Вообще таких интересных и особенных мест на ХМ-249 было предостаточно, но когда их было изучать, если в первую очередь на эту планету прилетели солдаты, а не ботаники? Нужно поймать нарушителей закона и ликвидировать результат их преступного деяния, а не любоваться местными причудами природы.
Но всё же было то, что доставляло бойцам «Кроноса» особое удовольствие на этой планете. Они с упоением наблюдали за убегавшим Муди и его семьёй, понимая, что никуда они теперь деться не смогут. Двигались они очень медленно, их ноги постоянно застревали в этом самом мхе. Разумеется, это не значит, что подобное препятствие было куда более простым для подготовленных спецназовцев. Но всё-таки, как ни крути, они – натренированные силовики. А против них уставшая в течение продолжительного побега семья с женщиной и детьми. Так что это болото имело все шансы стать могилой для Хэнка и его семьи, чему изрядно замученные солдаты были рады, ибо страдания их на этой планете скоро прекратятся, а задание будет выполнено. Грустно было только то, что беглецов нельзя достать из дальнобойного снайперского оружия. В остальном одна только радость.
– Осталось чуть-чуть, парни! Двинули! – скомандовал Леджер. Никто даже не подумал отступиться или задержаться, ибо каждый из выживших хотел вернуться домой с выполненной на совесть работой. Только один проявил робость – то был Чарли. Он смотрел через бинокль, как Хэнк подгоняет жену и детей, еле передвигающих ноги, и ощущал их медведицей и её медвежонком, про которого ему рассказывал дедушка – заядлый охотник и любитель рассказать на семейном застолье очередную интересную историю.
Как-то он поведал о том, как наткнулся на медведицу, ходившую вокруг да около по лесной тропе. Выглядела она сильно уставшей, но не могла найти покоя, потому продолжала расхаживать по кругу, будто игровой болванчик, запрограммированный патрулировать местность.
Чуть приблизившись, дедушка понял, что один из отпрысков медведицы попал в волчий капкан и никак не мог сам оттуда выбраться, а его мама бессильна была помочь, потому только и могла, что ходить рядом и защищать своё чадо от жадных до лёгкой добычи потенциальных охотников.
По идее медведица – цель лёгкая. Её пальнул, шкуру себе забрал, и нет проблем. А медвежонку чем уже помочь? Лапа наверняка сломана, кровью истечёт. Да и шкура его слишком мала, чтобы где-то продать.
Дедушка же даже не сомневался в своём выборе. Робко начал подходить к медведице, а там, сблизившись, прыснул в неё специальной перцовкой как раз против таких хищников как медведь. Далее он не без труда открыл капкан и освободил медвежонка. Забирать с собой на лечение не стал, ибо медведица своё чадо бы не отдала, хотя понимал, что долго малыш не протянет. Но главное сделал – вернул безутешной матери её дитя и не стал добивать лёгкую цель, хотя мог банально для удовольствия.
Вспоминая эту историю, Чарли спрашивал себя: «Неужели у меня хватит совести сделать в аналогичной ситуации всё по-другому и добить лёгкую цель? Дедушка всегда говорил, что он не маньяк. Ему убивать беззащитных животных удовольствия никакого, какими бы опасными и сильными они ни были. Разве я являюсь маньяком?»
– Уотсон! Ты идёшь?! – отвлёк Чарли от раздумий мастер-сержант.
– Иду, сэр! – покорно отвечал тот, виновато и стыдливо опустив голову. Постарался себя успокоить тем, что сейчас имел дело с людьми и преступниками, а не с медведями, и так двинул дальше следом за остальным отрядом.
Из всех вариантов Леджер выбрал, пожалуй, тот, что позволяет ему при определённых обстоятельствах достичь цели быстрее – его отряд спустился прямо со скалы, откуда было видно болото, и отправился прямо на него. Выглядело оно достаточно спокойным, а дикие животные из представителей местной фауны эту топь не посещали. Так что подразделение, не задерживаясь, спустилось вниз и двинулось за Муди и его семьёй.
Но если так подумать, то планета неизвестная, малоизученная. Кто знает, что скрывают здешние трясины? Может, там маленькие пиявки, как на земле? А быть может чуть больше, но способные проглотить кошку или собаку? Ну или откусить человеку руку или голову? При высадке краткий курс по флоре и фауне ХМ-249 отряду никто не читал. Пожалуй, из-за этого основная доля потерь после боя с роботами и случилась. А теперь новые напасти?
Станет ли спецназовец с многолетним опытом войны лезть на рожон туда, где не знает расположения мин или точной дислокации противника? Вряд ли, потому что маловероятно, чтобы опытный вояка был глуп, только если он, конечно, не злодей боевика, сознательно сделанный тупее, чтобы главному герою было проще его победить.
Леджер был не глуп. Он воевал уже не первую сотню лет и пережил достаточно сражений, чтобы совершать глупые ошибки. Но, тем не менее, он в это болото полез. Почему? Возможно, потому что ему самому эта планета была поперёк горла. Проще ведь было обойти это болото по сухой местности и уже относительно знакомой местности. Но, выбрав этот путь, Леджер и его люди дали бы фору для Муди где-то четыре часа времени, хотя он был уже вот совсем близко, виден как на ладони. Кажется, протяни руку, и он твой. Что может пойти не так? Все уже устали, да, но Муди с обузой, и далеко не уйдёт. Ещё совсем чуть-чуть, и он будет взят. Надо просто пройти по этому треклятому болоту, всего пару миль, всего-то раза в полтора быстрее, чем движется противник. Разве это сложно для подготовленных физически и морально оперативников? Разве не будет стоить того риск, если на кону возможность быстро покинуть ХМ-249 и желательно раз и навсегда, да ещё и выполнив задание, получив большие деньги?
Да, идти было глупо, но игра стоила свеч.
– Быстрее, быстрее! – подгонял своих мастер-сержант, пока отряд спускался вниз.
И вот отряд в низине, вступил на этот самый странный, подобный липкому битуму мох. Ощущения были подобные тем, какие испытывает шахтёр, ступающий по мачмале – что-то вязкое, хорошо прилипающее, а каждый раз, как ногу поднимаешь, сделать это становится невероятно тяжело. Не самое приятное, что можно почувствовать, да и к тому же выматывает крайне быстро: метров пятьсот пройдёшь – уже замученный так, будто километров двадцать без передышки двигал, а оперативники уже уставшими были.
Но разве отряд «Кронос» остановит такая мелочь, как неведомый, а при употреблении внутрь и опасный инопланетный мох? Бойцы двигались и проявляли воистину чудеса выносливости, преодолевая расстояние в два раза большее, чем могли пройти заметно выдохшиеся члены семьи Муди. Вдохновлённый Леджер подбадривал бойцов:
– Вперёд, парни! Ещё чуть-чуть, и мы их настигнем! Как вернёмся домой, я всех угощаю пивом!
Эти слова прибавляли парням сил. Открывалось второе дыхание, и они шли быстрее. Возможно даже вопреки законам природы, но им удавалось сделать, пожалуй, невозможное: они постепенно сокращали дистанцию.
Неожиданно один из бойцов воскликнул:
– Сэр, я засёк движение в воде.
– Что двигалось? – спросил Леджер.
– Я… Я не знаю, сэр. Мне кажется, это было что-то похожее на щупальца.
– На щупальца? Ты уверен? – спросил тут же напугавшийся Маккарти.
– Я не уверен, но было похоже на них.
– Ни черта себе!
– Что это?!
– А ну все успокоились! – скомандовал Леджер, – двигаемся дальше.
В принципе никто был и не против выполнить первую часть приказа, но вода в болоте действительно вела себя неестественно странно, волны постоянно колебались против ветра, и это очень пугало Чарли и остальных бойцов. Наблюдение сослуживца заметно всех переполошило. Они уже достаточно гадостей здесь навидались. Щупальца тут уже казались явным перебором. Не за то им платят, чтобы погибнуть в пасти какого-нибудь неведомого чудовища из самых жутких кошмаров. Мало ли какое животное тут обитало? Быть может, какие-нибудь твари из фантастических хоррор-повестей типа «Тумана» Стивена Кинга? Древний Азатот из рассказов Лавкрафта? Гигантский Сарлакк из «Звёздных войн»? Если таковые здесь присутствовали, то пошёл к чёрту этот Муди: жизнь дороже любых денег, а страшная смерть хуже нищеты и безработицы. Да и если придётся умереть, то желательно пусть это будет дома, а не где-то вдали от родных краёв на забытой Богом планете.
– Сэр, может, обойдём болото? Это займёт чуть больше времени, но мы их нагоним…
– А ну хватит! Вдохнули, а потом выдохнули, парни! Вперёд! – продолжал подбадривать и подгонять своих мастер-сержант.
Оперативники слушали своего командира и двигались, только теперь постоянно озираясь по сторонам. То и дело каждый из них вздрагивал при виде пузырьков в воде, либо завидев шелест стеблей растения, отдалённо напоминавшего земной болотный камыш, только меньше длиной, но пышнее и зеленее нашего кислотного оттенка. Но каждый раз ничего страшного так и не происходило. И так прошёл час, потом второй. Солдаты уже понемногу начали терять бдительность. Кто-то, конечно, продолжал оглядываться, но для большинства опасность показалась мнимой. Многие даже вполне смело делали следующие шаги, постепенно ускоряясь. Рвение мастер-сержанта было для них дополнительным успокаивающим фактором.
Одним из таких был Маккарти. Сначала еле ноги передвигал от страха, а теперь даже перешёл на бег, обгоняя остальных.
– Маккарти! – окликнул его Леджер, – а ну не уходи далеко вперёд от остальных!
Тот остановился и развернулся:
– Да ладно вам, сэр! Мы тут столько пережили, столько всяких тварей повидали… Неужели нам что-то ещё здесь будет страшно?
– Я смотрю, остального дерьма тебе тут мало…
– До них осталось совсем чуть-чуть! Сейчас нагоним этого Муди, возьмём в кандалы, и прямо с этого болота наверх на шаттле!
– Надеемся, Маккарти…
– А я уверен! Осталось всего несколько шагов.
И только он ступил следующий, из воды выскочило щупальце, схватило Маккарти за ногу и попыталось утащить под воду.
– Чёрт! – воскликнул он, не растерялся и принялся отстреливаться.
– Огонь по этой твари! Стрелять по наблюдаемой цели или рядом с ней! Беречь боеприпасы! – скомандовал мастер-сержант.
Весь отряд стал палить, плотно покрывая огнём всю площадь вокруг щупальца. И оно даже вроде отпустило Маккарти. Но в тот же миг из воды выскочило сразу несколько, вновь схватив беднягу и потащив за собой. И вот тут уже он запаниковал.
– Сэр! Господи, сэр! Парни! Помогите мне, кто-нибудь!
Но помочь было уже некому. Весь отряд к тому времени уже отбивался от десятков щупалец. Три из них придушили Маккарти и утащили в воду. Другие пытались схватить остальных.
– Рассредоточиться! Огонь! Огонь! – приказал Леджер.
Но солдаты своим оружием мало что могли сделать. Щупальца вроде бы получали урон и отступались, но затем набрасывались снова с двойным усердием, не считаясь с болью, которую получала тварь, вероятно, их получавшая. Чем больше был по ней урон, тем сильнее она злилась.
Отстреливался и Чарли, не жалея патронов. Именно он и заметил, что в паре десятков метров от них из воды выглядывает некое подобие огромной, круглой головы с двумя глазами с болотно зелёной, гладкой, лысой кожей.
– Сэр! – крикнул он мастер-сержанту, – смотрите!
Чарли показал в сторону головы. Леджер, тут же заметив его, чуть не подпрыгнул от счастья.
– Тащите сюда Анннигилятор!
Это суровое название закрепилось за мощной плазменной винтовкой, способной одним выстрелом разнести пополам целого кита, либо индийского слона. Конечно, на практике никто не пытался пробовать Аннигилятор на животных. То был просто красивый рекламный пиар-ход от разработчиков. Да и попробуй с такой съезди на сафари – защитники дикой природы сожрут с потрохами. Но на деле это была крайне мощная винтовка, способная с лёгкостью уничтожать лёгкую бронетехнику, пробивать проходы в стенах, а также выносить долговременные огневые точки. Штука сразу же полюбилась солдатам и получила большое распространение не только в войсках, но и в прочих силовых структурах, в том числе и в «Кроносе». Собственно именно Аннигилятор и позволил быстро расправиться с роботами Муди. А теперь настал его черёд, чтобы уничтожить болотного Кракена, если эту тварь, конечно, можно так назвать.
– Хэнстон! На позицию! Влепи этой твари, чтобы у неё все мозги вытекли к чёртовой матери! – скомандовал мастер-сержант.
– Сэр, есть, сэр! – воскликнул боец и побежал выбирать удобную точку для стрельбы. Нашёл он её на небольшой и невысокой, пологой скале. Взобрался на неё с трудом, так как от влаги она оказалась крайне скользкой. Но, сделав рывок, он таки сумел занять удобное положение для выстрела.
Завидев цель, он прицелился и выстрелил. Мощный пучок плазмы пролетел над головами бойцов и попал прямо рядом с головой твари.
– Мимо! – рявкнул мастер-сержант, – ещё давай!
Она же, возможно, обладала каким бы то ни было интеллектом. Увидев, откуда прилетела плазма, она направила несколько щупалец в сторону Хэнстона, сбила его со скалы и утащила под воду. Всё произошло настолько резко, что бедняга успел только вскрикнуть, и тут же исчез в воде.
– Твою мать! – закричал Леджер, – вот же тварь! Всё никак не угомонится! – повернулся в сторону Чарли, – Уотсон, беги к Аннигилятору. Если там ещё остались заряды, вдолби этой твари по самое не балуй! Только не промажь!
– Сэр, есть, сэр! – воскликнул Чарли и ринулся к винтовке, попутно отстреливаясь от щупалец. Преодолел расстояние в несколько прыжков и в кувырке схватил Аннигилятор. Тут же укрылся за скалой, чтобы тварь не увидела его.
Уже там посмотрел на панель боеприпасов. На ней было написано: «Остался последний заряд – перезарядите винтовку».
– Чёрт! – прорычал Чарли. Не мешкая, проверил затвор. Патрон уже был в патроннике. Остальные были в рюкзаке у Хэнстона, но его вместе с боезапасом унесла тварь в пучины своего болота.
– Уотсон, докладывай! – прокричал Леджер.
– Сэр, остался последний заряд! Прикройте меня!
– Чёрт! – помотал головой мастер-сержант, – так… Ладно. Сейчас мы с вами постреляем. Отвлечём эту тварь! Её голова выглядывает на семь часов! По моему сигналу! Три! Два! Один! Открыть подавляющий огонь!!!
Остатки отряда принялись поливать огнём чудовище, что его ещё больше разозлило. А ему, казалось, как слону дробина. С утроенным усердием тварь принялась орудовать своими щупальцами, раскидывая и унося в бездну остатки отряда. Ещё мгновение, и Леджер бы тоже погиб. Но в этот момент Чарли вылез из укрытия, прицелился и выстрелил. Меткое попадание раскололо чудищу череп. Оно взвыло от боли рыком столь чудовищным, что пронёсся эхом по всей округе, а потом медленно ушло под воду. Следом исчезли и щупальца.
– Вот это да! – воскликнул один из выживших, – Чарли замочил тварь.
– Да!
– Вот это выстрел!
– Отличная работа, Уотсон… – похвалил своего бойца Леджер и улёгся в бессилии на мох.
Чарли же ещё долго поверить не мог в произошедшее. Раньше он из Аннилигятора только раз стрелял, и то промахнулся, так как отдача чудовищная. А тут напрягся изо всех сил, сосредоточился и к своему удивлению попал, выручив свой отряд. Оттого и ощущал одобрительные похлопывания своих по плечу, когда возвращался, так как спас кроме мастер-сержанта ещё двоих.
Тут перед ним возник Леджер.
– Работа ещё не закончена, – и кивнул в сторону Муди. Как тот ни старался воспользоваться проблемой отряда с чудищем (на что он, очевидно, и надеялся), но далеко уйти не смог, всё ещё находившись в видимой близости от отряда.