Воспоминания рыжего барда

Кион нахмурился и глянул на хозяйку пещеры. Он что, должен был передать ей объедки с королевского стола? Но его так быстро запихнули в повозку, что про еду для темной колдуньи и вовсе забыли? Кион посмотрел на кость на своей руке и вспомнил, что все они были обглоданы перед входом в пещеру. Неужели девчушка настолько озверела, что начала грызть кости?

Кион хотел было перевести взгляд обратно на беловолосую, но снова заметил паутину у себя на руке, только теперь она протянулась до его локтя. В тот момент Кион еще не понимал, с кем имеет дело, а потому не слишком придал паутине внимания, иначе он бы тут же развернулся и бросился бы ко входу в пещеру, в надежде выломать решетку. Но Кион все еще думал, что перед ним некромант, а потому искренне считал, что легко справится с одной колдуньей, лишь бы она не вызвала нежить себе на подмогу. Но девушке в черном платье не нужна была подмога. Она сделала еще один шаг к своему гостю, расплывшись в довольной улыбке.

– Надеюсь, на этот раз король прислал мне кого-нибудь без тяжелых преступлений, – произнесла она, не сводя своих неестественно ярких голубых глаз с рыжего барда, – Все эти преступники мне уже надоели, их воспоминания слишком однообразные и скучные. Я хочу чего-то более нового.

Одним прыжком девица оказалась как раз перед носом Киона и обвила его шею руками, заглянув тому в глаза. Кион даже сообразить ничего не успел, так быстро и ловко она очутилась перед ним. Девица улыбнулась, обнажив два острых клыка и Киона пробил озноб. Он понял, в чьей пещере ему не посчастливилось оказаться. И лучше бы его закинули к некроманту с его армией нежити, чем к этой хрупкой на вид девице.

Кион бросил взгляд на свою руку и заметил, что паутина поднялась еще выше. Паутину видели только будущие жертвы этих ведьм, что в свою очередь означало скорый конец этих жертв. Если ведьма с белыми волосами пометила кого-то паутиной, то можно было смело вычеркивать такого человека из книги жизни.

Кион снова заглянул в яркие голубые глаза девушки. Как же ему так не повезло и он попал в логово ведьмы-людоедки? Она скоро схарчит его мозг и даже не подавится, после чего в качестве развлечений получит все воспоминания барда. Права была Эльвира, интрижки со знатными леди Киона в итоге не довели ни до чего хорошего. Он остался без цацек и украшений, в прямом смысле слова с голым задом. И остался без сапфировой звезды. А теперь еще и с жизнью распрощается. Кион прикрыл глаза, напоследок заметив, что паутина поднялась по его руке еще выше. Против этой ведьмы он ничего не сможет сделать и рыжий бард мужественно начал ожидать свой конец.

ГЛАВА 4

Беловолосая людоедка сильнее стиснула руки на шее своей новой жертвы. Кион кое-что слышал об этих ведьмах. Известно было только о трех и где они находились, не знал никто. Похоже, Кион обнаружил логово одной из них. И не только он – король скармливал ведьме неугодных ему людей. Неужели у них договор?

Паутина начала подниматься уже не только по руке, но и по всему телу рыжего барда. Когда она покроет собой всего Киона, тогда он и распрощается с мозгом. Насколько знал бард, больно ему не будет – паутина была некой иллюзией, которая не только помечала будущих жертв людоедок, но и затуманивала им разум, погружая в приятные видения, в результате чего их жертвы становились уязвимыми и податливыми. Примерно так же и действует паук, разве что паутина у него вполне реальная.

Кион ухватился за эту мысль, как за спасительную соломинку. Паутины не существует, она ему только кажется, это иллюзия. Паутина покрыла уже обе ноги барда и он засомневался, что она нереальна. Ведьма заглянула ему в глаза и мило улыбнулась, будто они были близкими любовниками, а не хищником и жертвой. Кион почувствовал себя в шкуре знатных леди, которых он все это время обкрадывал. Неужели они чувствовали себя так же, как и он сейчас перед этой людоедкой? Вспомнив довольные лица женщин, которые оставались такими даже когда их мужья преследовали Киона, гневно махая руками в его сторону, Кион понял, что все эти женщины вообще не чувствовали себя жертвами кражи.

Ведьмы-людоедки слыли коварными и хитрыми существами. Не подкидывай король неугодных людей этой ведьме в логово, она сама нашла бы способ заманивать к себе жертв. Киону поначалу казалось странным то, что ведьма живет в лесу и не покидает пещеру, хотя, по сути, может сделать это в любой момент и даже решетка на входе ей не помешает. Но потом бард понял, что ей просто нет смысла покидать это место – король приводил сюда жертв специально для нее, так зачем ей куда-то бежать? Кион вспомнил, как часто на площади проводились подобные «казни» с виселицей и понял, что людоедка вообще не голодает.

Паутина поднялась еще выше. Рыжий бард смекнул, что нужно скорее что-то делать, но что он мог предпринять против ведьмы? Он не умел пользоваться магией, только мечом, но сейчас оружия при нем не было. Кион с горечью подумал, что все, что он мог сейчас сделать – это использовать свое красноречие, но вряд ли ведьма поведется на его сладкие слова.

Паутина начала уже покрывать живот барда и Кион запаниковал. Поведется ведьма или нет, он не узнает, пока не попробует. Он хотя бы попытается выбраться из этой ситуации и если ему для этого придется очаровать людоедку, то пусть будет так.

– Знал бы я, что меня привезут в дом такой красивой леди, я бы приоделся получше и захватил с собой букет цветов, – начал Кион с откровенной лжи и лести.

Ведьма странно на него глянула своими ярко-голубыми глазами. Милая улыбка слетела с ее губ. Неужели Кион допустил ошибку? Или она сразу поняла, что он всего лишь пытается избежать участи быть съеденным? У барда заколотилось сердце, а дыхание остановилось. Он посмотрел в ответ на ведьму, которая, казалось, ждала чего-то.

– И что потом? – не выдержав, спросила она.

– А что потом? – растерялся Кион.

– Что бы ты делал, если бы пришел приодетый и с букетом цветов?

Кион моргнул. Она что, повелась на его речи? Вот эта могущественная ведьма? Да быть не может! Кион решил, что людоедка попросту играет с ним, но на всякий случай все же обрадовался тому, что его участь быть съеденным хотя бы отодвинулась на неопределенный срок. Бард нацепил на лицо мечтательную улыбку, на какую только был сейчас способен и вновь заглянул в голубые глаза ведьмы.

– Будь у меня букет, я бы, разумеется, подарил его Вам, такой прекрасной леди, – начал он вовсю применять свое природное обаяние на ведьме, – Мы бы попили чаю, поговорили, узнали бы друг друга получше.

– Чтобы узнать тебя получше, мне всего лишь нужно съесть твой мозг, – перебила его ведьма и щекой прижалась к голой груди Киона.

Бард застыл на месте. Это было бы даже приятно, если бы она не собиралась его съесть. Продолжая мечтательно улыбаться, как идиот, Кион снова принялся красиво врать.

– Тогда Вы, прекрасная леди, поняли бы, что мои чувства искренни. Я влюбился в Вас, едва завидев.

Ведьма подняла голову и снова посмотрела на Киона. В глазах людоедки отразилось нечто похожее на любопытство и Кион понял, что не прогадал. Может, она и ведьма, но в первую очередь она – женщина, а значит, наверняка тоже любила комплименты. От этой мысли рыжий бард даже приободрился. Он был уверен, что своим искусным языком сумеет выдать людоедке просто тонну комплиментов. А когда она ослабит бдительность, то Кион попросту сбежит. Правда, нужно было что-то еще сделать с решеткой, так что придется Киону просчитывать свои шаги заранее. Шанс убежать у него будет только один.

– Могу я узнать Ваше имя, прекрасная незнакомка? – продолжил Кион свой спектакль. Зачем ему нужно было имя ведьмы, он и сам не знал, но правила хорошего тона обязывали его об этом спросить, хотя вряд ли людоедка знала, как следует вести себя в приличном обществе.

Беловолосая девушка хихикнула и наконец-то отлепилась от барда, сделав шаг назад и в танце покрутившись вокруг своей оси. Пока она выполняла эти движения, Кион быстро глянул вниз. Паутина застыла на уровне его живота. Значит, ведьме и правда стало любопытно и она решила пока не тянуть свою иллюзию дальше. К сожалению, она не стала убирать ее полностью, так что Кион все еще находился в опасности. Надо бы ему об этом постоянно помнить и случайно не разозлить ведьму, иначе он распрощается не только с жизнью, но и с мозгом, а значит, со всеми своими воспоминаниями тоже.

Беловолосая повернулась обратно к Киону и хитро глянула на него своими яркими глазами. Она с минуту разглядывала его с улыбкой на кроваво-красных губах и барду даже стало немного не по себе, однако он не снял с лица придурковато-мечтательного выражения и просто терпеливо ждал ответа ведьмы.

– Взамен своего имени я хочу знать твое, – нагло заявила людоедка.

Кион элегантно поклонился, а когда выпрямился, то посмотрел прямо в глаза ведьмы и тоже нагло соврал, продолжая свой спектакль.

– Меня зовут Даниэль. Так могу я узнать Ваше имя?

Людоедка смерила его оценивающим взглядом. Рыжий бард внутренне напрягся. А что, если она умеет отличать правду от лжи и сейчас поняла, что Кион представился ей чужим именем? Кион тут же отмел эту мысль. Если бы беловолосая ведьма умела различать ложь на ходу, она бы сразу поняла, что рыжий бард блефует и явно не стала бы участвовать в этой сценке. Для развлечения ей достаточно было попросту съесть мозг Киона и увидеть все его воспоминания, однако ведьма не спешила этого делать, а значит, у Киона еще был шанс выбраться отсюда живым и, возможно, невредимым. Или как минимум, со своими воспоминаниями.

– Меня. Зовут, – людоедка специально тянула слова, словно бы пыталась заинтриговать своего собеседника, но тот думал только о побеге, однако все же нацепил на лицо любопытное выражение. Ведьма тут же довольно хихикнула, решив, что полностью завладела вниманием Киона, – Я Сэра.

– Сэра, – повторил Кион и ведьма довольно улыбнулась. Рыжий бард неожиданно заметил, что паутина вновь начала подниматься вверх по его телу, но старался не паниковать. Вместо этого он отвесил людоедке очередной комплимент и паутина снова остановилась, – Сэра, Ваши волосы прекрасны, как полная луна в ночном небе.

– Тебе нравятся мои волосы? – воскликнула ведьма и подскочила к обескураженному Киону, схватив его за руку, – Я за ними постоянно ухаживаю, но еще ни один из моих гостей даже не заметил их красоты.

«Потому что они были напуганы и моментально съедены», – подумал Кион, но вслух произнес совершенно другое.

– Это было очень грубо с их стороны. Невозможно не заметить красоту таких длинных волос.

– Что верно, то верно, – довольно кивнула Сэра и взмахнула своими белыми волосами.

Кион понял, что он нащупал слабость этой ведьмы – ее волосы. Теперь главное почаще сыпать комплименты в их адрес, но не переусердствовать, иначе ведьма заподозрит неладное, а то и вовсе поймет, что каждая фраза барда – это чистая ложь. Киону нужно усыпить ее бдительность, а если повезет, то и вовсе уйти отсюда с разрешения этой барышни, но бард был уверен, что ее разрешения он не получит никогда, так что в любом случае придется бежать.

Ведьма покосилась одним хитрым ярко-голубым глазом на своего гостя и у Киона снова дыхание сперло. Неужели она поняла, что он блефует? Но следующая фраза Сэры заставила его сильно удивиться и слегка расслабиться.

– Пожалуй, я повременю с твоими воспоминаниями, – произнесла ведьма, – А взамен ты составишь мне компанию. В этой пещере так одиноко.

– Даже не могу себе представить, насколько, – отозвался Кион.

Ведьма мило улыбнулась и указала Киону на стул, приглашая его присесть. Чувствуя, как ноги его подводят, рыжий бард занял предложенное ему место и заметил, что паутина отступила. Сейчас она была не выше его коленей. Ведьма все еще не до конца ему доверяет. Значит, нужно постараться усыпить ее бдительность любыми средствами, к которым у Киона был доступ. А доступ у него был только к собственному красноречию, которое он годами оттачивал на различных богатеньких женщинах.

– Как так получилось, что такая красотка живет в пещере? – спросил Кион и наивным взглядом уставился на ведьму.

– Куда еще мне идти? – вздохнула Сэра и села на другой стул напротив Киона, – Если люди узнают, что для выживания мне нужно есть чужие мозги, меня поймают и сожгут на костре.

Кион покивал для отвода глаз, но сам считал, что лучше бы король сжег ведьму, а не кормил ее преступниками. Для чего она ему вообще? Никто в столице даже не знает, что у них под боком живет людоедка, так что ведьма нужна королю явно не для запугивания народа. С этим Элияр Аделла и сам прекрасно справляется с помощью своего тяжелого характера. Тогда зачем он отдает преступников на съедение ведьме?

Киону очень хотелось это узнать, но он понимал, что нельзя ведьму напрямую спрашивать об этом. Нужно ее подтолкнуть к этой теме разговора, но бард боялся этого делать. Наверняка Сэра поймет, что он пытается выведать ее тайны. Будь перед ним какая-нибудь знатная леди, Кион уже давно бы ее окучивал подобными расспросами, но перед ним сидела могущественная ведьма, которая пока не стала есть его мозги только потому, что Киону повезло нащупать ее слабость в виде ее волос. Но они оба понимали, что долго так просто они не просидят. Вскоре ведьме все наскучит и она захочет завершить свой пир. К тому времени Киону нужно придумать, как выбраться из пещеры и поднять треклятую решетку у входа.

– Вы могли бы переселиться в какую-нибудь деревню поблизости от главного тракта, – предложил Кион. Он сам не верил тому, что дает ведьме такую ценную идею, – Поедать людей в деревне не стоит, но вот незадачливых путников, проходящих мимо по дороге, вполне можно. Их все равно никто не хватится. Все просто будут думать, что эти путешественники продолжили идти своей дорогой.

Сэра задумалась и Киону стало страшно от собственных слов. Вот и зачем он подал ей такую великолепную идею? Теперь если ведьма решит последовать его совету, в какой-то деревне поселится чудовище, а потом начнут расходиться слухи, что в той стороне пропадают люди и пройдет не много времени, прежде чем людоедка начнет хавать уже жителей деревни из-за того, что путешественники просто станут обходить ту дорогу стороной. Впрочем, если эта идея поможет Киону выбраться отсюда, то кто он такой, чтобы сожалеть о сказанном? Рыжий бард поерзал на месте, терпеливо ожидая, когда же ведьма перестанет об этом размышлять.

– Давай сюда, – неожиданно произнесла Сэра и протянула обе руки к Киону, словно бы ожидала чего-то от него. Кион непонимающе глянул на девушку и она пояснила, – Твои цепи на руках. Давай сниму.

Бард протянул свои скованные руки к беловолосой ведьме. К счастью, он успел бросить кость на пол до того, как присел на стул, иначе сейчас пришлось бы показывать людоедке его не слишком изысканное оружие. Ведьма ухватилась своими тонкими пальчиками за тяжелые кандалы на руках Киона и бард усмехнулся. Ага, конечно, снимет она их, как же. Да тут как минимум понадобятся специальные инструменты, а не голые изящные ручки. Но к его удивлению, Сэра одним движением сорвала все цепи с его рук, словно это была бумага. Кион уставился на кандалы в руках ведьмы, которые она затем бросила на пол и, повернувшись к барду, так мило ему улыбнулась, будто бы сейчас не порвала толстые цепи, а развязала тонкие ремешки на его запястьях.

Киона всего затрясло и он почувствовал настоящий животный страх, заворочавшийся у него где-то в животе. Бард уже даже думать забыл о том, что ему нужно носить любезную маску. Вместо нее на лице у него застыла гримаса ужаса, а в затылке неприятно закололо и повеяло холодом. Да эта ведьма сумеет его переломить одним движением, как тростиночку. Кион моргнул, потом еще раз и окончательно понял, что он находится в логове страшного зверя. Красивого, но страшного в своей силе. Колени барда затряслись под столом и Кион порадовался, что ведьма их не видит. Руки начала бить мелкая дрожь и бард поспешил спрятать и их тоже под столешницу, положив ладони на трясущиеся колени. По спине у него потекла холодная струйка пота, но Кион все же нашел в себе силы улыбнуться ведьме в ответ.

– Это было… завораживающе, – запнулся Кион и незаметно для людоедки вдохнул побольше воздуха в грудь, стараясь успокоиться. Все же паутина пока не поднялась выше его колен, а значит, ведьма не собиралась есть его мозг в ближайшее время. И это означало, что Кион пока что в безопасности. Пока что.

– Ты не испугался? – воскликнула Сэра и стала сверлить барда своими яркими глазами.

– Скорее удивился, – соврал Кион.

Людоедка хихикнула и подперла подбородок обеими руками, продолжая смотреть на барда, которому от ее взгляда стало тошно и страшнее, но он все же сумел сохранить на лице безмятежную улыбку.

– Обычно люди боятся, когда видят мою силу, – призналась Сэра, – Я рада, что ты не испугался.

«Да я чуть в штаны не наложил», – подумал Кион. Он мило улыбнулся ведьме и она в ответ расплылась в улыбке. Колени барда продолжала бить дрожь, а по спине стекла еще одна липкая и холодная струйка страха. Кион порадовался тому, что ведьма сейчас не видит его обнаженную спину, иначе кто знает, как бы она отреагировала на его откровенную ложь.

Кион ее боялся. Он еще никого в жизни своей так не страшился, тем более женщины. Даже когда он улепетывал от очередного разъяренного мужа соблазненной бардом аристократки, Киону было весело, а не страшно. Но сейчас, сидя наедине с людоедкой, у которой просто нечеловеческая сила, Кион откровенно ее боялся.

Сэра поднялась с места, напугав этим своего гостя еще больше. Людоедка подошла к некоему подобию чайника и разлила воду по двум глиняным чашкам, после чего в каждую из них закинула по какому-то огромному сухому листу и подвинула одну чашку Киону.

– Это чай, – произнесла она таким обыденным тоном, словно они были аристократами и сейчас где-то в замке собрались попить чайку. Киону пришлось приложить немало усилий, чтобы унять дрожь в ладонях и отпить от чашки. К его удивлению, заваренный ведьмой напиток не только оказался вполне себе сносным на вкус, но и помог барду слегка успокоиться после увиденной нечеловеческой силы людоедки.

– Очень вкусно, – соврал Кион и для убедительности отпил еще глоток. Чай не был вкусным, в нем не хватало молока и сахара, но пить его вполне можно было.

– Я так рада, – засияла ведьма и одним глотком осушила половину своей кружки, – Ты хороший собеседник. Я бы хотела оставить тебя при себе, но это невозможно.

– Почему? – поинтересовался Кион. Если ведьма оставит его в пещере, это значило, что она не станет есть его мозг. По крайней мере, в ближайшее время. Пока что Киона это вполне устраивало.

– Тебя нужно кормить, – безжалостно заметила Сэра, совершенно не замечая того, как от ее слов поморщился бард, – А король не станет присылать лишних припасов для моего питомца.

– Я бы мог собирать грибы, – тут же предложил Кион, сознательно сделав вид, что его вовсе не задели слова Сэры о питомце, – Вокруг растут грибы, верно?

– Растут, – кивнула ведьма, – Иногда мне приходится кормиться ими, когда король обо мне забывает.

Кион спрятал неприятную гримасу за чашкой с чаем, создавая вид, что делает глоток. Слова ведьмы о том, что король ее забывает, означали только одно – не часто сюда привозят пленников. Но в столице довольно много людей отправились «на виселицу» за последний месяц. И если они не все были доставлены Сэре, то куда они подевались?

– Так что насчет грибов? – спросил Кион и сделал невинное лицо. Если он отправится собирать грибы, он сможет легко сбежать от ведьмы. Осталось только убедить ее, что он ее питомец и попросить в ближайшее время выйти в лес за этими треклятыми грибами. Разумеется, их Кион собирать не будет, он просто бросится наутек сразу же, как окажется на свободе.

– Они растут неподалеку, – простодушно ответила Сэра, даже не замечая того, что ее откровенно надурили, – Совсем рядом с пещерой. Я не часто их собираю, так что кое-что должно остаться.

– В таком случае я отправлюсь за ними прямо сейчас, – Кион поднялся из-за стола, не допив свой чай. Он заметил, что паутина на его ногах никуда не делась. Значит, ведьма все еще хочет его съесть, – А как вернусь, приготовите мне грибной суп, о прекрасная леди?

Сэра с подозрением на него посмотрела своими ярко-голубыми глазами и Кион поспешил отвесить ей несколько комплиментов о ее бесподобных белоснежных волосах. Это сработало и ведьма расплылась в довольной улыбке. Кион ушам своим не поверил, когда Сэра разрешила ему покинуть ее жилище. Он не думал, что ему вот так просто удастся одурачить людоедку. Бард уже направился было в сторону выхода, но вспомнил о препятствии у входа.

– Кстати, а как мне опустить решетку? – спросил он.

– О, это будет не трудно, – загадочно ответила ведьма и поднялась на ноги.

Она направилась к выходу, на ходу сделав знак следовать за ней. Кион послушно поплелся следом, ощущая некую тревогу. Что ведьма собирается сделать с решеткой? Разорвать ее так же, как и кандалы на руках барда? Кион почему-то даже не сомневался, что ей это легко удастся.

Они прошли извилистым коридором пещеры и вскоре оказались перед решеткой. Сэра хитро глянула на Киона и подошла к ограде, закрывающей вход в пещеру. Рыжий бард внутренне весь сжался, приготовившись вновь испытать животный страх перед этой ведьмой, но к его удивлению, Сэра просто пнула босой ногой один из прутьев и решетка опустилась под землю, издав недовольный лязг.

– Вот и все, – сказала ведьма, весело улыбаясь.

Кион стоял с выпученными глазами. И все? Просто пнуть решетку и она упадет вниз? Сколько он ее тряс, даже запустил костью в рычаг, ничего не помогло, а нужно было просто пнуть? У барда на лице читалось явное удивление, смешанное с разочарованием. Если бы он знал об этом раньше, ему бы не пришлось встретиться с людоедкой внутри пещеры. Раздался тихий смешок и Кион перевел взгляд на Сэру.

– Чтобы решетка опустилась, нужно приложить определенную силу, – заметила она, – Сомневаюсь, что тебе удалось бы самому ее опустить.

– Да, наверное, – Кион потер в затылке, но следующие слова ведьмы заставили его буквально остолбенеть на месте.

– И раз ты собрался за грибами, разве ты не должен был взять с собой какую-нибудь тару, чтобы складывать их туда?

Кион не нашелся, что ответить. Он только невинно улыбнулся ведьме, надеясь этим усыпить ее бдительность. Но вдруг бард заметил, что паутина начала ползти по его телу с ужасающей скоростью. Не говоря ни слова, он бросился в лес, а позади себя услышал громкий хохот людоедки.

– Ты не сможешь сбежать далеко, моя магия настигнет тебя раньше!

Кион знал, что ведьме нужно видеть или чувствовать его присутствие, чтобы ее паутина полностью оплела его тело и погрузила в приятные иллюзии, пока сама ведьма будет наслаждаться его мозгом и воспоминаниями. Поэтому сейчас ему нужно бежать как можно дальше и быстрее от людоедки, а затем затеряться среди деревьев. Как только она упустит его из виду и не будет точно знать, где он находится, ее магия ослабнет и паутина сойдет с тела Киона.

Он бежал по лесу, как ненормальный, перепрыгивая кочки и небольшие овраги. Кион знал, что ведьма наверняка погонится за ним, а потому принялся петлять между деревьями, все дальше и дальше углубляясь в лес. Паутина продолжала тянуться вверх по его телу, она уже добралась до шеи барда. Еще немного и он рухнет на землю, погрузившись в иллюзии. Быть может, он даже подумает, что сумел сбежать, а на самом деле это просто окажется проявлением магии людоедки.

Не замедляя хода, Кион пробежал между деревьями, одна ветка хлестнула его по лицу, но барда сейчас это вовсе не заботило. Главное было – скрыться от ведьмы, чтобы она потеряла его из виду и даже не знала, в какую сторону он сбежал. Кион пробежал мимо еще нескольких деревьев, потом резко завернул и завалился в кусты, стараясь даже не дышать. Паутина на его теле слегка отступила и Кион понял, что ведьма упустила его. Он осторожно начал пробираться практически вслепую через кусты, стараясь не шуметь. В нескольких метрах от себя он услышал чьи-то легкие шаги и гневное сопение. Ведьма. Она неустанно его преследовала.

Кион затих и ухмыльнулся про себя. Знала бы она, что ее жертва находится буквально у нее под носом. Паутина постепенно сползала с тела барда и тот убедился, что ведьма окончательно его потеряла. Она даже примерно не знала, где он находится, иначе ее паутина уже полностью бы захватила всего Киона, отправив его в сладкие приятные грезы. На секунду барду даже стало любопытно, как бы выглядели иллюзии Сэры, но ему хватило ума не покидать своего укрытия, пока ведьма не отдалилась на достаточное расстояние. Тогда Кион потихоньку выполз из кустов, снял с волос запутавшийся в них листик – это было очень важно, а затем, пригибаясь, направился в противоположную сторону от той, куда ушла людоедка.

Рыжий бард прокрался сквозь деревья и вскоре снова вышел к пещере. Он и сам не понял, как у него это получилось, ему казалось, что он отдаляется от жилища ведьмы, а не наоборот. Кион в растерянности посмотрел в черноту входа в пещеру. И что ему теперь делать? Быть может, у ведьмы в логове есть какая-то карта, которая выведет его из леса? Кион размышлял не долго. Он бросился в черноту пещеры, надеясь на то, что ведьма не вернется домой раньше, чем он закончит с поиском карты. Вряд ли она ожидает, что он вернулся в ее пещеру.

Кион пробежал по тускло освещенному свечами тоннелю и выскочил в комнату ведьмы, где еще недавно они вдвоем так мило пили чай. Рыжий бард принялся обыскивать и без того скудно обставленное помещение, но ничего, похожего на карту, он не нашел. Даже более того, он не нашел ни единой бумаги. Кион выпрямился и выругался в пустоту. Только зря потратил время.

Он развернулся и бросился к выходу. Ничего, без карты Кион тоже сумеет выбраться из леса. По крайней мере, он на это надеялся. Но как только бард вышел из пещеры и сделал буквально два шага прочь от нее, он услышал за спиной хруст ветки, а когда обернулся, то едва не закричал от отчаяния и страха. Людоедка стояла позади него, в ее ярко-голубых глазах зажегся хищнический огонь. Ведьма довольно улыбнулась, этой гримасой буквально припечатав Киона на месте.

– Вот ты где! – радостно воскликнула она.

Паутина, уже практически полностью сошедшая с его тела, вернулась и начала вновь стремительно подниматься вверх. Кион понял, что на этот раз убежать ему не удастся, а вступать в открытый бой против Сэры было явное самоубийство. Кион в панике осмотрелся и увидел под ногами помимо обглоданных костей еще и несколько тяжелых камней. Треснуть бы таким по черепушке ведьмы. Вряд ли она помрет, но Кион надеялся, что она хотя бы потеряет сознание и он тогда сумеет сбежать.

Кион попятился и сделал вид, что запнулся. Он упал на землю и приземлился как раз рядом с одним из камней. Бард незаметно сжал его в ладони, а руку завел за спину, делая вид, что пытается уползти. Сэра с каким-то особым ехидством наблюдала за его потугами. Она начала медленно приближаться к барду и тот замер. К своему стыду, Киону даже не пришлось изображать перед людоедкой страх, он был до чертиков напуган. Но именно этот животный первобытный страх и подгонял его на действия, которые, как надеялся Кион, помогут ему унести отсюда ноги и остаться в живых.

Паутина доползла уже до груди. Еще немного и от барда останутся только воспоминания. Буквально – ведьма будет развлекаться по вечерам, просматривая все, что успел натворить Кион за свою короткую жизнь. Сэра подошла к нему вплотную и бард перестал пытаться уползти. Ведьма присела рядом на корточки и заглянула своей жертве в глаза.

– Не волнуйся ты так. Больно не будет, – ласковым голосом пообещала она, словно бы успокаивала ребенка перед походом к доктору, – Мои иллюзии тебе понравятся.

– Да? И что же в них такого будет? – спросил Кион. Отчасти он тянул время и отчасти ему и правда было любопытно, что там такого могла наколдовать Сэра.

– Это зависит от тебя. Все мои иллюзии подстраиваются под желания жертвы, – ведьма пригнулась чуть ниже и ласково провела рукой по рыжим волосам Киона, – Но еще никто не жаловался.

«Это потому что ты потом съедала их мозги», – подумал Кион. Паутина начала уже покрывать его шею и Сэра, мило улыбнувшись, наклонилась еще ниже, не спуская своих ярких глаз со своей добычи. Кион посильнее сжал камень в руке, выждал момент, а когда паутина начала неприятно ползти по его лицу и Сэра нагнулась еще ниже, предвкушая скорую трапезу, бард набрал в грудь побольше воздуха, резко замахнулся и ударил ведьму тяжелым камнем по голове. Кажется, он попал ей прямо в висок.

К его удивлению, людоедка от неожиданной атаки вскочила на ноги и прижала руку к окровавленной ране, вместо того, чтобы упасть на землю без сознания. Она с шоком в глазах посмотрела на Киона и тот понял, что теперь-то ему точно конец. Допрыгался, как и предупреждала его Эльвира. Но неожиданно ноги ведьмы подкосились и она рухнула на четвереньки рядом с бардом. Она вскинула голову, взмахнув своими белыми волосами.

– Нет, ты моя жертва, я хочу съесть тебя, – прошептала она и из последних сил протянула руку к барду.

Паутина уже начала заволакивать глаза Киона и тот отполз от ведьмы подальше. На краю зрения он заметил очертания большой комнаты с богатым убранством, но по центру все еще был лес и ведьма, сидящая на земле. Кион понял, что начинают действовать ее иллюзии. Он поднял второй камень с земли и швырнул его в сторону Сэры. Кион попал ей прямо в лоб и едва не рассмеялся от того, как комично это выглядело. Ведьма дернула головой от удара, секунду просидела прямо, а затем без чувств рухнула на землю.

В ту же секунду очертания богатого зала пропали и Кион ясно увидел лес и бесчувственную ведьму перед собой. Паутины на нем уже не было и бард шумно выдохнул от облегчения. Он осторожно подполз к людоедке и заметил, что она едва дышит. Живая, значит. Кион поднял с земли тяжелый камень и несколько долгих секунд боролся с желанием прикончить ведьму, но в итоге передумал и опустил руку, бросив камень куда-то в кусты. Если он оставит ведьму в живых, то король решит, что она разделалась с наглым рыжим бардом так же, как и с другими преступниками до этого, а значит, никто его в розыск не объявит. Барда это вполне устраивало и он, тяжело поднявшись на ноги, зашагал куда-то прочь от логова ведьмы.

* * *

Кион и сам не знал, сколько дней ему потребовалось на то, чтобы выйти из леса. Пару раз он едва не натолкнулся на медведя, но сумел вовремя избежать этой неприятной и опасной встречи. Все эти дни бард питался ягодами и пил воду из прозрачного ручья, так удачно пробегающего в лесу, но этого явно не хватало и Кион чувствовал, что ослаб.