– Нистрам… – вздохнул Реммет.
– Что не так? Я, между прочим, пытаюсь тебя спасти, отплатить тебе той же монетой за спасение от наёмников Велеона Пантри!
– Нистрам, ты осёл!
– Почему?
– Упрямый осёл к тому же! Тебе на каком наречии нужно объяснять, что твоя жизнь теперь изменилась?! Про всё, что было до, забудь. Ты теперь монах и служишь ордену. Тебе должно забыть о том, что было до того, как прошёл через ворота Каэрдена, но ты с упорством настоящего осла продолжаешь цепляться за старую жизнь! У тебя перед отцом или семьёй нет никаких долгов, потому что теперь у тебя новая семья – это я и другие монахи! Всё, о чём мы говорили, мимо твоих ушей пролетело! Я поражаюсь тобою, Нистрам! Ты сам знаешь, если не спал на лекциях, что закон церкви – есть закон! Если ты совершал противные богам деяния уже после принятия сана, то только тогда тебя имеют право судить. И то только в Дарвунде на совете кардиналов! Забудь про отца, ты ему ничего не должен! И ради богов отпусти призраков прошлого! Теперь ты служишь Артусу, Ривидину и Лаэну! И никому больше!
– Да понимаю я о чём речь, – всхлипнул Нистрам, – но и ты пойми, я столько зла натворил, столько людей обманул, прикрываясь отцом, столько боли причинил… Мне совесть не позволит сейчас просто стоять и смотреть, как отец убьёт тебя! А твоя смерть… Она опять будет из-за меня!
– Из-за Ванкреда Нистрам, потому что он сейчас нарушает закон!
– Даже если и так, ты не сможешь его победить!
– Если бы ты не строил из себя упрямого осла, мы бы уже давно под шумок сели на лошадь и ускакали… – Реммет кивнул на своего скакуна.
– Совсем с ума сошёл?! У отца связи! Он нас из-под земли достанет, в Дарвунде дело сфабрикует!
Реммет подошёл к Нистраму и положил руку ему на плечо.
– Я вижу, что ты изменился и стал лучше. В тебе проснулась совесть, и это прекрасно. Вспомнив о том, как много зла натворил ранее, какую боль причинил семье, ты взошёл на путь исправления и раскаяния. Это твоя большая победа над самим собой Нистрам. Но ты так и не понял, что служба богам… Искренняя и беззаветная… Она теперь важнее всего, что было до, и хочешь, не хочешь, я всё равно напомню тебе, что призраков прошлого пора отпустить. У тебя теперь новая семья – это я и другие монахи. Я твой брат. А грех на твоей душе появится, если будешь и дальше мешать мне готовиться. Так что отойди в сторону и дай мне закончить дело. Хорошо?
– А если ты погибнешь? А это неизбежно… Реммет! Что тогда? Я теперь буду ещё больше жалеть о том, что наделал!
– Нистрам, вспомни войну мурайшитов и трёхлистников за гроб Идвенса. Вспомни, как с верой в богов храбрый воин Эмайта одолел великана Мерч`шараха. Вера и молитва помогли ему. Так помолись за меня и верь!
Идвенс опустил взгляд, тяжело вздохнул и, кивая головой, отвечал:
– Я буду молиться за тебя Реммет.
– Это придаёт мне уверенности и сил. Спасибо брат.
– Эй! – окликнул Нистрама Ванкред, – время вышло.
– Я пошёл… – отшельник крепко обнял Реммета напоследок. Они тепло похлопали друг друга по плечам.
– Верь, и ты увидишь чудо.
– Да! – Нистрам кивнул и чуть улыбнулся. Долго не мог оторвать глаз от Реммета, понимая, что, возможно, видит его живым в последний раз. Ещё больше его тревожило то, что инквизитор за него заступался уже во второй раз в жизни. «Интересно, и чем же я заслужил такое везение по жизни, раз он снова пытается меня спасти, при этом осознавая, что, вероятнее всего, погибнет? Явно это какая-то ошибка… Боги, возможно, немного захворали, потому принимали решение о моей судьбе, будучи слишком усталыми… Ну не может мне так везти!»
Потом сразу же пошёл к Ванкреду.
– Ну что? – спросил сына лорд Парадайс, – инквизитор отступит?
– Нет…
Тот в ответ надменно усмехнулся.
– Всегда знал, что ты ничтожество Нистрам. Всегда…
***
Род Парадайсов происходил из бесфамильных крестьян Неймедена. В своё время в эпоху серии крупных войн с хаяффитами, когда все королевства континента собрались общими усилиями отражать удар кочевников. Во время Битвы за Красную Долину трёхсотлетней давности один из таких бесфамильных крестьян защитил короля Неймедена от вражеской стрелы. В благодарность самодержец дал тому счастливчику титул дворянина. А так как у него не было своей фамилии, король задним числом усыновил крестьянина, и тот стал его приёмным сыном, взяв фамилию правящей династии «отца» Парадайс. Заодно автоматом сделал счастливчика и его детей последними в очередь на трон Неймедена. Вотчиной нового лорда стал старый замок Сетон Д`Вирит. Лорд Парадайс быстро вернул развалине былое могущество, построив вокруг него современный форт и заложив рядом на пересечении торговых путей новый город Кельдавенн.
Приёмные Парадайсы сразу же заслужили звание самых верных слуг короля, а отряд в их подчинении фактически элитой в армии наравне с королевскими мушкетёрами Неймедена. В годы гражданской войны отряд Парадайса (отца Ванкреда) формально остался верен короне, но в бойне участия не принял, занимаясь только защитой местного населения от противоборствующих сторон, наёмников, мародёров и заслужив, таким образом, любовь народа. Это позже сыграет свою роль в том, как с Парадайсами, внезапно оказавшимися претендентами на корону Неймедена обошлась новая власть, вырезавшая всех прочих законных претендентов на престол и по совместительству родственников владельцев Сетон Д`Вирита. Парадайсы не только оказались последними из «семьи», кого не тронули новые власть имущие, но и были ими обласканы, ибо молодой узурпатор король Феновир I оценил нейтралитет Парадайсов по достоинству, ибо его вступление в войну позволило бы сохранить предыдущую власть. Да и сыграла свою роль любовь народа к лучшему её воину и сыну: жители Кельдавенна в частности пообещали новому королю поднимать восстания до конца времён, если он хоть пальцем тронет лорда Парадайса и всех его близких. Так они отблагодарили своего защитника в отместку за то, что во время разрушительной гражданской войны тот пресёк все попытки разграбить городок и окружающие деревни. В итоге именно вотчина Парадайса стала точкой отсчёта для экономического роста всего королевства после войны до сего дня.
Короче говоря, народ любил своего лорда Ванкреда, потому если бы хоть кто-то местный увидел, как его люди несут труп Реммета на кормёжку свиньям, убийцу бы никто не выдал. Наоборот бы всем говорили, что инквизитор уехал, и больше здесь его никто не видел. Более того, зная репутацию лорда Парадайса и ту славу, что тянулась за ним всё время, пока он был при армии, никто бы и не посмел идти против него.
На самом деле даже внешне сохранявший спокойствие Реммет боялся Ванкреда даже больше, чем убитого в Реттоне реликтового змея. Парадайс, несмотря на свой уже почтенный возраст в пятьдесят шесть лет, оставался одним из самых лучших фехтовальщиков всех империй и королевств континента, выигрывая различные международные турниры, нередко проходящие в Дарвунде. И мастерство его было известно Реммету уже давно. Можно сказать, что он даже его поклонником был, часто наблюдая во время учёбы его поединки, когда будущим инквизиторам изредка в сопровождении старших разрешали выйти за стены крепости Клезонд. Там он совсем ещё юным увидел поединок Ванкреда с сэром Уитли Фарраганом – другим легендарным фехтовальщиком и одиннадцатикратным чемпионом континента по фехтованию. Всего один гениальный выпад Парадайса решил исход финала и сделал его новой легендой турнира. С тех пор Ванкред не знал поражений, лишь в редких случаях не добиваясь победы, но обладая талантом сводить поединок в ничью, если ситуация вдруг начинает выходить из-под контроля.
Реммет же хоть и был фехтовальщиком отличным, но он бы вряд ли потягался с Ванкредом один на один. От того и боялся, но изо всех сил, старался никак не показывать этого, чтобы не придать сопернику уверенности в своих силах.
Конечно, убить Ванкреда из пистолета было куда проще, чем цацкаться с ним в фехтовальной схватке. Но проблема состояла в том, кем был Ванкред Парадайс. Таких дворян, как он, приверженцев старых воинских традиций называли стальными солдатами в отличие от так называемых свинцовых. Причина была проста: для лорда Парадайса огнестрельное оружие было просто неприемлемо, так как истинный рыцарь всегда сражался с врагом лицом к лицу. Свинцовых же солдат, как и деревянных, коими называли лучников и арбалетчиков до их полного исчезновения в пользу сначала аркебузиров, а потом и мушкетёров, он дико презирал, не считая их воинами как таковыми. По этой причине он никогда не использовал огнестрельное оружие сам. И хоть пистолеты с ружьями были крайне эффективны, по всему континенту было распространено негласное правило за исключением полномасштабных сражений в дуэлях и стычках в мирное время сражаться со стальными солдатами с честью исключительно на равных. Если же рыцаря убьют пулей и убийцу найдут, то не важно инквизитор это, король или смерд – смерть будет ждать любого, кто убил благородного лорда с бесчестьем. На виновников, как правило, натравливали всех доступных наёмных убийц, потому достань Реммет огнестрельное оружие против лорда Парадайса, и его бы в покое не оставили. Негласное правило было едино для всех: с рыцарем дозволено сражаться только в дуэлях на мечах.
Появилось это правило в первые годы после Битвы на реке Мо. Сколько церковь ни пыталась сохранить секрет огненного песка в тайне, аркебузы, а потом и пистолеты быстро распространились по всем королевствам с империями. В результате, если чернь раньше откровенно боялась рыцарей, так как их доспехи нельзя было проткнуть обыкновенными вилами, то теперь у них появилось оружие, с помощью которого они в бытовых конфликтах могли быстро убивать осточертевших им наглых и высокомерных феодалов. В результате за первые годы распространения пистолетов, вследствие упрощения и удешевления их конструкции, убийства знатных сеньоров участились в разы. Феодалы этому, разумеется, возмутились и начали владельцев пистолетов убивать. В результате взаимное насилие достигло таких масштабов, что Отцу-понтифику пришлось даже вводить буллу о запрете использования пистолетов против феодалов, нарушители которой объявлялись вне закона. Так лорды сохранили себе жизни, а убийства резко сократились. Со временем закон отменили, но негласно он в отношении стальной гвардии действует до сих пор, поэтому Реммет даже не думал использовать пистолеты против лорда Парадайса и его воинов.
Пока готовились, Ванкред перед схваткой натянул на себя доспехи. Кому-то, разумеется, покажется нечестным, что у Реммета не было даже кирасы на грудь. Но, справедливости ради, отсутствие доспехов – забота того, у кого их нет, а не рыцаря, всегда носившего их с собой. По правилам рыцарского кодекса, составленного Бальдоном герцогом Манкейским, рыцарь перед дуэлью всегда должен был надевать доспех, посему Реммет никак этому не протестовал – не имел права. Иначе мог опять же нарваться на неприятности.
Впрочем, нельзя не упомянуть и то, что лорд Парадайс в принципе был олицетворением старого мира. В новую эпоху, продолжающуюся с битвы на реке Мо до сегодняшнего дня, огнестрельное оружие всё больше завоёвывало поле боя, а броня доспехов не держала попадание пули. Но это никак не мешало так называемым поклонникам «старого стиля» или «стальным гвардейцам» идти в бой в тяжёлых доспехах. Во-первых, то была дань уважения старым, рыцарским воинским традициям. Во-вторых, кавалерия всегда сражалась в ближнем бою, а от ударов шпаг, штыков, пик и палашей доспехи вполне себе защищали. Так что Ванкред в отличие от рейтар, драгун и гусар со своими доспехами расставаться не спешил.
Он во всём был человеком старых традиций и порядков и очень страдал от того, например, что всё большую ценность стало иметь золото, а не земля; больше богатств водилось не на селе, а в городах. Уважаемыми и могущественными перестали быть те, кто имел больший надел, подаренный королём за славную службу и верность. В новое время стали решать деньги. Если их много, значит ты сильный: можешь нанять армию, дать в долг королю. В итоге отсюда получаешь уважение и почёт, не заслужив к себе такого отношения верной службой в армии и пролитой на поле боя кровью. Для таких как Ванкред, этот мир в итоге на сегодня слишком изменился, став хуже. И продажнее… Так что в его искреннем презрении к сыну не было ничего удивительного. Лорд Парадайс искренне ненавидел всех дельцов нового мира, решавших вопросы деньгами. И когда Нистрам не просто стал таким же, но и занялся мошенничеством на пару с Альмой, то стал презирать и его, пускай он и был его сыном.
Парадайс и сейчас перед поединком смотрел на своего сына с нескрываемым омерзением. Притом, Ванкред раньше всегда отличался прагматичностью, спокойствием и рассудительностью, а тут за пять лет бесконечных войн буквально с катушек съехал. Пожалуй, настолько, что его бесило в Нистраме абсолютно всё. Почему, например, он даже не думает посмотреть на своего отца, а только уткнул взгляд в землю? Стыдно? Ну, конечно, нет! Он просто так грязь своей души скрывает. Но не дай боги, посмотрит! Как он вообще смеет смотреть на своего отца, когда так подло предал и подставил его?! Короче, что ни сделает – всё будет хуже для него. Такого только могила исправит, потому что он уже и так и сяк позор рода, недостойный даже воздухом дышать. Да и похоронен будет в безымянной могиле как собака. Больших почестей Ванкред ему не окажет.
Но пока он готовился к битве, заметил то, с какой жалостью и ужасом смотрит он на Реммета. «Видимо, жалеет, что я сейчас убью того, кто спас его шкуру и подарил новую жизнь в монашеской рясе…» – посудил Ванкред, потому не преминул возможностью задеть Нистрама.
– Эй, уёбище… – его сын не отзывался, и тогда лорд Парадайс пнул отшельника под зад, – я с тобой разговариваю, сука ты глухонемая!
– Что? – еле слышно отвечал Нистрам.
– Сейчас я убью его, а голову отдам внукам, чтобы они её пинали как мяч. Ещё одна смерть по твоей вине, сынуля…
Ванкред немного зловеще рассмеялся, но внезапно Нистрам посмотрел на него, буквально испепелив взглядом. Лорд Парадайс сначала хотел дать сыну подзатыльник, чтобы тот не смел смотреть на него, но неожиданно почувствовал в нём необъяснимую силу духа. Он ведь знал своего сына с пелёнок, знал, что он был тщедушен, всегда ходил под мамкиной юбкой. Из него и воина хорошего никогда бы не получилось, потому что душка нет. А тут он без всяческой толики страха смотрел на отца, будто сам не прочь его прикончить после этих слов. Это произвело на лорда Парадайса глубочайшее впечатление.
– Ничего себе! – удивился он, – смотришь на меня и не боишься?
– Я бы на твоём месте боялся Реммета. Он ловкий и быстрый, а ты со своим доспехом смотришься как дряхлый морж, – Нистрам гордо поднял подбородок, – я не сомневаюсь в его победе.
Ванкред лишь еле слышимо усмехнулся в ответ, не обронив ни слова. Но в глазах его проскользнуло то, что доселе было ему неведомо – неуверенность в себе. Так уж вышло, что ему до этого с инквизиторами делить было нечего: он был примерным верующим, крова колдунам и еретикам никогда не давал. По этой причине ни с одним из них он не скрещивал клинок. Сражался с многими вплоть до парвурских рабовладельцев. Но чтобы с инквизитором… Никогда доселе. Плюс к тому он слышал о том, что они – искусные фехтовальщики. К тому же против него стоял не абы кто, а тот самый Реммет из Зельдена!