– Это не обычное животное, мой мальчик, – глядя на пепелище, сказал Джой, – это демон, монстр, уничтожающий бездумно всё на своём пути. На эту тварь не действует магия – по крайней мере магия низших магов. Не знаю, что было бы, столкнись с нею магистры… Или ты.
– Я не верю, что Ладимир напал бы на меня, – запротестовал Артес. – Да, он явно не в себе, особенно был не в себе последнее время, но он никогда не предавал нас, не оставлял в беде и до последнего помогал чем мог! Плюс в его безумии была рациональность. Конечно, его манеры оставляли желать лучшего, и нормальный разговор с ним провести было невозможно, но ведь он русский, из другого сословия, ты и сам говорил, что у него не было наставников, что с детства он привык к совсем другой обстановке. И он никогда не оставил бы Аталэйнт.
– Русские такие же воспитанные люди, как мы с тобой, – отрезал Джой. – Ладимир – сумасшедший, который окончательно растерял остатки своего жалкого разума в этом путешествии. Раньше он был просто недалёким, но вполне подходящим на роль проводника оборотнем, однако я недооценил влияния на него этого демона. Явно Чёрная Рысь поглотила его душу. Я должен извиниться перед тобой, мой мальчик. Мне следовало намного тщательнее изучить того, кто стал твоим проводником, узнать раньше о Чёрном Демоне Ночи, не пускать тебя с ним после появления первых сомнений…
– Но Аталэйнт! – воскликнул Артес. – Что случилось с ней? И где Ладимир?
– Думаю, что он же её и убил. Как и всех магов в башне, – печально сказал Джой. – Только одно может тебя успокоить – видимо, храбрым воинам удалось поранить эту тварь, поэтому он погиб.
– Погиб? Так где же его останки? – спросил Артес, похолодев. Он никак не мог поверить, что его проводник стал безумным монстром, который убил собственную возлюбленную. Тем не менее, он вспомнил свои ощущения на верху башни – он чувствовал там энергию мощного существа, которое не могло быть Ладимиром или, по крайней мере, тем Ладимиром, который был с ним во время последней части путешествия.
– Останки за башней, – сказал Джой. – Ладимир перешёл через черту мёртвых. Вместе со своими лошадьми. Я покажу тебе.
Мужчины прошли пару метров, обогнув стену башни, и оказались у другого чёрного пятна. В этот раз это не был огонь. Словно тёмная тягучая масса поглотила золотой песок, оставив гнусный и вонючий след на его поверхности.
Артес с омерзением рассмотрел, что на пятне отпечатались следы от одного человеческого и двух лошадиных трупов.
В отличие от пепелища, тут он не мог восстановить картину событий.
– Я ничего не вижу. Это не след от огня, – сказал Артес, обходя пятно.
– Это демоническая магия. Чёрная Рысь уничтожила своего носителя и всё вокруг него, – сказал Джой. – Теперь демон на свободе, да поможет нам Бог.
– Я ничего не чувствую. – сказал Артес. – Это точно останки Ладимира? – Да, поверь мне, – сказал Джой, – и не тужи о Ладимире. Это был его выбор. Если бы не жажда наживы, если бы не то, что он прикоснулся к реликвии – может быть, Чёрная Рысь бы и не вырвалась на волю, Аталэйнт бы выжила, и вы были бы сейчас все здесь, вместе, – сказал Джой, положив руку Артесу на плечо. – Ладимир мог стать достойным человеком. Поэтому я выбрал его тебе в проводники. Но он сделал неправильный выбор и поплатился за него. Такова участь неудачников и глупцов, каковым он оказался.
Артес молчал. Он понимал, что Джой может быть прав. Но что-то внутри него сопротивлялось этой идее. Да, Ладимир раздражал его, он считал его надменным, не слишком умным, упрямым, невоспитанным, диковатым и несдержанным человеком, но при этом видел, что может доверить ему свою жизнь, что тот никогда не пойдёт на подлость, предательство, не будет действовать из-за спины и что в нём есть определённая мудрость, которая недоступна простому и недалёкому человеку, которым он часто казался. Если он скажет гадость, то скажет её в лицо, а там уж твоё дело – обижайся, игнорируй, вызывай на дуэль. Ладимир мог принимать быстро правильные решения, реагировать так, как положено хорошему воину, знал, когда отступить назад, когда лавировать, а когда идти напролом – такие качества заслуживали уважения и показывали, что всё его поведение – это какой-то щит, может быть, защитная реакция. Благодаря своему воспитанию Артес усвоил с детства одно – внимание надо обращать только на значимые вещи. Среди аристократов были приняты дуэли, но до них доходили очень редко, так как даже самые молодые и пылкие люди осознавали, что исходом поединка будет гибель одного из противников. Существовало неписаное правило – пока не задели честь, оскорбив даму сердца, Родину, родителей или королеву, дуэли надо было избегать любой ценой. Помимо этого, любому дворянину внушалось, что дуэль с простолюдином не является благородным поступком. Единственным выходом было просто игнорировать выходки Ладимира и надеяться, что тому хватит ума не переходить черту дозволенного, что, впрочем, тот и делал. Помимо этого, самым значимым было то, что оборотень помогал ему, прикрывал тыл, когда это было нужно, и не предавал, даже спас ему жизнь, рискуя своей. Странное поведение было его личным делом и не задевало каких-то глубоких струн в душе Артеса. Когда же Ладимир влюбился в Аталэйнт, то Артесу открылась другая сторона его личности – более нежный, добрый, открытый. Потом что-то пошло не так, оборотень погрузился в себя, его терзали сомнения, он явно был не в своей тарелке, но все равно не предавал и не бросал Артеса, чтобы решить свои проблемы.
– Нам надо идти к алтарю. Скорей, – поторопил его Джой, оторвав от размышлений.
– Мне всё равно далеко не все понятно. Но я скорблю о моих спутниках, – сказал Артес.
– Не время скорбеть о Ладимире. Придашься этим мыслям потом, – сказал Джой. – Нам надо вернуться к пирамиде. Недалеко от неё есть портал, которым мы можем воспользоваться, чтобы попасть к следующему алтарю.
– Что за алтарь? – спохватился Артес. – Я уже прошёл все алтари.
– Почти. Чтобы стать истинно могучим, тебе остаётся пройти алтарь Чёрной магии, – сказал Джой.
– Чёрной Магии? – Артес напрягся. – Что-то мне это не нравится.
– Думать будешь на месте. Сейчас сюда прилетят все сильнейшие маги Огня, поэтому нам надо убираться восвояси как можно скорее, – сказал Джой, вскакивая на верблюда. – Садись за мной.
Пока они ехали по пустыне до очередного портала перемещения, Артес обдумывал произошедшие события, прокручивая в голове возможные варианты того, что может произойти в будущем. Несмотря на слова Джоя и увиденные трупы, он сомневался, что Ладимир мог просто так погубить столько невинных людей, в том числе свою любимую. Вероятно, что-то произошло. Может быть, Джой был прав – демон, сидящий внутри Ладимира, проснулся. Но тогда выходит, что его проводник был убит – никак иначе его тёмная суть не смогла бы выбраться наружу.
Артес не успел додумать до конца свою мысль, потому что они подъехали к очередному месту для перемещения.
Джой произнёс заклинания, и они переместились в какую-то заброшенную церковь.
– Вчера я создал временной портал тут. Сейчас он закроется, – утомлённо сказал Джой. – Это весьма трудоёмкое занятие, мой мальчик. Тем не менее, мы всего лишь в шаге от завершения твоей миссии, поэтому я был готов на такие жертвы.
–Жертвы? – удивился Артес
– Конечно. Любое волшебство требует энергетических затрат. Есть специальные эликсиры, которые могут помочь тебе восстановить силы, но у меня не было времени на их поиск. Пока что ты колдовал инстинктивно, но всё равно, должно быть, чувствовал усталость и упадок сил после каждого сотворённого заклинания.
– Я думал, что это от нервного перенапряжения, – сказал Артес, выходя вслед за Джоем из церкви. – Что это за мрачное место?
– Мы в Румынии. Трансильвании. Шуточка тёмных магов – магистры выбрали родину Дракулы для алтаря чёрной магии. Забавно, не так ли?
– Ужасно, – согласился Артес. По небу пролетали мрачные облака. Где-то в отдалении громыхал гром, а над тёмным лесом, виднеющимся за оградой кладбища, сверкали всполохи молний.
– Подходящая погодка для нашего дела, – потирая руки, сказал Джой. –Идём, вот в том склепе проход к алтарю магии.
Они зашли в сделанный из чёрного мрамора склеп, с выгравированной на крыше надписью «aeternae noctis somno» (вечный ночной сон). Джой отодвинул крышку саркофага, который стоял посередине склепа, показав Артесу ступени, ведущие вниз.
Молодой человек и его опекун спустились вниз по мрачному коридору, освещённому тускло горящими свечами, стоящими в покрытых паутиной нишах.
В самом низу была украшенная демоническими изображениями медная дверь.
Джой открыл её большим ключом с головкой в форме черепа.
– Мне кажется, или это слишком уж картинно? – сказал Артес, который скептически осматривал помещение, в которое они попали. – Везде эти мрачные символы, демоны, ключи… И я в первый раз вижу дверь, которая ведёт к алтарю. Все остальные были открыты магам их стихий.
– Это ты так думаешь, – проходя в центр зала, который был таким же мрачным, как и коридор, отозвался Джой, который зажигал факелы, висящие на стенах. – Обычный человек даже близко к алтарю подойти не сможет, как и маг другого клана. В первый алтарь тебя пустила Хранительница. В остальные ты смог зайти потому, что был Избранным. Вместе с тобой близко к алтарю могли подойти твои спутники, потому что иногда маги берут на церемонии обращения своих помощников – домовых, демонов… Зависит от вида магии. Но к самому алтарю они не смогли бы приблизиться ближе чем на 10 метров. Не забывай, что те алтари, которые ты прошёл, относятся к светлой магии. Их охраняет высшая магия, против которой нет защиты, – магия Демиургов и Хранительницы. А алтарь некромантии был создан искусственно, как и сама наша магия.
– Что это значит? – удивился Артес, который обошёл все помещение, рассмотрел устрашающие рисунки на стенах и с отвращением глядел на алтарь, который был сделан из слепленных вместе человеческих черепов в форме чаши.
– Первым магом-некромантом стал маг Огня, разумеется. В них всегда бушуют самые сильные страсти. Он пожелал величия, хотел стать главной клана, магистров магии. Но его собственная младшая сестра оказалась сильнее, поэтому он проклял свой род и ушёл из клана. Со временем, после долгих тренировок и усилий, он понял, что всё равно никогда не станет настолько сильным, как его сестра, и не сможет её победить. Тогда этот первооткрыватель решил пойти другим путём – создать собственную магию. Он обратился к Демиургу Вечности и Времени, но тот отверг его мольбу. Тогда маг попросил о помощи Демиурга Хаоса, который открыл ему тайны загробной жизни. За это Хаос потребовал страшную цену – его магическую суть. После смерти маг не смог бы слиться с эфиром и стать частью круговорота жизни, чтобы потом вернуться в другом обличии на Землю, а стал бы вечным рабом Хаоса, не живым и не мёртвым. Того мага звали Тетрика.
– Это была женщина? – удивился Артес, стоявший возле алтаря.
– Да. Первым магом некромантом была женщина, которую обуревала ненависть и зависть к младшей сестре. Она обрела силу управлять мёртвыми, входить в загробный мир, воскрешать убитых, командовать разлагающейся плотью. В какой-то момент Тетрика достигла такой силы и власти, что победила два клана магии – Землю и Воздух. Тогда вечные враги – Вода и Огонь – объединились, и пока их войска сражались с воинами Земли, Воздуха и Тьмы, магистры кланов проникли в жилище Тетрики и убили её, правда, и сами они погибли, отдав всю свою энергию. Таким образом, одна сестра убила другую с помощью своего бывшего врага, ставшего другом. В той войне кланы Воздуха и Земли очень ослабли, а Огня и Воды укрепили свои позиции. До этого Тетрика набрала учеников, обратив часть магов Воздуха и Земли в свою новую силу. Им пришлось самим создать этот алтарь, и его не защищают ни Хранительница, ни Демиурги. Все эти, как ты выразился, атрибуты нужны для отпугивания людей, да и маги чувствуют себя неуютно, глядя на демонов и чёрные метки. В двери вставлен обычный ключ, но если в склеп войти без мага некромантии, то из под земли встанет с полсотни зомби, которые разорвут любого на части. Даже магу Огня будет трудно с ними справится, так как их нельзя сжечь. Убить мёртвого труднее, чем живого. Даже скелет будет продолжать сражаться. Кстати, все демоны и твари, вырезанные на стенах, тоже оживают. Ну да хватит говорить о былом и рассказывать легенды. Пора тебе пройти последний, самый важный ритуал.
Артес в растерянности стоял около алтаря, потому что рассказ отчима пробудил в его душе противоречивые чувства.
– Это твой шанс, мальчик! – резко сказал Джой. – Тебе остался один шаг до твоей цели! Ты прошёл такой долгий путь, и вот ты здесь! Скорее, подойти к чаше. Ты должен выпить из неё!
Артес всё ещё стоял в раздумьях. Он взял чашу в руки. В чёрной и густой жидкости, пахнущей кровью, отразилось его лицо. Внезапно перед его глазами опустилась пелена, и Артес словно перенёсся в другой мир. Он висел на странных нитях над пропастью. Внизу, далеко под ним, текла темно-красная река, из которой поднимались руки, изогнутые в невыносимой муке. Не было ни стен, не потолка, но, тем не менее, Артес чувствовал, как что-то удерживает его от падения. На поверхность реки выплыла фигура в красном от крови платье. Это была она – незнакомка из сна. Хрупкая фигурка, словно кто-то дёрнул её за невидимую нить, взлетела вверх, и оказалась у его лица. Артес вскрикнул – у девушки были выколоты глаза.
– Зачем ты здесь? – повторила она – Зачем хочешь пройти обряд?
– Это завершит круг, мой путь, – с жалостью, сжигавшей его сердце, произнёс Артес.
– Сделав это, ты потеряешь себя, – коснувшись костлявой рукой его лица, сказала девушка.
– А ты? – внезапно спросил Артес. – Могу ли я вернуть тебя? Почему ты здесь?
– Я плачу за свою ошибку, – печально сказала девушка, обратив к нему пустые глазницы. – Но ты не должен идти таким путём. Оставь мёртвых этому забытому миру и миру благословения. Поверь – ты не хочешь потерять свою душу…
– Но кто ты? Как я могу спасти тебя? – в отчаянии воскликнул Артес.
– Нельзя спасти всех, – падая в реку, отозвалась незнакомка, – всегда надо делать выбор.
Артес очнулся. Джой схватил его за руку и озабоченно тормошил.
– Что случилось? Ты вроде как упал в обморок.
Молодой человек тряхнул головой. В голове шумело. Он чувствовал, что силы природы отчаянно сопротивляются новой магии, не хотят принимать её, проходить ритуал.
– Джой, – решительно произнёс он, – я не хочу проходить этот ритуал. Это было бы неправильно.
Джой помедлил. Обмануть Артеса он бы не смог – тот стал слишком чувствителен ко лжи. Поэтому он вздохнул и призвал все своё красноречие:
– Послушай, миру нужен сильный владыка. Так было всегда. Приняв силу некроманта, ты сможешь получить безграничную власть над людьми. Ты можешь возвращать их к жизни – то, о чем мечтают эти создания с момента своего созревания и осознания того, что они смертны. Ты подаришь им вечную жизнь! Станешь их королём. Маги будут бояться тебя, ибо тот, кто властвует над человечеством – властвует и над магией. Магия затухает…Ещё пара столетий – и она исчезнет в том виде, в котором есть сейчас, навсегда. Все эти жалкие гномы, фейки и эльфики исчезнут. Будут люди, вампиры, оборотни и зомби! А ты с твоей силой будешь их Властелином! Сможешь изменить ход истории, сделать жизнь лучше.
Артес смотрел на Джоя и понимал, что тот верит в то, что говорит. Но почему-то нарисованный им мир и будущее казалось бесцветным, мрачным и холодным. Он привык к магии природы, ему понравилось всё разнообразие рас и созданий, которых она породила, а их гибель казалась варварством. Артес, задумавшись и посмотрев на опекуна, положил руки на чашу.
Дверь склепа распахнулась. В освещённом проёме стоял воин в чёрной кольчуге, с длинными чёрными волосами, в которых запуталось перо хищной птицы. На его плече сидел белый ястреб.
Странен был облик воина, и странный был у него взгляд… и что-то очень знакомое видел Артес в этих жёлтых глазах с расширенными из-за полумрака зрачками.
Ну конечно! Это был Ладимир, в чистой косоворотке, но без единого намёка на кольчугу, и никакого ястреба у него на плече не было, как и пера в волосах. Он был очень бледен, на лбу, у корней волос, виднелась запёкшаяся рана, но в общем и целом он не отличался от Ладимира прежнего.
Ладимир слегка поклонился и сказал:
– Привет всей честной компании. Продолжайте, продолжайте, я и не думал вам мешать.
С этими словами он сел у стены, согнув одну ногу в колене, вытянув другую и выпрямив спину, и стал многозначительно рассматривать высеченные на противоположной стене изображения чудищ.
Артес осторожно поставил чашу на стол, внимательно осмотрел появившегося Ладимира, стараясь понять, призрак ли это, игра воображения или действительно проводник каким-то чудом оказался в этом забытом Богом месте.
– Джой, это твои штучки? – подозрительно спросил Артес опекуна.
– Клянусь всем, чем владею, нет, – напряжённо сказал Джой.
– Ещё раз прошу прощения, – сказал Ладимир. – Кажется, это мои штучки.
– Так ты жив! – воскликнул Артес, отходя от алтаря. – Что произошло??
Ладимир смотрел в стену, и лицо его было неподвижно, он лишь слегка сдвинул брови.
– С кем что произошло? – поинтересовался он.
– С тобой, Аталэйнт? Я думал, что ты тоже погиб!
– А я должен был погибнуть? Ах, ну да… Извини, Джой, не оправдал твоих ожиданий.
– Как раз я от тебя гибели не ожидал… надеялся – возможно, – холодно сказал Джой.
– Да ладно, – флегматично сказал Ладимир.
Артес пошёл было к Ладимиру, но опекун остановил его со словами:
– Погоди! Ты забыл, что я тебе говорил? Это Черная Рысь. Он может быть опасен.
Ладимир опять слегка нахмурился, но промолчал.
– Подожди, Джой. Я не думаю, что он опасен. По крайней мере, для меня, – отдёрнув руку, сказал Артес. – Так что случилось у алтаря? Аталэйнт? Кто её убил?
Ладимир чуть склонил голову набок, как будто раздумывая.
– Ты это узнаешь, – сказал он после довольно продолжительного молчания, – но не сейчас и, скорее всего, не от меня. Это место не особенно располагает к разговорам. Нам надо уходить.
Отвечая, он посмотрел на Артеса, почти не повернув головы. Жуткий это был взгляд: Ладимир смотрел на Артеса и в то же время как будто за него и сквозь него, и в его глазах не отражалось ни единого чувства. Казалось, будто проводник не видит ни Артеса, ни Джоя и разговаривает с призраками, которых породил его больной разум.
Джой стоял рядом с Артесом, готовый в любой момент отразить нападение Ладимира. Он решил, что проводник выглядит ещё безумнее, чем всегда, и не разделял мнение Артеса, что Чёрная Рысь не опасна. На случай, если бы Ладимир в попытке помешать его планам напал, Джой был готов скинуться пантерой и драться со всей силой, на которую способен.
– Лучше ничего не спрашивать про принцессу, это может его спровоцировать. Ты же видишь, он пытается выманить тебя отсюда, – тихо сказал он Артесу и бросил Ладимиру: – Мы рады, что ты выжил и выполнил свой долг. Артес прошёл все алтари, теперь ты можешь идти. С миром.
Про себя Джой подумал, что если бы Ладимир присоединился к своей погибшей возлюбленной, было бы лучше и им, и ему самому.
Ладимир тяжело вздохнул.
– Знаешь, – сказал он Артесу, – я иногда жалею, что ты не оборотень нашего толка. Насколько проще было бы тебе и насколько проще было бы с тобой общаться…
Он сидел совершенно неподвижно, вид у него был отрешённый. Ему словно надо было собираться с мыслями каждый раз перед тем, как что-то сказать, и голос его звучал тускло и невыразительно. Рысь видела напряжённую позу Джоя и его готовность в любой момент вступить в бой, но её это ничуть не волновало. Слишком хорошим воином был Ладимир, чтобы обращать внимание на такие вещи.
– Поверь, ничего личного, но последнее, что мне сейчас нужно – это становится ещё и оборотнем, – довольно кисло сказал Артес. – Но вы с Джоем оба правы. Это правда неподходящее место для бесед и неподходящее место для тебя. Пожалуй, мне действительно следует для начала пройтись с тобой и выяснить, что и как.
В это время Джой начал медленно обходить алтарь, стараясь подобраться к Ладимиру, чтобы внезапно напасть. Он ничуть не волновался по поводу Черной Рыси, поскольку ей бы пришлось драться ещё и с бесчисленными демонами, которых он собирался вызвать из небытия. Демонов, которые могли уничтожать других демонов. «Какая ирония, – подумал Джой, – с помощью чёрной магии справится с Чёрной Рысью…». Тем не менее, он ещё медлил. Его останавливало воспоминание о ястребе, сидящем на плече Ладимира, когда тот появился в дверях. Только это слегка смущало Джоя.
Ладимир по-прежнему был неподвижен. Он знал намерения Джоя с такой доскональностью, словно тот не думал, а говорил вслух. Он снова был Зверем, и застать его врасплох было нельзя.
Артес, почувствовав движение опекуна, быстро встал между ним и оборотнем. По его рукам стекала сила, которую никто не смог бы остановить. Внезапно он почувствовал, что может объединить прошло и будущее, предвидеть события, но пока не знает, как управлять этим даром. Стихии, ранее разрывающие его, теперь слились в одну мощную энергию, которая соединяла в себе силы природы, времени и хаоса.
– Джой, успокойся, – строго сказал он. – Прежде всего, мне необходимо поговорить с Ладимиром. Слишком много неясностей. Потом, мне вовсе не хочется проходит этот ритуал. Хранительница сказала, что я завершил положенное мне – стал Избранным. Эти тёмные силы мне чужды. Если же ты так настаиваешь, то мы сможем обсудить это после собрания магов, или как это там называется.
Ладимир чуть усмехнулся.
– Извини, поговорить сейчас не получится, – сказал он. – Прежде всего надо уйти отсюда.
– Ну хорошо, пойдём, – легко согласился Артес, которому страшно не нравился алтарь некромантии. В душе́ он совсем не хотел проходить этот обряд. Он искренне обрадовался тому, что Ладимир выжил, но количество вопросов без ответов только множилось. Напряжение между Ладимиром и Джоем росло, поэтому молодой человек решил выяснять все детали на нейтральной территории. Для этого надо было успокоить Джоя, пусть даже прибегнув к небольшой хитрости. Решив так, молодой человек повернулся к Джою и тихо произнёс:
– Я не знаю, что именно произошло, как он выжил, и что случилось ранее, но всё равно уверен, что на меня он не нападёт и делает то, что всегда делал – говорит загадочно, но совершает действия осмысленно. Это типично для Ладимира, я уже к этому привык. Я думаю, что будет безопаснее для тебя отправить его к лошадям и Порталу в Братство. Подожди меня здесь. Я вернусь сразу, как только смогу.
– Да кто он такой, чтобы ты вёл его куда-либо? – решительно воспротивился Джой. – Он хороший воин, но не сильнее меня или тебя, а ты теперь можешь одним движением брови послать его к динозаврам на завтрак. Брось его, и продолжим. За меня же не беспокойся, моя интуиция мне подсказывает, что с этой Рысью сейчас я могу сладить.
– Судя по тому, что ты ещё жив, – пробормотал Ладимир, – ты слушаешь свою интуицию в крайне редких случаях…
– Я не могу никого никуда посылать. Пока. Ты же прекрасно знаешь, что сила без знания почти бесполезна. Да, когда мне грозит опасность, то магия проявляет себя и спасает, но сейчас мои силы молчат – а значит, я в полной безопасности. Не так ли? И я принял решение, поэтому лучше просто подожди меня здесь. Прошу тебя, доверься моему чутью, Джой, – ответил Артес, направляясь к выходу и тихонько подмигивая Ладимиру. – Мы быстренько съездим к Порталу, и я выясню, что и как.
Ладимир медленно поднялся, постоял немного, потом встряхнул головой и пошёл следом за Артесом. На пороге он взглянул на Джоя, ухмыльнулся и вдруг остановился.
– Да, чуть не забыл, – сказал он. – Джой, по-моему, я выполнил всё, что от меня требовалось, и даже больше. Не пришла ли пора рассчитаться?
Он стоял, выпрямившись и подняв голову. Глаза его лукаво щурились, на губах играла насмешливая улыбка, голос стал звонче. От былой неподвижности и апатии не осталось и следа.
– С удовольствием, – чуть прищурившись, ответил Джой.
Артес аккуратно вклинился между ними, сделав это настолько ненавязчиво, что сам себе поразился. Судя по всему, гибкость и пластика тела тоже развивались в геометрической прогрессией.
– Артес, детка, – сказал Ладимир, мягко отстраняя его, – не забывай, что я тебе чуть ли не по локоть. Ты мне весь обзор загородил. Всё будет в полном порядке. Мне причитается награда за мои труды, я намерен её получить, и только. Так что, Джой? Рассчитываться будем согласно твоим желаниям или моим?
– Уговор был по твоим желаниям, многоуважаемый, – улыбнулся Джой.
– Может, потом? – спросил Артес.
– Это займёт немного времени, – улыбнулся ему Ладимир. От угрюмой молчаливости он перешёл к дураковалянию, и Артеса это беспокоило.
Ладимир повернулся к Джою.
– Отлично, – сказал он, – тем более что согласно твоим желаниям и не получилось… на твоё счастье, между прочим. Хотя как знать… Кажется, я заболтался. Извини. Так вот, Джой, всё, что мне от тебя требуется – ничего. До скорого свидания.
И он слегка подтолкнул Артеса к выходу, намереваясь последовать за ним.
– Что и требовалось доказать, – удовлетворённо сказал Джой. – Твой приятель сумасшедший.
Артес, крайне обрадованный тем, что они всё-таки уходят, что никто никого не будет грызть, что не надо ждать денег или чего-то ещё, буквально вытолкнул Ладимира из склепа и бросил Джою:
Мне кажется, это доказательство его доброй и безотказной натуры, как и хорошего отношения ко мне лично. Мы уходим, прошу, просто подожди моего возвращения.
Джой, взбешённо стукнув кулаком по алтарю, произнёс:
– Артес, ты совершаешь ошибку! Никакого толка от этой драной кошки тебе не будет!
Артес, не отреагировав на слова опекуна, продолжил идти вперёд.
***
Обратный путь Ладимир выбрал по своему вкусу, и он сильно отличался от того, что привёл Артеса к алтарю некромантии. Было похоже, что они идут по склону гору, усеянному валунами, но из-за тумана, который стоял плотной белой стеной, ничего нельзя было разглядеть.
– Ладимир, так что произошло с тобой и Аталэйнт, пока я проходил алтарь Огня? – спросил Артес. – Думаю, времени вполне хватит для того, чтобы ты мог всё мне рассказать.
Из-за тумана их окружал мутный серовато-белый свет, и лицо Ладимира казалось мертвенно-бледным.
– Не сейчас, – ответил проводник. – Я же тебе сказал ещё в алтаре некромантии. Сначала надо попасть в Братство.
Артес удивился, и что-то дрогнуло в его душе. Он как будто вновь услышал голос Джоя, который говорил ему, что Ладимир превратился в демона, который уничтожает всё и всех на своём пути.
Но Ладимир не был похож на демона, точнее, не более, чем обычно, и Артес не чувствовал никакой опасности, исходящей от него.
– Ладимир, я обязательно приеду в Братство навестить тебя, – сказал он. – Но сейчас я не могу. Джой ждёт меня у алтаря. Я не собираюсь становиться ещё и некромантом, но мне придётся объяснить это Джою.
– Если Джой тебя ждёт, – ответил Ладимир, – то зря. Ты не вернёшься к алтарю.
– Почему?
– Потому что сейчас ты поедешь со мной в Братство.
Ладимир говорил тоном, не терпящим возражений. Артес был неприятно поражён и насторожился.
– Ты что же, мне приказываешь? – холодно спросил он.
– Нет. Констатирую факт.
– Ладимир, я никуда сейчас с тобой не поеду, я же сказал тебе. Я всё объясню Джою и вернусь к своей невесте. После своей свадьбы я навещу тебя, но не раньше. И если ты будешь продолжать настаивать, мы поссоримся. Думаю, этого не хочешь ни ты, ни я.
Ладимир остановился, закрыл глаза и опустил голову. Постояв так несколько минут, он снова пошёл вперёд.
– Я не буду настаивать, – сказал он. – Я просто скажу тебе, о чём только что вспомнил.
– И о чём же?
– О долге. Джой со мной расплатился, но ведь и ты мне должен. Как-никак, я помог тебе пройти алтари и остаться в живых при этом.
Артес скрипнул зубами. В редких случаях Ладимир проявлял чудеса изобретательности.
– И что же ты хочешь? – спросил Артес, предугадывая ответ.
На губах Ладимира появилась слабая улыбка.
– Тебе это известно, – сказал он. – Я хочу, чтобы ты поехал со мной в Братство. Сейчас же.
– Хорошо, – произнёс Артес.
Дальше они шли в молчании. Артес, помня о предупреждении Джоя, внимательно наблюдал за Ладимиром, но не видел ничего, что расходилось с его обычным поведением и могло бы указать на таящуюся в его спутнике опасность.
Однако лицо Ладимира слегка изменилось. Под глазами стала проступать синева, и черты заострились. Артес не знал, чем это было вызвано – то ли усталостью после резни в Башне, то ли влиянием демонической сущности.
Его размышления прервало монотонное журчание ручья. Возле ручья стояли Ваджра и Бешеный и внимательно вглядывались и вслушивались в туман, вытягивая шеи и настораживая уши.
Молодые люди прошлёпали по воде и оказались рядом с лошадьми.
«Наконец-то», – сказал Бешеный.
Ладимир прошёл к Ваджре и взял поводья, но Ваджра мгновенно повернулся к нему грудью.
«Слушай, Лохматый, – сказал он. – Везти тебя должен Месяц».
«И если ты только…» – начал было Бешеный, но Ладимир его резко оборвал: «Что «я только»?! Мне плевать, что вы решили! И если вы оба сейчас же не заткнётесь, я останусь здесь!».
Ваджра и Бешеный смотрели на Ладимира, он – на них. Бешеный сделал ещё одну попытку, но уже не так уверенно: «Да что такого? Ваджра ведь его не слопает и кусаться не собирается. Куда тебе…», – но Ладимир рявкнул: «Заткнись!» – и Бешеный недовольно умолк.
Ладимир развернул Ваджру и вскочил в седло, Артес сел на Бешеного, и они помчались прочь.
Артес не мог припомнить, чтобы хоть раз за всё путешествие проводник так гнал коня, и он удивлялся, почему тот выбрал такое неподходящее для скачек место. Из-за тумана ничего не было видно; казалось, будто кони летят в пустоте.
Артес не мог сказать, сколько времени у них заняла эта странная поездка в мире между небом и землёй. Он понял, что туман начал рассеиваться, когда вместо неясного шевелящегося тёмного пятна впереди он начал различать круп, змеиный хвост и задние ноги Ваджры. Вскоре туман отступил совсем, и оказалось, что со всех сторон их окружил огромный город. Артес ясно видел здания с причудливыми крышами, на одном из которых, с круглым золотым куполом, тускло блестел крест, людей, сновавших, подобно муравьям, по узким выложенным брусчаткой тротуарам, и низкое серое небо.
Кони загремели копытами по брусчатке, разбрызгивая во все стороны грязную слякоть, но не сбавляли скорость. Артес решил не обращать внимания на людей, которые с ужасом шарахались в стороны (впрочем, шарахались они не от необычного вида всадников и лошадей, а от грязи, которая летела из-под копыт), и взглянул в сторону Ладимира.