– Это уже не наша забота, друг. Теперь люди под опекой старейшин.
Океан качнул головой и усмехнулся.
– Пошли, прогуляемся, – Водопад осторожно забрал бутылку у парня.
Два парня выплыли из грота в полном молчании. Чем ближе они приближались к поверхности, тем отчётливее становились звуки толпы.
– Неужели старейшины не могли оградить их от всех? – проворчал Океан, – людям и без того страшно.
Водопад молча пожал плечами. Будь его воля, он бы вообще не уплывал от людей. Слишком высокой ценой они достались ему.
– Парни, – раздался голос Волны, – подождите меня!
К ним плыла рыжая русалка, волосы её были растеплены, глаза блестели бешеным огнем.
– Что, – Океан испугано смотрел на девушку, – что случилось?
– Ей хуже, – как бы извиняясь, проговорила Волна, – намного хуже. У Тиши началась лихорадка.
Не прошло и секунды, как Океан помчался в сторону дома, где жила его любимая подруга. Он стремительно скрылся с их глаз.
– Что говорят лекари? – обеспокоенно спросил Водопад.
Но в ответ Волна затряслась и разразилась рыданиями.
– Океан не справится с её потерей, – запинающимся голосом проговорил рыжий русал, – нам нужно к ней.
– Оставь, – рука девушки уперлась в плечо парня, – к ней не пустят. И Океан никого не подпустит к себе, после того, как она…
Волна закрыла рот рукой и уткнулась в грудь возлюбленного. Тот лишь прижал ее голову сильнее, позволяя излить все свои слезы.
Девушка долго плакала. Ей хотелось, чтобы вся боль и обида, что она испытывала за последнее время, вышли из неё вместе со слезами. Наконец, её рыдания стали утихать и остались лишь порывистые вздохи.
– Как ты успела к старейшинам? – опомнился Водопад, – ты была и с Тишиной, но как успела приплыть к старцам раньше меня?
Рыжая русалка вскинула голову и непонимающе взглянула на друга.
– Когда я приплыл на площадь, все уже были в курсе людей, – пояснил тот, – а старейшины сказали, что это один из нашей команды оповестил их. Риф был с людьми, Океан и Тишина у лекаря. Остаешься только ты.
– Но я поплыла к её родне, предупредить, как ты и велел, – нахмурилась девушка, – а потом не отходила от Тиши.
– Не понимаю, – так же нахмурился Водопад, – тогда кто?
Сверху донеслись улюлюканье и смех. Что-то происходило на поверхности, поэтому парочка устремилась к толпе.
У их знакомой лодки собралась целая толпа русалок. Их было так много, что невозможно было понять, что же происходит в гуще событий. Крик и смех разносились по всему океану. Водопад и Волна с трудом пробивались к месту событий. Сердце предательски стучало и казалось, вот-вот выскочит из груди.
Когда, с огромным трудом, парочка подплыла ближе, их глазам представилась ужасающая картина. Три человека, которых они спасали ценой собственной жизни, были спущены с лодки и связанны по рукам крепкими канатами. По бокам от них находились крепкие русалы. По всей видимости, стражники. В центре внимания были старейшины, наслаждающиеся криками своей толпы.
– Стойте! – вмешался Водопад, – что вы делаете! Они безобидны!
– Стража! – крикнул старец, – не пускать его к нашим питомцам!
Один из угрожающих русалов преградил путь парню.
– Я думал, что вы не желаете им зла! – попытался докричаться до старейшин Водопад.
– А никто зла им и не желает, – усмехнулся в ответ один из стариков, тот, что отправил его к лекарю, – ну только в том случае, если они не будут сопротивляться нам.
Проговорив это, он равнодушно отвернулся от испуганного парня.
– Мои дорогие русалы, – обратился к толпе старик, – нас ошибочно ввели в заблуждение. И героем оказался не этот паренёк. О нет! Как могло это прийти в наши головы. Но недоразумение исчерпано, – торжественно грянул голос, – Риф! Прошу тебя!
Вперед выплыл улыбающийся Риф, он махал рукой и подмигивал особо симпатичным русалкам.
– Предатель, – выкрикнула Волна, – мерзкий предатель!
Путь ей преградили, и она не смогла наброситься на своего бывшего капитана.
– Крошка, не нужно так злиться, – улыбнулся ей Риф, – я же не злился на тебя за ваше предательство.
Старейшина продолжил вещать.
– Этот славный герой, а не кто-либо другой, – укорительно взглянул тот на Водопада, – придумал отправиться за этой чудесной находкой. Только представьте, друзья, что этот юноша сделал для нашего города. Мы станем эпицентром морской жизни. Сколько украшений и историй привезут для вас русалы с дальних концов океана. Со всех городов и морей, к нам будут стекаться толпы, чтобы хотя бы одним глазком взглянуть на это чудо! И мы примем этих путешественников с распростертыми объятиями, – он наклонился к ближайшему старцу и прошептал, – если они смогут достойно заплатить за это.
Толпа радостно завизжала. Хвосты заплескали по глади воды.
Марк предпринял бесполезную попытку вырваться из под ужасной опеки русалов. Но она тут же потерпела поражение, его одним ударом оглушил охранник.
Мари и Ева вскрикнули в один голос. Блондинка, которая уже не могла рыдать, просто опустила голову.
– Аккуратно! – воскликнул старейшина, – они все нужны нам живыми!
Мари поймала взгляд своего недавнего знакомого. Она, не отрываясь, смотрела в глаза Водопаду. И тот не посмел отвернуться. Парень принимал всю злость, страх и обиду, что исходили от девушки. Одними губами он прошептал слова прощения, но она тут же отвела взгляд и больше не смотрела на него.
– Они не игрушка! – Водопад попытался ринуться на помощь людям.
– Уведите этого бунтаря и его подружку! – раздался приказ, – мне он надоел. Еще чего сделает нашим питомцам!
Его приказ поспешили исполнить. И вырывающегося парня и девушку, потащили в старую тюрьму под водой.
***
Прошло несколько дней, а может и больше. Им приносили еду и в целом обращались с ними сносно. Какой-то стражник сообщил, что их подруга умерла. А ее возлюбленный, обезумев, скрылся из города.
Это все, что удалось узнать от охранника. Волна долго плакала, а её парень лишь гладил ее волосы и смотрел в одну точку. Он все прокручивал в голове тот день. Не нужно было уплывать к лекарю. Этого времени хватило, чтобы Риф очаровал старейшин. Они и забыли, как сильно он мог влюблять в себя всех вокруг.
Эти мысли крутились в его голове целыми днями. Он винил себя каждый день, что не оставил людей в море. Теперь, русал был уверен в этом, вдали от его народа, людям было бы лучше. Как он мог вообще подумать, что старейшины будут заботиться о чужаках. Но эти рассуждения не могли ничего исправить.
Лязгнула дверь в коридоре. Волна немного приподняла голову. Еще пару мгновений и она вскрикнула, будто увидев приведение.
– Какого? – прошептал Водопад, проследивший за взглядом подруги, – что происходит?
Перед их решеткой стояли два парня. Вполне себе здоровые, улыбающиеся, даже какой-то злорадной усмешкой.
И это как раз и удивляло. Потому что одного из них тут никак не могло быть.
– Тайфун, – произнесла русалка, – что происходит? Как ты тут очутился?
– Приплыл, – так же коротко, как и всегда ответил силач.
– Мой немногословный, но преданный товарищ, – вмешался Риф, – вам, наверное, так интересно всё узнать. Тайфун, ты не против, если я побуду оратором за нас обоих?
Русал кивнул и безразлично пожал плечами.
– Понимаешь ли, моя дорогая, – начал Риф, – оказывается, почувствовать мятеж в своей команде можно заранее. Может это моя врождённая интуиция, а может опыт капитана, но я сразу понял, что ты со своим парнем задумали недоброе.
И что я мог сделать? Подготовиться к этому предательству заранее. Но кому я мог доверять, кто никогда бы не предал меня? – он указал на молчуна, – почему спросите вы? Да потому что в начале своего восхождения, как капитана, я спас ему жизнь. И я знал, что этот русал никогда не забудет долга передо мной. Честь и преданность не для всех пустой звук, знаете ли.
Много ночей я лежал без сна и всё думал, как обвести вас. Как заставить пожалеть о том, что вы захотели пойти против меня. Все мои идеи казались глупыми и лишенными смысла.
Но наша бедная девочка, наша Тишина всё поменяла. Она перевернула жизнь с ног на голову. Когда несчастный Океан примчался ко мне с идеей спасти людей, тут у меня весь план и сложился. Вселить в вас железную уверенность в вашей победе. А потом с треском отнять все лавры.
Я импровизировал и творил на ходу. Иногда всё шло не по плану, и я думал, что все покатиться на дно. Но, видимо, удача была на моей стороне.
Как вам моя актерская игра? Я вёл себя как тюфяк, провоцировал вас, и вы не заставили себя долго ждать. Водопад, никто не болел за тебя так сильно, как я, в том бою с акулой.
Риф театрально поаплодировал и отвесил шутливый поклон.
– Ты справился, возможно, и правда, заслужив победу. Сделал всю работу за меня, пока я отдыхал от этих сложных капитанских дел. Именно ты решал, что же делать и кому куда плыть. А я смиренно исполнял, подчинившись твоей воле.
Но ты доверился мне так смиренно, что очень быстро отвел от меня взгляд. Тебе наверно было стыдно каждый раз смотреть на того, чье звание ты отнял?
А те ужасные разбойники? Только одна была от них польза. Мы смогли подстроить смерть Тайфуна, чтобы тот смог уплыть в город быстрее нас. Я, конечно, пытался отвлечь вас и заставить помедлить. Но вы же не захотели почтить память друга и поискать его тело в камнях.
Риф поцокал языком, как бы осуждая.
– Но всё же этого хватило, чтобы старейшины были готовы. Не обошлось без маленьких заминок, – русал прищурил глаза, – но в итоге все разобрались.
Риф замолчал. Он совсем не старался скрыть своей радости.
– Мерзкий предатель, – бросила Волна, – из-за тебя погибла Тиши.
– От предательницы слышу, – передразнил ее Риф, – а девушку искренне жаль, но в этом нет моей вины. Это вина твоего капитана, не уследившего за своей командой.
Русал развел руками в сторону и посмотрел на Тайфуна, как бы говоря, что им пора.
– Что вы сделаете с людьми, – остановил их Водопад.
– Если честно, я особо не интересовался – закатил глаза Риф, – слышал только, что их посадят в клетки. Так они не смогут сбежать и им никто не навредит. Они станут развлечением для нас и наших гостей.
– Откуда столько ненависти к ним? – подал голос Водопад.
– О чем ты говоришь, – удивился Риф, – я не испытываю к ним ничего. Я просто хотел разбогатеть и они мне в этом помогли. Ты серьезно думаешь, что будь они на нашем месте, они поступили бы по-другому? Не смеши меня.
Лицо Рифа в этот момент было серьезным, но стоило ему договорить, как он игриво улыбнулся.
– И кстати. Ещё немного сплетен, – он подмигнул Волне, – слышал, что старейшины согласны отпустить вас, но только при одном условии. Вы исчезните из этого города навсегда. Чтобы не было попыток навредить людям. Если вас увидят рядом с ними, убьют на месте. Ну, всё, я и так много лишнего разболтал, пока, – он помахал на прощание рукой и сверкнул зубами.
Тайфун молча выплыл за ним, даже не взглянув на бывших друзей.
Водопад и Волна переглянулись. Парень покачал головой и тяжело повесил её. Девушка уставилась в стенку, чувствуя себя совершенно опустошённой.
***
Слова главного старейшины подтвердились. В их город стали стекаться толпы русалок, желающие посмотреть на настоящих людей. Удовольствие было не бесплатным. Но народ был готов платить за такое зрелище. Совет не успевал считать золото и украшения. Столица процветала.
Никто не хотел спасать людей. Последние, кто мог бы это сделать, уплыли, пытаясь сохранить себе жизнь.
Водопад и Волна поселились в очень маленьком и почти ненаселенном городе. Об их последнем приключение они старались не вспоминать. Но каждый день, смотря глаза друг другу, они видели там боль и предательство.
Океана появлялся то тут, то там. В компании беспечных русалов, которые устраивали пьяные дебоши. Иногда, предводителем драк и стычек был сам русал. От некогда сильного и рассудительного парня, казалось, не осталось ничего. Он почти никогда не бывал трезвым. Потому что в моменты ясного ума, боль от потери своей подруги, давила на него невыносимой плитой.
И только их некогда общий друг, чувствовал себя отлично. Казалось, в каждом доме говорили о храбром и веселом капитане. Риф путешествовал по всем морям, в компании своего преданного товарища. В каждом городе их встречали, как настоящих героев. А парни не уставали принимать похвалу и почести.
Многие, вдохновившись их историей, пытались найти выживших людей. Но их попытки оказались напрасны.