Приключения в Заколдованном лесу

Камней здесь было много, даже слишком много. Можно было брать любой. Но теперь друзья знали, что им нужно унести ещё и табличку с частью указания. Но как найти её среди других камней? Вначале они искали её у основания большого валуна, но там её не обнаружили. Тогда они поделили всю поляну на пять частей и решили, что каждый из них будет перебирать все камни на своём участке, пока не найдётся табличка. Но им помешали наступившие сумерки. Решили отложить поиски до утра. Заночевали под соснами на краю поляны. Ночь прошла спокойно. Путешественники хорошо выспались и набрались сил для нового дня.

С утра, позавтракав, они снова принялись за поиски таблички. Искать пришлось довольно долго. Но вот, наконец, Вере повезло. Среди белых камней она заметила серую каменную пластинку, испещрённую знаками. Все обрадовались, ведь искать можно было не один день. Взяли с собой пластину, небольшой белый камень с поляны и отправились назад, постоянно поглядывая на карту. Вскоре им предстояло свернуть на тропинку, ведущую к знаку огня.

Глава 10

Путники чуть было не пропустили поворот на тропу. Карта была очень старой, и за прошедшие годы дорожка совсем заросла травой и кустарником. Хорошо, что Надя обратила внимание на три плоских камня, образующих ступени, ведущие куда-то вверх от дороги. Раздвинув кусты над ними друзья вступили на узенькую тропу, петлявшую среди кустов под сводами густых деревьев. Идти по ней было сложно, только друг за другом. Девушки с Душечкой шли впереди, Валера замыкал шествие. Никто и не почувствовал, что из зарослей за ними наблюдают три пары внимательных глаз.

Шли достаточно долго, продираясь сквозь заросли кустов и колючек. Все устали. Кристина, которая шла предпоследней, вдруг заметила, что Валеры позади неё нет. Она сбавила шаг в надежде, что он сейчас её нагонит, но он не появился. Тогда она окликнула сестёр. Все дружно принялись звать Валеру – никакого ответа. Стало ясно, что Валера загадочным образом исчез.

Девушки повернули назад и пошли искать следы пропавшего товарища. Через некоторое время они увидели поклажу Валеры, брошенную прямо на тропе. От этого места смятая трава и поломанные кусты уводили в самые заросли. Похоже, Валера пытался сопротивляться. Девушки осторожно пошли по этому следу, но вскоре он исчез. Что же случилась с Валерой? Девушкам стало страшно, но они продолжили пробираться дальше и вдруг увидели молодого волшебника под ветками высокого дерева, висящего в воздухе вниз головой. Принцессы ахнули. Они сразу подумали, что Валеру опять подвесил в воздухе заклинанием какой-то колдун, но всё оказалось проще. Подбежавшая к нему Кристина обнаружила, что Валера висит, подвешенный за ногу на лиане, со связанными руками, а рот ему затыкает большой спелый плод. Девушки поспешили поскорее освободить бедолагу и стали расспрашивать, что же с ним случилось.

Сначала Валера пытался стыдливо отмалчиваться, но, видя тревогу девушек, в конце концов признался, что был похищен дикими обезьянами. Они совершенно неожиданно напали на него из зарослей, и не успел он и вскрикнуть, как они заткнули ему фруктом рот и потащили с собой. Валера пытался отбиться, но их было три здоровенные бестии. Они связали ему руки лианами и, перепрыгивая с ветки на ветку, перебрасывали свой трофей друг другу, пока им не надоело. Тогда они привязали его за ногу к ветке дерева и убежали восвояси.

Рассказывая всё это девушкам, Валера сгорал со стыда. Но они попытались его утешить. Больше всего они опасались нападения каких-нибудь недобрых волшебных сил, а вот к каверзным проделкам обычных лесных зверей оказались не готовы. Девушки дали время Валере прийти в себя, вернулись на тропу и продолжили свой путь.

День уже перевалил за половину, а они всё шли и шли. Судя по карте, они были уже совсем у цели, но никакого источника огня не было видно. Они и представить себе не могли, что он из себя представляет. Жерло вулкана? Вечно горящий факел? Чашу с огнём? Ничего подобного они не находили. Они стали кружить на одном и том же месте, постепенно приходя в отчаяние. Наверное, огонь, который они ищут, давно погас. Ведь пламя не может гореть годы и десятилетия. Охваченные этими тревожными мыслями, путники собрались вместе и присели отдохнуть на большой лесной поляне, в середине которой стояло огромное старое сухое дерево. Даже сейчас, уже мёртвое, оно выглядело крепким и могучим. Друзья в задумчивости смотрели на него. Неужели их путешествие подошло к концу, и им придётся возвращаться, так и не выполнив своей задачи?

Незаметно небо затянуло тучами. Послышались раскаты грома. И вдруг совсем рядом полыхнула молния. Она ударила в верхушку сухого дерева, и оно заполыхало. Вот он, огонь, который они давно ищут. Но как забрать его с собой? Времени на раздумья не было, дерево полыхало вовсю. Девушки и Валера бросились в лесочек и наломали смоляных сосновых сучьев. Они сунули их концы в огонь, и факелы загорелись. Теперь весь оставшийся путь им придётся сберегать это пламя, а кто знает, что их ещё ждёт впереди. Друзья заготовили с собой целую вязанку сучьев для факелов. Высоко в горах, куда им предстояло теперь направиться, деревья скорее всего не растут.

Тем временем дерево догорело. Остатки углей рассыпались, и среди них все увидели каменную пластинку со знаком огня – ещё одну недостающую часть древнего указания. Они взяли табличку и готовы были идти дальше, но решили, что лучше переночевать здесь, на поляне, возле дотлевающих углей. Назавтра им предстоял самый долгий переход к знаку воздуха.

Глава 11

Всю ночь друзья по очереди сберегали волшебный огонь. Утро встретило путешественников безоблачным голубым небом. Они внимательно изучили карту. Им опять предстояло вернуться к самым болотам, а оттуда подняться высоко в горы. Каждый из путников зажёг по факелу и взял по несколько сучьев, а Валере пришлось тащить всю вязанку. Свою прежнюю ношу он отдал девушкам, но груз для них был не тяжёлым. Припасы уже совсем истаяли.

Весь день путники шли: сначала лесом, потом краем болот, потом вверх по горной каменистой тропинке. Они поднялись уже очень высоко в горы к уровню вечных снегов, но холодно им не было: огонь факелов согревал их. Ещё немного – и дорога пошла прямо по снегу по небольшой ложбинке, склоны которой защищали друзей от пронзительного ветра, который дул здесь, на большой высоте. Но когда путникам пришлось выйти на гребень – порывы ветра усилились и стали задувать факелы один за другим. Это очень встревожило друзей. Самое главное сейчас было сохранить огонь, поэтому они пошли под прикрытием снежного карниза по узенькой полоске, не продуваемой ветром: впереди принцессы, за ними Душечка, сзади Кристина и Валера.

Вдруг сильный порыв ветра сдул часть карниза, снег обрушился вниз прямо на завершающую часть процессии и увлёк Кристину и Валеру вместе со снежной осыпью вниз по склону. Не удержалась и Душечка. Она тоже укатилась вниз, пронзительно мяукая. Сёстры остались не тропе, с ужасом провожая взглядами своих попутчиков. Пытаться спасать их было бесполезно. Оставалось надеяться, что снежный оползень не засыплет их, не сбросит с высоких скал, что все останутся в живых и найдут дорогу к выходу из Восточных гор.

Принцессы пошли дальше, сберегая огонь факелов, перевалили через гребень и начали спускаться. Дорога снова пошла по камням, стало теплее, появилась невысокая горная растительность. Вдруг Надя обо что-то споткнулась. Ноги принцесс почувствовали внизу что-то мягкое. Они опустили глаза и обомлели. Вся тропа была заполнена необычными маленькими существами, покрытыми длинным розовым пухом. Зверьки перемещались на коротеньких голубоватых ножках и издавали звуки, похожие на тихое бульканье. Вытаращив круглые глазёнки, они дружно накинулись на девушек и принялись дёргать их за одежду, покусывать и пощипывать за ноги. Девушки растерялись. Никогда в жизни не встречали они подобных существ и не знали как им поступить. И тут Альбина вспомнила, что на занятиях по магическим животным им рассказывали об очень редких, практически вымерших зверьках под названием копликоды. Оказывается, здесь, за хребтом Восточных гор их сохранилась целая колония.

Пока девушки обсуждали ситуацию и думали, как им поступить с этими редкими представителями магической фауны, отдельные зверьки начали карабкаться по ним, продолжая щипаться и царапаться. Альбина не без труда оторвала от себя одного из них, сосредоточенно кусавшего её ухо, и отбросила в сторону, но на смену ему полезли новые. Принцессы не хотели причинять вред этим маленьким, симпатичным и, в сущности, безвредным существам. Они прибавили шаг и, снимая с себя на ходу прицепившихся копликодов, попытались оторваться от копошащейся стайки. Но не тут то было! Обернувшись, они увидели, что копликоды, подобно розовому облачку, возбуждённо побулькивая, преследуют их по пятам.

Так они шли некоторое время. Стало жарко. Копликоды, плохо выносящие жару, стали понемногу отставать и прятаться в растительности. Девушки, наконец, остались на тропе одни. Они сверились с картой. Оказалось, что, спасаясь от копликодов, они проделали почти весь путь. Место, помеченное знаком воздуха, было совсем рядом. Тут они почувствовали лёгкий аромат. Впереди перед ними виднелся вход в большую пещеру. Душистый, напоённый свежестью воздух, вытекал оттуда. Девушки вошли в пещеру, прошли вглубь, и обнаружили глубокую трещину в полу, откуда вырывались воздушные струи. Но как взять с собой воздух? Принцессы решили наполнить им опустевшую ёмкость из-под питьевой воды. Надя полезла в рюкзак, чтобы достать её и вдруг обнаружила там… притаившегося маленького копликода. Зверёк хитро и довольно смотрел на них и радостно булькал. Было ясно, что ему удалось незаметно забраться в рюкзак во время нашествия копликодов, но совсем не ясно, что теперь с ним делать. Возвращаться назад в поисках его родной стаи, у принцесс не было ни времени, ни сил. Выпустить одного здесь, в незнакомом месте они сочли безответственным. Поэтому они решили взять его собой в надежде, что сумеют подобрать ему необходимое питание. Назвали его Пушком.

Девушки наполнили ароматным воздухом большую флягу и стали оглядываться в поисках каменной пластинки с заключительной частью указания. Сначала они её не увидели, но потом, подняв головы, они заметили её, парящую прямо в воздушной струе. Альбина попыталась взять её, но это оказалось непросто. Пластина уклонялась от рук. Лишь все вместе, протянув руки, девушки поймали табличку и поспешили сложить воедино все четыре части указания. Неровности на краях платины идеально совпали, и вот перед глазами принцесс возникла эмблема всех четырёх стихий, какой она была изображена на уголке карты, а на обратной стороне – текст и небольшой чертёж.

«Идите к фее четырёх стихий. Она вам поможет», – было написано на табличке, а чертёж оказался планом местности. Принцессы почувствовали разочарование. Вместо рецепта избавления от дракона они получили ещё одну карту, их снова ждала дорога, полная неизвестных пока опасностей, а у девушек совсем уже не оставалось сил. Приунывшие, они устроились на ночлег у самого входа в пещеру. Факелы ровно горели. Уставшие, девушки крепко проспали всю ночь. Они уже привыкли к тому, что вблизи стихий с ними ничего плохого не происходит, как будто сама магия этих мест охраняет их.

Глава 12

На следующее утро девушки проснулись с первыми лучами солнца. Они внимательно рассмотрели план местности, которую им предстояло пройти, и с облегчением увидели, что путь им предстоит недолгий и нетрудный. Он оканчивался у большого водопада на реке, текущей по широкой ложбине между горных хребтов. Ни вечные снега, на перевалы, ни густой лес их не ожидали. Принцессы доели свои припасы, покормили Пушка лепестками цветов, растущих здесь в изобилии, и отправились в путь. Дорога шла по мягкому склону, солнышко уже пригревало, идти было хорошо и беззаботно.

И вдруг Альбина, шедшая впереди ощутила, что у неё в голове стали появляться какие-то недобрые и мрачные мысли. Она неожиданно вспомнила, как три года назад Валера, приехавший погостить к ней в розовый замок с явными жениховскими намерениями, предпочёл ей Веру, и в сердце Альбины прокралась неприязнь к младшей сестре. Надя вспомнила, как, пока она томилась в пещере у Смога, король Артур встретил невежественную дикарку Чучуню и остался жить с ней, а сёстры не пришли вовремя на помощь. Вера увидела перед собой злое, усмехающееся лицо Люция, издевающегося над ними в подземных коридорах, бездыханную Альбину, укушенную страшным змеем, и Надю, бессильную её исцелить, вспомнила предательство Стеллы и Велины, потерю кота Сэма, и волна горя и отчаяния захлестнула её. Девушкам казалось, что их Розовый замок уже давно разрушен, Заколдованный лес сожжён дотла, пропавшие друзья никогда не найдутся и не вернутся, что они все погибли, как когда-то их кот Сэм. Все самые недобрые, самые чёрные мысли и чувства навалились на принцесс: тоска и злоба, разочарование и отчаяние сменяли друг друга в их сердцах. Даже маленький копликод Пушок на руках у Веры загрустил. Его глазёнки стали безрадостными, а розовый пух уныло поник.

Это было самое нелёгкое испытание, выпавшее принцессам в их долгом пути. С большим трудом удерживали себя девушки от непреодолимого желания броситься в низ со скалы или покончить с собой в быстрых водах реки. И лишь сознание необходимости найти фею и получить от неё рецепт спасения Заколдованного леса поддерживало их. Они не смотрели друг другу в глаза, боясь прочитать там отражение своих ужасных мыслей, и медленно шли вперёд.

Но вот подул лёгкий ветерок, послышался гул водопада и в их смятённые души пришел покой. Девушки прошли ещё немного, приблизились к стене водопада и смело вошли в его струи. За водопадом открылся проход, через который они увидели вдали над бездной прекрасный замок феи.

Глава 13

Снежный обвал вынес Кристину и Валеру почти на самое дно глубокого ущелья. Они пришли в себя и обнаружили, что лежат неподалёку друг от друга. Всё у них болело, но кости были целы, и им удалось подняться на ноги. Крутые склоны уходили далеко вверх, и о том, чтобы снова подняться к гребню хребта и пытаться догнать принцесс, не было и речи. Оставалось искать дорогу к выходу из Восточных гор и пытаться самостоятельно вернуться в Заколдованный лес. Никакой провизии у них с собой не было.

По дну ущелья текла бурная горная речка. Перейти её вброд не было никакой возможности, поскольку быстрое течение опрокидывало на камни, и можно было разбить себе голову. Валера с Кристиной побрели вниз по течению реки. На противоположном берегу кое-где виднелись заросли ягодника, вызывая у путников острое чувство голода.

Через некоторое время друзья увидели два больших дерева, растущих на противоположных берегах напротив друг друга. Между ними был переброшен подвесной мостик. А вот и переправа! Но, подойдя поближе, друзья увидели, что не так всё и здорово. Чтобы попасть на мост, сперва нужно было вскарабкаться на дерево, а сам мостик совсем обветшал: верёвки истёрлись, перила порвались, доски разъехались, а часть и вовсе отсутствовала. Но друзья решили попробовать переправиться.

Валера достаточно ловко влез на дерево и попробовал идти по мосту. Он шатался и скрипел, но идти было можно. А вот Кристине подъём никак не давался. Пришлось Валере вернуться, спуститься вниз и подсаживать девушку. И вот они у начала моста. Кристина взглянула вниз и оцепенела. Внизу мчалась быстрая река. Голова у девушки закружилась, она вцепилась руками в остатки перил и замерла. Кристина и шагу не могла ступить от страха. Но Валера подбодрил её и пошёл вперёд. Кристина зажмурилась и пошла за ним, стараясь не заглядывать в прорехи моста, чтобы не видеть стремительно мчащуюся внизу воду.

Так Валера прошёл уже больше половины, Кристина приблизилась к самой середине, но тут мост покачнулся, девушка оступилась, её ноги соскользнули с шаткого настила, и она начала падать. Последним усилием схватилась она за одну из верёвок, но от сильного рывка ветхая верёвка разорвалась, а за ней и остальные. Мост оборвался. Кристина, а вслед за ней и Валера полетели в бурлящую воду. Река понесла их, ударяя о камни и крутя в бурунах. Они даже не могли вдохнуть толком воздух и стали захлёбываться.

Но друзья не погибли. Им опять повезло. Вскоре им удалось уцепиться за конец бревна, лежащего в воде. Бревно было старым и трухлявым, конец его обломился, и Валеру с Кристиной снова понесло по течению. Они плыли, изо всех сил держась за обломок, который позволял им оставаться на поверхности. Кристина начала терять сознание, и Валера поддерживал её, чтобы девушка не ушла под воду.

Наконец, их занесло в тихую бухточку, где им удалось встать на ноги и выйти на берег. Мокрые, замёрзшие, в конец измученные, они почувствовали твёрдую землю под ногами и упали без чувств.

Глава 14

А что же Душечка? Душечку лавина вынесла совсем в другое место. Она оказалась в полном одиночестве. Ни одной живой души поблизости не было. Она принялась громко мяукать, но никто не отозвался. Печальные мысли охватили кошечку. Сначала она лишилась своего любимого Сэма, потом пропал её сын Сэмми, а теперь злая судьба разлучила её с дорогими хозяйками. Жизнь стала не мила Душечке.

Рядом журчал ручеёк. Душечка пошла по нему и увидела, что он вытекает из маленького чистого прудика. И вдруг Душечка решила, что вот здесь, на этом самом месте она и сведёт счёты с жизнью, приносящей её одни лишения. Она твёрдо решила утопиться и стала заходить в воду.

Вдруг её кто-то окликнул с берега. Душечка обернулась и увидела у воды дикую кошку. Незнакомка спросила Душечку, кто она такая и что тут делает. Душечка ответила, что она придворная кошечка из Розового замка, что она потеряла всех близких и даже знакомых, и теперь решила утопиться. Кошка хмыкнула и решительно посоветовала Душечке не делать этого. Зачем? Ведь жизнь так хороша и прекрасна. Так замечательно жить самой по себе на дикой природе и никого не слушаться. Душечка задумалась. Ей и вправду как-то уже расхотелось топиться, и она вышла из воды. Кошка ждала её на берегу. Она представилась. Её зовут Чири или Чирика. Здесь неподалёку её логово. И она пригласила Душечку идти за ней.

Они прошли совсем немного. Чирика раздвинула кусты, и Душечка увидела уютное кошачье гнёздышко своей новой знакомой. Оно было выстлано мягким сеном, а в углу… И тут сердце Душечки совсем растаяло. В углу сидели, прижавшись, девять очаровательных котят. Они были ещё совсем маленькими и только-только открыли глазки, которыми доверчиво смотрели на мир вокруг. Какие милые крошки! Душечке захотелось остаться здесь навсегда. Она робко попросила об этом Чирику. Та ответила, что в этом нет ничего невозможного, но сначала она должна посоветоваться с другими здешними обитателями. Душечка не поняла, о ком идёт речь, и Чирика пояснила, что живёт здесь не одна, а с другими дикими кошками. Их здесь целая небольшая колония: пятеро взрослых и котята. Она созвала своих соседей и представила им Душечку, которая, конечно, всем сразу понравилась. Никто не возражал против того, чтобы она осталась у них. Так у Душечки началась новая жизнь в стае диких кошек.

Глава 15

Тем временем принцессы были уже совсем рядом с целью своего путешествия – замком феи четырёх стихий. Он стоял на краю глубокой пропасти, отделявшей от него девушек, а через пропасть вели к нему многочисленные мосты, которые пересекались, соединялись и расходились, образуя над бездной затейливое кружево. Это что, новое испытание? Может быть, это лабиринт, пройти который могут лишь достойные? Девушки несмело пошли по мостам. И никаких преград на их пути не возникло. Мосты привели их прямо к воротам замка. Высокие створки были заперты, но при приближении принцесс они гостеприимно распахнулись.

Девушки вошли во двор. Там было всё красиво и ухожено: росли деревца, дорожки сияли жёлтым песочком, стояли резные скамеечки. Посередине двора журчал фонтанчик. Неподалёку от него сидела пожилая женщина, уже почти старушка. Было видно, что в молодости она была красавицей. На ней было одето изящное платье с длинной юбкой, а на голове белая остроконечная шляпа с лёгкой вуалькой.

Принцессы подошли к старушке и сказали, что они ищут фею четырёх стихий. Та ответила, что она и есть фея. Девушки очень обрадовались. Они рассказали всю свою историю и попросили помощи. Фея ответила, что, действительно, ей известно волшебство, способное победить дракона. Для этого нужно изготовить специальное вещество, и она научит этому девушек. Но этого недостаточно. Потом ей нужно будет зарядить полученную субстанцию своим теплом и светом, но вряд ли теперь у неё это получится. За долгие годы одинокой жизни в своём прекрасном замке, отгороженном от мира завесой водопада, фея утратила сердечное тепло, и огонь её души погас.

Девушкам стало очень жаль фею. Чтобы порадовать старушку, Вера посадила ей на колени маленького копликода, который трогательно забулькал и прижался к волшебнице. Фея стала гладить зверька, и постепенно сердце её оттаяло, и на душе стало светло. Она почувствовала, что теперь сможет выручить девушек. Она объяснила им, какой магический обряд им нужно совершить, и научила их необходимым заклинаниям. Но совершить обряд нужно на специальном месте недалеко от замка, на алтаре. Фея сказала, что добраться ей самой туда уже трудно, но она указала девушкам дорогу и дала с собой чашу из оникса, хрустальную полусферу и красивый сосуд их хрусталя, похожий на изящную вазу.

Девушки обошли замок, прошли по узенькой горной тропе и стали подниматься по каменным ступеням на большую скальную возвышенность. Вскоре они действительно увидели алтарь. Это был красивый круглый каменный стол, украшенный по краю орнаментом из драгоценных камней. Поверхность стола была гладко отполирована, хотя стол простоял уже века и тысячелетия. Они достали чашу из оникса, которую им дала фея, и поставили в центр алтаря. Потом, следуя указаниям волшебницы, вылили в чашу воду, принесённую из волшебного источника, опустили в неё камень и поднесли горящий факел к поверхности жидкости. Случилось чудо – огонь распространился по всей чаше. В хрустальную полусферу принцессы выпустили ароматный воздух и накрыли ей чашу. Языки пламени окрасились в яркий голубой цвет, чашу заволокло каким-то паром, а когда всё рассеялось, девушки увидели, что чаша до краёв полна синим порошком. Сёстры поняли, что это и есть та магическая субстанция, которую они должны были получить. Они пересыпали порошок в хрустальный сосуд и понесли к фее.

Увидев порошок, фея осталась довольна результатом, полученным девушками. Она достала свою волшебную палочку, пробормотала невнятные заклинания, и из волшебной палочки к порошку потянулся тоненький лучик света, вблизи которого рука чувствовала мягкое тепло. Порошок вздымался и снова опускался в сосуд. Когда волшебство завершилось, порошок практически не изменился. Он только стал чуть более блестящим и приобрёл тёплый оттенок. Фея объяснила девушкам, что, когда прилетит дракон, нужно будет развеять этот порошок в воздухе с самой высокой башни замка. Это и погубит дракона.

Сёстры принялись благодарить фею. Но она заверила их, что сама очень рада была помочь принцессам, попавшим в такую беду. Она просто счастлива, что её волшебство кому-то понадобилось, ведь долгие-долгие годы никто не заходил в её замок. Фея проводила девушек до ворот и вручила им маленький мешочек с провизией. Он был очень лёгким, но фея заверила их, что до дома им этого безусловно хватит.

Девушки вышли за ворота и сразу же оказались в струях водопада. Никакой пропасти за их спиной больше не было. И тут принцессы пожалели о том, что забыли попросить фею о двух вещах: чтобы она избавила их от необходимости возвращаться по долине чёрных мыслей, и чтобы нашлись все их потерявшиеся друзья – Стелла, Велина, Сэмми, Валера, Кристина и Душечка. Но было уже поздно. Фея с ними попрощалась. Им предстояло отправиться в обратный путь.

Глава 16

Валера и Кристина долго лежали без сознания у горной реки. Наконец они очнулись. Река грохотала рядом. Обломок бревна, на котором они приплыли, так и остался плавать в тихой заводи, куда их прибило течением. Сами они лежали на прибрежном песке, их одежду высушило солнце. Друзья встали на ноги и огляделись. Они снова оказались в совершенно незнакомом месте. И снова никаких признаков человеческого присутствия! Они опять пошли вниз по реке.

И вдруг они наткнулись на совсем свежее костровище. Угли ещё тлели. Значит, совсем недавно здесь были люди! Валера с Кристиной сразу же встрепенулись. Им захотелось найти этих людей. Даже мысль о том, что эти неизвестные могут представлять опасность, не пришла им в головы. Но куда ушли таинственные незнакомцы? Друзья, посовещавшись, решили обследовать весь берег. Решили, что Кристина будет искать вверх, а Валера – вниз по течению. Они разошлись в разные стороны, договорившись вновь встретиться на этом же самом месте через некоторое время.

Валера шёл медленно, присматриваясь. Вдруг он явственно услышал шорох в кустах, и тут же серая мордочка какого-то хищного зверька, вся в репьях и колючках, уставилась на него. Валера спрятался за камнем. Зверёк вышел из куста, и тут Валера узнал его – это был Сэмми! Валера выскочил из-за камня. Сэмми, тоже узнав хозяина, взлетел к нему на руки и начал радостно лизать ему лицо. Это была восторженная встреча!

Немного успокоившись, Валера спросил котика, где же его тётушки Стелла и Велина. Да они совсем рядом! Прячутся от полуденного зноя в небольшой пещере неподалёку. С тех пор, как они сбежали сюда от дракона, они без конца бродят по этому пустынному ущелью, совсем измученные и обессилевшие. Сэмми попросил Валеру подождать немного прямо на этом самом месте, а сам побежал за хозяйками. И скоро Стелла и Велина собственными персонами показались из зарослей. Одежда на них висела, очки Велины треснули, но на лицах сияла радость встречи с любимым племянником. Валера тоже был несказанно счастлив. Они все долго обнимались, Сэмми тёрся Валере об ноги. Валера заметил, как похудели старые волшебницы, ведь они прожили в Восточных горах уже немало времени.

Тут Валера вспомнил, что Кристина, наверное, уже ждёт в условленном месте. Они все вместе направились туда и, действительно, девушка была там и уже начала волноваться. Волшебницы обняли её, как родную. Теперь настало время рассказов и расспросов. Валера и Кристина никак не могли понять, как же старушки смогли спастись от дракона и забраться так далеко в горы, но те всё им объяснили.

Они уцелели просто чудом. Буквально за минуту до разрушения замка, они, услышав страшный шум, вскочили на мётлы, Стелла схватила подмышку Сэмми, и они вылетели из своего мётельного выхода перед самым носом разъярённого чудовища. Они долго летели куда глаза глядят, пока их мётлы не стали терять высоту. Их магия тоже перестала действовать в этих местах. Пришлось Стелле и Велине совершить посадку прямо за болотами. Но там было очень сыро и уныло, и совсем нечем было прокормиться. Поэтому они поднялись по реке сюда, в ущелье, где питаются грибами и ягодами, а Сэмми охотится на мелких грызунов.

Валера и Кристина тоже рассказали волшебницам обо всём, что с ними произошло. Их повествование было долгим и подробным и кончилось тем, что снежный обвал разлучил Кристину и Валеру с принцессами, которые, должно быть, за это время уже прошли до конца весь путь и теперь владеют средством, могущим истребить дракона.

Стелла и Велина несказанно обрадовались, узнав, что друзья обнаружили тайную лабораторию деда принцесс, с которым сами они были знакомы в молодости, и что нашлись указания, как спасти их Заколдованный лес. Они решили, что настало время покинуть горы и возвращаться, в надежде, что девушки тоже уже вернулись в розовый замок. Быть может, им понадобится их помощь в финальной битве с драконом.

Но день уже склонился к вечеру, все были ужасно голодны, поэтому решили поужинать и остаться ночевать прямо на этом месте, а назавтра отправиться в путь. Поиски еды для ужина заняли у них весь остаток вечера.

После прохладной ночи наступил знойный день. Шли старые волшебницы медленно, стараясь скрываться в тени от палящего солнца. К болотам они подошли только к вечеру и с большим трудом через них переправились. Теперь только лесная дорога отделяла путешественников от розового замка.

Глава 17

Принцессы, напротив, отправились в обратный путь бодрым шагом. Они возвращались той же дорогой, по которой пришли, но никакие чёрные мысли их не посещали. Они прошли всю ложбину и с радостью поняли, что их первое желание само собой исполнилось. А может, это фея сумела прочитать их мысли? Так может, сбудется и второе их желание, и они найдут, наконец, потерявшихся друзей?

Девушки продолжали бодро шагать друг за другом по тропе к выходу из гор. Пушок весело семенил за нами следом, время от времени забегая в придорожные кусты. Вдруг из кустов раздалось сдавленное бульканье и яростное кошачье мяуканье. Девушки бросились на шум, заглянули в кусты и что же они там увидели?

Душечка, хищно припав к земле, пыталась схватить Пушка, а тот, отчаянно булькая, поднимался на задние лапки и пытался отпугнуть своего врага, хотя силы были явно не равны. Надя и Альбина, не мешкая, оттащили Душечку, Вера схватила на руки Пушка. Душечка в пылу охотничьего азарта стала неистово отбиваться и рваться на свободу. Сначала она даже не поняла, кто это схватил её и оттаскивает от добычи. Но когда кошка увидела, наконец, что перед ней любимые хозяйки, она несказанно обрадовалась. Сёстры тоже были счастливы найти потерявшуюся питомицу. Они спросили у Душечки, где же Валера и Кристина, но оказалось, что она ничего не знает об их судьбе. Принцессы объяснили Душечке, что очень торопятся, чтобы засветло вернуться в розовый замок и успеть подготовиться к поединку с драконом, но Душечка уговорила их дать ей немного времени попрощаться с приютившей её новой подругой кошкой Чирикой и её детьми. Душечка поймала для них пару землероек и хотела угостить малюток. Девушки согласились подождать Душечку, а заодно и пообедали.

Потом они поспешили к болотам, переправились через них и вступили под своды Заколдованного леса. Запах гари достиг уже его восточных границ. Кругом царило безмолвие. Казалось, что в лесной чаще таится неведомая угроза. Но в своём родном лесу принцессы не привыкли бояться. Они пробормотали защитные заклинания, взяли наизготовку свои волшебные палочки и повелели чащобе расступиться. И лес их послушался. Видно, деревья и кусты, напуганные налётами дракона, сами были рады возвращению принцесс, и не стали чинить им препятствий по дороге к дому. Когда дорога стала пошире, Вера вызвала дракончиков, и они быстро помчали принцесс в сторону замка.