Бюрократы Белокамня

Тёмные эльфы

Страж ворот недоверчиво посмотрел на мужчину перед собой, после чего опустил взор на протянутые им бумаги. Второй охранник держал странного визитёра под прицелом своего арбалета, переступая в нетерпении с ноги на ногу. Ромулу было крайне неуютно под испытующими взорами тёмных эльфов и их оружия, но приходилось стоять неподвижно.

– И кой чёрт меня дёрнул первым делом отправиться для учёбы сюда? – мысленно корил себя бюрократ.

– Чего там? – спросил у товарища на своём языке арбалетчик. – Что там написано?

– А шут его разберёт, – пожал плечами первый страж, не убирая ладони правой руки с рукояти меча, покоившегося в ножнах.

– Пусть там оно и останется впредь, – подумал Ромул с тоской.

Идея командировок по закрытым общинам ему нравилась всё меньше и меньше, хотя и в самом начале он был от неё не в восторге. Но одно дело – ворчать на неприятность издалека, а другое – столкнуться с ней нос к носу. В том, что неприятности будут, он уже не сомневался. Взять хотя бы тот факт, как неприветливо его встретили стражи. То, что они обсуждают визитёра на своём языке, которого Ромул не знал, также не ободряло бедного чиновника.

– Гляди, – усмехнулся арбалетчик на своём шипящем наречии. – Кажется, наш гость нервничает! Уж не шпион ли он часом?!

– Будешь тут нервничать, когда ты ему в лицо целишься, – ответил ему напарник.

Не зная предмета их разговора, Ромул лишь улыбнулся, стараясь успокоить охранников.

– Он что – понимает нас?! – удивился арбалетчик, не отводя своего оружия.

– Можете спросить у меня того, чего не понимаете, – любезно предложил им, наконец, Ромул на всеобщем языке. – И я вам честно отвечу.

– Ты знаешь наш язык? – спросил его мечник также на всеобщем.

– Нет, – покачал головой чиновник. – Поэтому прошу вас его не употреблять.

– Ага, как же! – ехидно улыбнулся арбалетчик, продолжая говорить на эльфийском. – Ну, ты уже закончил читать?

– Да, – кивнул его напарник. – Этого человека отправил к нам сам король Вигор. Вот только цели этого визита мне не ясны. Он просит учить этого мужчину стха-тис-ти-ке, бух-гал-те-рии и свод-кам.

Тёмный эльф выговорил незнакомые для себя слова по слогам, после чего вопросительно посмотрел на своего товарища.

– Ты знаешь, что они значат?

– Мракобесие какое-то, – хмыкнул арбалетчик. – Наверняка это чернокнижник какой-то!

После этого эльфы повернулись к человеку, испытующе глядя на него.

– Ты из академии? – спросил мечник на всеобщем у визитёра.

– Я там учился, да! – кивнул тут же Ромул. – Но сейчас я работаю при дворе при советнике.

– Точно маг! – заключил на своём языке мечник. – Советники и правители всегда к ним прислушиваются. Ну и что нам с ним делать?

– Значит, он точно защищён от стрел, – почесал подбородок арбалетчик.

– Дубина ты! – хмыкнул мечник. – Руна короля защищает его не хуже магии! Попробуй только такого обидеть – в раз сожрут живьём!

– Точно! – ужаснулся его напарник, убирая оружие прочь.

Ромул улыбнулся им, не имея ни малейшего представления о том, что его уже успели записать в маги, при этом, вдобавок, справедливо опасаясь того, что непонятный человек может быть ещё и шпионом. Видимо у бедняги судьба такая – собирать теперь все подозрения, какие только могут существовать на свете.

– Что нам с ним делать? – озадаченно почесал голову мечник. – Отказать такому гостю невозможно, а долго держать у входа чревато! А ну как он рассердится и испепелит нас на месте?! Или ещё того хуже – нажалуется на нас Вигору?!

– М-да, дела! – вздохнул арбалетчик. – Давай позовём сюда матрону, и пусть она решает сама!

– Тогда вперёд! – кивнул мечник. – Ты предложил, тебе и делать!

– Ну да щас! – вскинулся стражник. – Давай бросим жребий! Бросай монету!

Ромул, который ни черта не понимал из их разговора, с опаской наблюдал за тем, как стражники достали из кошеля монету и подкинули её вверх.

– Похоже, что они решают, что со мной делать! – ужаснулся бюрократ, мгновенно покрываясь испариной. – Вот я влип!

Если бы он знал предмет спора охранников, то и не переживал бы вовсе. Наоборот, мог бы даже посочувствовать проигравшему. Почему? А чего ожидать от расы, где развит матриархат? У тёмных эльфов правили женщины, держа всех мужчин под строгим беспрекословным контролем. Добивались они этого путём системы жестоких наказаний за любую оплошность и провинность, а помогала им в этом их жреческая магия. Всё дело в том, что все три основных божества, которым поклонялись существа данной расы, были исконно женскими – Богиня Охотница, дарующая благословления егерям и капканщикам всех мастей, покровительница ночи и магии Луна, и королева интриг, заговоров и предательства Паучиха. И если первой приходилось поклоняться тайно, поскольку та не соответствовала общей жестокой системе матриархата, и её культ был гоним в обществе тёмных эльфов, то вот Луна и Паучиха были распространены сильнее. Самые сильные позиции отдавались Паучихе, поскольку даруемые ей благословления и заклинания делали эльфиек сильнее прочих. А в их обществе сильный – это значит живой и преуспевающий. Если не ты, тогда тебя. Магические, воинские, воровские и прочие дуэли (как и обычные стычки, вкупе с тайными убийствами) между тёмными эльфами были так распространены и популярны, что становились главной причиной смертности в их обществе, уступая только количеству жертв, которые возникали в случае войн и конфликтов с другими расами.

Именно женская сущность всех трёх богинь означала неминуемый вывод – эльфийки были более склонны к божественной магии, нежели их мужчины. А, значит, и в разы могущественнее. А это делало из жриц спесивых, самовлюблённых эгоисток, которые рассматривали жизни своих мужчин в качестве недорого расходного материала, который всегда можно заменить новым.

Зная это, становится понятно, почему никто из стражников не хотел лишний раз беспокоить матрону-офицера, отдыхавшую в прохладе караульной будки. А жара стояла страшная – марево плыло над раскалённой мостовой, которую солнце нагрела до состояния противня. Пробовать ходить по земле без обуви в данный момент никому не рекомендовалось, поскольку он рисковал начать зажаривать свои пятки не хуже ритуального утреннего бекона на сковороде. Садиться на мостовую также не стоит, если вы не хотите добавить к бекону пару жареных яиц.

Блеснувшая в воздухе серебряная монета шлёпнулась в услужливо подставленную ладонь, и оба эльфа (да и Ромул, чего уж там греха таить) уставились на неё.

– Ты проиграл! – обрадовался арбалетчик, облегчённо вздохнув. – Тащи свою задницу к матроне и получай указания!

Раздосадованный мечник с ворчанием направился к караулке, вежливо постучав в дверь.

– Ну вот, человек короля, – повернулся к Ромулу тёмный эльф, обращаясь к нему на понятном языке. – Сейчас мы проводим тебя вовнутрь нашего городка. А пока решается вопрос о том, к кому тебя стоит приписать и куда отвести. Правила посещения нашей общины таковы – вести себя скромно, эльфам, а особенно женщинам – не перечить, оружием не махать, колдовать запрещено. Уяснил?

Вместо ответа Ромул лишь кивнул. Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки. Он посмотрел в сторону караулки и сглотнул набежавшую мигом слюну. Там на пороге стояла великолепная эльфийка, чья красота была подчёркнута магической бронёй – знаменитый бронелифчик из лавки экзотических товаров Таля! И если её товарищам приходилось жариться под палящими лучами солнца в кольчугах, шлемах и плотных штанах, обливаясь потом, то девушке, у которой было оголено практически всё тело, было не в пример легче. А тело у неё было шикарным – чёрная, ониксовая кожа, сама подтянутая, мускулистая. Непокрытые белоснежные волосы собраны в большой хвост, а красные зрачки бегают из стороны в сторону, изучая протянутое ей рекомендательное письмо Ромула.

– Не пялься на наших женщин, идиот! – тут же предупредил его арбалетчик. – За такое у нас могут подвергнуть пыткам. И не посмотрят, что ты посыльный короля!

– Понял, – вздохнул бюрократ, с сожалением отводя взгляд от красивой дамы.

– Отведите его к Клещу, – приказала стражница, когда закончила читать. – Такими делами ему заниматься не в первой.

– Так точно, матрона! – козырнул мечник, после чего направился к Ромулу. – Идём со мной!

Бюрократ лишь послушно кивнул, опасаясь знакомства с тем, кого назвали Клещом. Интересно, за что этот неведомый тёмный эльф получил своё прозвище?

– Погоди! – остановила стражника девушка, после чего приблизилась к Ромулу.

Тому большим усилием воли удалось не пялиться на шикарный бюст матроны, натиск которого едва сдерживался её крохотным, но явно магическим доспехом. Защитная одежда могла с успехом играть роль мини-бикини на пляже, и, наверняка, разрабатывалась и с учётом подобных целей. Смотреть девушке в её ало-красные глаза было также тяжело, но приходилось перебарывать себя, чтобы не сердить начальницу смены. А та словно нарочно приняла такую соблазнительную позу, словно издевалась над бедным мужчиной.

– Человек, если ты что-то учудишь внутри нашего поселения в мою смену, – предупредила воительница бюрократа, поигрывая своим кинжалом. – Всё равно что – кражу, оскорбление, шантаж или подкуп – то я самолично спущу с тебя шкуру и переломаю все пальцы! И никакая печать короля тебя не спасёт! Понял меня?

Последовавший за этим жест с кинжалом заставил Ромула судорожно свести ноги вместе, поскольку лезвие её оружия мелькнуло в считанных сантиметрах от его достоинства. Не в силах вымолвить ни слова, он лишь кивнул, ещё раз сглотнув слюну от страха.

– И зачем только я решился сюда прийти?! – с сожалением подумал чиновник. – Какая муха меня укусила? Кому и что я хотел этим доказать?

– Пошли, человек! – отвлёк его от раздумий стражник. – Или ты уже передумал?

– Нет, – хрипло откашлялся Ромул. – Не передумал, веди!

Ворота приоткрылись, но ровно настолько, чтобы туда мог протиснуться человек, не больше. Не успел бюрократ с тоской посмотреть на оставленную позади аллею квартала иноземцев, как створка с грохотом закрылась, отрезая путь назад. Теперь приходилось рассчитывать лишь на свою голову, вежливость и учтивость, поскольку тёмные эльфы хоть и не орки, чтобы принимать поспешные скоропалительные решения, но избытком гуманизма от этих твердолобых также не отличались.

Само поселение не оправдало надежд Ромула. Он слышал множество рассказов об утончённой красоте эльфов, как лесных, так и тёмных, о непередаваемой изысканности их жилищ, каждое из которых могло запросто соперничать с любыми памятниками архитектуры человеческой постройки. Говорили, что все здания темнокожих остроухих были украшены множеством горгулий, статуй, художественной резьбой, колоннами и чудесными магическими огнями. Тут же ничего этого не было – череда однообразных приземистых двухэтажных построек, выполненных без всяческих изысков. Большая часть стёкол была закрашена краской, чтобы не пропускать вовнутрь помещений свет, поскольку все жители больше привыкли к своему ночному зрению, нежели обычному. Складывалось такое впечатление, что это развёрнут временный лагерь, но никак не постоянное поселение. Улицы были пусты, обитателей практически нигде видно не было.

– Послушайте, – вежливо откашлялся Ромул, аккуратно тронув своего провожатого за локоть.

– Да?! – спросил тот таким агрессивно-раздражённым тоном, что становилось ясно – к беседам стражник отнюдь не расположен.

– А где все жители? Улицы пусты, словно…

– Солнце! – односложно ответил эльф, ткнув мечом по направлению к светилу. – Мы привыкли к тьме, поэтому немногим из наших удаётся приспособиться для жизни под палящими яркими лучами. Ночью все выйдут на улицы, и тогда тут закипит жизнь.

– Понятно, – кивнул Ромул, удовлетворённый исчерпывающим ответом. – А можно ещё вопрос?

Эльф сурово зыркнул на словоохотливого человека, но промычал нечто утвердительно-угрожающее. Ромул, как бы невзначай, со словами: «Ну и жара!» выправил свой жетон служащего с руной короля из-под ворота рубашки, что немного поумерило агрессивный настрой сопровождающего.

– Спрашивай, – вдохнул стражник, неприязненно глядя на болтавшийся жетон чиновника.

– А кто такой этот Клещ, к которому вы меня ведёте? – спросил Ромул, после чего бросил вдогонку. – И за что его так прозвали?

– Мастер Клейст знаток магических искусств, алхимик и просто умный эльф, – пояснил страж. – Заниматься тобой наши женщины не стали бы точно, а из мужчин он лучше всех подходит на эту роль. Клещом его звать я тебе не рекомендую, если не хочешь его разозлить. И обсуждать его больше с чужаком я не намерен!

Тёмный эльф и человек свернули в неприметный переулок, и оба тут же вздохнули с облегчением – тут хотя бы, была спасительная тень, дававшая укрытие от изнуряющего зноя. А ведь ещё до полудня ой как далеко! Также тут обнаружились первые признаки жизни – несколько рабов гноллов катили по мостовой бочки, бережно придерживая их на поворотах. Шествующий позади них охранник (из тёмных эльфов) держал наготове арбалет и плётку, которой время от времени погонял людопсов, не давая тем остановиться для передышки.

– Давайте, ленивые свиньи! – ругался он на всеобщем. – Вы ещё далеки от изнеможения! Бочки ведь не на ваших горбах, а пустые и под ногами. Ну, вперёд!

Когда процессия осталась позади, Ромул снова кашлянул, привлекая к себе внимание провожатого.

– А могу ещё кое о чём осведомиться?

– Нет! – категорично отрезал стражник.

– Почему?

– Мы уже пришли! – с этими словами эльф постучал в дверь невзрачного дома рукоятью своего меча.

– Кого там так поздно бездна принесла! – заворчали внутри, и Ромул задумался.

Почему это сейчас поздно? Ведь день только начался? И только потом он запоздало вспомнил, что пришёл не вовремя – ведь, по словам стражника, настоящая жизнь в поселении начиналась по ночам. А это значит, что…

– Кто оторвал меня от Дремления?! – распахнулась входная дверь, и злобный красный глаз уставился на гостей. – Чего надо?! Кто этот человек?

– К уважаемому мастеру Клейсту, – согнулся в почтительном поклоне стражник. – Прибыл посланник от самого короля Вигора! Матрона Матти распорядилась доставить его к вам!

После этого он перешёл на родное наречие, рассказывая что-то, чего Ромул понять не мог.

– Я могу быть свободен? – закончил свой рассказ стражник, возвращаясь на всеобщий язык.

– Гхм, – кашлянула дверь и красный глаз. – Гм! Можешь идти!

Тёмный эльф козырнул, после чего направился обратно, стараясь держаться в тени зданий.

– Проходи, человек! – дверь распахнулась, и красный глаз отступил во тьму.

Распахнутый зев тёмного жилища со сверкавшим внутри красным глазом, а также раздавшееся оттуда горловое рычание, наводило на мысль, что перед тобой обитаемая пещера, в которой затаился огромный недовольный вторжением хищник. Ноги бюрократа задрожали сами собой от такого мысленного сравнения, а мочевой пузырь сразу же предательски заныл.

– Заходи, пока москиты вовнутрь не налетели! – рыкнул маг, и Ромулу ничего другого не оставалось, как подчиниться команде-просьбе.

Он юркнул в тёмную, как склеп, прихожую, едва не столкнувшись с обладателем мигнувшего красного глаза, который чертыхнулся на незнакомом ему языке, после чего дверь закрылась и тьма поглотила Ромула со всех сторон.

– Где вы? – дрожащим голосом спросил напуганный человек, слепо шаря во тьме руками.

– Если ты будешь так махать своими лапами, то ударишь меня по лицу, – сказал маг. – А я этого жуть как не люблю! Стой смирно, сейчас я зажгу свет!

Ничего не оставалось делать, как подчиниться. Пока в голове чиновника крутились различные страшные образы и сожаления роились там, как пчёлы, заполонившие улей во время ненастья, медленно разгорался фиолетовый огонёк посреди комнаты. Это светился набалдашник посоха мага, который теперь стоял к Ромулу спиной, возясь со светильником на стене. Когда язычок пламени затрепетал на носу лампы, эльф обернулся, и человек испуганно вскрикнул, попятившись назад. На него смотрело существо неопределённого пола и возраста с тёмной кожей, вместо лица которого была сплошная мешанина шрамов, и лишь один глаз пытливо смотрел на визитёра, в то время как вторая глазница была закрыта повязкой. Волос у мага не было, поскольку и лысина его была одним сплошным шрамом.

Не успел Ромул отпрянуть в страхе назад, как уткнулся задом во что-то твёрдо-податливое. Обернувшись, он закричал от ужаса, обнаружив за спиной притаившуюся пантеру, хищно оскалившую свою пасть. Не успел он ещё что-то предпринять, как позорно потерял сознание.

Но долго пролежать ему без дела не дали, поскольку уже через пару мгновений чиновник ощутил, что его лицо протирают влажным полотенцем, чтобы привести его в чувство.

– Я в порядке, в порядке, – слабо затрепыхался Ромул, стараясь оттолкнуть от себя уродливого мага с его тряпкой.

Рука легла на что-то острое, и человек ойкнул. Не успел он ощупать предмет или убрать руку, как горячее влажное полотенце мазануло его по ладони. Стоп? Какое-такое полотенце? Судя по свету со стороны, маг сейчас занимался изучением его рекомендательного письма, сидя в кресле. Переведя взор на своего лекаря, Ромул сглотнул, после чего осторожно вытащил из пасти пантеры свою ладонь, стараясь не делать резких движений.

– А-а, очнулся! – сказал маг, глядя на гостя, бросив при этом его письмо на стол.

После этого он грязно и витиевато выругался на своём языке, в то время как Ромул старался отодвинуться от большой пантеры подальше, пусть та и вела себя довольно миролюбиво. Огромная кошка довольно вывалила свой язык из пасти, заинтересовано наблюдая за человеком.

– Она меня не съест? – спросил Ромул у хозяина, поднимаясь с пола.

– Только если ты её спровоцируешь, либо если я отдам ей такую команду, – ответил маг, вставая с кресла. – Но ты же не дашь нам для этого повода, не так ли?

– Нет! – поспешил заверить его человек.

– Отлично, – вздохнул маг. – А теперь скажи мне, кто ты, мать твою, такой?!

– Извините? – осторожно переспросил Ромул.

– В письме написано, что ты обычный государственный служащий, а стражник, приведший тебя сюда, уверял, что ты чернокнижник или тайный агент. Судя по тому, что тебя привели ко мне, эта стерва Матти считает тебя магом. Или просто решила мне напакостить, прислав тебя не по адресу с твоей учёбой. Поэтому я спрашиваю тебя ещё раз – кто ты такой?

– Я не шпион! – тут же зачастил Ромул. – И не маг! Я прибыл, чтобы учиться основам вашей бухгалтерии, экономики и статистики! Мне не нужны никакие ваши тайны и политика – только обучение.

– Значит, насрать! – сплюнул рассерженный Клейст.

– Что, простите?

– Я говорю, что эта сучка Матти прислала тебя ко мне, чтобы насолить, отомстить за одно старое нерешённое дельце, – пояснил маг. – Я не могу тебе ничем помочь, человек…

– Ромул! – представился бюрократ.

– Что? – не понял его эльф, который сразу насторожился.

– Меня зовут Ромул!

– Ах, ты про это! – вздохнул Клейст, после чего хихикнул. – А то я было подумал, что ты начал произносить какое-то заклинание, собираясь напасть на меня. Сразу предупреждаю тебя не делать этого, поскольку в моём жилище обитает не только эта милая пантера.

Маг уселся рядом с большой хищной кошкой, погладив её по голове.

– Как я могу к вам обращаться? – вежливо осведомился Ромул.

– Господин, хозяин, владыка, магистр, – тут же перечислил Клейст предпочтительные формулировки. – Знаешь ли, такое обращение, особенно если добавить ноты почтительности в голос, ласкают мой слух! Чу, я слышу фырканье, исходящее от тебя! Что бы оно значило?

– Я не согласен так вас называть, – осторожно ответил бюрократ, ощущая себя заблудившимся среди болот путником – один неверный шаг в сторону – и ты мёртв.

– Никто не соглашается, – ворчливо прокряхтел маг, поднимаясь с пола. – Совсем меня никто не уважает и не боится!

– Я могу попробовать слово «мастер», – предложил Ромул. – Так вас устроит?

– Пожалуй, да, – кивнул тёмный эльф. – Прошу к столу.

Оба они уселись на стулья, заняв противоположные места. Взгляд единственного глаза хозяина дома был таким тяжёлым и испытующим, что Ромулу пришлось уступить в поединке гляделок. Он вздрогнул, отвернувшись, после чего принялся разглядывать жилище мага.

– Красиво у вас внутри, – сказал он, по достоинству оценив множество красивых ковров, изящную мебелировку и незажжённый камин.

– Спасибо, – сухо поблагодарил его маг. – А теперь скажи мне, что мы с тобой будем делать?

– Учиться? – предложил тут же Ромул.

– Ни одно из тех ремёсел, которые перечислены в твоём письме, мне не известны, – отмахнулся Клейст. – За этим к тебе нужно обращаться к торгашам или советникам матрон. Но никто из них тебя ничему толком учить не станет, потому как посчитают это разглашением своих тайн, государственных или коммерческих – не суть. Не поможет никакое письмо. Всё, чего ты сможешь от них добиться – лишь маловразумительное бормотание и общие фразы. Ничему они тебя не научат. Давай лучше сделаем так – скажи, чем ты не устроил своего начальника, а я подумаю, как могу тебе помочь. Идёт?

– Мастер…

– Чего? – переспросил эльф.

– Мне называть вас просто «мастер» или добавлять к этому слову ещё ваше имя или фамилию?

– А, ты про это, – маг почесал свой носовой обрубок, хотя, судя по страшным шрамам, тот вряд ли вообще мог что-то чувствовать. – Зови меня просто мастер.

– Хорошо, мастер, – кивнул Ромул. – С чего мне начать?

– С того, почему ты здесь, дубина! – улыбнулся эльф.

Улыбка была такой жуткой, словно оскал мертвеца, который неожиданно решил восстать из могилы с самыми недружелюбными намерениями. Такой улыбкой можно было успешно пугать всех врагов, чьи размеры не были более двух с половиной метров. Да и вообще Клейст своим внешним видом больше напоминал зомби, нежели живого эльфа.

– Ну, – заёрзал на стуле Ромул, которому было весьма неудобно сознаваться в собственной нерасторопности и сомнительной для его начальства компетенции. – Король и главный советник решили, что пришло время улучшить мои навыки, поэтому снабдили меня рекомендательными письмами и отправили искать себе учителей самостоятельно.

– Так ты посещаешь нас уже не первых? – заинтригованно сложил на столе руки в замок и подался вперёд Клейст. – И, позволь узнать, у кого ещё ты уже побывал в гостях по учёбе?

– Вы первые, – стушевался Ромул.

– Почему?

– Ну-у, я подумал…

Тут чиновник задумался. А что ему стоило теперь говорить? Правду? О том, что он решил пройти самых проблемных и вспыльчивых обитателей Белокамня первыми, чтобы оставить напоследок более добрых и покладистых половинчиков с лесными эльфами? Или соврать? Типа, я посчитал тёмных эльфов самыми мудрыми, и поэтому пошёл сразу к вам, в надежде на то, что полученных тут знаний будет достаточно для возвращения к своей должности.

– Ты решил сразу сунуть голову в пасть льву? – подсказал ему маг, пытливо щуря свой единственный глаз.

– Типа того, – со вздохом признался Ромул. – Но я также посчитал, что вы сможете научить большему, нежели остальные расы!

– Это так! – улыбнулся эльф. – А теперь я дам тебе пару советов. Готов начинать учёбу?

– Да, – кивнул Ромул.

– Значит так, – вздохнул Клейст. – Первый совет таков – у всего есть своя цена. Называй свою, и мы продолжим.

– Не понял.

– Бесплатная учёба – это только собственный опыт, – охотно пояснил маг. – Всё остальное – оплачивается. Печать твоего короля меня хлебом не накормит, и ты это знаешь, как и я. Отказать тебе – дело одной минуты, и даже сам Вигор не придерётся ко мне, потому как я не бухгалтер или экономист, хоть и смыслю кое-что в этих областях. Итак, какова цена?

Ромул поёжился на своём месте, глядя в пытливый красный глаз, сверливший его настойчивым взором. Раскрывать все козыри сразу ему не хотелось. Естественно, что в своём рекомендательном письме монарх не прибегал к угрозам. Но и не упоминал он и о вознаграждении. А таковое имелось – к каждому посланию прилагалось другое письмо, заверенное королевской руной, которое Ромул обязан был подписать по окончании срока учёбы и вручить своему наставнику. А тот уже мог использовать его, чтобы использовать право на внеочередную аудиенцию у короля (а этого дорогого стоит при умелом применении) или обменять его в казначействе на золото. Вообще, такую визитку с радостью приобретёт большое количество торгашей, криминальных элементов, жрецов, преподавателей из академии и любой, кто может дать за него сколь угодно значимую сумму или услугу в обмен на эту волшебную бумажку. Почему? Потому что эта бумажка была практически индульгенцией, способной снять с вас тяжкое преступление (если оно, конечно, не государственного масштаба), либо решить тяжёлый спорный вопрос в вашу пользу. Податель такой бумажки мог рассчитывать на какие-либо поблажки со стороны государства, например – значительное снижение торговых пошлин или их полная отмена, право на льготных условиях обучаться в академии или помощи в решении земельных вопросов и претензий. Подобные «письма счастья», как их называли в народе, практиковались в Белокамне довольно часто со стороны влиятельных организаций, суля поддержку тем людям, которые ими обладают. Естественно, что многие ушлые преступные личности пытались завладеть ими незаконно или подделать, но оригинальные бланки постоянно меняли в связи с этими событиями, либо защищали при помощи магических меток.

Говорить о награде Вигор своему служащему не запрещал, но убедил его и не спешить с подобными заявлениями, дабы не зажигать корыстных умыслов у хозяев. Да и неплохо было бы при этом проверить, кто с охотой подойдёт к королевской просьбе, а кто станет артачиться, о чём Ромул также должен был доложить впоследствии.

– Так что, – пытливо заглянул тёмный эльф в глаза своего гостя. – Какое вознаграждение мне полагается за твоё обучение?

– А чему ты можешь меня научить? – нашёлся Ромул, уходя от неудобного вопроса. – Если сам заявил мне ранее, что не знаком с бухгалтерией и экономикой?

– Хорошо, – кивнул головой одноглазый маг. – Ты уже учишься вместе со мной. Уходить от ответа на вопрос, это тоже искусство. Которое мы с тобой отточим до совершенства. Будешь у меня краснобаем таким, что любо дорого послушать – любой заслушается. Такая наука тебе нужна? А, может, ты хочешь знать, что нужно говорить начальству, когда на тебя кричат или давят? Пара слов – и ты победитель и снова на коне, а виноват кто-то другой или вообще судьба. А ты незаменим и на высоком счету. Повышение жалования, льготы и прочие милости. Как тебе, а?

Ромул тут же задумался. А кто бы отказался этому обучиться? Никому и никогда не хочется слушать упрёков руководителя, это верно, зато все мечтают выбиться в любимчики.

– Ещё мы пройдём хороший урок о том, как скрывать свои истинные эмоции, – хмыкнул тёмный эльф. – Потому как у тебя сейчас всё на лице написано! Я вижу, что ты заинтересован, и мы оба это знаем.

Чиновник вздрогнул, посмотрев на ухмыляющегося одноглазого мага, который читал человека, словно открытую книгу.

– Ты можешь читать мои мысли? – подумал про себя Ромул, испытующе глядя на собеседника, после чего несмело добавил в уме. – Засранец!

Однако обезображенный тёмный эльф даже ухом не повёл, начав вместо этого рассматривать свои ногти.

– Вероятно, нет! – заключил бюрократ с облегчением.

Пока оба собеседника раздумывали каждый над своим, к столу подошла пантера, которая до этого лежала у кушетки. Огромная хищная кошка уселась рядом с хозяином, глядя своими жёлтыми глазищами на гостя, чем заметно его смутила, заставив изрядно понервничать. Маг положил свою ладонь животному на голову, начав медленно его поглаживать.

– Почему все властные существа так любят давить на психику и гладить своих собачонок или кошек? – не вовремя промелькнула мысль в голове человека. – Вероятно, у них такие комплексы неполноценности. Только в данном случае, надо отдать должное, кошечка такая ого-го!

– Так что об оплате? – прервал затянувшееся молчание Клейст. – Если ничего такого не предвидится, тогда милости прошу за порог моего дома. Вы вольны будете обратиться к кому-либо ещё со своим письмом в поисках благотворительности. А я погружусь обратно в Дремление, продолжив свой отдых.

Надо заметить, что у эльфов, не важно – лесные они или тёмные, сна нет как такового. Но вместо этого есть состояние, близкое к нему – заняв удобную позу (можно даже стоя), остроухий прикрывает глаза и ненадолго отключается от реальности, при этом практически не теряя бдительности. Им хватает всего пары часов, чтобы восстановить свои силы, после чего они готовы дальше продолжать свою деятельность. Это более выгодно, нежели беспробудно дрыхнуть по семь-девять часов, как это делают представители других рас, которые, зачастую, ещё и не в состоянии проснуться при угрожающих шорохах из-за своего храпа или крепкого сна.

Ромул вздохнул. Он понимал, что с одной стороны старому магу действительно есть чему научить его, но с другой стороны, это не совсем то, что ему нужно. Но темы, поднятые Клещом, то есть Клейстом, действительно были полезными.

– Хорошо, – вздохнул в очередной раз Ромул. – Награда действительно предусмотрена, и немалая, но об этом позже.

– Нет, уважаемый, – отрицательно покачал головой маг. – Сейчас.

– Ладно, ладно! – ворчливо согласился чиновник. – Это «письмо счастья» от самого Вигора, которое я подпишу по окончании обучения.

Клейст с шумом вдохнул воздух, явно приятно обрадованный размером вознаграждением.

– Мало! – неожиданно выдал он, отчего Ромул остолбенел.

То есть как это – мало? С такой бумагой перед вами будут открыты практически все двери в Эосе, пусть и один раз, но всё же! Да за неё глотку могут перерезать на раз! Будь у Ромула возможность самому использовать это письмо в корыстных целях, он бы с радостью попытался это сделать. Вот только текст послания исключает такую возможность, ведь там должна стоять его подпись.

– Не понял? – удивился человек. – Как это так – «мало»?!

– «Письмо счастья» это, конечно, хорошо, но одного его недостаточно в обмен на мои знания, которые я собираюсь тебе передать.

– Вы что же, хотите научить меня тому, как свергать правительство, воскрешать десятки мертвецов разом или обрушивать метеориты с небес? – удивился Ромул. – Не кажется ли вам, что ваши амбиции и запросы чересчур велики?

– Лучше! – улыбнулось обезображенное лицо собеседника, в то время как взор его единственного красного глаза оставался серьёзным.

– И что же это? – спросил Ромул. – Я должен знать, что покупаю!

– Хорошо, – кивнул маг. – Умением торговаться я овладел неплохо, и тоже готов вас этому обучить. Побольше наглости, там, где это нужно, и можно добиться поразительных результатов.