Потерянная невеста

Надеялся, что мне удастся подтянуть коробку к себе вместе с еще не высыпавшимся артефактами и спасти хотя бы то, что осталось. Очень хотелось верить, что артефакт ловчей сети окажется среди застрявших в шкатулке. Тогда я смогу с его помощью достать остальные.

В бесполезности ловли кота при помощи сети я уже убедился. Он проходил сквозь нее, как сквозь простую иллюзию.

С огромным трудом, просто неимоверно извернувшись, мне удалось дотянуться носком сапога до края шкатулки, и в этот момент меня накрыло вспышкой заклинаний.

Моих собственных заклинаний!

Глава 4. Договор не равен перемирию

Трактир по дороге на Тимир. Лисси

Как же хорошо я выспалась!

Сладко потянувшись, не без удовольствия отметила, что дознаватель по-прежнему стоит, обездвиженный своими собственными заклинаниями.

Конечно, я понимала, что как только действие охранных чар спадет, от меня даже мокрого места не останется. Но это будет потом. А пока я имела полное право торжествовать.

– Мрра-а, – подтвердил мои мысли Лапонька. Кот вылез из-под одеяла и так же сладко потянулся.

– Мурчи-мурчи, – почесала я за ушком своего питомца. – Только не забывай, что тебе скоро забег предстоит.

Лапа на мои слова лишь высокомерно фыркнул.

Еще бы, ни один человек ни разу не сумел его догнать.

При желании Лапа мог бежать по потолку, а магия стекала с него как с гуся вода. В общем-то, именно благодаря этому свойству, Лапа одним взмахом когтя открывал любые магические замки и запоры. А еще при необходимости мог активировать самые простейшие беззаклинательные артефакты.

Откинув одеяло, я встала. Нужно было поспешить и привести себя в порядок до того, как с Максимилиана спадут все заклинания.

Но стоило мне только взять одежду в руки, как меня отвлек странный, вибрирующий звук.

Повернув голову, я увидела лежащий на сиденье кресла кристалл связи.

Лапа резко дернул ушами, видимо, осознав, что такая ценная вещь каким-то чудом прошла мимо его лап.

– Лапа, нет! – только и успела я крикнуть, но было поздно.

Оказавшись в загребущих когтях, кристалл мигнул и активировался.

– Доброе утро, Максимилиан, надеюсь, я не поме… – говорящий закашлялся, а затем над Лапой появился образ главы Тайной Канцелярии. – Видимо, все же помешал, – продолжил он, глядя, как я спешно закутываюсь в одеяло.

Демоны.

То, что я стояла перед герцогом практически голой, не было катастрофой. Ужасно то, что он мог узнать меня в лицо. Пусть мы и виделись, когда мне было всего десять, такие особы запоминают не лица, а ауры. А они со временем не меняются. Хоть моя и была искусственно преобразована, уверенности в том, что столь мощный маг не заметит подделки, у меня не наблюдалось.

– Нет, не помешали, – нагло и совсем не по этикету ответила я. Своим хамством я намеревалась отвлечь и сбить с толку главу Тайной Канцелярии.

Знала бы, что Максимилиан – пташка столь высокого полета, ни за что не предложила бы ему договор.

Но теперь отступать было некуда и оставалось только надеяться на то, что меня не узнают.

– Кра, – попытался сквозь сцепленные зубы возразить Максимилиан.

Похоже, действие заклинаний начало ослабевать.

Значит, мне следует поторопиться.

– Что это за звук? – насторожился герцог Кардонский.

– О, – довольно улыбнулась я.

Такой шанс окончательно переключить внимание герцога нельзя упускать.

Покрепче обернувшись в одеяло, я кинулась к креслу. Подхватила Лапу под передние лапы, повернула его мордой к дознавателю и поспешила назад.

– Это ваш подчиненный в себя приходит, – крикнула я, быстро одеваясь.

– Кхм, – вновь кашлянул герцог, видимо, оценив открывшуюся ему композицию. – Что ж, могу вас обрадовать, юная леди, вы нам подходите.

– Я не леди, – крикнула я, натягивая штаны и хватая сапоги. – И свои условия уже озвучила.

– Ну, леди или не леди, это мне решать, – хитро усмехнулся герцог, отчего я чуть не выронила сапог. – Мы принимаем ваши условия.

– Токо вы архив идым вдоем, – все так же сквозь зубы процедил Максимилиан.

Ой-ой, он скоро освободится. У меня в запасе всего пара минут.

– Абсолютно согласен, – довольно подтвердил герцог. – Все действия в архиве леди Лисси будет контролировать Максимилиан.

– Но вы же знаете, что все документы там магически защищены, – не удержалась я от возмущения. – Что там контролировать?

– Тем более, – все так же довольно продолжил глава Тайной Канцелярии. – Значит, вам нечего скрывать и бояться присутствия нашего наблюдателя. К тому же вдруг вам в архиве лестница понадобится. Не будите же вы сами таскать ее на своих столь нежных, хрупких плечиках? А так Максимилиан вам поможет.

– Ваша светлость, – не осталась я в долгу, – позвольте вам напомнить, что для переноса тяжестей существует магия. Или вы намерены и дальше держать эту прелесть на моих руках?

Моему возмущению не было предела.

Конечно, дознаватель вряд ли сумеет меня остановить, но все равно я не хотела, чтобы кто-то посторонний знал о моих делах. Я и так соглашалась, не зная, чего от меня хотят.

– Ваша светлость? – вернул меня герцог на землю. – Вам известно, кто я?

Демоны!

Да что ж это такое? Провал за провалом.

Нужно было срочно как-то выкрутиться, но ни одной приличной мысли в моей голове не возникало. Зато неприличных было…

– Да кто же в «Белой розе» не знает герцога Кардонского, – взмахнула я руками, имитируя хозяйку борделя, когда она лично встречала высоких гостей.

Герцог хотел что-то сказать, но в этот момент Максимилиан скинул с себя остатки удерживающих его заклинаний.

Лапа момент не проворонил и рванул к двери.

При этом, само собой, отдавать кристалл он не собирался.

Трактир по дороге на Тимир. Максимилиан Лироно

Вот же плутовка!

Я был абсолютно уверен, что она спит.

Ровное, глубокое дыхание, размеренный стук сердца и веки, сомкнутые без напряжения мышц. Все признаки были на лицо. И все же ей удалось вновь меня обмануть.

Главным ударным заклинанием на шкатулке было парализующее. Ослепляющее и оглушающее служили подстраховкой и спадали довольно быстро. Поэтому я, хоть и не мог пошевелиться, уже через пару минут все видел и слышал.

А посмотреть было на что.

Лисси весьма бодро бегала вокруг меня, пытаясь отобрать у Лапы награбленное.

Это стало для меня неожиданностью.

Я был уверен, что Лисси лгала, что не может контролировать своего кота. Оказалось, нет.

Тот передвигался с просто поразительной скоростью. При этом он явно дразнил свою хозяйку. Ведь Лапа отлично видел, что она не может отойти от меня дальше, чем на два с половиной метра, и останавливался именно на этой границе.

Устав, Лисси решила перейти к проверенному способу и соблазнить кота едой.

В этот момент справедливость восторжествовала! До корзины с упакованным мерилоном Лисси не хватило какой-то пары сантиметров.

Чем тут же воспользовался наглый воришка, самостоятельно вскрыв упаковку.

Махнув рукой, Лисси направилась к кровати.

В этот момент я окончательно убедился, что она не знает, что заклинания ослепления и оглушения с меня уже спали.

Девушка начала раздеваться.

Спокойно, неторопясь, она расстегивала пуговичку за пуговичкой, мечтательно чему-то улыбаясь.

О чем она думает?

Чего может хотеть столь необычная девушка? Связана ли ее улыбка с договором, который она сама предложила заключить? Что ей понадобилось там? Что она ищет?

Блузка с тихим шелестом упала на пол, и Лисси села на кровать, чтобы снять сапоги.

Нужно обязательно купить ей платье.

Как-то этот момент я совершенно упустил из виду. В мужской одежде удобно лазить в окна, но в столице ей так появляться нельзя.

Мысли о платьях вновь напомнили о невесте. И о том, что нужно передать распоряжение управляющему о подготовке особняка к приезду Лисси.

О том, как потом буду выкручиваться из этой ситуации, я решил пока не думать. Время само расставит все на свои места.

Лисси задула свечи, и комната погрузилась в темноту.

Что ж, придется спать, стоя с открытыми глазами. Все когда-нибудь случается впервые.

Я приготовился к самой ужасной ночи в своей жизни, но в этот момент произошло нечто странное.

Тихий шелест, и хоть я ничего не чувствовал, догадался, что мне на плечи накинули одеяло.

– Спокойной ночи, – прошептала Лисси, находясь где-то рядом в темноте. – Извини, что так получилось. Надеюсь, утром ты все же не убьешь меня.

Не убью, как бы сильно мне этого ни хотелось.

А утро стало самой большой катастрофой в моей карьере дознавателя. Предстать перед начальством в таком виде было тем еще удовольствием.

Поэтому, едва заклинание начало ослабевать, я рванул за котом.

Но, как и в прошлый раз, погоня не принесла результата. Пришлось смириться и вернуться в комнату, по дороге заказав завтрак в номер.

– Как его до сих пор не прибил никто? – возмущался я, усаживаясь за стол и дожидаясь, пока перед нами расставят еду. – Почему его не берет магия?

– А что вы хотите от корша? – довольно беспечно пожала Лисси плечами.

Кого?

От услышанного я невольно выронил вилку и развернулся к совершенно мирно спящему коту. Когда он успел вернуться и куда дел кристалл связи, так и осталось загадкой.

– Корш? Я думал, у него в предках карки.

– Нет, – все так же спокойно продолжила Лисси, аккуратно накладывая себе жаркое в тарелку. Затем взяла вторую и начала наполнять ее. – Лапа – чистокровный корш. Тот самый мифический зверь, способный поглощать любую магию.

– Перед этим разрушая ее, – продолжил я за девушку, не веря собственным ушам.

Корши, в отличие от карков, считались полностью уничтоженными магическими животными.

На то были причины.

Корши обладали специфической магией. Считалось, что они могут наводить морок, читать и путать мысли, а так же утягивать сознание противника в мир иллюзий.

Весьма своеобразный напарник для ментального мага.

И опасный.

Если этот зверь – настоящий корш, то неизвестно, кого надо опасаться больше.

– Корши не приручаются, – попробовал я мыслить трезво.

Не мог это быть корш. Никак.

– Так я и не приручала его. Он живет со мной только потому, что сам так решил.

– Но где ты его нашла?– не мог я успокоиться. Чем дальше, тем загадочнее становилась моя будущая напарница.

– Отобрала у контрабандистов.

Лисси закончила наполнять вторую тарелку, и, как только поставила ее на стол, Лапа тут же уселся на стул.

А ведь до этого спал самым крепким сном.

Вот же проглот.

Только я собрался задать следующий вопрос, девушка повернулась ко мне и продолжила:

– Вам лучше не знать, как это было и что с ними стало. Поверьте, девичья фантазия бывает весьма изобретательна. Не судите по своим леди о тех, кто вырос на улице.

Слова Лисси удивили.

Но не смыслом сказанного, а тем, что они были ложью. Вот только в чем именно лгала воровка, я так и не смог понять.

Поэтому вопрос о контрабандистах взял себе на заметку. А также еще один вопрос.

– Ты считываешь мои мысли сквозь щиты? Как тебе это удается?

– Не знаю, – вновь пожала плечами Лисси. – Большую часть ваших мыслей я не слышу, только легкий приглушенный гул. Эдакий неразборчивый шепот. Но те, которые вы готовы озвучить, улавливаю. Ну и, к вашему счастью, внушить вам что-либо я не могу.

– А умеешь? – поспешил спросить я. – Тебя ведь не обучали.

– Маги не обучали, – неожиданно рассмеялась Лисси, – а вот жизнь постаралась сполна.

Как же не вязался смысл сказанного с таким легким, завораживающим и искренним смехом.

За все время нашего знакомства Лисси впервые была настолько открыта. Это еще больше подкупало. И… пугало.

В Тайной Канцелярии не просто так работали только мужчины. Слишком уж опасными были наши будни. Один неверный шаг – и противник не оставит шанса. Это городская стража боролась с обычными разбойниками и ворами, мы же имели дело с куда более опасными личностями.

Так, может, зря я втягиваю в это дело девушку? Смогу ли я простить себя, если с ней что-то случится?

– Довольно обо мне, – словно вновь прочитав мои мысли, серьезно продолжила Лисси. – Думаю, пришло время обсудить наш договор.

Трактир по дороге на Тимир. Лисси

Долгий, задумчивый взгляд Максимилиана заставил меня нервничать.

Он что-то обдумывал. Просчитывал, взвешивал и принимал решение.

А я не могла узнать что!

И это неимоверно злило.

Менталист не просто читает мысли других людей. Менталист живет среди них. Чужие мысли идут постоянным фоном, и очень трудно воспринимать человека, не зная, о чем он думает.

Это как будто резко оглохнуть.

Словно ты смотришь на человека и не слышишь, что он тебе говорит.

От безысходности хотелось сделать очередную пакость.

– Что ж, – словно очнувшись, произнес дознаватель. – Действительно пора.

Максимилиан достал из саквояжа свиток и начал читать подготовительное заклинание.

Это была стандартная процедура.

На специальную бумагу начитывалось заклинание с базовым договором. Затем стороны вносили в него нужные данные и ставили подпись. Все. Договор считался заключенным.

Ничего сложного.

Но мое внутреннее чутье отчаянно кричало об обмане и опасности.

Едва Максимилиан закончил, я рванула договор к себе.

Прежде чем что-то сделать самой, внимательно перечитала все, что записал маг. Внешне договор был именно таким, как мы и обговаривали.

Ничего лишнего. Ни одной дополнительной строчки. Ни одной лишней буквы.

Слишком точно и правильно.

Не верю.

В договоре точно была ловушка. Но сколько бы я ни всматривалась, ничего не видела.

– Ничего не забыли? – злобно прошипела я, протягивая дознавателю руки с браслетами. – Думаете, я могу поставить подпись с этими штуками?

Максимилиан вновь как-то странно на меня посмотрел, задумался, а затем накрыл нас куполом.

Боевым!

Неужели он настолько боится, что я сбегу?

С одной стороны, это льстило, с другой – пугало. Ведь я так и не узнала, для чего ему нужна.

Дознаватель отказывался рассказывать хоть что-то о деле, для которого я нужна. Сказал лишь, что я справлюсь, и от меня не ждут чудес. Все остальное было тайной следствия. Узнать подробности я смогу после подписания договора.

Такую позицию Максимилиан оправдывал тайной следствия и… моей принадлежностью кпреступному миру.

Ну и пусть!

Обидевшись, что меня записали в матерые бандитки, я решила оправдать это звание.

Внесла магией в договор свои требования, взяла перо, чтобы подписать документ и…

– Ай! – испуганно пискнула я, делая вид, что укололась.

Максимилиан тут же кинулся ко мне, проверить, что случилось.

И… не заметил, как я шепнула коротенькое заклинание.

Совсем легкое и практически незаметное.

– Довольны? – зашипела я на мага, выдергивая свою руку из его ладони.

Миг – и моя подпись уже стояла на документе.

– Теперь ваша очередь, – делая вид, что мне по-прежнему больно, продолжила я свой маленький концерт.

На самом деле я не хотела грубить Максимилиану. Но мне нужно было разозлить его.

Зацепить.

Сделать так, чтобы он не мог сосредоточиться и заново внимательно изучить договор.

Поэтому все то время, что маг перечитывал мои требования, я шипела рассерженной кошкой. Ерзала на стуле и бурчала, что в куполе душно, тесно и неудобно.

И у меня получилось!

Максимилиан поставил свою подпись. Договор вспыхнул, подтверждая заключение сделки. А мое левое предплечье обожгла магическая печать.

– Что? – оторопело уставилась я на мага.

– Обычная процедура, – пожал тот плечами. – Договор с повышенной магической ответственностью. Даже простая попытка обойти его будет давать о себе знать.

Ах ты ж гад!

Обманул все-таки.

Но неужели это все? Как-то слишком мелко для обмана.

Даже обидно стало. Мой-то сюрприз поинтереснее будет.

Я продолжила выжидательно смотреть на Максимилиана, но тот молча отвернулся и снял купол. При этом от меня не укрылось, с каким облегчением он выдохнул.

Зря. Очень зря.

Глава 5. Мышеловка на двоих

Трактир по дороге на Тимир. Максимилиан Лироно

После подписания договора Лисси словно ожила.

Вначале, после того как узнала о форме документа, девушка, конечно, расстроилась. Но стоило мне снять купол, как она будто забыла о происходящем.

Встав из-за стола, Лисси одним заклинанием привела себя в порядок. Очистила и разгладила одежду, расчесала волосы, освежила кожу.

Наблюдая за девушкой, я удивился, с какой легкостью и грацией она все делала. Изящно, свободно. Словно не бытовые заклинания использовала, а исполняла невиданный по красоте магический танец.

– Пф, – насмешливо фыркнул Лапа, видимо, подслушав мои мысли.

Если этот наглец – настоящий корш, то о том, что у меня есть защита от ментального воздействия, можно забыть. Этой твари все нипочем.

Но кот был прав. Нечего любоваться, дело не ждет.

– Нам пора ехать, – сообщил я Лисси. – И если Лапа не вернет кристалл связи, придется делать крюк и заезжать в Дарпул.

– Разве мы не вернемся в Хикнару? – удивленно повернулась ко мне девушка. – Проще же вернуться и порталом перенестись в столицу.

– Нет, – отрицательно покачал я головой. – Мы продолжим путь в экипаже.

Предложение Лисси было логичным. Но мне требовалось время.

Заключение договора стало лишь первым шагом. В Тимир Лисси должна въехать полностью готовой к действию. План, который спонтанно родился в моей голове, не был простым. И от девушки я хотел четкости в выполнении инструкций.

А сам не был уверен, что она так уж послушна. Договор мы заключили, но взаимопонимания еще не достигли.

Кроме того, мой особняк не был готов к столь неожиданной «гостье». Мне хотелось дать указания управляющему, но без кристалла связи это невозможно.

Собрались мы быстро. Впрочем, нам и собирать-то было нечего. У Лисси из вещей имелся только кот да шкатулка с артефактами. У меня саквояж, который я так и не распаковал.

Так что мои сборы состояли из одного действия: положить внутрь сломанную пустую шкатулку.

Взглянув на кота, я постарался понять, куда он девает награбленное. Не мог же он съесть артефакты?

Хотя от этого проглота всего можно было ожидать.

– Для начала предлагаю перейти на «ты», – начал я разговор, как только мы тронулись в путь.

Я надеялся, что такой шаг с моей стороны создаст более непринужденную обстановку. И, вероятно, поможет нам быстрее найти взаимопонимание. Но, как уже не раз бывало с Лисси, ошибся.

– Ну ты-то и так давно на «ты», – неожиданно зло усмехнулась она.

Хамство.

Как же меня это в ней злило.

Лисси словно специально выбирала самые неподходящие моменты. Именно тогда, когда я готов был идти на уступки, она начинала вести себя как простая дворовая девка. Если бы на мне не стояли ментальные щиты, я бы подумал, что она грубит нарочно.

А ведь ей предстоит выходить в свет и общаться с аристократами на равных. Так, чтобы ни у кого даже тени сомнения не возникло в ее происхождении.

– Уроки этикета начнем сразу по приезде, – строго продолжил я. – Думаю, четырех часов в день будет достаточно. Как у тебя обстоят дела с танцами? Двигаешься ты достаточно грациозно, но нужно еще уметь танцевать.

Лисси вытаращилась на меня, глупо открыв рот.

– Пф-хе-хе, – тут же закашлялся Лапа.

Зловредный кот не сводил с нас глаз. Если корши умели смеяться, то, видимо, звуки, что он начал издавать, были хохотом.

– Ты серьезно? – спросила воровка.

Лисси продолжала смотреть на меня, то хлопая глазами, то усмехаясь, то беззвучно глотая воздух. Так что мне пришлось подтвердить свои слова:

– Вполне.

– Не ты ли говорил, что я нужна для поимки преступника? – наконец справившись с бурей эмоций, спросила Лисси – На танцы я не подписывалась.

– Подписывалась, – не без удовольствия продолжил я.

Лисси тут же вскрикнула и ухватилась рукой за место печати. Видимо, магия договора подтвердила мои слова.

– Ты обязана выполнять любые действия, связанные с необходимостью изловить преступника, – все так же строго продолжил я. – А поскольку твой выход в свет является такой необходимостью, то и этикет с танцами ты обязана выучить.

Я не планировал так скоро раскрывать особенности магического договора, но Лисси вынудила меня это сделать.

Терпеть рядом с собой постоянное хамство я не собирался. Даже если грубость шла от такого прелестного создания. Мне ее кота за глаза хватало.

Конечно, я понимал, что и сам поступал не лучшим образом.

Договор, который мы с Лисси подписали, не был обычным.

Работникам Тайной канцелярии часто приходилось подписывать договора о взаимодействии. Еще чаще они заключались с неблагонадежными лицами. Именно для них был изаготовлен особый контракт.

Внешне такой договор не отличался от общепринятого. Но один пункт в нем был написан чернилами в цвет бумаги. Таким образом, пункт в договоре имелся, но увидеть его можно было только при свете синего светлячка.

Узнай Лисси об этом заранее, она ни за что не подписалась бы. Ведь, согласно контракту, я мог потребовать все что угодно. Вплоть до самоубийства.

– Не было в договоре такого пункта, – ожидаемо возразила мне Лисси.

Пришлось доставать пергамент, зажигать светлячок синего цвета и показывать.

Я ожидал, что девушка разозлится, нагрубит, даже накричит на меня, обвинив во лжи и обмане. Чего уж там, я был готов к тому, что она бросится на меня с кулаками.

Но Лисси, как всегда, удивила.

Девушка просто… рассмеялась. И на этот раз это была не истерика.

– Отлично, – вернула она договор. – Я согласна.

Так просто?

Я не поверил своим ушам. Да и улыбка девушки была уж слишком победной.

– С пунктом договора, – продолжила Лисси, и я облегченно выдохнул.

Не ошибся.

Не могла эта плутовка так легко сдаться.

Только не она.

– Но? – в нетерпении узнать, что же за пакость приготовила мне хитрющая лиса, я невольно подался вперед.

– Но проводить четыре часа в день за занятиями этикетом и танцами, увы, не смогу.

– Что же может тебе помешать?

Никогда еще мои нервы не были так напряжены. Я чувствовал себя словно охотник на сильного дикого зверя. Не слабого зайца, а матерого хищника. Когда лишь удача и ловкость отделяют тебя самого от того, чтобы стать добычей.

Сумеет ли она выкрутиться?

Какую новую пакость мне приготовила?

Сумею ли я обойти ее?

– Другой пункт договора, – с вызовом улыбнулась Лисси.

Нет.

Не может быть.

Я неверяще смотрел на сияющую от самодовольства Лисси.

Но я проверял договор! Все пункты соответствовали тем, что мы обговорили.

Более того, я проверил договор на скрытые пункты специальным заклинанием.

Не было там ничего.

И все же я достал пергамент.

И даже полностью заново перечитал его, внимательно вглядываясь в каждое слово. Даже тайный пункт перечитал.

– Нет здесь ничего такого, – довольно хмыкнул я, убедившись, что в договор ничего не добавлено.

– Беда, – сочувственно протянула Лисси. – Беда, господин дознаватель, беда. Со зрением у вас совсем беда. Как же вы не заметили вон ту маленькую черточку. А ведь в ней целых три строки.

Я вновь вернулся к договору, внимательно пересмотрел его еще раз.

И нашел.

Крохотную черточку, которую можно было принять за простую, прилипшую к бумаге соринку.

Прошептав заклинание увеличивающей призмы, я словно получил удар под дых.

– Контрагент «Лисси» имеет право отказаться от выполнения любого действия, обусловленного этим договором, если это действие будет нести опасность для ее жизни и здоровья.

Иными словами весь магический договор для воровки был не больше чем пшик.

И все же я не сдержался.

– Чем же тебе может навредить занятия этикетом?

– Как чем?! – невинно захлопала ресничками плутовка. – За четыре часа я смертельно устану!

Дорога на Тимир. Лисси

– Может, просто расскажешь о преступлении и о том, кого ловишь? – спросила я, с сочувствием глядя на Максимилиана.

Несмотря ни на что, мне нравился этот дознаватель.

И доводить его до бешенства было одно удовольствие. Но архив важнее.

Я прекрасно понимала, что, если буду все время выкручиваться, до архива не доберусь.

И раз уж мы выяснили, где и в чем обманули друг друга, пора приступать к настоящему делу.

В тоже время я отдавала себе отчет в том, что расслабляться мне нельзя.

И дело было не в Максимилиане.

Дознавателя я не боялась. То, что он не придушил меня до сих пор, говорило о многом.

Более того. Его выдержка, цепкий ум, упрямство, умение быстро находить выход из любой ситуации необычайно привлекали меня. Да и внешне маг был весьма хорош. Но…

То, что глава Тайной канцелярии не узнал меня с первого взгляда, не значит, что не догадается, кто я, со второго.

Поэтому мне всеми силами нужно избегать контактов с ним.

Еще мне ни в коем случае нельзя встречаться с дядей.

Он узнает меня сразу. Несмотря на измененную внешность и ауру. Даже если я буду в маске и плаще с глубоким капюшоном. А сама встреча произойдет ночью в глухой подворотне.

За остальных аристократов я не волновалась.

Дядя жил затворником. Он не устраивал балы и светские приемы. Даже родственники нас почти не посещали. А все люди, которые приходили к нам в особняк, были слишком заняты своими мыслями. До маленькой девочки им не было дела.

На свой первый бал я не успела попасть. Традиционно юные леди выходили в свет в год своего совершеннолетия, во время проведения зимних торжеств в королевском дворце. Я же в то время, когда должна была «блистать и покорять», пыталась просто выжить.

– Разве это не создаст опасности твоей жизни и здоровью? – зло усмехнулся Максимилиан, отвлекая меня от грустных мыслей.

Обиделся.

Я тут только на перемирие собралась идти – и на тебе.

– И все же, – улыбнулась я.

Желания пререкаться у меня больше не было. Видимо, воспоминания о доме пробудили потребность в покое и тепле.

Максимилиан вздохнул, собираясь с мыслями.

Затем снял с запястья широкий браслет с тремя зелеными камнями. Определенно, это был артефакт. Причем неизвестного мне действия.

Прошептав над браслетом заклинание, он положил его на столик между нашими диванчиками.

Лапа тут же заинтересованно повернул голову в сторону еще не присвоенной вещицы.

Нет, не сейчас, предостерегающе положила я руку на мохнатую кошачью голову.

Лапа возмущенно фыркнул, но все же отступил. Несомненно, с намерением присвоить браслет чуть позже.

Артефакт засветился, и над ним появилось изображение довольно миловидной девушки. Судя по одежде и прическе, аристократки, но не из высших слоев знати.

– Первую жертву звали Илиада Раводарская, – ровным голосом произнес Максимилиан. – Юная баронесса, невеста виконта Буро.

Дознаватель шепнул новое заклинание, и изображение поменялось.

Теперь на меня смотрела женщина лет за сорок. Красивая, тоже аристократка и, видимо, богаче предыдущей.

– Вторая, вдова графа Шитарна, Лючия Шитарн. Готовилась второй раз выйти замуж за посла Артино из дружественной нам Нитарии.

Новое заклинание, и над браслетом появилась третья девушка. Совсем юная, почти ребенок.

– Третья. Наследная маркиза Нарин Ноританская. Невеста маркиза Парона.

Максимилиан вновь замолчал, и я поспешила спросить:

– Они мертвы?

Пока я не видела девушек, слова дознавателя о том, что ему нужна помощь в расследовании, были для меня эфемерны. Я каждый день имела дело с преступниками и знала, что истинное зло далеко не таково, каким кажется.

У всего есть своя правда.

Но убийство!

Убийство меняло все дело, и… я бы не хотела читать мысли убийцы.

– Нет, – сжав губы, покачал головой Максимилиан. – Но все леди несколько раз исчезали. Отсутствовали какое-то время, затем возвращались обратно.

Услышав ответ, я чуть не расхохоталась.

Он серьезно?

– Возможно, будущие жены хотели развлечься перед замужеством? – не удержалась я от сарказма.

Тоже мне преступление! Исчезнуть из-под надзора на пару часов. Я от перспективы выйти замуж вообще в другой город сбежала, изменила имя, внешность и ауру.

– После исчезновения девушки были практически полностью иссушены магически и ничего не помнили. Даже того, что куда-то исчезали. Для них время словно останавливалось. Во всяком случае, это единственное описание, которое они смогли дать. – Не теряя серьезности, продолжил Максимилиан.

Я же не могла успокоиться.

Неужели они всерьез расследуют это? Еще и меня в столицу тянут.

– Возможно, девушкам кто-то просто помогал? – решила я дать подсказку. – Если леди сами хотели скрыть свое исчезновение, они могли найти мага, который просто накладывал на них заклинание беспамятства. А одинаковые симптомы у всех троих могут означать лишь одно. Все трое обращались к одному и тому же магу. Неужели вы не рассматривали такой вариант?

– Безусловно, рассматривали, – криво усмехнулся Максимилиан. – И этот, и множество других. Но девушек обследовали наши лучшие специалисты, в том числе менталисты. Вывод один. На девушек не накладывались ни заклинания, ни проклятия. Ничего. На них нет следов магического воздействия. Как и нет воспоминаний. Их не стирали. Их просто нет.

– Молоточком по голове? – выдвинула я следующую версию.

Ну а что? После молоточка воспоминаний тоже нет.

– На девушках не было физических повреждений, – опроверг мое предположение дознаватель

– Ну хорошо, – сдалась я. – Допустим, девушки действительно куда-то исчезали. Я-то тебе для чего нужна?

Максимилиан выжидательно посмотрел на меня, и мне его взгляд ой как не понравился.