Кровавый трон

Я не могла воспринимать поросёнка как животного, так как он всё-таки разумный, поэтому поставила тарелку с кашей на кофейный столик. Свинка довольно запрыгнул к тарелке и, спустя секунду послышалось довольное чавканье. Я невольно улыбнулась и тоже приступила к обеду.

Как только тарелки оказались пустыми, с таким же звяканьем они испарились в воздухе. Наблюдая за магическими явлениями, мне тоже захотелось сделать что-то волшебное. Но я пока ничего не умела, да и не знала.

Услышав тихое шорканье, снова повернулась на звук. На прикроватной тумбе лежал листочек. Я взяла его и прочитала написанное.

– Что там? Хрю, – заинтересованно подобрался Фунтик.

– Осталось сорок девушек. Они их даже считают? – удивилась я.

– Конечно. Хрю. И не «их», а «нас», – поправил меня помощник.

Я поморщилась от мысли, что тоже вхожу в эти сорок девушек. Такое ощущение, что я являлась товаром на распродаже или ярмарке. Так и хотелось найти этого короля или принца и высказать им всё, что я думаю. Но вряд ли они этому обрадуются.

Листочек, всё ещё лежащий в моей ладони превратился в пепел, а спустя секунду и вовсе ничего не осталось.

– Кстати, не хочу тебя пугать, хрю, но иномирянки редко выживают после третьего испытания.

Я резко поднялась с кровати и уставилась на Фунтика.

– В смысле?

– В прямом. Хрю. После третьего испытания на моей памяти вернулось пять иномирянок из семидесяти. Хрю. Ты мне просто понравилась, поэтому я тебе это рассказываю.

– То есть другие девушки этого не знали? – начала злиться я.

– Нет. Хрю. Нам нельзя об этом распространяться. Так что лучше помалкивай.

– А если я тоже умру? Я не хочу умирать, – на моих глазах начала образовываться влага.

– Ты боевой маг. Хрю. Иномиряне редко являются боевыми магами, поэтому и умирали. Такая магия сильна и возможно она тебя непроизвольно защитит. Хрю.

– За что мне это всё? – я подняла глаза к потолку, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Наверное, не стоило рассказывать. Хрю.

– Стоило, конечно! – эмоционально возразила я.

– Тогда успокойся, пока сюда все не сбежались. Хрю.

Тяжело вздохнув, я снова растянулась на кровати в позе звезды и прикрыла веки. Если умру, то надеюсь, попаду в рай. Если он всё-таки есть. Моя жизнь не была ангельской, но я, по крайней мере, не была убийцей.

– До поры до времени, – хрюкнул Фунтик.

– Что?

– До поры до времени ты не убийца.

– Тут заставят убивать? – откровенно охренела я.

– Поверь, бывает всякое. Хрю.

Поросёнок запрыгнул на кровать и облюбовал местечко рядом с моим боком. Стало тепло и уютно. Я прикрыла веки, пытаясь отбросить мысли о третьем испытании. Что же там такого, что иномирянки не выживали? Гадать не хотелось, но мысли то и дело возвращались к тому, что сказал свинка. Стало жаль Бёрту. Она ведь тоже иномирянка, да ещё и с ментальной магией. Вдруг с ней что-то случится? Мне не хотелось, чтобы девушка погибла. Но и я была бессильна перед третьим испытанием. Что я могла сделать? Рассказать? Расскажу, и начнётся паника, а мне не хотелось, чтобы Фунтик получил из-за моего длинного языка.

Перевернувшись на бок, посмотрела на спящего поросёнка. Сразу вспомнился мультик «Дюймовочка», где лягушки говорили «Поспали, можно и поесть. Поели, можно и поспать». Примерно так я сейчас себя ощущала. Этой самой лягушкой. После еды меня разморило, поэтому закрыв веки, я погрузилась в сладкие сновидения.

Глава 4

– Просыпайся, – услышала я сквозь сон.

Отмахнувшись от Фунтика, перевернулась на другой бок и снова засопела.

– Просыпайся. Хрю.

Я почувствовала, как поросёнок толкает меня в спину, отчего я качалась на кровати как на качели. Потом послышалось шуршание и тишина.

– Пора на вылазку. Хрю. Сама хотела, – прозвучало рядом с ухом.

Мои глаза тут же резко распахнулись, и я столкнулась взглядом со свинкой. Он стоял близко перед лицом, отчего пятачок почти касался моего носа.

В комнате было достаточно темно, но лунный свет, пробивающий через окна, освещал половину помещения.

С тяжёлой головой встала с кровати. Шея затекла от долгого сна в неудобной позе, отчего я болезненно поморщилась. Такое ощущение, что мне не девятнадцать, а все семьдесят. Коленки хрустят, поясница ноет, а глаза постоянно слезились.

Быстро ополоснув лицо прохладной водой, вылетела из ванной и, подхватив свинку, вышла из комнаты.

Тихо перебирая ногами, чтобы никто не заметил моего присутствия, я спустилась на первый этаж и свернула в коридор с алыми стенами. Тут стояла мёртвая тишина. Будто весь дворец вымер. Я никого не встретила, что меня знатно обрадовало, и остановилась на месте, где лежало тело светловолосой девушки.

Поставив Фунтика на пол, я начала оглядываться в поисках улик. Маги тоже люди и могли не заметить потерянного. А многие убийцы даже нарочно оставляют какие-то знаки, чтобы мы, полицейские, распутывали этот сложный клубок загадок.

– И что ты хочешь тут найти? Хрю, – поинтересовался Фунтик, мелко перебирая ножками от одной стены к другой.

Его копытца тихо цокали, отчего я недовольно посмотрела на поросёнка. Он замер на одном месте, так и не поставив одно копытце на пол, продолжая сверлить меня взглядом чёрных бусинок.

– Что? Хрю.

– Ты создаёшь шум. Тише, – я приложила указательный палец к губам.

Мне показалось, или Фунтик действительно закатил глаза? Я даже брови подняла в удивлении.

Внезапно за спиной послышалось тихое шуршание. Медленно обернувшись, я увидела тень в конце коридора. Звук негромких шагов испугал, отчего я подхватила свинку и спряталась за угол.

Шаги приближались, а я лихорадочно думала, что придумать в оправдание, если меня тут застукают посреди ночи. О том, что это может быть убийца, я даже не подумала на тот момент.

Фунтик тихо сопел в плечо, а мне становилось от этого щекотно и смешно. Поставив поросёнка на пол, я выглянула из-за угла. В конце коридора шёл симпатичный, высокий парень с тёмными короткими волосами, которые лежали в беспорядке. Он постоянно оглядывался по сторонам, будто боялся, что его засекут. Его пухлые губы сложились трубочкой от старания идти тихо, а идеальная кожа лица поблёскивала в свете неярких ламп.

Я снова спряталась за угол. Кто бы это ни был, не думаю, что он обрадуется встрече со мной, как и я вряд ли буду веселиться от объяснений, что делала в столь позднее время в неположенном месте. А я даже не придумала, что скажу.

Парень тем временем приблизился к углу, за которым я пряталась, и встал на колени, облокотившись локтями о пол. Глаза лихорадочно бегали, будто он искал что-то и испытывал от этого дикий восторг.

В груди разливалось чувство раздражения. Какой-то несносный паренёк решил мне всю малину испоганить. Тут вообще-то я должна была выискивать улики, а не наблюдать за ползающими парнями.

Меня медленно начал накрывать смех от сложившейся ситуации. Я прикрыла рот рукой, когда парень повернулся ко мне пятой точкой и приложил ухо к полу. Вдруг он тоже ищет улики? Я бы хотела помочь, но не факт, что меня не сделают виноватой в этом происшествии. Убийца всегда возвращается на место преступления.

Так… А вдруг это убийца?

По спине побежали противные мурашки. Я даже пистолет не взяла с собой. Никогда не была невнимательной, но, видимо, убийство заставило меня опрометчиво не обезопасить себя. Я обожала свою учёбу. Каждая моя сессия заканчивалась успешно, так как моя внимательность и любовь к будущей работе каждый раз подстёгивали выискивать мелочи и новую информацию.

Я снова выглянула из-за угла, чтобы убедиться, что парень ещё тут и это стало роковой ошибкой. В этот момент черноволосый повернулся в мою сторону, и теперь он снизу смотрел на меня своими сиреневыми, словно лепестки фиалок, глазами. А я тем временем таращилась на него, так как даже не знала, что говорить в такой ситуации: парень, стоящий раком и я, прятавшаяся за углом с поросёнком, который в данный момент вылез рядом с моей ногой и тоже с интересом рассматривавший парня.

– Эм-м… – всё, что я смогла выдавить из себя.

– Ты кто? – парень встал на ноги и теперь оценивающе рассматривал меня с головы до ног.

– Я Ариана.

– Приятно познакомиться Ариана. А что ты тут делаешь?

Даже не представился. Какие мы невоспитанные?

– Представиться не хочешь? – я подняла одну бровь.

– А я обязан? – черноволосый скопировал моё выражение лица.

– Если тебе действительно приятно познакомиться, то да – обязан, – твёрдо сказала я, полностью появляясь в поле зрения парня.

– Ариан пойдём, – Фунтик дёргал меня за шнурок на кроссовке.

– Так что? – вызывающе бросила я, полностью игнорируя помощника.

– Эдриан. Эдриан Энджелл.

Он смотрел на меня так, будто ждал какой-то реакции. Да и имя знакомое. Будто я его где-то слышала, но не придала значения.

– Что ты делаешь тут Эдриан?

– Я первый задал вопрос, – он сложил руки на груди.

– Я… Я… – мои глаза лихорадочно забегали по коридору.

И тут мой взгляд остановился на поросёнке.

– Я искала своего помощник.

Фунтик удивлённо пискнул, будто ему на хвост наступили, а потом тихо буркнул:

– Бессовестная.

– Твой помощник не согласен, – голос парня звучал резко и властно. – Так что ты тут делаешь?

Я посмотрела на Фунтика, как бы намекая, что кое-кому в комнате будет плохо. Он отвернулся, делая вид, что не заметил перемен моего настроения.

– Мне повторить вопрос? – жёсткость в его голосе испугала меня.

– Я… Я пришла осмотреть место убийства девушки.

Эдриан поднял обе брови в удивлении, а потом его губы растянулись в дружелюбной улыбке.

– Я тоже тут по этому делу. Нашла что-то? – непринуждённо спросил парень, будто не он только что чуть душу из меня не вытряс.

– Не-ет, – ошарашенно протянула я. – Я только пришла и тут ты появился.

– Давай тогда вместе искать. Так веселее.

– Хорошо-о.

– Посмотри за тем углом, – Эдриан показал пальцем на ближайший угол. – Я чувствую там скопление магии.

Я прошла к указанному месту, и только наклонившись, смогла разглядеть небольшой чёрный кружок. Этот предмет оказался пуговицей. Я покрутила её в руках, не понимая, что делать дальше. Эдриан подошёл, взял пуговицу, а потом его сиреневые глаза засветились.

Я испуганно дёрнулась назад, отчего запнулась о свою же ногу и точно столкнулась бы с полом, если бы парень не успел схватить меня за кисть руки. Быстро исправив своё положение, я стыдливо кашлянула в кулак и посмотрела на черноволосого. Он усмехнулся, заметив моё красное от стыда лицо, а потом тихо сказал:

– Пуговица принадлежит девушке.

– Тут много кто ходит? – участливо поинтересовалась я, справившись с накатившим стыдом.

– Нет. Это блок только для семьи правителей и сотрудников дворца.

– А почему нет никакой охраны?

– Обычно тут никто не ходит без сопровождения или разрешения короля, – ухмыльнувшись, ответил парень.

– Я не знала, что сюда нельзя. Заблудилась, когда шла с испытания и наткнулась на мёртвую девушку.

– Так это ты нашла? – чуть повысив голос, спросил Эдриан.

– Да. Это плохо?

– Нет. Ты что-то почувствовала вокруг тела девушки? – вопрос прозвучал нетерпеливо, будто это была его последняя надежда на зацепку.

– Нет. Я не умею пользоваться магией. Я иномирянка.

Казалось, я сломала парня. Он чуть завис, потом медленно перевёл на меня удивлённый взгляд, и тихо сказал:

– Получается ты участница. Одна из двух иномирянок прибывших в Лайтгуд.

– Так и есть, – подтвердила я.

– И ты не знаешь, как выглядит семья правителей?

– Нет.

Я снова посмотрела на Эдриана, но уже внимательнее. Он явно на что-то намекал, но я не могла понять на что. Не думаю, что принц бы тихо, в тайне ото всех бегал посреди ночи осматривать место преступления. Это ведь как бы его замок. Его дом.

– Ты принц? – неуверенно спросила я.

Парень слегка улыбнулся, подтверждая мои догадки.

– Мне там поклониться надо? Или руку поцеловать? – занервничала я.

Эдриан вначале посмотрел на меня как на сумасшедшую, а потом и вовсе тихо рассмеялся.

– Слегка склонить голову, – ответил парень.

Я сделала, как он сказал, но мне показалось, принц был недоволен.

– Не нужно этого делать, когда мы наедине. Хорошо? Я вообще бы отказался от этих всех расшаркиваний, – Эдриан поморщился.

– Ты же принц!

– И что? Я такой же человек, как и ты. Тоже ем, тоже пью, тоже какаю.

Я тихо рассмеялась. Принц тоже улыбнулся, продолжая крутить пуговицу в пальцах.

– Я ожидала совсем другого, – честно призналась я, – думала правящие должны относится ко всем с высоты высокой горы, а не вот так ползать перед девушкой на коленях.

– Ну, я не знал, что ты тут, – широко улыбнувшись, произнёс парень.

– А почему ты вообще тут лазишь в тайне ото всех?

– Гленн запретил мне вмешиваться в расследование, – поморщился недовольно Эдриан. – Говорит, что это для моей же безопасности, а отец только поддакивает.

– Ну так не вмешивался бы.

– Ты что? Я так тащусь по детективам, что не мог пропустить. Тем более, девушка пострадала на моём отборе. Значит, я не смог обеспечить всем безопасность и в какой-то степени виновен в смерти ни в чём неповинной дамы.

– Получается, мы нашли только пуговицу? – я решила перевести тему.

Мне стало немного неудобно, так как я как бы его невеста. Возможно, стану женой. Да и он принц, а я с ним разговаривала и пререкалась как с обычным человеком. Хоть он ест, пьёт и какает, он всё равно по положению намного выше, чем я, и стоило уважительно относиться к этому человеку.

– Только не надо тут придумывать, – сказал парень, а я настороженно посмотрела на него. – Да, я могу читать мысли. Я менталист и иллюзионист.

– А почему не прочёл мои мысли, когда спрашивал о том, что я тут делаю?

– Я прочёл, но хотел услышать это от тебя. Если бы ты солгала, то явно преследовала бы нехорошие цели.

Так. Думай о котиках Ариана. Думай о котиках и щенках. Не смей думать ни о чём таком, что могло бы зацепить достоинство принца.

– Прекращай давай, – снова улыбнувшись, произнёс он. – у меня к тебе предложение.

– Какое? – заинтересованно подобралась я.

– Будем вместе расследовать это дело!

– А как же Верховный Маг?

– А он не узнает, – подмигнув, ответил принц.

Я растянулась в мечтательной улыбке. Что может быть лучше, чем новое расследование? Нет, ну, конечно есть что может быть лучше, чем это, но на данный момент это было моим спасением. Даже дышать легче стало.

– Значит, ты согласна?

– Да.

Эдриан протянул мне руку, и я пожала её.

– Напарник.

– Напарник, – ухмыльнувшись, ответил парень. – Когда мы наедине можешь обращаться ко мне по имени, а так Ваше Высочество.

– Хорошо.

– Тогда сейчас расходимся, а потом как-нибудь надо встретиться. Я приду к тебе в комнату, как только появиться свободная минутка. Договорились? – принц медленно отдалялся от меня.

– Да! – чуть громче положенного ответила я, чтобы он услышал меня.

Парень подмигнул мне и скрылся за ближайшим поворотом. Я опустила взгляд на Фунтика.

– Не думал я, что именно так ты познакомишься с Его Высочеством, – пробурчал он.

– Бывает. Что поделаешь? – я пожала плечами и подхватила свинку на руки.

Оказавшись в комнате, я растянулась по всей кровати, а поросёнок лёг под бок. Глаза неминуемо слипались. Солнце уже выглядывало, оповещая о новом дне, а я провалилась в глубокие сновидения, даже не подумав о том, что просыпаться совсем скоро.

Глава 5

Я стояла перед распорядительницей вместе с оставшимися девушками и подавляла рвущиеся зевки. Все девушки были при параде: в ярких платьях с кружевами, украшения сияли на груди и ушах, высокие каблуки давили траву. А я с Бёртой как две белых вороны. Мы надели короткие джинсовые шорты, которые нашлись среди бальных и обычных платьев, белые кроссовки и большую на мой размер футболку. Мы с Бёртой будто со спортивного зала прибежали. Но мне, как и девушке, было совершенно всё равно на косые взгляды остальных девушек и распорядительницы.

Мы находились в дворцовом дворе и ждали, пока Бриджет начнёт рассказывать нам о задании. Она окинула всех нас сосредоточенным взглядом, остановившись на нас с Бёртой. Покачав головой, женщина вышла из нашей кучки.

– Приветствую всех девушек на третьем этапе отбора! – торжественно провозгласила распорядительница. – Сегодняшнее испытание будет особенным! Сегодня мы узнаем, кто совместим с магической королевской силой. Подходящих девушек эта сила наполнит с головы до ног…

Я слушала краем уха, вспоминая слова Фунтика. Волны страха проходили по моему телу каждый раз, когда я задумывалась о смерти. Мне не хотелось умирать. Я ещё мир хотела увидеть, хотя бы свой.

Что там будет такого, что именно иномирянки не выживали? Может, нужно будет защищаться магией от каких-то монстров? Есть же тут монстры, наверное. А мы как раз не умеем пользоваться магией.

Каждое слово распорядительницы ассоциировалось с гвоздями, которые забивали в крышку моего гроба. И не только моего.

Бёрта внимательно слушала объяснения Бриджет. Мне не хотелось потерять единственную подругу в этом мире. Мне вообще ничего не хотелось, кроме расследования дела. Это было моей отдушиной и свободой. Надеюсь, у нас с принцем всё получится и больше никто не пострадает.

– Вы должны войти в реку, наполненную магией, – услышала я краем уха.

– Полностью? – выкрикнул кто-то из девушек.

– Полностью. С головой, – ответила распорядительница.

Я тяжело вздохнула. Захлебнусь этой магией. Вместе с Бёртой.

– Всем удачи! – прокричала Бриджет.

Перед нами открылся огромный круглый портал. Он искрил по краям, чем невольно напоминал, что я, возможно, иду на собственную смерть. Интересно, нас хоть похоронят нормально?

Девушки толпой входили в портал, а мы с Бёртой туда не торопились. Чуть отошли в сторону, пропуская всех желающих быстрее окунуться в реку.

Когда на поляне никого не осталось, мы одновременно тяжело вздохнули, встречаясь взглядами. В глазах Бёрты было написано «Береги себя». Надеюсь, я тоже смогла передать ей свои эмоции и обречённый взгляд.

Я всегда начинала переживать за несколько минут до выступления или чего-то подобного. Все дни для меня спокойные, но как только я оказывалась на сцене, меня начинало трусить как стиральную машинку на отжиме.

Мы одновременно с Бёртой вошли в портал. Я зажмурилась, чтобы волосы не попали в глаза при падении, но почувствовав под ногами твёрдую опору, открыла глаза.

Я находилась среди пустыни. Вокруг песок и только впереди виднелась длинная алая река. Она выглядела достаточно устрашающе. Лично на меня впечатление это испытание точно произвело. Успею ним поделиться, если не умрём.

Солнце пекло в затылок, заставляя поторопиться. Кроссовки при каждом шаге проваливались в песок и затрудняли путь. Кожа мгновенно покрылась потом. Я тяжело вздохнула, перебирая ногами к реке. Вокруг никого не было. Пустота и тишина. Духота давила, становилось тяжело дышать.

Немного ускорившись, я быстрее оказалась к своей смерти. Пальцы мелко тряслись. Я не знала, нужно ли раздеваться, поэтому решила, что если и найдут мой труп, то только одетым.

Сделав первый шаг, я почувствовала ледяную воду. Даже удивлённо хмыкнула. Такой контраст между обжигающей кожу жарой и ледяной колющей водой.

Сердце бешено колотилось, когда я сделала второй шаг. Вода покрыла мои щиколотки. Мурашки покрыли всё тело. Я ничего пока что не чувствовала и это придало мне смелости. Уж если умирать, то быстро.

Быстрыми шагами я вошла в реку. Вода касалась моего подбородка. Как бы не храбрилась, а всё равно было дико страшно. Сердце выпрыгивало из груди, когда закрыв глаза и вдохнув больше воздуха в лёгкие, я сделала ещё два шага вперёд.

Резкая боль прошила всё тело. Я закричала, но вышли лишь крупные пузырьки. Руки забарахтались, пытаясь выплыть из этого ужаса, но казалось, меня затягивало ещё ниже. Ноги дико свело судорогами, а голова будто плавилась. Я выгнулась полумесяцем, продолжая кричать. Мои ноги перестали касаться песка. Резкая волна боли снова прошила всё тело, а потом из груди вырвался огромный поток алого света.

Я снова закричала и взлетела над рекой. Моё тело всё ещё было в позе полумесяца. Капли капали с кончиков пальцев, свисающих безжизненно вниз. Сердце уже готово было выпрыгнуть, а боль не прекращалась, отчего я продолжала дико кричать. Казалось, будто каждая косточка в моём несчастном теле ломалась. Мокрая одежда прилипла к телу, но я даже не обращала на это внимание. Открыв глаза, я увидела, как алый свет, струящийся из моей груди, рисует в небе огонь и меч. Я не смогла рассмотреть полностью рисунок, так как глаза невероятно слезились от боли и яркого света.

Внезапно всё прекратилось. Я всё так же висела над рекой в позе полумесяца, но боли больше не было. Зато теперь этот рисунок с неба быстро приближался ко мне. Я подёргалась как рыба, хотя это только так казалось. На деле же я была будто привязана и даже пальцем не могла пошевелить.

Искрящийся алым светом рисунок подлетел ко мне, но уже в уменьшенном размере. Это был огонь с торчащим из него мечом.

Как только я его заметила, он пропал из поля зрения, а потом меня снова захватила дикая обжигающая боль и исходила она от запястья по всей руке. Я громко закричала, борясь с накатившими слезами. Было ощущение, будто к запястью приложили раскалённое железо.

Не знаю, сколько это продолжалось: я отключилась минуты через две после того как наступила боль. Открыла глаза уже лёжа на песке. Тяжёлое дыхание и колотящееся сердце не предавало уверенности в том, что всё будет хорошо. Боли уже не было, но трусило меня знатно.

Взглянув краем глаза на запястье, увидела тот самый небесный рисунок – рукоять меча, выглядывающая из алого огня.

Перевернувшись на живот, глубоко вдохнула, и сразу пожалела об этом: песчинки влетели в ноздри. Громко чихнув в песок, тяжело вздохнула, села и вытерла лицо краем футболки. Ума как у улитки. Нашла куда чихать.

С трудом поднявшись на ноги, повернулась на тихое шелестение. Так как тут было совершенно тихо, этот звук меня привлёк в первую очередь.

За спиной открывался портал.

Шатаясь из стороны в сторону, я побрела к входу в портал. Тело ломило как после трёхчасовой тренировки в зале. Голова кружилась, пальцы мелко тряслись, а колотящееся сердце только всё усугубляло.

Сделав шаг в портал, я оказалась по ту сторону так же быстро, как и около реки. На меня смотрело одиннадцать пар глаз. Я даже немного растерялась от такого внимания. Десять девушек стояли неровной линией, а Бриджет сразу же подбежала ко мне, протягивая полотенце. Я даже не заметила липнущей к коже одежде. Живот весь был в песке, и, я думаю, на спине не чище.

Полотенцем протёрла оголённые участки кожи и оглянулась на поиски Бёрты. Девушки всё ещё не было. Тревога за подругу захватила меня с головой. Я принялась ходить туда обратно, не обращая внимания на попытки распорядительницы поговорить со мной.

– Где Бёрта? – бросила я.

– Ещё нет. Ждём, – растерянно ответила женщина.

Я снова начала ходить вперёд назад, но Бриджет схватила меня за предплечье. Окинув её злым взглядом, я выдернула свою руку из её захвата и прокричала:

– Нормально посылать нас на смерть?

– Почему на смерть? Вы получаете невероятную силу!

– Если выживем! – продолжала гневно кричать я.

– Ариана, успокойся.

– Если Бёрта не выйдет в течение пяти минут, я научусь пользоваться магией и взорву тут всё к чертям собачьим! – во мне клокотала дикая ярость.

– Знак покажи, – Бриджет нервно схватила меня за ладонь и перевернула запястьем вверх.

Увидев знак на моей руке, её глаза как-то победно засветились. Она мягко отпустила меня и доброжелательно улыбнулась. Я не разделяла её счастья. Мне не хотелось потерять единственную подругу в этом мире.

Я была готова уже требовать, чтобы мне открыли портал к ней, как портал сам открылся, и из огромного круга выползла темноволосая девушка. Её тело, как и моё, было полностью в песке, хотя за другими девушками я этого не заметила. Подбежав к Бёрте, я подхватила её под локоть и подвела к распорядительнице. Она протянула девушке полотенце, но та никак не отреагировала, осматривая всё стеклянным взглядом.

Я выхватила полотенце из рук Бриджет и протёрла оголённые участки кожи Бёрты. Девушка никак не реагировала на мои действия. Казалось, она мыслями далеко отсюда.

Я легонько похлопала ей по щекам.

– Бёрта ты меня слышишь?

Девушка попыталась сфокусировать взгляд на мне.

– У вас есть целители? – зло гаркнула я Бриджет.

– Да, конечно.

– Так зовите!

Бриджет расфокусировала взгляд и посмотрела на наручные часы. Над циферблатом высветилось лицо лысого мужчины. Я не слышала, что он говорит, но видела, как его губы быстро бегают.

Циферблат погас, и распорядительница открыла портал. Я вместе с Бёртой, держа ей под руку, повела в огромный искрящийся круг.

Спустя мгновение мы оказались в белом помещении, таком же, как лежала я, когда только попала в этот мир. Лысый мужчина подбежал к Бёрте и, подхватив под вторую руку, повёл в сторону кровати. Девушка легла и всё так же не реагировала на мир вокруг. Слёзы застилали мои глаза, а ярость, горящая в груди, требовала высвобождения.

– Что вы наделали? – прошипела я в лицо распорядительницы.

– Это испытание, – спокойно ответила она и исчезла в портале.

Какие тут все бесчувственные. Мерзко.

Мужчина тем временем подбежал к Бёрте и выставил руки над ней. Из ладоней целителя полился мягкий зелёный свет. Он повернулся ко мне и спросил:

– Тебе тоже нужна помощь?

– Нет.

– Тогда иди в комнату. Прими душ. Ты всё равно ей сейчас ничем не поможешь.

– С ней всё будет в порядке?

– Будет, – бросил мужчина и снова повернулся к Бёрте.

Я кивнула своим мыслям и вышла из помещения. За дверью стояла Морин. Та самая служанка, которая провожала меня в первый день.

– Ты всегда тут стоишь? – удивилась я.

– Да. Пойдёмте.

Девушка быстрым шагом направилась на выход из золотистого коридора. Я поспешила за ней.

Оказавшись в комнате, я первым делом побежала в ванную комнату. Смыла с себя всю эту гадость и вычистила до скрипа волосы. Мылась так долго, что даже Фунтик под дверью периодически спрашивал всё ли хорошо.

Вышла из ванны, не забыв случайно пнуть Фунтика. Он стоял под дверью, а я его не заметила. Потом извинялась полчаса так точно.

Натянув на себя чёрное обтягивающее платье без рукавов, улеглась на кровать. Пижаму надевать не хотелось, а как таковой домашней одежды тут не было, поэтому приходилось валяться в платьях.

Фунтик лёг как обычно рядом с моим боком. Его чёрные глазки внимательно смотрели на меня.

– Я переживал. Хрю.

– Спасибо, – я кисло улыбнулась.

– Сильно плохо там было?

– До ужаса больно. Будто каждая кость в теле ломается. А потом ещё вот это, – я показала на тату.

– О. Королевская метка. Хрю.

– Что это значит?

– Королевская метка есть только у королевской семьи. Твоя означает, что ты принадлежишь к боевым магам. Они будут сходить с каждой девушки, покинувшей отбор. Хрю. А ещё они дают дополнительную силу и защиту. Хрю.

Я тяжело вздохнула и откинулась на подушки. Мне бы своей силой научиться пользоваться, а тут подкинули ещё дополнительную магию. Зачем спрашивается? Кто их просил об этом? Девушки умирают от такого, а они продолжают их мучать.

Нас.

Нас мучать.

Обед на прикроватной тумбочке вероятнее всего уже остыл, но есть совершенно не хотелось. Хотелось разобрать этот дворец по камушку. Разбомбить тут всё к чертям собачьим!

– Я слышу твои мысли очень громко, – пробормотал Фунтик.

– Пожалуйся Эдриану, – буркнула я в ответ.

– Я не собирался. Хрю. Ты за кого меня принимаешь? – возмутился поросёнок.

Я решила проигнорировать этот риторический вопрос.

Обед исчез, будто его и не было, а на этом месте появился листочек. Я сразу схватила его.

Осталось двенадцать девушек. Интересно, что стало с сегодняшними участницами, которые не прошли третий этап испытаний?

В списке значились мы с Бёртой. Значит, с ней должно быть всё хорошо. Я очень на это надеялась, так как переживала за девушку, как за свою сестру, которой у меня никогда не было.

Листочек снова рассыпался в пепел.

Я легла на кровать, почёсывая животик Фунтику. Меня не отпускало ощущение обречённости с тех пор, как я зашла в алую реку. Вдруг, на самом деле, Гленн солгал мне? Вдруг на самом деле я могу умереть на одном из испытаний, поэтому он дал мне обещание? Ведь он тогда знал, что его не придётся выполнять.

Слёзы заполнили глаза. В душе царил хаос и злоба. Приключения приключениями, но тут уже на кон поставлена моя жизнь. Нельзя опускать руки, иначе я стану слабой и уязвимой. И такие люди становятся мишенями для сильных. А я не хочу ловить в спину летящие дротики.

Сжав кулаки, вытерла слёзы и уставилась на мигающие часы, которые нам давала Бриджет после первого испытания.

– Сообщение. Хрю.

– А что делать? – непонимающе спросила я.

– Тыкни в экранчик. Хрю.

Я сделала, как сказал помощник, и над часами появилась магическая голограмма лица Бриджет.

– Добрый вечер девушки. Пора собираться на ужин. Спускайтесь на первый этаж, в холл, – сказала распорядительница и отключилась.

– С каких пор мы едим вместе? – удивилась я.

– С тех пор, как вас стало меньше. Хрю.

Поднявшись с кровати, я обула кроссовки, даже не думая о том, что они не подходят к платью и вышла из комнаты.

В холле оказалась за минуту. Кто-то уже был тут, а кто-то только спускался из комнат. Девушки стояли по две три в группе. Я решила ни к кому не подходить, так как смысла знакомиться с этими змеями не было. В их глазах горело желание заполучить принца и трон. Я даже задумалась, ни мухлевал ли кто на втором испытании, где проверялись чистые помыслы.

– Привет, – услышала я чей-то голос за спиной.

Повернувшись, увидела красивую девушку с голубыми волосами. Её зелёные глаза смотрели дружелюбно, а губы растянулись в широкой улыбке.

– Привет, – неуверенно ответила я.

– Я Лана Стич.

– Ариана Солнцева.

– Не хочешь сесть на ужине вместе?

– Почему я? – получилось чуть грубо.

– Ты единственная, кто не прожигает меня ненавистным взглядом, – девушка не обратила внимания на перемены в моём настроении.

Я ещё раз внимательно посмотрела на Лану. Чуть ниже меня, в зелёных глазах плескалась детская радость и наивность. Может ли она быть такой же змеёй? Покажет время. А сейчас…

– Хорошо, – я кисло улыбнулась.

– Отлично. Я видела ту девушку, с которой ты ушла. Как она? – взволнованно поинтересовалась Лана.

– Пока не знаю. Завтра собираюсь к ней забежать.

– Надеюсь, с ней всё будет в порядке.

– Я тоже.

Вышла распорядительница, поэтому нам пришлось прекратить наш диалог. Женщина была в коротком белом платье и туфлях на высоких шпильках.

– Итак, с сегодняшнего дня вы будете трапезничать вместе. Познакомитесь между собой, может, даже подружитесь, – дружелюбно улыбнулась Бриджет.

– Уже спешим дружить с этим узлом змей, – пробурчала себе под нос я.

– Согласна, – шепнула Лана.