Мы выбираем дороги или они нас?.. Часть 2. Магическая фантастика

Глава 2

Владимир, зевая и потягиваясь, открыл глаза. Вставать совсем не хотелось. От постели исходил приятный успокаивающий аромат. Только у мамы так пахло бельё. Она всегда держала в шифоньере кусочек лавандового мыла. Говорила, что «оно придаёт желание поскорее уснуть».

Словно вернувшись в детство, маленький Вовка улыбнулся и вновь закрыл глаза. Сильнее прижался к подушке щекой, не задумываясь о том, какой сейчас год.

***

Ложась вечером спать, Владимир обнял подушку, поглаживая её. Вдыхая запах постельного белья, знакомый с детства, думал о том, как давно уже не ночевал в этом доме. Раньше не обращал внимания на такие мелочи, а сейчас понял, насколько он привязан к родителям. И называя этот мир своим – Владимир понимал, что для него это не пустые слова. Они накрепко засели в сознании, совпадая с мыслями, в каком бы месте он не находился, думая о доме – только этот мир Владимир и мог воспринимать, как свой. Тут не нужно пытаться что-то изменить, не надо использовать магию, потому как здесь всё родное и всё устраивает.

Думая о матери, Марине, Валюшке, маленьком Мишке, представляя, как изменился Иван после армии, Владимир уснул, продолжая гладить подушку. Ему снился хороший сон. Никаких дорог, возникающих непонятно откуда. Никакого сдвигающегося леса, желавшего поглотить его. Никаких огненных монстров, мёртвых людей, иссушенных чёрным дымом…

Тихий и спокойный сон, как в детстве, когда мама заходила по вечерам пожелать спокойной ночи, подтыкала одеяло, чтобы теплее спалось её Вовке, целовала в лоб или висок и обязательно говорила что-то ласковое…

***

Проснувшись, Владимир забыл, что детство уже закончилось. Он словно вновь окунулся в то время. Потягиваясь, подумал: «Сейчас зайдёт мама и позовёт завтракать…»

Аромат жареной картошки на сале уже давно проделал путь от кухни к носу и настойчиво стучался в желудок.

«Жареная картошка?.. С утра? На маму это не похоже», – пронеслось в голове, и тут же Владимир услышал голос отца.

– Хватит дрыхнуть, засоня! Вставай! Завтракать будем.

– Папа?! – подскакивая в кровати, он с удивлением посмотрел на заглядывающего в дверь отца. – А мама?.. – но вспомнив, что он уже давно не ребёнок и только вчера вернулся в этот мир из того, где родился, усмехнулся, растирая лоб рукой, отгоняя давно закончившееся детство.

– А мама ждёт нас в пять, – улыбаясь, ответил отец.

– Ждёт нас? Ты ей рассказал, что я вернулся? – вставая, с волнением спросил Владимир.

– Нет, – отец развернулся и пошёл по коридору на кухню, продолжая громко говорить, чтобы сын его слышал: – Сказал, что у меня очень хорошие новости и пусть она подготовится и не волнуется.

– Она звонила?

– Нет, я звонил. У неё там процедуры: капельница, уколы. Потом, какой-то дежурный обход будет, потом – обед, сон час… Так что, мне приказано прийти за ней в пять.

– В пять? За ней? Её что, выписывают? – запрыгивая в штаны от спортивного костюма, выкрикивал вопросы Владимир.

– Нет, – отозвался отец. – Отпросилась на выходной до завтрашнего вечера. Но можно уйти только после пяти.

– Понятно… – кивая и чуть задумавшись, произнёс Владимир. – Сегодня же… суббота? – крикнул он, надеясь, что не ошибся.

– Суббота! – послышалось с кухни.

Владимир, плотно сжав губы, одобрительно хмыкнул. Потом быстро оделся и поспешил за отцом.

– Тогда, может, я пока к Валюшке? – спросил, заглянув в кухню.

Отец накрывал на стол: разложил по тарелкам картошку, намазал маслом несколько кусков хлеба и уже разливал по кружкам чай.

– Тебе с вареньем или с сахаром?.. – спросил он, не ответив на вопрос сына.

– С вареньем, – махнул тот рукой, – или с сахаром.

– Или – и с тем, и с тем? – усмехнулся Иван Степанович.

– Можно и так, – Владимир зашёл в ванную комнату. Наспех умылся, словно его кто-то подгонял, и вернулся в кухню.

Отец уже ел.

– Не ждёшь меня? – улыбнулся Владимир, садясь рядом. – Вкуснатища-а-а… – протянул он, вдыхая любимый запах и зажмурился от удовольствия. – Давно я не ел картошечки на сале.

– И чем же тебя там кормили? – усмехнулся отец.

– А чем придётся, – подцепив вилкой аппетитный поджаристый кусочек сала, Владимир отправил его в рот, продолжая говорить: – Иногда какой-то дрянью из порошка, иногда фруктами, но чаще – печёной картошкой.

– А говоришь, давно не ел картошки.

– Я, пап, давно не ел вот такой, жареной, – он указал вилкой на содержимое своей тарелки. – Да чтоб на сале.

– А-а-а… ну тогда лопай. Вон… – кивнул отец в сторону плиты, – …ещё пол сковородки есть.

– Ага, – жуя, ответил Владимир. – Так, может, я к Валюшке пока смотаюсь?..

– Не получится. Они ещё вчера всем табором на дачу укатили. Вечером к мамке заехали. Она-то им говорить не стала, что на выходной отпросилась и мне вчера не сказала. А ведь знала уже. Это она специально, и правильно. Сейчас все бы у неё там толклись вечера дожидаясь, и про дачу забыли бы. А мамке отдых нужен. Или сюда бы нагрянули. Лучше пусть пока огород в порядок приведут, – засмеялся Иван Степанович. – А мамке сегодня и без них радости хватит.

Владимир вновь почувствовал, как чья-то рука сдавила горло. Поперхнувшись, он схватил кружку с чаем и, надеясь получить облегчение, быстро сделал глоток, но только обжог губы и язык, сильно закашлявшись.

Отец тоже изменился. Он резко обернулся, словно кто-то его позвал, потом с удивлением взглянул на сына.

От удушья у Владимира проступили слёзы. Горло сдавливалось всё сильнее, но, несмотря на это, от его внимания не ускользнуло странное поведение отца. Оно как раз совпало с началом приступа асфиксии.

Чья-то хватка постепенно ослабла и Владимир, сделав несколько глубоких вдохов, потёр шею.

– Отпустило? – спросил Иван Степанович, глядя на сына с волнением и вопросом.

«Угу», – промычал тот, не открывая рта. Потом прокашлявшись, спросил:

– Пап, что происходит? Мне показалось или… ты что-то… увидел?.. Или услышал?

– Да не показалось, – вздохнул Иван Степанович. – Раньше-то я тоже думал, что матери это только кажется… а теперь вот и сам… – он ещё раз тяжело вздохнул. – Да ещё твои слова вчерашние. Теперь-то я матери верю.

– А что маме казалось? – поинтересовался Владимир, с волнением глядя на отца. Страшная догадка промелькнула в голове. Он взял отца за руку и повторил:

– Что маме казалось?

Иван Степанович не сразу ответил. Он, глядя в пол, вздыхал, морщил лоб, словно что-то вспоминал и собирался с мыслями.

– Она мне часто говорила… да я всё думал… – не отрывая взгляда от пола, медленно заговорил он. – Думал, сердце у неё шалит, ну и там… кислород в мозг плохо поступает. Вот и кажется ей… А теперь вот и сам… – он, посмотрел на сына, прищурившись, словно пытался что-то увидеть в его глазах. – Чёрный человек.

– Что?.. Кто?.. Что это значит? – удивился Владимир. В голове возник образ мужчины в чёрном плаще, которого видел накануне. Владимир уже догадался, кто это был. И теперь начал понимать, что граф Вальдемар появлялся и раньше рядом с ним. Перед глазами поплыли картинки из детства. Когда Владимир съехал от родителей, то удушья прекратились, а вот раньше… он хорошо помнил, что часто ему становилось трудно дышать. Особенно впервые годы, как появились у него мама и папа. Когда он обрёл дом и семью. Сначала мама журила его за то, что торопится и быстро ест или пьёт. Но однажды всё изменилось. Как только Вовка начинал задыхаться, мама резко оглядывалась, а потом прижимала его к себе. А когда удушье проходило, она брала его на руки, и смотрела так, словно хотела от кого-то спрятать. Испуг и боль смешивались в её взгляде. Видела, что этим пугает сына и начинала целовать и шептать: «Ты мой, мой, не бойся. Я с тобой. Я никому тебя не отдам». В то время маленький Вовка и не понимал, что происходило и почему мама так начинает себя вести. Но то, что она говорила – ему ужасно нравилось. И зачастую он нарочно начинал кашлять и тереть горло.

Только теперь Владимир осознал, что мама всегда пыталась защитить его. Спасти от чёрного человека.

– Да вот и сам не пойму, – продолжал говорить Иван Степанович. – Мать всё твердила: «чёрный человек, чёрный человек…» Потом, как легче ей становилось, спрошу, что за чёрный человек, она пожмёт плечами, не знаю, дескать, показалось что-то. А вот в тот день, как ей плохо-то стало, и я тоже вроде как… увидел кого-то.

– Где?

– А прям тут, дома. Но будто он и не тут вовсе, а где-то далёко. И в голове шум какой-то сразу и сердце начинает давить. Слов не слышно, но…

– Что он говорит? – с испугом смотрел Владимир в глаза отцу и с каждым его словом придвигался ближе, словно хотел закрыть собою.

– Да он и не говорит. Только понимаешь, что он… я даже не знаю, как и объяснить. Страшно становится. Очень страшно. И будто вся жизнь перед глазами… секунда и всё промелькнуло и… понимаешь… что сделал ошибку.

– Какую ошибку?

Иван Степанович с болью смотрел на Владимира.

– Что тебя нашёл. Я бы тысячу раз всё повторил и всё равно бы… забрал тебя, но он заставляет думать, что нельзя было этого делать. Я не знаю, что это… у меня в голове, будто второй человек появляется и это его мысли… будто он думает, а я слышу… А потом боль и страх… Я не боюсь, но страх какой-то чужой. Такое чувство, что этот страх взяли и сплели, и он превратился в сеть. А кто-то взял и на меня эту сеть накинул. А потом стал стягивать в узел. Медленно так, и в какой-то момент понимаешь, ещё секунда и всё… и вдруг отпускает. А потом этот другой будто из тебя выходит… сначала сам, а потом его чувства и мысли медленно исчезают… Если мать всегда такое же чувствовала, то… – он несколько раз тяжело вздохнул, опустив голову. – Вот и вчера, когда ты пришёл, он тоже тут был… и потом… когда ты мне рассказывал… И сейчас появлялся. Но сейчас всё более отчётливо. Теперь-то я понимаю, это он мать нашу всю жизнь так мучил. Уж лучше бы меня, – Иван Степанович медленно поднял голову и посмотрел на сына. – Ты знаешь кто это?

Владимир сделал глубокий вдох и с шумом выдохнул.

– Знаю, пап. Знаю, – кивнув он.

– Кто?

– Это… Это очень страшный человек, – Владимир сильно сжал руками голову и прикрыл глаза, обдумывая то, что услышал. Иван Степаныч внимательно смотрел на сына, но переспрашивать ничего не стал. Казалось, он догадывается, что именно этот чёрный человек и был причастен к тому, что произошло с Владимиром в детстве.

– Боюсь я не смогу встретиться с мамой, – только через несколько минут тихо произнёс Владимир, продолжая сжимать голову.

– Почему? – осторожно спросил Иван Степанович. Он, наклонился, пытаясь заглянуть сыну в глаза.

– Мне нужно уйти. Как можно скорее.

– Из-за него?

Владимир кивнул, сев прямо, с болью и беспокойством посмотрел на Ивана Степановича.

– Не говори никому, что я приходил. Не знаю когда, но я вернусь. Обязательно вернусь. Ты должен убедить маму, чтобы она не волновалась. Пусть верит, что я вернусь. Я постараюсь сделать так, чтобы он больше никогда вас не пугал.

– Да кто же он такой?

– Он?.. Он мой отец.

Новость о том, что его жену столько лет преследовал отец их Вовки, найденного в старом полуразрушенном доме много лет назад, сильно потрясла Ивана Степановича. Но он не стал больше ничего спрашивать. Можно было и так догадаться, почему пятилетний мальчик пропал или сбежал, и почему тогда ничего никому не рассказал. Видимо, не сладко ему пришлось, что смог как-то не просто убежать от такого отца, а оказаться в другом мире. Не стал Иван Степанович допытывать, как такое случилось. Захочет Владимир – сам расскажет. И если этот чёрный человек так мучил их, то и ждать от него чего-то хорошего даже не стоит.

Отпускать сына совсем не хотелось, но Иван Степанович понимал, раз Владимир так считает, значит, так и должно быть. Для всех сын пропал без вести, они могут не верить в его смерть, но по закону он таковым и считается. Пусть и дальше всё остаётся по-прежнему.

Владимир сказал, что ему нельзя показываться в своём бывшем доме, и времени нет на то, чтобы подождать пока отец съездит туда за тёплыми вещами. Сейчас Владимир уже более расчётливо подходил к вопросу перемещения. Он не знал, в какое время года вернётся, а поэтому решил, что ему необходимы были не только деньги. И чувство, что пока он не уйдёт из этого мира, отцу не стоит выходить из дома, стойко сидело в сердце.

Иван Степанович отдал банковскую карту, на которую были перечислены все деньги Владимира, и настоял, чтобы тот взял с собой и мобильник, сказав: «Всё одно валяется без дела. Зачем тебе ещё и на него деньги тратить? Это Маринкин, старый. Она мне его специально привезла, когда мать в больницу положили. А я ей и так звоню, вон по-домашнему. У них там стоит на посту, разрешают с больными говорить и они сами могут домой позвонить. Так я по этому, – кивнул он на мобильник, – и не говорил ни разу. Раз уж торопишься, так и не возвращайся сюда. И карту с собой забирай. Мы всё одно ею не пользуемся».

Попрощавшись с отцом, Владимир направился сначала к ближайшему банкомату, на всякий случай, если вдруг в магазине карту не примут к оплате, а времени не так и много бегать туда-сюда. А потом уж в ближайший гипермаркет.

Купив всё необходимое, он вышел на улицу. Чувство удушья вновь вернулось. Владимир схватился за горло и обернулся. Иван Степанович стоял на другой стороне дороги и, протягивая к нему руку, что-то кричал. Второй рукой он растирал себе грудь. Из-за шума машин разобрать слов не удавалось. Прямо за спиной отца стоял человек в чёрном плаще. Лица не было видно, но Владимир точно знал – это граф Вальдемар. Казалось, люди, проходившие мимо, и не видят его.

Владимир попытался сделать шаг, но ноги не слушались. Они словно приросли к асфальту. Горло сдавливало всё сильнее, дыхание остановилось и в глазах потемнело. Теряя сознания, Владимир всё же успел увидеть, как Иван Степанович шагнул на дорогу, прямо под колёса быстро несущегося грузовика…

Кто-то несильно, но настойчиво бил Владимира по щекам. Он открыл глаза. Рядом на коленях стояла худенькая остроносая девушка и, склонившись над ним, смотрела с испугом большими карими глазами. Увидев, что он пришёл в себя, облегченно выдохнула и радостно произнесла:

– Ой, ну наконец-то. А я уж напугалась. Думала, и вам придётся «скорую» вызывать.

Вспомнив, что произошло, Владимир резко вскочил на ноги, придержав кареглазую, чуть не упавшую оттого, что он так быстро встал. По выражению лица девушки, такое резвое поведение мужчины никак не вязалось в её сознании с тем, что несколько минут он пролежал на земле, не подавая признаков жизни.

– Он жив?! – Владимир не намного лучше выглядел сейчас, чем она. С таким же удивлением и испугом смотрел на дорогу. Ничего не говорило о том, что совсем недавно здесь произошла авария, участником которой стал его приёмный отец.

– Вы о ком? – тихо спросила девушка, осторожно заглядывая в глаза Владимиру.

В его голове быстро стали складываться кусочки увиденного некоторое время назад: отец, граф Вальдемар, грузовик… Если это произошло, то не мог же он, потеряв сознание, пролежать на улице несколько часов. А за несколько минут… «Нет, – он сильно тряхнул головой. – Нет, ничего не было. Иначе… Где полиция? Где „скорая“? Где… тело отца? Нет, это он так пригрозил…»

– Извините, – Владимир чуть отступил от девушки. – Спасибо вам, мне нужно идти.

– Вы, действительно себя хорошо чувствуете?

– Да, да, – кивнул Владимир и тут в голове прозвучали слова, какие девушка произнесла, как только он пришёл в себя. – Вы сказали, что думали и мне придётся вызывать «скорую», а кому вы ещё вызывали?

– Вчера, на этом же месте мужчине плохо стало. Вроде сердце. Ему вызывала. А сегодня иду, а тут вы, прямо передо мной, как рухните…

– Вчера?! – перебив её, спросил Владимир. – А сегодня, какой день?

– Суббота, – ответила девушка, вновь посмотрев на Владимира с удивлением.

– Ну да, всё правильно. Конечно, суббота. Извините.

Владимир улыбнуться как можно естественнее, стараясь не пугать девушку, во взгляде которой уже угадывалось подозрение, что перед ней стоит умалишённый. Он поблагодарил её и, попрощавшись, быстро ушёл.

Дойдя до следующего проулка, Владимир достал мобильник и, задержав от волнения дыхание, позвонил отцу. Облегчённо выдохнул, когда услышал в трубке его голос.

– Пап, всё нормально?.. Ты пока не выходи из дома. Вообще до вечера не выходи. Всё, я больше звонить не буду… Да, да, у меня всё хорошо, – быстро поговорив с отцом, он остановил такси. Садясь, кивнул в знак согласия на предложенную водителем оплату. Нужно было как можно скорее покинуть город.

Но оказалось, что дорога пролегала мимо больницы, в которой лежала мама, и Владимир не удержался, попросил остановиться таксиста и подождать его минут десять. Быстро добежал до приёмного отделения, узнал в какой палате она лежит и только тут понял, что увидеться не удастся. В голове молоточками застучало: «Что я делаю?»

Быстро вернулся в такси. Сел и сразу почувствовал удушье. Кашляя, схватился одной рукой за горло, а второй махнул водителю, давая понять, что ничего страшного и оглянулся.

Человек в чёрном плаще стоял по другую сторону дороги, напротив центральных ворот, через которые и въехали они. Владимир чувствовал, что граф Вальдемар смотрит на него, хотя как и прежде, лицо скрывалось в глубине капюшона.

«Я уже возвращаюсь!» – мысленно прокричал Владимир. Человек в плаще развернулся и медленно пошёл в противоположную сторону от больницы.

Хватка на шее ослабла. Прокашлявшись, Владимир сказал водителю:

– Всё, можно ехать. И ни в коем случае больше нигде не останавливаемся, как бы я не просил.

Таксист, удивившись, приподнял брови, и его нижняя губа немного скользнула вперёд. Но вслух он ничего не стал говорить. Пассажир, как известно, всегда прав.

***

Владимир стоял возле молоденького дубка, рассечённого, видимо, грозой. Сейчас не нужно было торопиться. Солнце уже клонилось к закату, и сумерки окутали лес. Но всё же Владимир решил подстраховаться. Теперь он иначе смотрел на окружавшие его деревья, помня, что на любом из них, за сутки, что он отсутствовал в этом мире, мог появиться вок. Поэтому, тихо произнеся заклинание, почти не шевельнув губами, он внимательно осмотрелся. Никаких приборов слежения. Никто не видел, как он появился из ниоткуда. Теперь можно и расслабиться. Этот лес находился в Грязных Землях, принадлежавших Совету, а значит, пока ничейный. Когда граф понадобятся новые места для строительства городов, они поделят эту землю, а пока тут можно чувствовать себя в относительной безопасности. Если, конечно, кому-то вдруг не придёт в голову установить в этом лесу вок. «Да… – осматривая стволы и кроны деревьев, подумал Владимир, – …хорошо, что пока эта идея не пришла в графские головы».

Он отошёл от места соприкосновения миров и присел на землю возле кустарника с мелкими белыми цветочками, явно запоздавшими по времени для цветения.

– Не знаю… не помню, как ты называешься, – сказал он благоухающему терпким ароматом кусту, – но пахнешь приятно.

Владимир ещё раз обвёл взглядом окружающее пространство, не обнаружив поблизости вок. Понимая, что лучше прокладывать дорогу в полной темноте, потому как намного безопаснее использовать магию, когда эти всевидящие оки «спят», решил немного подождать.

Ночь быстро овладевала лесом. «Ещё с полчаса и можно отправиться в город к Этьене», – думал он, всматриваясь в чернеющее небо.

– Гроза будет… – вздохнув, покачал головой, словно убеждал сам себя. – Но ничего, я успею…

Глава 3

Владимир стоял у стены Города Этьены. Он хорошо помнил её слова при расставании: «Когда вы вернётесь, у вас не будет доступа…», но, всё же надеясь, что она передумала, прикоснулся рукой к голубой поверхности. Лёгкое покалывание ладони и больше ничего. Город его не принял. Стена определила, как чужака.

– Да… – усмехнулся Владимир. Осматриваясь, почувствовал чьё-то присутствие и резко крутанулся на пятках, прошипев заклинание: – Ш-ш-шекора-а-а-ан кош-ш-шкора-а-ан.

Пристальный взгляд понесся через разделительную дорогу, раздвигая пространство в ночном лесу. Волна, уходящая от глаз молодого колдуна, заставляла деревья пропускать через себя голубоватый искрящийся свет, видимый лишь ему. Казалось, деревья расступаются, показывая, кто или что скрывается за ними. Меж них стремительно промелькнула тень явно не человека.

– Олень, – тихо произнёс Владимир и тут же подумал, что совершенно не имеет понятия о способностях граф Вальдемара. Ночью вок не опасны, а вот глаза любого животного по приказу колдуна могут рассказать о происходящем. «А, может, и хорошо, что мне тут всё ещё не верят и не пускают?..» – подумал он и вновь повернулся к стене, прикрыл глаза и прислушался. Неуверенный в том, что на таком расстоянии заклинание сработает, Владимир всё же решил попробовать. Подался вперёд и, повернув голову, прижался ухом к тёплой, чуть колющейся поверхности стены. Не открывая глаз, сконцентрировавшись только на слухе, прошептал:

– Ш-ш-широна-а-а-ай… охроме-е-е-ей… муртуш-ш-ш-ш… аркамуш-ш-ш-ш…

Через километры понеслось к нему еле уловимое биение сердца Этьены. Ровные удары через одинаковые промежутки времени, по количеству характерные для бодрствующего человека.

– Не спишь. Это хорошо, – тихо произнёс Владимир и несколько раз повторил заклинания зова, думая об Этьене:

– Ш-ш-шуртана-а-а-а-ай… прош-ш-шукра-а-а-ай…

Ждать пришлось недолго. По стене прошла лёгкая рябь, выпуская из города тёмно-синий лборн. Он завис над землёй перед Владимиром. Проход открылся, но вместо Этьены Владимир увидел своего слугу Серёгу. Тот радостно улыбнулся, впрочем, как всегда, и пригласил войти характерным жестом руки. Сам немного отошёл в сторону, освобождая проход.

– Привет, – кивнул на улыбку рибо Владимир и, только войдя, заметил инженера, сидевшего за столом к нему лицом. – Доброй ночи, – поприветствовал и его. И, подойдя, присел напротив. Но учёный совершенно не изменился в лице, словно Владимир и не обращался к нему, да и вообще не входил в лборн. Серёга подошёл и встал рядом со своим хозяином. Соединил руки, потом медленно развёл их – одну вверх, вторую вниз. Образовавшийся прозрачный серебристый экран быстро приобрёл матовость, и на нём появилось изображение Этьены. Она в чёрном, плотно облегающем фигуру брючном костюме, сидела на кушетке-диване в своей исповедальне, называемой кабинетом, и внимательно смотрела на Владимира. Её немного прищуренные глаза изучали каждый миллиметр его лица.

– Привет, – улыбнулся Владимир и, чуть приподняв руку, пошевелил пальцами.

– Я не ожидала вас настолько скоро, – вместо приветствия сухо ответила Этьена, не скрывая удивления.

– Да я и сам не ожидал, что вернусь так быстро.

– Что-то помешало? – спросила она, почувствовав сожаление в его голосе.

– Да, – кивнул он. – Только не что-то, а кто-то.

– Кто-то? – Этьена напряглась, подавшись вперёд. Владимир подумал, что она не рассчитала расстояния и влипла лицом в экран, созданный её персональным рибо, потому как изображение немного завибрировало и сплющило её красивые черты.

– Да, вы правильно поняли, – невесело улыбнувшись, покачал головой Владимир. – Он был там.

– Граф Вальдемар? – спросила Этьена, зная ответ. – Он прошёл за вами? Это моя вина. Я…

– Нет, нет, – остановил её Владимир. – Он и раньше навещал меня там. Только я об этом и не догадывался. Я бы рассказал вам всё подробно, но… – он обвёл рукой и взглядом пространство лборна, – …не тут. Хотелось бы там, – указал пальцем в изображение. – Вы меня не хотите впустить? – Владимир постарался улыбнуться как можно дружелюбнее и на манер рибо чуть наклонил голову влево.

– Нет, – Этьена отклонилась от экрана и сев удобней, прижалась спиной к дивану и закинула ногу на ногу. Вдобавок для подтверждения неизменности своего ответа скрестила на груди руки.

– Жаль, – пожал плечами Владимир. – Я ведь всё тот же. И если бы хотел причинить вам вред, то не рассказал бы правду о себе.

– Я знаю. Но пока – нет.

– И что же мне сделать, чтобы вы сжалились?

– Ничего.

– Ничего? – удивился Владимир.

– Да, ничего. Я сама решу, когда с вами встретиться.

– А-а-а… – протянул Владимир, кивая. – И что же мне теперь делать? Возвращаться в лес и бродить там под дождём, голодным и холодным, как выброшенный ненужный щенок, пока хозяйка не пожалеет и смилостивится?

– Зачем же? – ответила Этьена, стараясь сдержать улыбку. – Вы – не бедный и не несчастный, а я – не ваша хозяйка. Я изгнана и не имею никаких прав, а вы наследник граф. У вас есть замок. Мой инженер изготовил всё, что вы просили. Теперь вы сможете вернуться к себе, взяв и Серёгу. Он ваш. Я подарки назад не отбираю.

– К себе?.. В замок?.. Да, это, конечно, вариант. К тому же пока граф Вальдемар для всех находится на вакцинации, а, значит, ещё с полгода не появится в замке, а мне как раз совсем и не хочется с ним встречаться. По крайней мере… пока, – сделал он акцент на последнее слова. – А значит, я могу спокойно там пожить.

– Вот видите, всё так удачно складывается. Вы сможете побыть один, обдумать всё, что узнали и что вам делать в дальнейшем. Я не хочу, чтобы вы приняли мою сторону только из жалости. Вы должны сами решить, где ваше место и, каким вы хотите стать. А я подожду. Если бы я знала, кто вы… я бы никогда… – она повернула голову в сторону и, зажав зубами нижнюю губу, несколько секунд смотрела в стену. Потом, не меняя позы, продолжила говорить: – Если бы я знала, то сейчас не я, а он находился бы в изгнании. А теперь моё слово не имеет значения.

– Вы смогли бы донести?

– Тогда я была другой, – она повернулась и посмотрела Владимиру в глаза. – Когда вы попали ко мне, вы тоже были другим. Тогда бы я, конечно, смогла донести. Сейчас… я и сама немного… колдунья. Для меня всё изменилось. И я знаю, чего хочу. А для вас всё только начинается. Поэтому мы с вами не можем больше видеться.

– Совсем?! – почти крикнул молодой колдун, не сдержав сожаление.

– Когда я пойму, какой вы сделали выбор, то приму решение, – строго посмотрела Этьена, сдвинув брови.

– Ну, хотя бы изредка, хотя бы так, – Владимир указал на экран, созданный руками Серёги. – Если я не смогу видеть вас, то превращусь в злобного колдуна. Вы ведь этого не хотите? – постарался пошутить он, вновь изобразив из себя добродушного рибо.

Но выражение лица Этьены не изменилось. Её внимательный и слишком серьёзный взгляд насторожил Владимира.

– Я не смогу прожить долго, не видя вас, – убрав улыбку с лица, добавил он.

Этьена выпрямилась и, отведя взгляд, поёжилась, растирая плечи, словно замёрзла.

– Думаю, вы легко перенесёте эту разлуку, – не глядя на Владимира, ответила она.

Экран резко помутнел, и Серёга соединил руки.

– Эй-эй!.. – Владимир даже подскочил, пытаясь поймать исчезнувший образ. – Верни, я ещё не закончил! – раздражённо выкрикнул он, приказывая Серёге.

– Госпожа Этьена отключила связь со мной. И мы уже давно на месте, – спокойно ответил тот.

– На месте? На каком месте?! – удивился Владимир и обернулся, тихо произнеся заклинание. Он не думал, что Клаус летел во время разговора. И сейчас, как доказательство того, что они далеко от города Этьены, сквозь стены лборна очень тускло стали проступать силуэты деревьев. Заклинание сработало, но защитное покрытие всё же сдерживало изображение.

– Мы возле вашего лборна, – вместо Серёги ответил инженер. Он встал и первым подошёл к открывшемуся выходу.

«Нет, всё-таки ты не рибо», – глядя ему в спину, подумал Владимир.

Инженер, не спрашивая места, сделал несколько шагов и остановился прямо перед входом в лборн, спрятанный заклинанием.

«Да… не рибо, – мысленно усмехнулся Владимир. – И как же ты мог его увидеть, если он скрыт?»

Инженер, словно прочёл его мысли и ответил, совершенно не изменившись в лице:

– Лборн связан с вами, а так как я создал переходник для Серёги на основе вашего личного флайка, то для меня волна, исходящая от вашего лборна хорошо видна.

– Да?! Хм! – безрадостно хмыкнул Владимир, понимая, что о том, кем он является по рождению, инженеру прекрасно было известно и раньше. И, похоже, последнего это совсем не волновало и не волнует. – Так, значит… магия бессильна против науки? – язвительно спросил он.

Инженер наконец-то проявил эмоцию. Хотя это являлось лишь малой её толикой, но всё же – эмоция. Он взглянул на Владимира, чуть растянув губы в лёгкой усмешке, и ответил:

– Не спешите ставить магию в иной ряд от науки. И можете не волноваться, как я уже сказал, я увидел след только потому, что держал в руках ваш персональный флайк. Только учёные могут увидеть этот след. Но если вы никому больше из учёных не дадите подержать свой флайк, а такое вообще не принято в этом мире, то можете не волноваться. След вашего лборна будет виден только мне, – вновь чуть заметная усмешка и опять, как при первой их встрече, Владимиру показалось, что через глаза инженера на него смотрит вся вселенная. Стараясь побороть нарастающий озноб от этого взгляда, Владимир, кивнул и сказал, пытаясь придать голосу надменные нотки:

– Это радует, а то я уж… испугался.

– А вот приказать вашему лборну открыть проход я не могу, – уже мягче улыбнулся инженер, – а мне надо поработать с ним.

– Поработать?

– Да. Я вам говорил, это ради безопасности. Вы же помните, ни один прибор не должен определить, что внутри лборна находится неучтённый рибо.

– А… ну, да, – почесав затылок и поругав себя мысленно за недогадливость, даже правильнее сказать – за глупость, Владимир произнёс заклинания, чуть шевельнув губами. Воздух вокруг лборна колыхнулся, сделав его видимым. Владимир приказал пропустить внутрь инженера. И тот, не отличаясь правилами хорошего тона, вошёл первым.

– Вы оригинальны, – сказал он и обернулся к Владимиру. Заметив его удивлённый взгляд, добавил: – Я чувствовал лборн, но не мог видеть его. Но это даже интересно, что вы не стали придавать ему особый вид.

– А… это, – усмехнулся Владимир и прошёлся по почти пустому лборну, если не считать сиденья, идущего вокруг по всей стене. Потом сел, вальяжно откинувшись назад, закинул ногу на ногу, приложил руку к стене лборна и, гордо приподняв подбородок, надменно произнёс: – Решил не выделяться.

Учёный словно и не заметил желания Владимира поиграть в хозяина и протянул к нему руку. На ладони лежал крохотный предмет, напоминающий микросхему.

– Что это? – Владимир, вмиг забыв о том, как полагается вести себя могущественным колдунам, превратился в любопытного мальчишку, и, склонившись сильно над рукой инженера, стал с интересом рассматривать очередное изобретение.

– Это дополнительный флайк с правилами для вашего лборна. Я никогда ещё не создавал подобных. Не видел в этом необходимости. Поэтому он выглядит немного необычно. Но если хотите, я впоследствии могу создать новый. А пока вставьте этот в гнездо передачи информации.