Банды Белокамня. История Чумных Крыс

– А что в этом смешного? – удивился Лучезар.

– Не обращай внимания, – ответил сквозь смех и слёзы Брок.

– Это долгая история, – поддержал его брат. – Которую мы расскажем вам в следующий раз.

Отсмеявшись, Крысы стали прощаться с гостями, которые им пришлись по нраву.

– Вы парни не промах, – сказал им Эрл. – Я бы с удовольствием принял вас всех в нашу банду. Подумайте об этом на досуге. Милашка – ты настоящая красавица! Тебя я буду рад видеть у нас всегда! Если вам понадобится какая-нибудь помощь мускульного или иного типа – обращайтесь. А сейчас, если вы не против, мы с братьями проводим вас до края Дыры, чтобы к вам снова никто не пристал.

Эльфы собираются уходить, надевая плащи и собирая свои вещи. Виихи прощается с ними и отправляется наверх спать, унося с собой свои барабаны. По пути он сталкивается на лестнице с растрёпанной заспанной Клариссой, которая медленно идёт к столу Крыс.

– Это кто такие? – спрашивает она, ткнув пальцем в сторону эльфов.

– Друзья, – отвечает Феникс, которому не терпится узнать подробности о Йошимо. – Что у вас там наверху произошло?

Щёки девушки вспыхивают, и она опускает взор. Взяв со стола кувшин с остатками вина, она, ничуть не смущаясь присутствующих, полностью осушила его и поставила обратно на стол. Возмущённый таким пренебрежительным отношением к себе алкоголь мстит Клариссе тем, что вызывает у неё отрыжку, дабы посрамить в глазах гостей.

– Извините, – бормочет смущённая девушка.

– Сильна! – восторженно восхитился Лучезар. – Пить вино так шустро сможет не каждый!

– Ха! – восклицает Брок. – В следующий раз нужно устроить конкурс на скоростное накачивание спиртным на спор, тогда мы с братом всем тут покажем, как нужно пить!

– Не сомневаюсь, – хихикает Милашка.

– Так что у вас там наверху случилось? – не унимается Феникс. – Вы там с Йошимо шкаф уронили что ли, или подрались? Он вообще живой?

– Отстань, Феникс! – отталкивает его в сторону Кларисса. – Мы с ним хорошо провели время, только и всего.

– Понятно, – подмигивает он ей. – Два раза?

– Иди ты! – Кларисса показывает ему язык и уходит обратно по лестнице наверх, крикнув, скрываясь из виду: «Четыре!».

– Силён, бродяга! – уважительно вздыхает Дрок, имея в виду Йошимо.

– Не удивлюсь, если завтра наш воин, как излишне порядочный человек изъявит желание перебраться жить в лачугу Клариссы, и даже жениться на ней, – чешет подбородок Эрл.

– Вполне возможно, – соглашается Брок. – Ну так что, мы идём? Я лично уже давно готов.

– Да, выходим.

Прежде чем люди с эльфами покидают «Могучую отрыжку», Феникс прощается со всеми гостями по очереди. Прошептав что-то Милашке на её прелестное остроконечное ушко, шулер заставил её густо покраснеть. Смущающаяся эльфийская красавица – это зрелище выдержит не каждая мужская психика.

– Я подумаю! – отвечает девушка, после чего спешит за товарищами наружу.

На улице стоит глубокая тёмная и холодная ночь – несмотря на южный климат, воздух остывает довольно быстро и сильно. Закутавшись в свой плащ поплотнее, чтобы согреться, Эрл ведёт своих гостей через улицы Дыры, стараясь не вляпаться в грязь или помои, которые повсеместно украшают разбитый бульвар. Гостям это даётся легче – сказывается острое зрение и способность видеть в темноте. Близнецы замыкают шествие.

– Как у вас тут грязно! – восклицает Милашка. – Как вы тут живёте?

– Мусор убирать некому, – отвечает Дрок. – Зато свинячить все горазды.

– И ты? – спрашивает Остролист.

– Что – «И я»? – не понимает близнец.

– Ты тоже мусоришь?

– Естественно!

– А почему бы тогда вам всем вместе и не убирать за собой?

– Мы этим периодически и занимаемся, помогая хозяину «Отрыжки» убирать мусор вокруг заведения, – отвечает за Дрока Эрл. – А уж на других улицах – увольте! Пусть убирают те, кто тут живёт!

– Логично, – соглашается Остролист. – А стража или фонари с факелами у вас на улицах вообще бывают?

– Только во время рейдов и обысков.

– И часто вас обыскивают?

– Раз в месяц стабильно. Но обычно это становится известно за день или два благодаря осведомителям, так что крупную добычу страже изловить практически никогда не удаётся. Хватают с улиц и притонов всякую шваль, тащат к себе в казематы для отчёта начальству, и все довольны. Обычно арестовывают всякое отребье, типа того, которое на вас сегодня напало. Потому как нужных людей обычно извещают об облаве, что даёт время спрятаться.

– Вас тоже оповещают?

– Да. Гильдия Теней с Шёпотом во главе. Слыхали о таком? Ну так вот, мы отчисляем им одну десятую своей добычи за право работать в Дыре на их территории, а также платим ежемесячную дань, за что Шёпот нас извещает о подобных рейдах и урегулирует крупные конфликты между нами с другими сообществами.

– Как всё это сложно, – вздыхает Милашка.

– Привыкаешь, – хмыкает Брок.

– У вас так всё интересно устроено, – говорит Ветрослух. – Что поневоле начинаешь втягиваться.

– Понравилось?

– Да. А скажите, вам в банду новички не нужны? – задаёт Ветрослух вопрос, который заставляет всех вздрогнуть. И людей, которые этого не ожидали, и остальных эльфов, для которых подобное кажется дикостью.

– Ты это серьёзно? – спрашивает его ошалевший Эрл. Вот тебе и лесной народ! Эльфийский оплот нравственности и чистоты всего за один день превратился в глазах убийцы в обитель порока и зла. Если так и дальше пойдёт, то во что тогда остаётся верить? В миролюбивых половинчиков? А может те тоже не так чисты и невинны, как всем кажутся? Кто-то из его знакомых божился, что неподалёку от Чернотопья живёт целый клан половинчиков-людоедов, от которых нет спасения в случае пленения. Тогда это казалось бредом, но теперь…

Пока Эрл раздумывал, за него ответили близнецы.

– А почему бы и нет? – говорит один.

– Хорошим ребятам мы всегда рады! – соглашается с ним второй.

– А, Эрл? – смотрит на убийцу Ветрослух и остальные, ожидая ответа главаря. – Что ты на это скажешь? Ты сам нам ещё в таверне это говорил.

– Ты и вправду этого хочешь? – осматривает он эльфа. – Просто, такими как мы, обычно становятся по принуждению или от безысходности, но никак не из желания помахать кулаками или из тяги к воровству и грабежам. В нашей профессии любой день может оказаться последним.

– Уволь меня от лекций о морали, Эрл! – Ветрослух поднимает руку, жестом прерывая человека. – Я не маленький ребёнок и прекрасно всё осознаю.

– В принципе, да, нужны, – отвечает Эрл. – Я планирую расширяться. Есть желание вступить в ряды «Чумных крыс»?

– Пока ещё смутное, но что-то намечается, – отвечает эльф.

– Вы тоже хотите? – спрашивает его товарищей Эрл.

– Возможно, – уклончиво отвечают те.

– Тогда приходите через день вечером в «Отрыжку», там мы всё и обсудим. Завтра у нас дела, так что гулять в кабаке некогда. Только если без нас. Если что – просто заглядывайте в гости – мы будем всегда вам рады. А вот и граница Дыры, ребята. Вам вперёд, а нам назад.

Люди и эльфы быстро прощаются и расходятся в темноте. Весь обратный путь близнецы восхищаются прелестями и пением Милашки, а также танцами Арины. Брок не переставая рассказывает, какая рыжая танцовщица клёвая на ощупь. Также обсуждают сегодняшнее происшествие в таверне с лотосом, восхищаясь слухом и обонянием эльфа.

– Неплохо бы заиметь такого нюхача у нас в банде, а, босс?

А Эрл сосредоточенно думает. Что это? Подстава со стороны эльфов? Желание проконтролировать нанятого убийцу, втереться к нему в доверие и прикончить его после исполнения заказа? Или ребята и вправду хотят уйти из лесной общины, в которой не всё так радужно, как представлялось раньше?

– О чём задумался, Эрл?

– Думаю о том, не подстава-ли это, – говорит убийца. – Я ведь взял сейчас у эльфов работу. А что если они хотят таким образом проследить за её исполнением?

– Не знаю, мне они показались неплохими парнями, – вздыхает с сожалением Дрок.

– Тогда нужно их принять к нам через недельку-другую, если тебя это успокоит, Эрл.

– Я тоже так считаю.

– Сложный заказ на этот раз? – спрашивает Брок.

– Не из простых, – подтверждает Эрл, не желая вдаваться в подробности. А близнецы и не настаивали, зная, что убийца всё равно ничего не расскажет, пока дело не будет выполнено. Магов Эрл не любил. И если сегодняшний вечер показал, что не все эльфы зазнавшиеся зануды, то вот маги пока от этого стереотипа избавиться в глазах убийцы не успели.

На обратном пути им попадается на глаза трое бандитов, которые не спешат нападать на отряд, но и скрываться в переулках также не собираются. Они открыто держат в руках оружие, показывая, что с ними шутки плохи и застать их врасплох не удастся. Что там говорил Остролист? Лысый и одноглазый? По прозвищу Червь, как утверждал Феникс.

Один из бандитов как раз щеголяет повязкой на глазу и блестит во мраке бритой макушкой. Второй – совсем молодой чернявый парень цыганской внешности с серьгой в ухе, он держит наготове нож. И замыкает тройку полноватый малый, вооружённый заряженным самострелом и кинжалом, висящим у него на поясе.

– Приготовьтесь, парни! – говорит Эрл своим товарищам, извлекая из чехла на поясе метательный нож. – Сейчас может быть драка.

– Всегда готовы, босс! – ухмыляются братья, поднимая дубинки.

– А это там не Червь, случаем? – спрашивает всех Дрок. – Ну тот, который напал на наших гостей в подворотне?

– Сейчас мы это и узнаем, – отвечает Эрл.

Когда Чумные Крысы проходят мимо настороженных грабителей, то убийца негромко зовёт:

– Эй, Червь! Поди сюда, разговор есть!

Судя по тому, как лысый вздрогнул, Эрл с братьями угадали верно. Но тот смотрит на них своим единственным глазом, не спеша выполнять требование, готовя свой топор для боя.

– Вы обознались, ребята! – говорит он. – Среди нас нет никого с таким прозвищем. И мы такого не знаем.

– А мы полагаем, что ты нам врёшь! – отвечает Эрл. – Наши друзья-эльфы только что нам о вас рассказывали. Как вы пытались ограбить их на нашей земле, территории Чумных Крыс!

Лысый и его товарищи вздрагивают, поняв, что допустили оплошность, которую странные визитёры не оставят безнаказанной. Без лишних слов Червь и его товарищи бросаются на Крыс, размахивая своим оружием. Вероятно, они рассчитывали застать их врасплох, или понадеялись на то, что смогут с ними справиться.

Толстяк вскидывает свой арбалет, но прежде, чем он успевает выстрелить, Эрл бросает в него свой метательный нож. Взвизгнув от боли в раненом плече, из которого торчит нож, арбалетчик нажимает на спуск раньше времени, отчего стрела втыкается в землю у ног Брока. Тот не успевает обратить на это внимания, размахивая своей дубиной, не подпуская к себе юркого цыгана. Один из ударов оказывается удачным – дубина попадает по запястью и с хрустом ломает кость, отчего нож паренька падает на землю.

Лидеру бандитов – Червю, также не повезло – Дрок и Эрл быстро сбивают его с ног, в суматохе повредив ему единственный здоровый глаз и лишив сознания. Увидев безоговорочное поражение своего товарища, раненый арбалетчик и цыган поворачиваются к полю боя спиной, оставив своё утерянное оружие на земле, стремительно растворяясь в ночи. Скорость, с которой они пропали в темноте боковой аллеи удивительна, учитывая какой комплекцией обладал стрелок. Защищать своего подельника они даже не подумали.

– Удрали, паскудники! – тяжело дышит запыхавшийся Брок, который не рискнул преследовать бандитов во тьме незнакомой улицы в одиночку.

– Забудь про них! – говорит Дрок. – Удрали и ладно.

– Толстый засранец в своей руке мой нож утащил, – заметил Эрл с сожалением.

– Зато он тебе свой арбалет оставил.

– Кстати, а твой нож был отравлен? – спрашивает Брок.

– Сейчас посмотрю, – говорит Эрл, который не обратил внимания на то, рукоятка какого из ножей легла ему перед боем в руку.

– Ага, – коротко бросает он.

– Значит, толстый не жилец! – резюмирует Брок, поднимая с земли брошенный убежавшими врагами арбалет и нож. – Он поди уже сдох или дёргается где-нибудь в муках. Кстати, Эрл – спасибо, что прикрыл меня от стрелы!

– Не за что! – отвечает тот, глядя на то, как Дрок обшаривает карманы бесчувственного Червя.

– Что с ним делать будем, босс? – спрашивает амбал, когда заканчивает обыск, став счастливым обладателем кошелька с серебром, набором игральных костей и нового ремня с медной пряжкой.

– Оставим тут, – хмыкает Эрл. – Дыра убьёт его, потому как слепые тут долго не живут.

– И то верно, – Брок вручает Эрлу трофейный арбалет, который теперь по праву принадлежит ему, засовывая нож цыгана за отворот своего ботинка.

Так вот бесславно и встретила свой конец банда разбойника Червя за одну ночь, когда одному из бойцов вспороли живот ловкие эльфы, второй умер в судорогах и корчах от действия яда в тёмной аллее. Ослеплённый Крысами Червь прожил недолго – его убили в ту же ночь сборщики трупов, которые возвращались с Косы Мертвецов с телегой, груженной свежевыловленными утопленниками для продажи некромантам. Заметив очередное, едва живое тело на улице, они, недолго думая, перерезали бедолаге глотку, присоединив его труп к остальным. Возможно, это было даже и к лучшему, поскольку, как вполне справедливо заметил Эрл, одинокому калеке не выжить в Дыре. Чернявый цыган решил забросить опасное ремесло, подавшись в помощники к конюху в ремесленном квартале, как только кости на его руке срослись. Казалось бы – цыган и кони несовместимы, но стереотип оказался разрушен – парень оказался хорошим работником, честно отрабатывая своё жалование. Однако каждое неловкое движение или смена погоды, в дальнейшем, мучили его болями в запястье, напоминая о той печальной ночи, когда все его товарищи по банде оказались мертвы.

Глава 3

Когда утром Ворчун открыл глаза, то первым делом его лицо озарила широкая улыбка. Ему снился приятный сон об огромной выручке за вечер. Приятный сон. Почаще бы такие виделись, а не обычные кошмары об ответных погромах в таверне со стороны Толстяка, пожары или Шёпот, который закрывает его заведение под разными нелепыми предлогами. Когда же Ворчун увидел огромный кошель на своём прикроватном сундуке, тяжёлый и полный разных монет, то понял – значит, это был не сон, и выручка взаправду вчера оказалась шикарной. Одной из лучших на его памяти. Чёрт! Да если так и дальше пойдут дела, то стоит разрешить Крысам жить тут бесплатно! Или, лучше, за полцены. Ну или за три четверти. Хотя четыре пятых ещё приятнее. Неизвестно, сколько бы в его душе ещё боролась жадность и великодушие, если бы не звуки тихих шагов за стеной. Что за чёрт! Кто там ещё крадётся? Возможно – воры, прознавшие о большом доходе?

Рука тотчас залезла под подушку, где хранился нож. Приоткрыв дверь, Ворчун увидел рядом со своей комнатой одетую и расчёсанную Клариссу. Немного успокоившись, трактирщик убрал нож за спину.

– Чего тебе? – спросил он у девушки, которая спозаранку уже ходила по помещениям. Странная она какая-то.

– Вы не могли бы мне открыть входную дверь, – ответила она. – Мне нужно домой.

– Девушка, вы знаете который сейчас час? – бросив беглый взгляд на окно, из которого было видно только начавшее свой подъём на небо солнце, Ворчун вздохнул. – Твои друзья только пару часов назад явились, проводив эльфов. Я практически не спал сегодня!

– Тогда напоите меня, и я вернусь в номер.

– Чёрт с тобой, подожди, – Ворчун прикрыл дверь в свою комнату. – Сейчас я оденусь и выйду!

Выпустив Клариссу наружу, Ворчун занял своё привычное место за стойкой бара, начав привычно протирать посуду. Вскоре стали просыпаться слуги, пришёл повар и первые постояльцы стали спускаться вниз.

Первым оказался Йошимо, который уже нацепил на себя кольчугу и взял с собой свой длинный меч, прикрыв их плащом. Куда в такую рань собрался? Быстро перекусив, он вышел на улицу и ушёл в неизвестном направлении. «Наверное, за той полоумной седой девкой» – решил Ворчун, отчаянно зевая.

Вскоре и остальные Крысы спустились вниз, заняв по привычке свой угловой стол под балконом, хотя все остальные столы ещё пустовали. Выставив им пару кувшинов с водой и вином, а также принеся холодных мясных пирогов и сыра, Ворчун оставил их, отправившись раздавать указания своим сотрудникам. Эрл уже одет, словно хоть сейчас готов к бою. Все остальные ещё не собрались, а Арина до сих пор растрёпана, хотя даже беспорядок на голове не лишает её шарма и сексуальности.

– Чего это он сегодня нас сам обслуживает? – удивился Феникс, наливая себе воды в кружку.

– Прогибается! – зевнула Арина. – Вчера мы принесли ему неплохие барыши, вот он и старается.

– Эрл, держи! – гоблин перекатил по столу к убийце закупоренную склянку с тёмной вязкой жидкостью. – То, что ты просил.

– Спасибо, Виихи, – отвечает тот, кивком поблагодарив товарища. – Сколько с меня?

– Бесплатно, – ответил тот. – Сделал из остатков. Сегодня надо наведаться к травнику, пополнить свои запасы. Тогда и отчитаюсь о цене.

– Хорошо.

– Куда делся этот Йошимо? – ворчит Брок. – Нам скоро на разборку идти, а его уже похоже нет в таверне. Его комната заперта, и никто не отвечает.

– Это на него не похоже, – замечает Феникс. – Может, они с Клариссой сейчас в её лачуге?

– Скорее всего, – соглашается Эрл. – Значит так! Сейчас я с братьями наведаемся в гильдию Теней, отдадим затребованные золотые. Пусть Шёпот подавиться, засранец этакий. Потом наведаемся к Клариссе, узнаём о Йошимо. Если его там нет, то на разборку вместо него пойду я. Арина – работай сегодня сама. Феникс – останься тут на страже, пока тебя не сменит Йоши или братья. Виихи – закупай необходимые травы. Деньги возьми из общака и дай мне оттуда десять золотых для Шёпота.

Быстро позавтракав, Крысы расходятся – Арина уходит к себе, чтобы привести себя в порядок, навести красоту и, вдобавок, одеться для выхода в город. Виихи быстро приносит из своего тайника Эрлу затребованные им десять золотых, после чего выходит во двор подышать воздухом. Феникс остаётся в зале, отчаянно зевая и смотря в окно на улицу, разглядывая прохожих. К нему подходит уже готовый к выходу в город Эрл, который выглядит свежим и отдохнувшим. И как ему это удаётся, учитывая тот факт, что он вчера спал меньше всех, да ещё и сражался с бандой Червя глубокой ночью?

– Справишься тут один, пока нас не будет? – спрашивает убийца, глядя на сонного подчинённого.

– А куда мне деваться? – ухмыляется тот, стараясь сдержать очередной зевок. Это ему удаётся плохо. – Хотя я настолько прекрасен и изящен, что за работу сторожем мне нужно доплачивать. Я предназначен не для грубой мышечной работы, а для сладких речей, песен и азартных игр.

– Придётся перебороть в себе отвращение к работе охранником. Каждый из нас этим занимается, если ты вдруг не замечал. И вообще – ты чем ночью занимался, что теперь постоянно зеваешь?

– Ты не поверишь – спал!

– Один? – с ухмылкой спрашивает Эрл, зная, насколько падок Феникс на женщин, и как те падки на слащавого молодого человека.

– И снова ты не поверишь – да, один, – отвечает шулер.

– Стареешь, друг, – ухмыляется Эрл. – Раньше ты мог кутить всю ночь напролёт и выглядеть наутро молодцом.

– До старости мне ещё далеко, – улыбается Феникс. – Это всё недостаток женщин сказывается на моём молодом и требовательном организме.

– Если к нам повадятся ходить эльфы в гости, то все женщины будут вздыхать на них, а не на тебя, – подтрунивает над товарищем убийца. – Что ты тогда будешь делать?

Ответить Феникс не успевает, поскольку по лестнице с грохотом спускаются переговаривающиеся близнецы. Подобный звук можно услышать, если столкнуть слона с холма или когда сходит лавина в горах. Братья выглядят внушительно – сегодня они надели свою клёпанную кожаную броню, которая увеличивает их в и без того огромных размерах. В руках они держат топоры, оставив свои дубины в комнате. Это они сделали правильно – топор подойдёт для устрашения и боя с чешуйчатыми мускулистыми ящерами куда лучше, чем дробящее оружие. Если до боя вообще дойдёт – поскольку вид братьев напоминал движущуюся осадную башню, способную внушить страх и покорность кому угодно. Хотя, ящеры народ странный – на них это может не сработать. К тому же им не известен предмет спора. Вполне возможно, что их сегодняшним соперникам некуда отступать, поэтому бой неизбежен.

– Мы готовы, босс, – грохочет на всё помещение Брок со звуком выстрелившей баллисты.

– Отлично! – Эрл хлопает по плечу остающегося Феникса. – Выходим!

Вид марширующих по улице вооружённых близнецов и наёмного убийцы во всеоружии вызывали во всех встречных мучительное желание спрятаться куда-нибудь подальше или принять как можно более жалкий вид, чтобы те не подумали заинтересоваться. Дыра – не то место, где можно задирать прохожих. Особенно, если на их лицах застыло выражение, предвещающее скорый бой, а руки сжимают оружие. Однако грозный вид был принят ими по другой причине – братья немного маялись от похмелья и недосыпа, озлобленные на весь мир, а Эрл морально готовился к визиту в гильдию Теней и к предстоящей вечером работе.

Возле постоялого двора «Большой котёл» отряд задержался, заметив на земле следы от перемещения предмета волоком. На заборе, огораживающем территорию «Котла», красовались подсыхающие потёки крови – вероятно в этом месте вчера эльфы перебросили труп грабителя вовнутрь двора. Братья немного посмеялись над увиденным, забыв на время о своей головной боли. За стеной кто-то тихо зашуршал, стараясь особо не шуметь. Возможно, Толстяк со своей семьёй сейчас как раз занимался уборкой очередной проблемы.

– Ладно, парни, – позвал Эрл. – Пошли дальше, у нас ещё много дел.

Вскоре они оказались перед трёхэтажным деревянным уродливым сооружением, которое грозно возвышалось над окружающими домами. Это здание постоянно надстраивали и расширяли, отчего его множественные пристройки, дополнительные балконы и навесы выглядели на нём, словно фурункулы на теле – уродливо и неуместно. Постройка казалось древней и ветхой, и, вероятно, застала ещё те времена, когда землю только начали заселять разумные существа. Или, по крайней мере, здание было ровесником Белокамня, хотя многие шутили, что город возвели вокруг этого сооружения, когда оно ещё было одноэтажным и гордо стояло тут в единственном числе. Тут и располагалась гильдия Теней – организация, которая ставила скрытность в криминале превыше всего. Мало кто знает, что самая главная часть была не на виду, а под землёй – сеть подземных сооружений и туннелей, ведущих в разных направлениях от центра. По ним, в случае тревоги, Тени могли покинуть свою базу в любой момент, а также скрытно проникать вовнутрь или уходить на задания. Истинный размер подземных коммуникаций знал, скорее всего, только сам Шёпот и его помощники.

Входов было несколько – один вёл в небольшую торговую лавку «Выгодная покупка», где скупали и продавали краденный ворами гильдии товар, предварительно лишив его меток, если таковые имелись. Другой – в контору менялы и ростовщика, где всем заправлял один из помощников Шёпота, малый по прозвищу Хорёк, поскольку сильно походил на этого зверя не только внешне, но и повадками. Рядом с его дверью неизвестный юморист-художник нарисовал углём довольно неплохой по качеству рисунок, изображавший хорька, жрущего монеты и сидящего на куче дерьма. Что стало с автором сего творения неизвестно (поговаривают, что перед долгой и мучительной смертью ему сломали все пальцы на руках), но вот сама картинка Шёпоту понравилась, и он велел её оставить, к неудовольствию своего помощника. Возможно, что в качестве наказания за какой-то проступок или как назидание людям, чтобы не забывали платить вовремя. Правда, с тех пор мордочка нарисованного животного была измазана кровью (многие уверены, что она принадлежала автору рисунка), что, вероятно, должно было говорить о серьёзных проблемах, в случае неуплаты долгов Теням вовремя. Ещё один вход вёл в постоялый двор «Тёмная личность» с подобающим названию рисунком на вывеске. Комнаты в наём здесь не сдавали, поскольку тут жили только члены гильдии Теней, но вот выпить или поесть внутри таверны мог любой желающий.

Если вы собираетесь навестить гильдию по делам, то вам в «Тёмную личность». Если вам нужно погасить долг перед Тенями или взять денег в долг под драконовские проценты – то вам к Хорьку. И если вы заинтересованы в продаже краденых вещей или скупке товара по дешёвке – то вам в «Выгодную покупку».

Уверенно открыв дверь, ведущую в контору ростовщика, Эрл вошёл вовнутрь, велев братьям дожидаться его снаружи. Не хватало ещё, чтобы Хорёк испугался их и решил, что его пришли грабить. Сам ростовщик и помощник главы гильдии был уже на месте, не смотря на ранний час, что-то высматривая и подсчитывая в раскрытом перед ним толстом гроссбухе, от усердия высунув кончик языка и постоянно поправляя сползающие очки. В помещении было довольно темно, не смотря на распахнутое окно и горящий над конторкой светильник.

– Привет, Хорёк! – поздоровался с ним убийца тоненьким голоском, подходя ближе и морща нос – запашок внутри стоял не из разряда приятных. Словно в норе у животного, которым ростовщик, по своей сути и являлся. И чем ближе подходить к человеку, тем сильнее становился запах. Эрл намеренно исказил свой голос, дабы посмотреть, узнает его Хорёк или нет. Чутьё и память на людей у него были просто потрясающие.

– Не сейчас, Эрл, – сказал тот, не отрываясь от подсчётов. – Подожди минутку! Можешь пока присесть.

«Интересно, как он меня узнал? По звуку шагов или по запаху?» – подумал тот. Одним словом – Хорёк. Убийца посмотрел на одинокое кресло у стены, и, заметив на нём пару небольших засохших бурых пятен, подозрительно напоминающих о смертности любого существа, передумал принимать предложение хозяина конторы о комфортном ожидании. Вместо этого он стал чистить ногти на руках одним из своих метательных кинжалов, предварительно убедившись в том, что вытащен не покрытый ядом экземпляр. Когда с этим процессом было покончено, Эрл стал разглядывать хозяина конторы, который был болезненно худощав и согнут. Жидкие волосы были прилизаны к голове в тщетной надежде скрыть разрастающуюся во все стороны плешь. Похоже, что скоро лысина победит в войне с волосами, и, тогда, кто знает, может быть Хорька станут величать как-то иначе.

– Чего хотел? – буркнул, наконец, Хорёк, завершивший подсчёты. Он вперился бусинами своих глаз через стёкла очков на визитёра, словно оценивая его полную стоимость с учётом перепродажи всех вещей, одежды и самого тела (живого или не очень). Судя по его недовольному виду – сумма набралась не очень большая.

– Запись в твоём талмуде о долге Крыс перед Тенями есть? – осведомился Эрл.

– Минуточку, – Хорёк зарылся в своих записях, шелестя страницами другой книги, более скромных размеров. – Да, десять золотых.

– Вычёркивай! – сказал Эрл, положив на стойку монеты. Те исчезли с такой скоростью, что позавидовал бы любой карманник или фокусник.

– С твоей скоростью тебе вором нужно работать, – бросил ему убийца.

– Слышали уже! – фыркнул презрительно ростовщик. – У тебя что-то ещё или всё?

Обычно все, едва уплатив долг, так стремительно исчезали из его конторы, словно из логова дракона, которому привели жертву и быстро драпают наружу, чтобы тот не съел подношение вместе с подносящими. Эрл же продолжал стоять, глядя на Хорька. И даже взгляд был не из разряда растерянных и лебезящих, как у большинства посетителей, а какой-то наглый, с вызовом. Ростовщик аж обомлел от такой дерзости на мгновение.

– Вчера в «Могучей отрыжке» один из твоих работников кое-что продавал, – начал Эрл издалека.

– Да, и что же? И который из них? – уточнил тот. – Не томи, говори всё сразу, поскольку мне твои обвиняющие нотки в голосе режут слух.

Быстро обрисовав суть дела с продажей разбавленного порошка чёрного лотоса, Эрл положил на конторку изъятый вчера мешочек с зельем. Перед тем как нести его сюда, он самолично убедился в том, что порошок неоднороден и в нем, взаправду ощущается едва различимый запах болотника.

– А деньги у твоего горе-работника, мы, уж извини, изъяли.

Выслушав его, Хорёк придвинул к себе мешочек, открыл, понюхал и сморщился.

– А от меня ты что хочешь? – спросил он.

– Правды. Продавец утверждал, что порошок получен им уже в разбавленном состоянии от вас.

– И кому ты больше веришь? Ему или нам? Как сам-то думаешь, нужна нам запятнанная репутация или нет?

– Тогда не присылайте к нам в таверну недобросовестных продавцов, которые бы дурили народ!

– Эрл, послушай, неужели ты думаешь, что это моя вина, что человек оказался гнилым и решил поспекулировать, разбавив товар? – спросил его Хорёк.

– Ну вы могли подтолкнуть его к этому, навязав драконовские условия продаж или…

– Хватит! – так неожиданно и сильно рявкнул Хорёк, что Эрл вздрогнул. – Мы не диктуем вам, как вести дела! Не диктуйте нам, как вести наши!

– Хорошо, но я хочу, – ответил Эрл. – Нет, я требую! Требую, чтобы этого засранца-продавца наказали! Он пытался обмануть меня и моего знакомого.

– Его накажут так, что мало не покажется, – согласно кивнул головой ростовщик. – Он поставил нашу репутацию под удар, а за это сам знаешь, какой обычно бывает спрос. Так что тут можешь быть спокоен.

Хорёк посмотрел на Эрла, удивляясь тому факту, что убийца до сих пор не торопится покидать его контору. Это выглядело, словно дракону, которому привели на съедение жертву, стали тыкать копьями в задницу, дабы разбудить и обратить на происходящее внимание. Настоящая провокация! Но, надо признать, что у убийцы с гневного, взгляд перешёл в разряд просительных. Это немного успокоило злого и растревоженного ростовщика.

– Что-то ещё, Эрл? – спросил он голосом, полным яду и желчи, отбивая охоту к дальнейшему общению напрочь.

– Ага, – кивнул головой он. – Я бы хотел поговорить с Шёпотом о расширении территории Крыс. Мы бы хотели занять земли Воронов, которых недавно пощипали. Можешь ему передать мои слова?

– Передам, – пообещал тот, продолжая сверлить собеседника своими бусинами глаз. – А вы справитесь? Банда ваша не из крупных, а кусок может оказаться слишком большим для Крыс.

– Мы справимся, – сказал Эрл. – А те кто могут нам помешать – долго не проживут.

– Приходи завтра вечером в «Тёмную личность», – ответил ему Хорёк. – И не забудь о десятой части своего гонорара. Говорят, ты себе дело подобрал на сегодня.

– Что ещё говорят о моём деле? – невинно поинтересовался тот.

– Какой любопытный! – сказал Хорёк и замер, словно у него перед носом помахали драгоценным камнем величиной с кулак. Эрл на всякий случай отступил на шаг назад, но причина оказалась не в нём. Ростовщик содрогнулся и чихнул, оросив открытый перед ним гроссбух содержимым своего носа.

– Будь здоров! – пожелал ему вслух Эрл, при этом подумав «Чтоб ты сдох, хорь вонючий!»