А для того чтоб затею свою осуществить, стал государев советник к себе оружейников приглашать разных. Уж как они не старались, мастерство свое не показывали. Да только воеводе суровому переборчивому ничего не нравится, никто угодить ему не может. Не под силу дело такое оказалось для всех мастеров именитых.
Вскоре и государь с дальнего похода вернуться был должен, а не готов гостинец особенный для царя-батюшки. Погрустнел воевода. Еще раз собрал он всех оружейников знатных и спрашивает:
– Не знаете ли вы умельцев каких-нибудь – самородков непризнанных? Говорите! Раз сами такие бесталанные да непутевые, не на что не способные, так может, найдется кто-то другой, кто с просьбою моей способен справиться?
Переглянулись между собой мастера и хором ему отвечают:
– Нет, не знаем, батюшка.
Припугнул их тогда воевода, грозно прикрикнул:
– Ну, смотрите, коли утаиваете, не смилуюсь, никого не пощажу, на ваши седые головы не посмотрю.
Перепугались оружейники, зашушукались, а самый почтенный мастер осмелился и наперед вышел:
– Не гневайся на нас, батюшка. Знаем мы мало, но от людей слышали, что в одной глухой деревеньке бедная вдова живет на окраине с четырьмя детками. Дочки ее ненаглядные на всю округу рукодельям необыкновенным прославились, а братья их младшие – своим коваными изделиями красоты неописуемой, формы диковинной. Говорят до того блестят клинки их узорные, что аж глазам на них глядеть больно! Если уж и они не смогут тебе угодить, то никто с этим делом не справится.
Распорядился тогда воевода братьев немедля к нему доставить. Прибыли сыновья бедной вдовушки, горем убитые, в хоромы барские. Все коврами пушистыми застланные, золотом, серебром да каменьями-самоцветами украшенные, фарфором заставленные, приказание его братья выслушали и головы удрученно склонили.
Государев советник с усмешкою их и спрашивает:
– Что, ребятушки, буйные головы повесили? Аль не рады веленью почетному? Сможете выковать щит непробиваемый, кольчугу добротную и меч всепобеждающий для нашего царя-батюшки? Справитесь к утру завтрашнему?
– Оно бы и можно было, но чтоб такие доспехи изготовить времени больше надобно.
– Сколько же? – грозно воевода их спрашивает.
Умельцы не дрогнули, в глаза воеводы смотрят они безбоязненно:
– За неделю управимся. Только просьба у нас наперед будет: сестричек из неволи каторжной вызволить надобно. Томятся они в подземных мастерских злого наместника, день и ночь спину гнут на него. Просим, воевода, тебя о помощи. А не поможешь, хоть что с нами делай, работать не будем.
Поначалу рассерчал воевода за смелость такую холопскую. Хотел он заставить работать молодцев силою. Но, остыв, поразмыслил немного и передумал. Государев советник не только хитрый был, но и разумный. Понял он, что мастеров таких принуждать, не на пользу делу будет. И приказал рукодельниц-сестричек освободить, вернуть их домой живыми-здоровыми к родной матушке. А наместника за бесчинство и самоуправство наказать и все добро его конфисковать в казну царскую, чтоб другим неповадно было. На самом деле супостат тот давно уже хитрому воеводе костью в горле стоял, одеяло на себя перетягивал.
И вернулись детки вдовушки бедной в родную деревню с победой счастливою. Стали жить-поживать они теперь лучше прежнего. Все завистницы-ненавистницы от них по углам попрятались. Сидят-дрожат злые вредины до поры до времени, не высовываясь, лишь бы не трогали.
Одно только худо было. Заметили братья с сестричками, что родной лес их стал на глазах чахнуть. А это злой дух разросся, окреп, силы от горя людского набрался и заколдовал он добрую фею. Над всей зеленой дубравой свое колдовское господство установил. А младшей сестре предложил с ним объединиться, чтоб продолжать творить на земле плохие дела. И только тогда поняла младшая фея, что злой дух хочет погубить навеки ее сестру. Произнесла она страшное заклятие, чтоб больше никогда не мог злой лесной дух на земле лихо править. Злое учение против самого колдуна обернула. Добрую фею от злых чар освободила. Вместе они и родителей своих расколдовали. И стали феи-волшебницы не враждовать, а дружить. Помогали друг другу, людям и родному лесу, который, ох, как нуждался в их помощи.