L'elemento di competizione nello sport, insieme al fascino estetico di alcuni sport, porta alla popolarità delle persone che partecipano agli sport. Ciò ha portato all'emergere del fenomeno specifico dello sport con gli spettatori.
Sia gli sport amatoriali che quelli professionali attirano gli spettatori, sia di persona sui campi sportivi, sia attraverso mezzi di trasmissione tra cui radio, televisione e Internet. Sia per la visita di persona che per la visione remota, a volte possono essere applicati costi sostanziali, come un biglietto d'ingresso o una tariffa per guardare una trasmissione televisiva. Un campionato sportivo e un torneo sono due eventi comuni che organizzano squadre sportive o singoli atleti per competere costantemente o periodicamente tra loro.
Gli sport popolari in genere attirano un vasto pubblico di trasmissione, portando le emittenti concorrenti a offrire ingenti somme di denaro per i diritti di trasmissione di determinati eventi.
Lo sport può essere praticato su base Amatoriale, Professionale o semiprofessionale, a seconda che i partecipanti abbiano un incentivo a partecipare (di solito pagando uno stipendio o uno stipendio). Gli sport amatoriali a livelli inferiori sono spesso indicati come"sport di massa".
La popolarità dello sport del pubblico come intrattenimento per i non partecipanti ha portato lo sport a diventare un grande business in sé e per sé, e questo ha stimolato lo sviluppo di una cultura dello sport professionistico altamente remunerativa in cui i partecipanti ad alte prestazioni ricevono una remunerazione ben al di sopra della retribuzione media, che può essere di milioni di dollari.
In alcuni sport o competizioni individuali, all'interno di una specie viene mantenuta una politica che consente solo lo sport amatoriale. Le Olimpiadi sono iniziate con il principio della competizione amatoriale, in cui coloro che praticavano uno sport professionalmente erano considerati avere un vantaggio ingiusto rispetto a coloro che lo praticavano semplicemente come hobby. Dal 1971, agli atleti olimpici è stato permesso di ricevere compensi e sponsorizzazioni e dal 1986 il CIO ha deciso di concedere a tutti gli atleti professionisti il diritto di partecipare alle Olimpiadi, ad eccezione della boxe e del wrestling.
L'emergere dello sport risale ai tempi antichi. I monumenti scultorei Dell'antico Egitto, Assiria, Babilonia, India, Cina danno un'idea degli esercizi fisici (lancio del giavellotto, combattimento, scherma, ecc.) coltivati in questi paesi. Manufatti e strutture suggeriscono che lo sport è apparso in Cina già nel 2000 A.C. la Ginnastica sembra essere stata popolare nell'antico passato cinese. I monumenti ai faraoni indicano che un certo numero di sport, tra cui il nuoto e la pesca, erano ben sviluppati e regolamentati diverse migliaia di anni fa nell'antico Egitto. Altri sport egiziani includevano il lancio del giavellotto, il salto in alto e il wrestling. Gli antichi sport persiani, come la tradizionale arte marziale Iraniana Zoorkhane, avevano uno stretto legame con le abilità di guerra. Altri sport originari Dell'antica Persia includono polo e giostre. Lo sport tradizionale dell'Asia meridionale del Kabaddi è stato praticato per migliaia di anni, forse come preparazione per la caccia.
La cultura fisica nell'antica Grecia e Roma ha raggiunto un alto livello, lasciandoci numerosi esempi di esercizi fisici (discoteca e giavellotto, gare di corsa, Wrestling, vari giochi con la palla e altri tipi di soci sportivi), istituzioni di educazione fisica (ginnasio) e strutture (stadi). Lo sport dell'antica società schiavista greca era disponibile solo per la classe dei proprietari di schiavi e serviva i suoi interessi; gli schiavi non erano ammessi alle gare tenute sotto forma di Giochi Olimpici, Istmici, nemici, Pitici e altri giochi del mondo antico. L'area più importante dell'educazione era considerata lo sviluppo fisico. La guerra divenne comune e la principale partecipazione ad essa si spostò sempre più verso un'ampia massa di cittadini ordinari. I piccoli stati erano costantemente in guerra tra loro e la vittoria nella guerra dipendeva in gran parte dalla capacità della polis di schierare un numero sufficiente di guerrieri resistenti e forti. Per questo motivo, l'esercizio fisico è diventato un importante affare pubblico in Grecia. L'allenamento è iniziato fin dalla tenera età e si è svolto in luoghi appositamente designati – palestre e palestre – sotto la supervisione di educatori. Un ruolo importante nella vita sociale è stato svolto da tutti i tipi di processioni, danze rotonde, a volte danze con le armi. Le vacanze erano solitamente accompagnate da Gare: ginnastica, equitazione e musica. Molto presto (anche nell'VIII secolo a. c.) sorsero competizioni panelleniche, la cui importanza nella vita dell'antica Hellas è evidente dal fatto che anche il conteggio degli anni fu condotto dai Giochi Olimpici, che si svolgevano ogni quattro anni durante la festa di Zeus ad Olimpia, e questo quadriennale fu chiamato con il nome del vincitore nella corsa. Le ostilità cessarono per tutta la durata dei Giochi Olimpici. La cronologia dei Giochi Olimpici fu stabilita nel III secolo a. C. e.