На Рифа было больно смотреть. Он старался скрыть свою боль изо всех сил, но у него плохо получалось.
– Если ты захочешь, ты останешься с нами, – уже мягко проговорила Волна.
Её глаза тоже налились слезами. Она понимала, что была слишком жестока сначала. Чтобы не происходило в последнее время, но у них были хорошие дни в прошлом. И Волна помнила, что у нее есть теплые чувства к этому русалу. Он и правда был её семьей. Жалость наполнила её сердце, но разум приказал вспомнить все то, что заставило её усомниться в капитане.
Риф сделал глубокий вдох и едва заметно кивнул головой.
– Не тебе решать, кому остаться, а кому уйти, – неожиданно для всех, прогремел Тайфун, – твой кандидат должен доказать, что мы можем идти за ним.
Волна удивлено посмотрела на силача. Будто ожидая поддержки, она посмотрела на Тишину и ее друга. Но те, казалось, не замечали никого. Они не хотели вмешиваться в это дело. По правде, ни один из них, не считал себя настоящим членом команды.
Рыжий русал взмахнул хвостом и выплыл вперед. Он обвел взглядом собравшихся.
– Я не отказываюсь от испытаний, – мрачно проговорил парень.
– Тогда у тебя ровно сутки, чтобы завоевать звание вождя. В противном случае, ты будешь с позором изгнан. Или убит. Это как пожелает Риф, – Тайфун взглянул на упавшего духом друга.
– Тайфун, мы докажем тебе, что Водопад достоин называться капитаном, – подплыв к другу, прошептала Волна, – просто доверяй нам.
Русал ничего не ответил и его лицо не отражало ни единой эмоции.
В гробовом молчание, все отправились обратно в театр, чтобы дождаться конца дождя. Немного отстав от всех, Водопад и Риф поравнялись друг с другом.
– Мое сердце разрывается на части, – начал Водопад, – но ты начал сдавать, друг. И мне больно видеть это. Твой неразумный поступок, стал последней каплей. Ты повел себя никак капитан.
– Прошу тебя, – устало взглянул на товарища Риф, – оставь меня одного.
Водопад кивнул и, ускорившись, нагнал остальных.
***
Долгое время компания провела в театре, который успел им порядком наскучить. Никто не хотел разговаривать друг с другом, поэтому в залах царило молчание. Риф отдалился от компании и теперь лежал в другом углу комнаты, не подавая почти никаких признаков жизни.
– Мне кажется, что это жестокий поступок, – едва слышно прошептала Тиши Океану, когда смогли отплыть от остальных, – посмотри, он раздавлен.
Океан нехотя повернул голову в сторону рыжего русала. Тот и правда вызывал жалость.
– Он подверг тебя опасности, – так же тихо зашептал парень, – и я не прощу этого, знаешь ли.
Тишина цокнула языком, и часть ребят обернулась на звук. Та улыбнулась и извинилась. Оставшись без внимания, русалка снова заговорила.
– Я же говорю, он не виноват. Глупо осуждать его за поступки других, – девушка не давала парню вставить и слова, – кого ты можешь ненавидеть, так тех мёртвых бандитов, но это уже бессмысленно. Но Риф твой друг и он просто не хотел, чтобы я скучала.
– Он был капитаном долгое время и должен был понимать, к чему может привести эта беспечность.
– Какой же ты упрямец, – возмутилась Тишина, – нельзя рассчитать всё до мелочей. Мы даже далеко не уплывали. И он очень мил, когда рядом нет толпы. Мы общались, он рассказывал мне удивительные истории. Как перед нами появились эти…
– Я понимаю, что ты хочешь его защитить, – перебил Океан подругу, – но я был готов его убить. Так что дай мне время, чтобы остынуть.
Тишина победно улыбнулась. Она так хорошо знала своего друга, что тут же поняла, что русал уже простил своего друга. Но мог и сам этого не понимать, поэтому ему требовалось немного времени.
Казалось, что недавние события уже сгладились в воспоминаниях девушки. И ей совсем не хотелось думать о происшествии. Тишину радовало то, что её друзья остались живы.
Дождь перестал лить, это доложил Водопад, когда вернулся с разведки. Кажется, он точно знает куда плыть и осталось не так уж и много. Он посоветовал всем приготовится к тому, что люди не будут кричать от счастья, при встрече с ними.
Всё в той же тишине, команда выплыла навстречу своей цели.
Они проплывали мимо еще одного потонувшего человеческого города, не такого большого, как тот, что сейчас является столицей русалок, но все равно его размеры впечатляли.
Повсюду лежали машины, брошенные в одиночку или в огромной куче. Месяц назад огромный поток воды сносил их и, разбивая об здания, оставлял в причудливых местах.
Почти все высокие здания разрушились, не выдержав напора и давления. Что удивительно, но лишь немногие русалы решили перебраться в оставленные жилища людей. Подавляющее большинство так и осталось жить в гротах, пещерах или зарослях водорослей. И русалы разделились на два лагеря, одни утверждали, что переселение в человеческие дома, сродни предательству своего народа, а кто-то твердил, что надо двигаться вперед. Время шло и все больше русалов убеждались в правоте первых. Здания рушились, ломались стены и падали некрепкие потолки, иногда убивая нерасторопных или спящих русалов. Старики твердили, что это человеческие боги вымещают свою злость и боль за погибель своего народа, которого не сумели защитить. Так или иначе, но некоторые русалы лишь смеялись над этими словами и не хотели уплывать от домов, пропитанных человеческим духом.
Этот город пустовал. Как и многие другие. Ни смотря не на какие разногласия, русалки по-прежнему старались держаться вместе. И поэтому из тысячи потонувших городов бывшей цивилизации, занято водным народом были лишь немногие. И расстояние от них было очень большим. Только русалы и русалки, которые создавали команды, отправлялись покорять некогда человеческий мир. Остальные довольствовались украшениями, которые им привезут и историями, которые им расскажут.
Волна приблизилась к Тиши. Посмотрела на сопровождающего ее повсюду темноволосого русала и взглядом попросила оставить их вдвоем. Тот нехотя послушал, но решил не отплывать далеко.
– Тишина, – начала Волна, – я знаю, какого тебе сейчас. Это отвратительное чувство, когда кто-то решил так грязно поиздеваться над тобой. Но это липкое отвращение станет не таким ярким. Со временем будет легче.
– Спасибо, что пришли ко мне на помощь, – ответила русалка, – мне было очень страшно.
В ответ Волна лишь сжала ладонь девушки. Та благодарно улыбнулась и сжала руку в ответ. Между русалками выстраивалась некая связь. Пусть их общение было не долгим и не таким многословным, но что-то объединяло их. Помогало понимать друг друга и находить поддержку.
Водопад резко остановился. В его глазах был дикий ужас, когда он быстро подплыл к команде. Волна сразу же подплыла к нему.
– Я тоже почувствовала, – не дав ему произнести слова, перебила она, – тут кровь.
– Что это значит? – испугано спросила Тиши.
– Ничего хорошего, – не весело сказала ей девушка, – не только мы могли почувствовать её, но и акулы.
Водопад молчал и что-то лихорадочно обдумывал, наконец, он обратил свое внимание на товарищей.
– Мы совсем близко к людям и я думаю, что кто-то из них ранен.
– Дела плохи, – произнес Океан, – воевать с акулой дело сложное. Но пока она не трогает нас, мы не трогаем ее.
Рыжий русал медленно поднял глаза на свою подругу. И та, сразу поняв, что он хочет ей сказать, замотала головой и отвернулась. Давая понять, что совсем не согласна с ним.
– Это мой шанс, – только и произнес он.
– Ну нет, – истерически хохотнула та, – это из ряда вон выходящий поступок.
– Так и мы замахнулись на что-то большое, – горько ответил ей парень, – я сражусь с ней. Один. И это будет моим героическим поступком для команды.
– Ты не понимаешь о чем говоришь. Акулы быстрее и сильнее нас, нужно быть идиотами, чтобы пойти против нее, – начал Океан.
Волна схватила его за руку, будто думала, что это остановит его.
– Я справлюсь, ты мне веришь? – сказал парень так, будто вокруг них не было команды, которая с жадностью вслушивалась в их разговор, – и я вернусь, а ты будешь гордиться мной.
– Но ведь я и так тобой горжусь, – уже не сдерживая слез, прошептала Волна, – прошу, останься.
– Другого шанса уже может и не быть, – он поцеловал ее в лоб, – пожалуйста, верь в меня. Это поможет мне.
Произнеся последние слова, он ринулся вперед. Волна хотела кинуться ему в след, но Тайфун крепко обхватил ее сзади. Остальные испугано смотрели на уплывающего русала.
Водопад нащупал гарпун за своей спиной, переложил его в свою руку. Сердце бешено колотилось, и он попытался успокоить себя. Волнение, каким бы оправданным оно не было, не сможет помочь в этой схватке. Запах крови усиливался, наполнив ноздри, привкус железа уже отдавался на языке.
На какую-то секунду, он забыл об опасности и приближающейся акуле. Человеческие ноги отвлекли все его внимание. Они барахтались в воде. Две мужские ноги, обтянутые коричневой тканью. Обуви не было, поэтому за эти доли секунд, он успел заметить пальцы на ногах. По пять на каждой.
Неужели они с Тишиной были правы. Кто-то сумел выжить. Времени мало, нужно что-то делать. Он стремительно поплыл наверх.
– Только не кричи, – первым делом произнёс русал человеку.
Мужчина с заросшей темной бородой, открыл свои зеленые глаза в полнейшем ужасе, но вовремя одумался. Какое-то мгновение, рот его был открыт, готовясь издать дикий вопль. Но вместо этого он послушно закивал.
– Пока отлично справляешься. Акула уже появлялась?
Человек закивал, не в силах ответить Водопаду.
– А это уже не так хорошо, – обеспокоенно проговорил парень, – ты ранен? Я чувствую кровь.
– Нога, она поранила мне ногу, – мужчина указал рукой на большой порез на левой части бедра.
Сердце Водопада предательски опустилось в район желудка, а потом стало бешено колотиться. Конечно, его инстинкты подсказали раньше, но теперь все подтвердилось. Рядом проделал круг, предупреждающий об опасности, плавник акулы. Человек стал вертеться и размахивать руками в панике.
Русал понял, что действовать нужно прямо сейчас, потому что хищница уже присмотрелась к своей жертве и только выжидала момент, когда можно напасть. Стремительно нырнув под воду, юноша попытался осмотреться. Тем самым он отвлек внимание акулы на себя, в последний момент он опустился еще ниже ко дну и успел избежать страшных челюстей соперницы.
По всей видимости, это была секундная слабость акулы, потому что она не стала следовать за русалом, а предпочла заняться уже раненной жертвой. Это в планы Водопада не входило. Он должен был всеми силами отвлечь внимание морской убийцы на себя.
Сомневаясь лишь на одно короткое мгновение, русал вынул изогнутый нож, который все это время покоился у него на бедре. Одним быстрым движением он прошелся острым лезвием по своему запястью. Кровь начала смешиваться с водой, ещё немного и пространство вокруг русала окрасилось розовым облаком. Это сработало.
Акула повела своей огромной мордой и уставилась на парня. Набирая скорость, она стремительно приближалась к нему, чтобы попробовать его на вкус и оценить, стоило ли из-за него отказываться от своей предыдущей жертвы.
Водопад отсчитывал секунды. Он подпускал её ближе. Разум твердил, что ещё чуть-чуть и будет поздно. Мгновение и в руках у русала оказался его верный гарпун, которым он пытался убить главаря банды совсем недавно. На какую-то секунду парень подумал, что увидел страх в глазах противницы. Но для неё было слишком поздно. Оружие глубоко зашло в разинутую пасть акулы.
Извиваясь, она утаскивала его с собой на дно. Под тяжестью такой ноши, юноша не мог сопротивляться. Не отпуская своего верного оружия, он ждал, пока огромная рыба перестанет подавать последние признаки жизни. Когда она обессиленная, приземлилась на дно, подняв столб песка вверх, он уперся ногами в тушу и наконец, вытащил гарпун.
Рука кровоточила, он посмотрел в сторону, откуда уже мчались его друзья. Решив не дожидаться их, парень поднялся наверх к перепуганному человеку.
– С ней покончено, – обратился к мужчине Водопад, – а теперь придут мои друзья. Мы не желаем тебе зла, главное помни это.
Человек не успел произнести и слова, как на поверхность выплыла рыжая русалка. Она первым делом кинулась на шею к своему возлюбленному. Увидев, что его запястье кровоточит, она издала тихий всхлип. Вслед за ней на поверхность выплыли и другие русалы.
– Это было самоубийство, – крикнул Океан, не без вздоха облегчения.
– Но он справился, – ответил ему Риф. Его голос был бесстрастным. И впервые за очень долгое время, он не болтал лишнего.
Русал снял с себя кулон, который все время покоился у него на груди. Подплыл к товарищу и повесил украшение на него. Его взгляд зацепился на груди Водопада. А потом он положил руку ему на плечо.
– Приветствую, капитан, – с нескрываемой горечью, произнес Риф, – я принимаю твое приглашение быть частью этой команды. Но это будет нашим последним совместным путешествием. Потом я уйду.
Водопад протянул ему окровавленную ладонь. Медленно, бывший предводитель, перевел взгляд от ладони к глазам русала. Затем резким движением принял ладонь и притянул парня к себе, для крепкого объятия.
– Не подведи свою команду, – шепнул он на ухо русалу.
– Не хочу отвлекать вас, – начал Океан, – но у нас тут до смерти перепуганный человек.
Все сразу уставились на мужчину, который ошалело, наблюдал за развернувшимся представлением в метре от него. По его лицу было понятно, что еще минута, и он разразится диким воплем страха.
Решив сохранять дистанцию между ними, Тишина аккуратно начала с ним разговор.
– Кажется, у вас были спутники, я не ошиблась?
– Две девушки, – согласно закивал человек, – они на корабле.
– Отлично, мы можем отвести вас к ним, – как можно ласковее говорила русалка.
– И вообще, почему вы их оставили, что вас разлучило, – вмешалась Волна.
– Наш корабль скоро затонет, в нем пробоина. Маленькая, так что у нас еще осталось пару часов, – мужчина схватился за голову, – мне кажется, я могу потерять сознание.
Тишина осмелилась подплыть к нему. Но прикасаться к нему побоялась.
– Как вас зовут?
– Марк, – тихо проговорил мужчина, – меня зовут Марк.
– Отлично, а меня Тишина, рада познакомиться, – девушка мило улыбнулась, – Марк, вы должны собраться. Ваши подруги могут пострадать. И мы поможем вам выбраться из этой ужасной ситуации. Но вы должны рассказать нам все и по порядку.
– Акула, которая меня чуть не убила, выслеживала нас очень долго. Она то приплывала, то уплывала. Но однажды, она решила устроить нам настоящее веселье. Как итог, на нашем корабле появилась пробоина, маленькая, но корабль начал заполняться водой. Поэтому, на свой страх и риск, я решил попытаться найти нам лодку, плот. Да что угодно, лишь бы не сидеть, сложа руки и ждать смерти. Я заплыл совсем не далеко, когда понял, что эта смертоносная машина уже рядом. Она прошлась совсем рядом и зацепила ногу. А потом появился ты, – он кивнул на русала, – и спас меня. Спасибо.
– Это еще не конец, – кивнул Водопад, – нам нужен плот или лодка. То, на чем ты и твои друзья сможете плыть.
– Я уже думал об этом, – начал мужчина, – возможно, под водой уцелели магазины. Раньше, в наших городах продавались надувные лодки. Тянешь за кольцо, она раздувается и готово. Вы могли бы попытаться найти такие?
– Будет непросто, но это неплохой вариант, – согласился Водопад, – Океан, нужна твоя помощь.
Русал нахмурился, как бы вспоминая, где он может достать нужную вещь.
– Я помогу тебе, – вмешался Риф.
Водопад кивнул в знак благодарности и двое парней опустились под воду.
– Теперь, мы должны заняться раной Марка, – он посмотрел на мужчину, – и моей, наверное. Кровь может привлечь еще парочку акул.
Все принялись за работу. Девушки разорвали рубашку человека на лоскуты и крепко замотали сначала его рану, а потом и порез своего нового капитана.
Где-то внизу плыли два русала.
– Мне стыдно, что я подверг Тишину опасности, – заговорил Риф, – ребята правы, повел себя, как настоящий трус.
– Риф, – остановил товарища Океан, но тот его перебил.
– Нет, я хочу это сказать, – запротестовал русал, – я хотел казаться храбрым и непобедимым. Но правда в том, что это не про меня. Да, у меня бывали хорошие дни и даже много, я обзавелся поклонниками и нажил добра. А благодарить за это нужно удачу, но никак не меня. В любом случае, я виню себя, в случае с Тиши. Она мне нравится, неплохая девчонка, хоть и со странностями.
Океан взглянул на друга и тот встретил его теплой улыбкой.
– Ты прав, – смягчился русал, – она и правда, чудаковата. Но это даже мило. Хотя иногда, её причуды меня выводят.
– Те же причуды, которые запрещают ей быть вместе с тобой?
– Она что-то говорила про это? Тебе? – Океан удивленно уставился на Рифа.
Тот дёрнул плечом и подмигнул собеседнику.
– А мне многие доверяют, – усмехнулся тот, – мамочка говорила, что из-за моих добрых глаз. Да, мы успели поболтать с ней, – продолжил он, уже более серьезно, – немного, но она испытывает чувства к тебе. И не такие уж дружеские. Сама того не понимает, просто боится раскрыться.
Океан расплылся в совершенно дурацкой улыбке и глаза его заблестели игривым огоньком надежды.
– Я бы дал тебе совет, как это обойти, – развел руками Риф, – но сам с таким не сталкивался. Я нравлюсь всем и все хотят быть со мной.
Океан шутя толкнул его в плечо. Его злость утихла и он начал понимать, что недавнее происшествие не должно разрушить его отношения с Рифом. Пока черноволосый русал обдумывал это, они доплыли до маленького города. Было понятно, что русалки не заняли эти места и поэтому поселение пустовало.
Риф кивнул в сторону зданий, которые были увешены вывесками. Какие-то надписи сохранились, сравнительно, хорошо, другие лежали на дне и обросли ракушками и водорослями.
– Разделимся, – предложил Океан, – ищем что-то, похожее на человеческую лодку. Надеюсь, мы сможем это узнать в сложенном состоянии.
Парни поплыли вниз, заглядывая в каждую дверь. Они руководствовались только интуицией и какими-то скудными знаниями о человеческом быте. После этой катастрофы, русалки, хоть и с осторожностью, но, не скрывая любопытства, изучали дома и здания, в поисках чего-то интересного. Но никому и в голову не приходило, что лодка может оказаться полезной. Сейчас это играло на руку, потому что такое отсутствие интереса, могло гарантировать наличие нужной вещи.
Город мертвецов. Так думал каждый русал, плывя между домами, разбитыми машинами и трупами людей. Конечно, их было не так много, как в первые дни, после большой волны. Что-то успели поесть акулы и маленькие рыбки, а кто-то поговаривал, что и некоторые русалы совсем не прочь были поесть этого мяса.
Когда Океан был маленьким мальчиком, он фантазировал о городах на суше, о том, что они едят и как передвигаются. И о многом другом. Каждый день, в его голову приходило еще десяток мыслей. Так же быстро они уходили и сменились новыми. Пока, в конце концов, он не забыл их навсегда. Так ему казалось.
Теперь, очутившись внизу, в городе без русалов, которые сновали повсюду, присваивая себе вещи людей, это место казалось, по-настоящему человеческим.
Так пусто и тихо. Водоросли хорошо знали свое дело. Складывалось ощущение, что они не оставили без внимания ни один квадратный метр. Но если все же, они пропускали что-то, им на помощь спешили кораллы и ракушки.
– Нашел! – раздался радостный крик Рифа, – кажется, нашел!
Океан оторвался от своих мыслей и поспешил навстречу товарищу.
– На этом нарисована лодка, – указывал тот на изображение, – но вот этих палок я не смог найти.
Риф вертел в руках сдувшуюся надувную лодку. Он указал на весла, нарисованные сбоку и пожал плечами.
– Обойдемся без них, – потёр нос Океан, – будем толкать собственными силами.
Парни устремились наверх, где их уже ждала команда.
***
– Господи, он справился, – воскликнула исхудавшая блондинка, – он достал лодку. Но как он движется, Мери, глянь, как он плывет. У него нет вёсел!
– Глазам не верю, – к ней подползла вторая девушка с туго затянутым пучком черных волос, – его лодку что-то толкает.
Марк махал своим подругам, стараясь показать, что все хорошо и бояться нечего. Но сам не был уверен в этом. Всю дорогу он старался не смотреть на своих спасителей, но взгляд то и дело застывал на их чешуйчатых и разноцветных хвостах, которые показывались из воды. Он смотрел на их волосы и не понимал, они родились с такими или красили их раствором из водорослей?
В какой-то момент, Тишина решила подбодрить человека своей улыбкой, но единственное, что увидел Марк, были острые хищные зубы девушки. Его глаза расширились от испуга, а девушка поспешила отвернуться.
– Мари, Ева, – начал кричать мужчина, когда они приблизились к короблю, – все хорошо. Я должен вас познакомить кое с кем.
Он оглядел русалок возле лодки и понял, что и сам не знает, кто это.
– Только не пугайтесь, – устало добавил парень, стараясь сохранить спокойствие для подруг.
Девушки на корабле о чем-то испугано зашептались. После небольших переговоров, они кивнули друг другу и приблизились к краю корабля, который меньше чем на половину, был под водой.
– Привет, – немного выплыл вперед капитан команды, – меня зовут Водопад и я русал. Мы тут, чтобы спасти вас. Потому что ваше судно тонет, пресной воды у вас не так уж и много, а про еду я лучше промолчу.
– Кхм, – подал голос Марк, – а ты не ищешь слов. Поверь, мы в курсе нашей ситуации.
Водопад равнодушно пожал плечами и вперед выплыла Тишина.
– Мой друг прав, – она посмотрела на двух испуганных девушек на корабле, – мы с ним увидели ваш корабль совсем недавно. И совесть не позволила оставить вас в беде. Мы не причиним зла. Понимаю, что доверять нам трудно, но вы попробуйте.
Меня зовут Тишина. В первую нашу встречу я испугалась подплыть к вам в одиночку. Поэтому попросила помощи остальных.
Я сейчас познакомлю вас с ними. Это Волна, она очень хорошая и никого не даст в обиду, – глаза рыжей русалки заискрились добротой, – это Риф, самый веселый и разговорчивый русал, которого мне довелось знать.
На этих словах, молодой русал, шутливо отвесил поклон.
– А вот тот русал, – Тишина указала на Тайфуна, расположившегося вдалеке, – хоть и грозный на вид, но очень благородный и смелый.
Тайфун лишь качнул головой и равнодушно уставился вдаль.
– Русал с синими волосами и серьезным взглядом, – она посмотрела на своего друга, – это Океан. Иногда мне кажется, что он самый благоразумный на всём свете. И он не такой серьезный, как кажется сначала.
Марк взглянул на своих подруг, которые прижались друг к другу, и заговорил дрожащим голосом.
– Это Ева и Мари. И, наверное, мы последние оставшиеся люди на планете.
– Этого вполне достаточно для первого знакомства, – отозвалась Волна, – вы не думаете, что нам нужно спешить? Не хочу напоминать, но ваш корабль вот-вот пойдет ко дну.
– Вообще-то она права, – Водопад хмуро кивнул, – доверяете вы нам или нет, дело второе, но вы погибнете, если не спуститесь на новое судно.
Ева посмотрела на брюнетку, ожидая ее решения. Но та лишь хмуро обвела взглядом русалов.
– И куда же мы направимся? – громко произнесла она, – может, вы хотите убить нас и съесть.