когда зараженные вырвутся на улицу. При условии, если кто-нибудь из них останется в живых.

К счастью Эрка, ему желали зла далеко не все. Парень быстро оставил злосчастную кальянную позади и растворился в переулках. Кто-бы ни задумал против него заговор, такого исхода этот недоброжелатель не ожидал. Сам же бессмертный посчитал необходимым свалить из этого города к чертовой матери и больше никогда даже не заходить в города Матанганеш. У почитателей Бороздящей пространство нет души. Как бы странно это ни звучало в мире духов.

Часть

2. Гостеприимство Востока

Спрятавшись в тесном переулке, Эрк сосредоточился и переместился в материальный мир. Перенесся полностью, чтобы никто не смог достать его, как это случилось в прошлый раз. На улице по-прежнему стоял теплый вечер, ничего не поменялось, словно бессмертный не тратил время на разборку в кальянной. Спереди и сзади Эрка висели цветастые тряпки, а до ушей доносились отдаленные голоса.

Эркен стоял в броне, но без оружия. Перед полным переходом парень решил отозвать топор, на случай встречи с жителями, но никто его не увидел, что было хорошим началом. Эрк огляделся еще раз и стащил с веревки более-менее подходящее ему оранжевое одеяние и шустро облачился. Накинув на голову капюшон, бессмертный вышел из переулка и осторожно направился по улице, стараясь избегать больших скоплений народа.

В глаза, как казалось Эрку, бросалось, что он один из немногих, кто ходил с капюшоном на голове. Большинство жителей, мужчины и женщины, не покрывали головы, красуясь своими прическами, состоящими из множества толстых кос. Эркен знал, что эти косы служат предметом достоинства для жителей Востока, и лишь полноценным гражданам разрешено ходить с такими прическами в то время как все остальные носят на голове что попало или и вовсе покрывают их.

Достоинство граждан на Востоке обусловливалось наличием полноценной работы и жилья. Только так человек мог считать себя гражданином и ходить с непокрытой головой. На взгляд Эрка это проявления гражданского достоинства было сомнительной штукой, потому что нормальному человеку не должно быть дела до того покрыта его голова или нет, потому что для смертных есть более важные вещи такие как сытость и достаток. Но несмотря на мысленное замечание Эрку не было дела до того, как в здешних краях живут люди.

Эркен смекнул, что с капюшоном на голове он выглядит не как полноценный гражданин. Смотрящие на бессмертного могли бы посчитать, что перед ними безработный или еще кто-то, кто пока не приносит пользы обществу достаточной, чтобы возвести его в статус полноправного гражданина.

Стараясь ни во что не ввязываться, Эрк думал, с чего бы ему приступить к делу. Бессмертный прибыл в пустыню, чтобы разузнать о другом бессмертном, но с чего начать Эркен так и не придумал. Можно было бы просто поспрашивать, да вот только парень сомневался, что такой прямолинейный подход принесет пользу, а вот внимание привлечет запросто, чего Эрк хотел не очень.

В людном городе Востока Эрк чувствовал себя далеко не так уютно, как в полупустых руинах Севера, где никто ничему не удивляется и интересуется лишь собственным выживанием. Жители пустыни были чем-то похожи, потому что они тоже мало чем интересовались, но не потому что им была не интересна жизнь, а из-за усталости и угнетения, какое вызывала бездонная пропасть между бедными и богатыми. Вероятно, чтобы не сойти с ума и не наложить на себя руки, граждане вечерами набивались в кальянные, где за скромные суммы могли улететь в мир грез, чтобы на рассвете обыденность вырвала их обратно.

Но кроме бедняков и стражников Эрк замечал и людей более высокого достатка. Этих сопровождали телохранители, отгоняя каждого, кто имел неосторожность подойти слишком близко. Пересекаться с такими бессмертный не собирался вовсе, потому что богатеи казались довольными жизнью и от этого были для нетленного куда опасней, потому что могли видеть дальше своих первоначальных нужд.

Эркен убрал броню с лица, рук и ног ниже колен, чтобы прохожие не смогли увидеть в юноше ничего странного. Все остальное прекрасно скрывалось под оранжевым одеянием, мягко шуршащим при ходьбе. Эрк поймал себя на мысли, что он неплохо вписывается в незнакомое ему общество, хоть и никогда раньше тут не был.

Бессмертный смотрел на мир вокруг измененными глазами, отчего старался прятать взгляд под капюшоном. На юношу мало кто обращал внимание, поэтому это оказалось несложно. Благодаря своему второму зрению Эркен видел души людей и следы энергий, сливающиеся и, на первый взгляд, неразборчивые. В этой мешанине голубоватых оттенков Эрк рассмотрел и чуточку темных красок, что говорило о присутствии в городе адептов темных искусств, но это был не Имор, потому что Эркену увиденная темная энергия показалась незнакомой.

Эркен прошмыгнул мимо пестрого шатра и продолжил бродить по улицам, придумывая план действий. От элимов в Присмерти парень узнал о причинах войны Востока с Севером, и это знание не принесло бессмертному никакого удовлетворения. Война началась и закончилась, собрав урожай. Смысл разбираться в истории? Причины войн могут быть важны историкам, но что это меняет для пострадавших?

Эркен остановился, завидев идущих по улице стражников. Трое высоких мужчин, а с ними женщина, глаза которой имели ненормальный лиловый оттенок, какого бессмертный не видел еще ни у одного жителя пустыни. Сперва Эрк даже подумал, что эта дамочка не человек, но изменив зрение на обычное, Эркен понял, что с глазами у незнакомки полный порядок, и лишь с помощью измененных глаз бессмертному удалось различить неладное.

Вновь обратив глаза, Эрк ловко ускользнул с пути стражников и принялся послеживать за ними. Сами воины парня не волновали, а вот женщина показалась интересной. Эркену не давали покоя не только ее глаза, но и что-то, чего юноша сам не мог себе объяснить. Эркен ощущал некое влечение к незнакомке, но это не было проявлением низменной похоти – в этом Эрк был уверен, однако пока не мог понять причин своего интереса.

Эркен дождался пока стражники пройдут и направился за ними. Выйдя на торговую площадь, бессмертный едва не потерял группу среди пестрой толпы, но тут же отыскал благодаря измененным глазам. Эрк сделал несколько шагов за незнакомкой и ощутил на себе чей-то взгляд. Повертев головой, юноша увидел парящую над алой торговой палаткой тварь со щупальцами и множеством глаз. Тварь смотрела прямо на бессмертного, и в течении ее энергии Эркен распознал культиста Матанганеш и довольно серьезного, ведь у него хватило сил покинуть Присмерть, а рядовая душа на это точно неспособна.

Эрк попытался скрыться, и это смотрелось странно, так как бессмертный принялся убегать от невидимого существа, и на это стали обращать внимания некоторые особо внимательные люди. Им казалось странным поведение Эрка, а сам бессмертный и вовсе позабыл про осторожность и вел себя так, словно монстр виден всем.

Единственное, до чего додумался бессмертный, это не драться с существом посреди площади. Со стороны это смотрелось бы еще нелепее, и Эрк принялся отступать, заманивая монстра за собой. План Эркена был прост – заманить глазастого чудика в безлюдное место и прикончить. Для бессмертного было очевидно, что это существо послали сюда культисты. Эркен пока не знал, зачем именно, но его отношения с последователями Матанганеш не задались еще с первого раза, так что парень не питал никаких иллюзий.

Эркен убежал с площади и начал передвигаться через лабиринт переулков. Глазастый соглядатай летел прямо за бессмертным над крышами домов, и на фоне темного вечернего неба его желтоватая фигура смотрелась неуместно и немного безумно.

Выбрав момент, Эркен остановился и призвал косу в самый большой глаз чудовища. Монстр дернулся и лопнул, а бессмертный тут же отозвал косу и усмехнулся. «На что вообще рассчитывал этот чудик?» – спросил себя Эрк и не смог придумать ни один нормальный ответ. Если культисты захотели достать его в мире живых и даже послали за ним убийцу, то они явно прогадали. Также Эрку показалось крайне странным, что в самой Присмерти на него навалилась целая толпа, а в верхний мир явилось всего одно существо.

– Одно ли? – пробормотал Эркен, задумав взобраться повыше и осмотреться.

– Одним ударом! Впечатляет! – женский голос заставил бессмертного замереть. В переулке показалась та самая незнакомка с лиловыми глазами, а с другой стороны зашли трое стражников в сверкающий нагрудниках и с кривыми мечами.

– О чем вы? – Эркен решил сойти за дурачка, но тут же понял, что именно в этот раз у него почему-то не получается.

– Я вижу цвет твоей души, – женщина подошла ближе. – Он странный, а ты определенно не человек, хоть внешне и похож. Сними капюшон!

Эркен быстро осмотрелся, прикидывая план побега. Бессмертный был уверен, что легко смоется от стражников, но он пока не знал, чего ждать от незнакомки.

– Неподчинение мне может дорого стоить, – женщина подошла еще ближе и резко остановилась, вытаращив на Эрка глаза. – Бессмертный, – прошептали ее губы, но отличный слух Эркена расслышал сказанное.

Посмотрев в глаза незнакомки, бессмертный потребовал:

– Кто ты? Говори!

– Арокса, – вырвалось у женщины, и она тут же зажала себе рот обеими руками.

Эрк не понял значение этого слова, но от внимания бессмертного не укрылось то, насколько перепугалась незнакомка. Стражники подошли еще ближе, и теперь они тоже могли слышать разговор, но время для слов кончилось – Эркен понял это по решительному взгляду женщины.

Воины Востока напали на страну Эрка, и из-за их агрессии началась война, в которой пострадало полно народу, в том числе и приемные родители бессмертного. Эркен испытывал злость к местным жителям, но несмотря на это ему не хотелось вступать в схватку. Парень понимал, хоть он в чужой стране, и еще не имел толком дел со здешними жителями, но в одном бессмертный был уверен полностью – воины за спиной ему не соперники.

– Нам необязательно драться, – сказал Эркен. Женщина внимательно смотрела на юношу, а воины явно ждали приказа напасть. – Если ты поняла кто я, то понимаешь, чем кончится этот бой.

– О, я еще как понимаю. Взять его! – закричала незнакомка и бросилась прочь со всех ног.

Стражники набросились на бессмертного и принялись рубить его своими саблями, но их клинки лишь отскакивали от тела Эрка, защищенного броней. Вскоре оранжевое одеяние юноши уже висело тряпками на его защищенном теле, а напавшие на него воины сильно растеряли в решимости продолжать, рассмотрев, с чем им пришлось иметь дело.

– Пошли прочь! – крикнул на воинов Эрк, но в переулке появились еще солдаты, бросившиеся на помощь своим товарищам.

Эркен понял – сбежавшая женщина позвала подмогу, и вскоре в переулке будет не протолкнуться. Бессмертный не собирался убивать народ, поэтому решил смыться подальше. Для этого парень призвал косу и метнул ее в небо, после чего перенесся к своему оружию, когда оно оказалось над крышей дома.

Приземлившись на округлую крышу, Эрк соскользнул на козырек, оттолкнулся и перепрыгнул на другую. Таким образом юноша побежал к окраине города, чтобы скрыться через городскую стену. Солдаты преследовали его, но их скорости не хватало, чтобы угнаться за бессмертным. Они, вероятно, даже не знали за кем бегут, а их командирша куда-то шустро пропала. Эркен не видел и следа той женщины, а еще он понимал, что с таким внимание к своей персоне ему точно не позволят ее спокойно поискать.

В своей попытке сбежать от стражников Эрк привлек внимание многих жителей города. Вся эта заварушка случилась поздним вечером, и большинство горожан еще не спали, поэтому имели возможность видеть, как некто в странной броне перепрыгивает с крыши на крышу, удирая от толпы воинов. Что думали местные, было загадкой для Эрка, но хорошо хоть никто посторонний не пытался вмешаться.

До городской стены оставалось еще несколько улиц. Стражники отставали, но не теряли надежды поймать беглеца. Эркена вся эта погоня даже начала забавлять, но игры кончились ровно в тот момент, когда поднялся сильный ветер, подхватил бессмертного, оторвав от крыши дома, и шмякнул головой о мостовую.

– Ох ты ж… – Эрк мгновенно вскочил, заметив парящие в небе фигуры в песочных одеяниях. По течению силы в их телах бессмертный тут же смекнул, что это колдуны. Трое. Всего трое или пока? Эркен не захотел проверять, а приближающиеся стражники были настроены все так же решительно.

Понимая, что без боя ему не сбежать, Эркен призвал косу в тело первого летающего колдуна. Маг тут же грохнулся на округлую крышу дома и скатился вниз, свалившись на дорогу. Остальные маги сотворили вокруг бессмертного вихрь, начавший сжиматься вокруг бронированного тела юноши, но за это время Эрк успел ранить еще одного колдуна, а созданный вихрь ослабел настолько, что бессмертный попросту прорвался через него, словно зверь через хлипкую клетку.

– «Всего три колдуна», – подумал бессмертный, приготовившись к бою с толпой стражников. – «Да вы шутите!».

Но не успели стражники добежать, как над крышами домов Эркен заметил еще с десяток летающих фигур. Новые колдуны стремительно приближались к бессмертному, и вот тут желание Эркена сразиться улетучилось снова. В битве с таким количеством врагов можно завязнуть надолго или даже погибнуть, что было совсем нестрашно, но бессмертный этого не хотел.

Эркен побежал так быстро как мог и со всей силы запустил свою косу через городскую стену. Когда оружие скрылось из виду, парень перенесся к нему, оставив стражников с колдунами далеко позади. Воины точно не догнали бы Эрка, а вот колдуны, возможно, могли бы попробовать, учитывая их способность летать, но Эрк не стал проверять и просто побежал от города как можно дальше.

Местность вокруг представляла собой долину с редкими растениями и деревьями. Сам город, как подумал Эркен, явно был возведен на оазисе, и об этом говорила более-менее живая местность за пределами стен, но растительности становилось все меньше, по мере удаления Эрка от поселения.

Вскоре бессмертный остановился, чтобы осмотреть новый для себя мир. Пустынная страна, Восток, место, где живут безбожники. Первое, что ощутил Эркен, это климат – он явно отличался. Воздух был сухим и теплым, и никакого намека не снег. Вокруг ничего до самого горизонта, и это напомнило бессмертному о северной снежной пустоши. Воздух густой и душный, наполняющий тело теплом при каждом вдохе.

Колдуны не преследовали Эрка, и это даже слегка расстроило бессмертного. Но кроме этого парень понимал, что его первый день в пустынном городе не задался, а помимо ответов на некоторые вопросы, появились и другие вещи, о которых хотелось разузнать, но возвращаться ради этого в город Эрк не хотел. Немного подумав, Эрк решил сделать то, что делал всегда – пойти куда-нибудь. По своему опыту бессмертный знал, что каждый город и каждая местность хранят свои тайны, но они не откроются, если будешь стоять на месте.

Эркен шел долго, и на пустыню уже опустилась ночь. Стало заметно прохладнее, но это не тревожило Эрка. Обрывки своего одеяния парень сорвал с себя и сбросил на песок, чтобы они не мешались. После боя со стражниками и колдунами от оранжевого одеяния бессмертного остались лишь тряпки, от которых не было никакого толку.

Глаза бессмертного прекрасно видели, и Эркен замечал энергетические силуэты различных местных существ. Как небольших, так и совсем маленьких. Это были скорпионы, пустынные мыши, мелкие ящерки и змейки. Обитатели пустыни не поражали своими размерами, как это могло быть на Севере, тем не менее в песках обитало куда больше всего, чем видел обычный глаз. Самое большое существо, которое заметил бессмертный, это пустынные лисы. Размером они были едва ли больше северного волка, и опасность для Эрка они представляли едва ли. Эркен проигнорировал животных и направился дальше на юг от покинутого города.

Бессмертный перешел на бег, потому что однообразный ландшафт начал его утомлять, и вскоре Эрк заметил энергетические силуэты тварей покрупнее лис. Это были человекообразные существа, течение энергии в телах которых говорило бессмертному о вампирическом образе их жизни. Эркен знал кто эти твари, потому что знания о них были среди товаров лавки медуз. Существа назывались «бакура» и являлись пустынными вампирами. Они обычно жили в белых лесах, состоящих из костяных деревьев. Белая кожа бакура позволяла им легко маскироваться в своих лесах, но группа, что заметил Эрк, явно была не на своей земле.

Эркен предположил, что вампиры выбрались в ночь, чтобы поохотиться. Днем они слишком заметны на открытом пространстве долины, а ночью в самый раз. Но, как бы осторожно не вели себя бакура, глаза бессмертного заметили их, а вот сами вампиры пока еще не поняли, что за ними наблюдают.

Эркен знал, что бакура разумны. Так же разумны, как те же крысолюды или прочие гибриды, вот только сами вампиры гибридами не являлись. Эркен не знал, откуда взялись эти существа, и ему даже было интересно это выяснить. Уж что-что, а с любопытством у Эрка все было в порядке всю его жизнь.

Бессмертный понимал, что приблизиться скрытно у него не выйдет, потому что кругом просто не за что спрятаться. Бакура передвигались ползком, по самому песку, а вот бессмертному не хотелось ползать подобно змее. Дело тут было скорее в разыгравшейся гордости, что иногда Эркен в себе замечал. Бывает такое, ты вроде нормально относишься к окружающим, а потом раз, и начинаешь думать, что все кругом ничтожества. Эркен пока еще не мог сказать точно, но подозревал, что подобные заскоки случаются у всех бессмертных.

Бакура, ожидаемо, заметили Эрка и насторожились. Парень предварительно убрал со своего тела почти всю броню, кроме защиты ниже пояса, и просто шел, поглядывая по сторонам. Глаза бессмертного хорошо видели настороженных вампиров, думающих что им делать. Сам же Эрк надеялся обойтись без драки, хоть ему и было по большей части все равно. Когда ты сильнее других, чтобы не казаться засранцем, просто не начинай первым. Легко и просто. Людям не нравятся те, кто начинает драки, но они уважают тех, кто их заканчивает.

Когда бакура рассмотрели Эрка получше, то стали потихоньку приближаться. Эркен, в свою очередь, насчитал шестерых особей и даже успел прикинуть как их убьет в случае чего. Эрк не хотел, просто мысль пробежала сама собой. Шальная фантазия на кровавую тему.

– Храни вас Мана, – поприветствовал Эрк, когда подошел ближе.

Бакура передвигались на четвереньках и замерли, услышав, хоть и корявые, но слова своего языка. Вампиры почитали Ману, то есть луну, но не как божество, а как некую оберегающую силу, в тени которой они могут делать свои дела. Отсюда и происходило их приветствие, а вот Суру, палящую дневную звезду, лучше было не упоминать в неверном контексте. Бакура не боялись света, но дневное пекло доставляло этим существам муки иного, духовного, плана.

Ближайший к Эркену вампир со шрамированной лысой головой показал ладони, что являлось понятным для многих жестом, символизирующим отсутствие оружия и, в более широком смысле, злых помыслов.

– Мир твоему пути, – прощелкал в ответ вампир, используя приветствие элимов, для которых Путь всегда был чем-то основополагающим их жизни. Вся жизнь человека – это Путь. Бакура же не мыслили столь высокопарно. Им нравилось ловить своих жертв, тащить себе в норы и долго поедать, смакуя каждый момент.

Эркен также узнал забавный факт о пустынных вампирах: бакура любили высасывать глаза у пойманной добычи. Для вампиров чужие глаза были источником влаги, а еще не хреновым таким деликатесом. Вспомнив об этом, Эрк даже как-то тревожно моргнул несколько раз, но тут же пришел в себя. За его хоть и недолгую жизнь с ним случались вещи и похуже.

Эрк указал на себя и обвел напряженных бакура взглядом.

– Я прибыл из другой страны, – бессмертный указал на запад, в сторону гор. – Оттуда.

Бакура закивали, как будто все поняли, и быстро переглянулись.

– Далековато забрался, – сказал шрамоголовый, и от Эрка не укрылось то, как вампиры смотрят на его броню, закрывающую ноги. В маленьких темных глазках бакура явно читалось узнавание вперемешку с опасением.

– Мне кое-что нужно узнать, – Эркен старательно пытался выговаривать щелкающие звуки вампирского языка.

– Мы охотимся, – отвечали ему вампиры, и от бессмертного не укрылось их желание пойти своей дорогой.

– Кто такие арокса? Одна из них натравила на меня солдат в городе.

Эркен заметил, как вампиры зашевелились при упоминании арокса, но все шестеро тут же взяли себя в руки, словно произнесенное название ничего им не говорило. У Эркена появилась мысль прекратить этот цирк и просто заставить бакура говорить, но парень пока решил выждать. Вдруг заговорят сами.

– Тебе лучше поговорить с нашим патриархом, – наконец ответил шрамоголовый. – Я тебя провожу, но мои сородичи должны продолжить охоту.

– Проводишь меня куда?

– В наше родовое логово в костяном лесу.

– Хорошо, – не стал спорить бессмертный. – А много вас там живет?

– Бакура живут небольшими родовыми группами, и временами не слишком ладят. В моей компании тебя не тронут.

– Вот и отлично, – Эрк кивнул и указал в неопределенном направлении. – Показывай дорогу.

Вампиры разделились. Шрамоголовый, которого Эркен про себя прозвал, как ни странно, Шрамом, оставил своих и повел бессмертного дальше на юг, где Эркен уже мог видеть белые костяные деревья. Таковых становилось все больше, и к рассвету бакура уже вел своего спутника через костяной лес.

Эркен смотрел вокруг и слышал, как на ветру скрипят сухие жутковатые ветви, на которых дремлют черные худые птицы. Высокие деревья без листвы отбрасывали длинные кривые тени на поостывший за ночь песок. Глаза бессмертного видели энергетические силуэты существ вокруг, а вскоре юноша различил примерно полсотни вампиров в подземных норах. Говорить об этом своему провожатому Эрк не стал.

– Это костяные певцы, – Шрам неуклюже указал на черных птиц. – Их пение очень похоже на скрип веток белых деревьев. Почти не отличить.

– Любопытно, – тихо ответил бессмертный и посмотрел назад. – Мы шли всю ночь, и я тут подумал, а не далековато ли ты со своими сородичами забрался охотиться?

– Я ведь не сказал на кого мы охотимся, – подметил вампир, ползущий на четвереньках по левую руку от Эрка.

– На кого же? Неужто на людей? Так они в городах, за стенами, и у них есть колдуны.

– Люди тут ни при чем, – отмахнулся Шрам. – Близ городов и оазисов часто обитают вилороги. Они здоровенные, в них много крови, и у них большие глаза.

– Вот оно как. А на кого вампиры больше всего любят охотиться?

Бакура искоса глянул на Эрка.

– На людей.

– Что так?

– Кровь высших.

– Поясни.

– Люди считаются высшими существами, – нехотя начал Шрам. – Или одними из высших. А чем выше существо, тем оно вкуснее.

– Когда что-то стоит дорого, некоторые думают, что оно лучше того, что стоит дешево… – начал рассуждать Эркен, но Шрам решительно его прервал.

– Я много кого пробовал: животных, ящериц, насекомых… люди вкуснее всех, и у них изумительные глаза!

Последняя фраза, как показалось Эрку, прозвучала несколько жутковато. Шрам выглядел более-менее нормально, если так можно было сказать о голожопом бледном существе с черными глазками, острыми ушками и изрубленной шрамами лысой башкой, но, как подумалось бессмертному, среди своих Шрам вероятно был нормальным парнем.

Во владениях белых вампиров царила тишина. Кроме черных птиц, сидящих на сухих ветках костяных деревьев, Эрк не видел никого крупнее ящерки или скорпиона. Либо в пустыне нет крупных тварей, либо они обитают попросту не здесь, что имело смысл. Эркен вспомнил о вилорогах, которых еще ни разу не видел, и подумал, что животным нет смысла жить под носом у своих охотников. Это, в общем-то, очевидно.

Шрам подобрался к присыпанному песком входу в нору. Сверху дыра накрывалась шкурой животного, натянутого на костяную рамку. Может быть это была как раз шкура вилорога, а может еще чья. Эркен не стал уточнять такую мелочь, подождал пока Шрам спустится и полез следом за ним. Разумеется, будь Эрк простым смертным, хрен бы полез в эту вампирскую нору, даже за большую награду. Особенно после пламенных речей Шрама про вкус человеческих глаз.

Внутри было темно, но Эрка это не смутило. Он скорее удивился, если бы в норах бакура горели фонари или еще что-нибудь. Сами вампиры, вероятно, хорошо видели в темноте, иначе бы не жили в норах, куда не проникает свет звезды. Шрам полз по извилистым тоннелям, минуя норы со своими сородичами. Эркен видел остальных бакура и знал, что они видят и его, и взгляды этих бледных голых кровососов не нравились бессмертному, как не нравился ему спертый воздух внутри жилища вампиров, где все насквозь пропахло их телами.

Мимо одной из нор Эркен и вовсе едва бегом не пробежал. Еще на расстоянии его чуткое обоняние почуяло соответствующий запах оргии, а вскоре глаза Эрка увидели все сами, и парень готов был поклясться, что больше не хочет смотреть на подобное. Что ни говори, а бакура, как оказалось, живут одной большой и дружной семьей. Очень большой и чересчур дружной.

Наконец, минуя все испытания на пути, Шрам привел бессмертного в просторную нору, где ползало несколько шрамированных бакура, а на небольшом возвышении, обложенном костяными трофеями, восседал старый и сухой вампир. Скрестив худые ноги, он сонным взглядом смотрел на сородичей, и привести старика в чувства оказалось сложной задачей даже для молодой и гибкой самки бакура, теребившей член патриарха.

– Мана хранит тебя, – Шрам подполз ближе и склонил голову.

Эркен, проделавший весь путь до норы патриарха на корячках, наконец разогнулся и посмотрел на вампиров вокруг. Все они выглядели опасными, а их тела покрывали ритуальные замысловатые шрамы. Сам Шрам на фоне этих ребят и девчат казался неудачником, если успех рассчитывать по количеству узорчатых рубцов на белой коже.

Патриарх кивнул, более никак не ответив на приветствие Шрама. Молодая вампирша отвлеклась от своего занятия и стала рассматривать Эрка. Бессмертному не понравился голодный огонек в ее маленьких живых глазках. Эркен после своего очень тесного знакомства с красоткой Офелией и ее вампирскими дочерьми вообще имел о вампирах более приятное мнение, которое теперь стремительно рушилось. А еще от патриарха пахло хуже, чем от кого-либо из более молодых бакура, но Эркен был явно крепче смертных, так что у него даже глаза не слезились.

– Ты один из них, – тихо заговорил патриарх, и бессмертный едва разобрал его слова, так как старый вампир говорил на каком-то странноватом наречии, которого бессмертный не знал.

Патриарх обратился к Шраму:

– Переведи ему.

– Он знает наш язык, – с почтением ответил Шрам, и тут уже сонный взгляд патриарха пробудился.

Старик пошевелился и отогнал от себя девку бакура, после чего пристально посмотрел на Эрка.

– Зачем ты здесь?

– Я хотел узнать об арокса, и ваш слуга привел меня к вам.

– Откуда ты пришел?

– Из страны северян.

Патриарх смотрел на Эркена не моргая, словно пытался загипнотизировать. Если так, это явно не работало, только начало раздражать, но бессмертный решил вести себя прилично. С местными людьми у него не сложилось, может хоть с вампирами извращенцами получится сблизиться. Хотя, сближаться бессмертный не слишком-то и хотел, мягко говоря.

Патриарх жестом отпустил Шрама, даже не глядя в его сторону. Провожатый Эрка тихо удалился, оставив бессмертного с лидером этой общины и его самыми доверенными сородичами. Вампиры смотрели на Эрка изучающе. Взгляды их черных глаз скользили по телу юноши и по его скелетной броне ниже пояса. В очередной раз Эркен заметил, что вампиры уже видели что-то подобное, потому что в их взглядах было не удивление, а самое настоящее узнавание. А раз они видели такую броню раньше, значит где-то на Востоке и правда есть бессмертный.

– Ты сказал, я один из них, – с легким волнением заговорил Эркен. – О ком ты?

– Ты и сам уже все понял, – спокойно ответил патриарх. – Тебе подобные жили среди людей. Они выглядели почти как ты – такие же молодые, но опасные не по годам.

Эрк с трудом справился с нахлынувшими на него эмоциями. Старый вампир говорил во множественном числе!

– Расскажи мне о них! – Эрк едва не потребовал, но вовремя сбавил тон. Именно сейчас, в этой вонючей темной норе с кучкой голозадых бледных кровососов ему не хотелось наделать глупостей.