Двое мужчин, стоявших ближе всех, шагнули навстречу и подхватили, чуть не падавшую, запыхавшуюся Марину Ивановну.
– Вот и я! – переводя дух, произнесла именинница, окидывая взглядом солидную толпу, собравшуюся при входе. – Как я рада всех вас видеть!
Вскоре к гостям присоединился и Михаил Борисович. Он держал в руках большую корзину с цветами и легкую накидку, которую его супруга забыла в машине.
– Добро пожаловать, дорогие гости! – произнес Михаил Борисович, жестом приглашая присутствующих проходить в здание.
Гости, оказавшись внутри, были поражены величием интерьера фойе Дворца культуры. В огромном, просторном помещении, отделанном мрамором и по всему периметру увешанном зеркалами, располагался богато накрытый праздничный стол. Вернее, это был даже не стол, а некая конструкция из столов, установленных буквой «П». Огромная многоярусная хрустальная люстра, висевшая посередине, освещала все пространство, переливаясь и придавая всему величественный оттенок. Лестничные проходы на этажи, были закрыты красными атласными гардинами, на которых красовалась, сделанные из какого-то особого, переливающегося золотом материала, цифры «50».
Ковровая дорожка, тянущаяся от самого основания стола, где должна восседать именинница, заканчивалась пространством, отведенным под танцевальную площадку, на ней был установлен пульт ди-джея, микрофон и динамики. По углам зала были выстроены колонны, сделанные из разноцветных шариков, которые подобно головам то склонялись, то выпрямлялись под направленными потоками воздуха. Стол по-сказочному ломился от кушаний, блюд и разнообразных закусок.
Было заметно, что Марине Ивановне было приятно такое внимание к собственной персоне. Она купалась в восторге и зависти гостей. Но чтобы понять, все ли пришли, именинница придумала необычный способ. Присутствующие увидели табло, на котором светились крупные белые цифры «150». Все были заинтригованы, что же они значили.
– Дорогие гости! Минутку внимания! – радостно произнесла Марина Ивановна, подойдя к микрофону. – У вас в руках пригласительные билеты, посмотрите на них внимательно!
Тут же послышалась возня. Гости стали искать небольшие картонные карточки. Кто в карманах брюк, кто в дамской сумочке, кто в кошельке. После того, как найденный предмет был у каждого в руках, Марина Ивановна попросила поднести карточку штрих-кодом, который был отпечатан на краю пригласительного билета, к круглому окошку, располагавшемуся на небольшой коробочке, с помощью шнура подсоединенной к экрану. Как только первые желающие произвели эти манипуляции, на мониторе пошел обратный отсчет.
– Прям, как на платной стоянке! – прозвучал веселый мужской голос. – Осталось 133 места! – и весь зал наполнился задорным смехом.
После того, как процедура была завершена, и все гости заняли места за столом, на мониторе еще осталась цифра «3».
– Кто-то не пришел! – забеспокоилась Марина Ивановна, практически считая всех по головам.
Сев на свое место рядом с мужем она гневно произнесла:
– Я так и знала! Этих троих как раз и нет.
– Кого ты имеешь в виду? – переспросил Михаил Борисович.
– Ну как же, неужели ты не видишь! Твоего компаньона с сыном и Настьки, черт бы ее побрал. – Михаил Борисович окинул взглядом присутствующих, и, наклонившись к жене, произнес: – Я сейчас!
Незаметно он покинул свое место и скрылся за дверью. Гости же настолько были увлечены беседой друг с другом, и заняты наполнением собственных тарелок и бокалов, что ничего не заметили. Они пробовали закуски, наполняли фужеры, и произносили тосты, чокаясь то с соседом справа, то с соседом слева, предлагали попробовать то или иное блюдо соседям, ухаживали за дамами, даже при наличии собственной спутницы.
За всем этим сурово наблюдала именинница, сидевшая в гордом одиночестве. «Как я вас всех ненавижу! Завистники, прихлебатели, лицемеры. Все вы рады поесть и попить за чужой счет и создаете лживый вид искренних, радушных и надежных друзей, готовых прийти на помощь по первому зову!» – думала Марина Ивановна, глядя на гостей.
Она и сама была под стать собравшейся компании, не раз используя каждого в личных целях и попутно расширяя круг знакомств. Оказавшись после свадьбы в числе самых богатых и уважаемых лиц города, Марина Ивановна умело пользовалась своим положением. Находясь на короткой ноге с особами, занимающими ответственные посты, она выстраивала свою систему взаимоотношений. С некоторыми она была настойчивой и непреклонной, а перед кем-то готова была унизиться, чтобы достичь необходимой цели. Что-что, а искусство дипломатии ей было знакомо. Таким образом, несмотря на общую дружелюбную атмосферу, которая царила за праздничным столом, за ним собралось полторы сотни хищников, готовых растерзать друг друга при первой возможности.
Через несколько минут в дверях появился Михаил Борисович. Одной рукой он обнимал за плечи Настю. Пройдя к столу, отчим усадил ее справа от матери и занял свое место.
– Наконец-то! – произнесла Марина Ивановна, обратившись к дочери. – Почему так долго?
– Такси долго ждала, – произнесла девушка и улыбнувшись подала матери маленькую коробочку, аккуратно завернутую в подарочную бумагу. – С днем рождения! – и осторожно поцеловала ее в щеку.
Следом подключился Михаил Борисович. Он наполнил свой бокал и произнес тост за здоровье своей драгоценной, несравненной и любимой женушки. Слово «женушка», он как-то особо подчеркнул, но никто этого не заметил, даже сама именинница. Тост Михаила Борисовича, тут же было подхвачен множеством восторженных голосов, сливающихся со звоном бокалов.
Отец и сын Немчиновы, чтобы добраться до места торжества, так же, как и Настя, решили воспользоваться услугами такси, но сбой, который произошел в этот день на линии диспетчерской связи, заставил их понервничать в ожидании транспорта.
Петр Иванович с тревогой периодически поглядывал на часы, ожидая звонка. Он старался никогда не опаздывать, а тут такой казус. Звонок от Михаила Борисовича раздался как раз в тот момент, когда он доставал из пачки очередную сигарету.
– Ну что-что! Никак не уедем. Еще стоим у подъезда! – практически прокричал в трубку Петр Иванович, не сдерживая гнев. – Эти чертовы службы, вечно у них что-то происходит.
– Давай я за вами машину пришлю, – послышалась в трубке.
Не успел Петр Иванович ответить, как из-за угла послышался скрип тормозов, и перед подъездом встал желтый «ниссан». – Ну, наконец-то! – воскликнул Немчинов старший. – Все, выезжаем, ждите! Улица Лажечникова, дом 5, – сказал Петр Иванович, обращаясь к таксисту.
…В тот момент, когда отец и сын Немчиновы вошли в зал, где проходило торжество, как раз наступил момент поздравлений. Все старались выразиться, как можно лучше, не стесняясь лестных отзывов, обращенных к виновнице торжества и как можно эффектнее вручить подарки. Марина Ивановна с интересом и вниманием слушала, аккуратно ставя разноцветные свертки и коробки на столике позади себя. Мысленно же она была уже дома и распаковывала, разворачивала, рассматривала, и, руководствуясь ценностью даров, решала, как будет выстраивать дальнейшие отношения с дарителями.
Петр Иванович и Андрей, дождались, когда последний из гостей, выразит свои чувства имениннице, также преподнесли ей свой подарок – плетеную корзину с цветами, внутри которой находились маленькие бутылочки и баночки с разноцветными жидкостями и кремами. Расцеловавшись в щеки с Немчиновым старшим, и немного жеманно поклонившись его сыну, Марина Ивановна попросила наполнить штрафные бокалы опоздавшим, и указала на два свободных места в центре правого крыла стола.
Молодежь, присутствующая на этом торжественном мероприятии, не выдержала долгого сиденья за столом. Ди-джей решил разбавить уже начинающую наскучивать череду застольных разговоров, более активной музыкой. Четверка ребят и девчонок вскочили со своих мест на танцпол, привлекая в центр и всех остальных гостей.
Скромно сидевшая за столом Настя, старалась не привлекать к себе внимания. Она не любила, когда посторонние люди уделяют внимание ее персоне. Ей была чужда атмосфера местного «бомонда». Внутренне она не воспринимала всех этих людей и желала как можно быстрее поехать домой. Неожиданно она почувствовала на себе пристальный взгляд молодого человека, танцующего в центре зала. Настя отвела глаза, стараясь не показывать своего смущения.
Наискосок от нее сидел еще один субъект, который так же внимательно изучал девушку. Это был Андрей Немчинов, который выполняя волю отца, старался объективно оценить ее внешность и манеры.
Настя опустила глаза, делая вид, что внимательно рассматривает на руке браслет, тем самым стараясь не встречаться глазами ни с одним из молодых людей. «Да что же это?! – думала она. – То ни одного, то сразу двое готовы просверлить меня своими взглядами…»
– Марина Ивановна, это скромница – ваша дочь? – услышала Настя чей-то голос. Подняв глаза, она увидела рядом с собой худощавого молодого человека, элегантно одетого, с уложенными густыми черными, волосами и пронзительными глазами.
– Займитесь ею, Митенька! – произнесла Марина Ивановна. – Иначе она до самого вечера просидит, как дикий зверек в клетке.
– Как тебя зовут, прелесть? – обратился он к Насте.
Слово «прелесть» прозвучало из его уст как-то небрежно и вульгарно, но Настя, повинуясь пристальному взгляду матери, назвала свое имя.
– Меня зовут Дмитрий, для друзей просто Митя! Пойдем, потанцуем, познакомишься с девчонками. – И наклонившись к ее уху, прошептал: – Все веселее будет, чем сидеть со стариками.
Настя неохотно поднялась со своего места и, опираясь на предложенную молодым человеком руку, направилась в середину зала.
– Познакомьтесь, это дочка Марины Ивановны. Зовут это чудо – Настя, – произнес молодой человек, когда они подошли к остальным.
VII.
Гамбург – один из крупнейших городов Германии, располагающийся в ее северной части. Благодаря своему географическому положению, город играет исключительную роль в экономике этой страны. Являясь торговыми воротами, он соединяет между собой огромные транспортные узлы, как морские, так и сухопутные. Сотни крупных промышленных предприятий города, связаны между собой эффективно функционирующей системой логистики. Офисы головных компаний, имеющие филиалы в разных частях света, сосредотачивают в себе лучшие экономические умы, нацеленные на развитие крупных отраслей. В каждом из них дни и ночи ведутся стратегические исследовательские работы по поиску партнеров и источников доходов той или иной кампании. Планерные совещания у генеральных директоров начинаются с прослушивания отчетов о проделанной работе, зачитываются предложения и способы реализации разработанных проектов. Молодые, подающие надежду специалисты, пытаясь понравиться и угодить своему шефу, стараются подготовить такой материал, который будет отражать экономический эффект от проделанной ими работы.
Во время одного из таких совещаний, в офисе генерального директора компании «Карл Майер», проходило слушание по вопросу расширения географии поставок оборудования. За круглым столом собрались полтора десятка лучших специалистов компании. Подготовленные документы и бурное обсуждение говорили о значимости принимаемых решений. Докладчику выделялось не более десяти минут. За это время было необходимо четко и ясно обосновать направление экономической политики и ее будущие результаты. После того как все присутствующие выступят со своими предложениями, генеральному директору предстоял выбор направления и партнера, при дальнейшей работе с которым, кампания должна оказаться в выигрыше.
Для всех это было ответственное мероприятие, так как от результата зависела карьера сотрудника, разрабатывающего свой проект. Каждый старался выдвинуть его на первое место, делая акцент на исключительности и большой выгоде, с огромной перспективой на будущее. Выслушав каждого, генеральный директор, обратил внимание на последнего докладчика, направлением которого являлась экономическая политика на восточном направлении.
– С этого момента, пожалуйста, поподробнее. Что вы подразумеваете под этим, господин Шредер?
Тот, к кому обратился генеральный, был мужчина среднего возраста в очках, плотного телосложения, слегка лысеющий. Он немного напоминал сельского библиотекаря, и его мягкие, крупные черты лица вызывали чувство доверия. Сильно нервничая, господин Шредер периодически вытирал испарину со лба, пытаясь сосредоточиться, чтобы ничего не упустить.
– Если позволит господин директор, сначала я хотел бы обрисовать общую ситуацию на восточном участке наших интересов.
– Пожалуйста, время у нас есть!
– Так вот, – продолжил господин Шредер. – Говоря о восточном направлении, я имею в виду, прежде всего, Россию. До настоящего момента у нас не было возможности наладить контакты с их стороной по вопросам заключения контрактов и возможности поставок нашего оборудования в эту страну.
– Что же мешало этому, как вы считаете? – поинтересовался генеральный.
– Прежде всего, это консервативные силы, находящиеся в управлении интересующей нас отрасли, – пояснил господин Шредер. – После того как Союз развалился, самые предприимчивые сосредоточили в своих руках большинство средств производства, объединив их в концерны, которые поддерживали друг с другом экономические отношения посредством кооперационных связей. Их главная задача – сохранение конкурентоспособности на внутреннем рынке и отказ от привлечения иностранного капитала.
– Как странно… – удивился господин директор. – По мне, так иностранные инвестиции в любую экономику дают возможности ее роста. Почему же здесь такое сопротивление?
– С одной стороны дают. Но как я уже сказал, руководство интересующего нас направления слишком консервативно в плане привлечения иностранцев и сотрудничества с ними. Я думаю, никому не надо объяснять, что участие иностранного капитала в деятельности предприятий той или иной отрасли предполагает их зависимость от этого самого капитала, и в какой-то мере утраты суверенитета. Поэтому-то их руководители, воспитанные еще в духе «марксизма», с опаской смотрят в нашу сторону. Не хотят делиться.
– Что же тогда вас привлекло в этом направлении, если как вы утверждаете там все так сложно? – скептически отреагировал господин директор.
– Дело в том, – продолжил развивать мысль господин Шредер, – мы находимся на российском рынке уже более десяти лет, и проводим мониторинг во всех направлениях, выискивая слабые места. Наши агенты, проводят «программу убеждения» в попытке добиться желаемого результата. Буквально несколько дней назад нам стало известно, что в ближайшее время может разрешиться один из острых вопросов на интересующем нас направлении, естественно, в положительную сторону. Смена руководства одной крупной корпорации, позволит нам действовать более решительно и добиться положительных результатов в реализации продукции нашей фирмы.
– Вы в этом уверены? – спросил генеральный.
– Безусловно! Мы получили гарантии от одного из их руководителей, являющегося учредителем компании, и у нас нет причин не доверять ему.
– Хорошо, я рассчитываю на вас господин Шредер! Работайте дальше в этом направлении. Попрошу оставить мне документы по этому делу, я подробнее ознакомлюсь с ними.
VIII.
Праздник по случаю юбилея был в самом разгаре. К танцующей молодежи стали присоединяться гости постарше. Со стороны было немного забавно наблюдать, как грузные фигуры стараются двигаться в такт современной музыке. Настя, максимально деликатно избавившись от своего надоедливого кавалера, который не упускал возможности затащить девушку на танцпол, снова заняла свое место за столом. Тоненькими пальчиками она аккуратно взяла из вазочки мандарин и, очистив его, отправила в рот дольку. В момент, когда она, поморщившись от вкуса цитруса, огляделась по сторонам, ее глаза встретились с пристально смотревшим на нее Андреем. Он по-прежнему сидел на своем месте и, похоже, так и не вставал.
Марина Ивановна заметила эти взгляды и, толкнув мужа локтем в бок, тихо произнесла:
– Похоже, этот Андрей такой же тюфяк, как и наша курица. Битый час сидит сиднем, только ест и смотрит. Я уже начинаю сомневаться в правильности принятого тобой решения. По-моему, из этого ничего хорошего не выйдет, – произнесла женщина.
– Доверься мне! – произнес Михаил Борисович и встав со своего места направился к танцующей молодежи.
Через мгновенье, музыка, доносившаяся из колонок, стала спокойнее и мелодичнее. Услышав знакомые ритмы, Андрей, все это время сидевший неподвижно, вдруг изменился в лице и взглянул на сидящего рядом отца.
– Это ведь мамина, любимая! – произнес он.
Петр Иванович улыбнулся и кивнул головой в сторону сидевшей за противоположным столом Насти.
Судя по всему, девушке эта мелодия тоже была знакома и навеяла какие-то приятные воспоминания.
Наслаждаясь музыкой, девушка не заметила, как Андрей подошел к ней, и слегка коснувшись плеча, произнес:
– Можно вас пригласить?
Настя сначала вздрогнула от неожиданности, но увидев добродушную улыбку на лице молодого человека, кивнула головой и подала руку.
– Меня зовут Андрей! – произнес молодой человек, обняв девушку за талию.
– Настя!
– Вам не нравится быстрая музыка? Я обратил внимание как вы поспешно покинули кампанию вон того молодого человека, – и Андрей кивнул в сторону Дмитрия.
– Просто он мне показался слишком вульгарным, – произнесла Настя. – У него как-то все просто и быстро в общении с девушками. Я к такому не привыкла… А вам тоже знакома эта музыка? – обратилась она к Андрею.
– Да, это любимая мелодия моей мамы! Ее, к сожалению, уже нет в живых.
– Какое совпадение, – удивилась Настя. – Я тоже недавно потеряла одного из родителей. Мой папа очень любил эту мелодию.
– Ну вот видите, – произнес Андрей. – Между нами уже есть что-то общее.
И девушка улыбнулась.
Спустя некоторое время, они уже сидели за столом вместе и Андрей, как истинный джентльмен, ухаживал за своей дамой.
Настя, сидя рядом с молодым человеком, впервые за этот день ощутила покой. А именно этого и не хватало ей в последнее время. Наконец-то она перестала ощущать себя зажатой и чужой в этом незнакомом ей месте среди посторонних людей.
Андрей с радостью смотрел на это почти детское невинное личико, бледность которого украсил появившейся на ее щеках едва заметный румянец и естественная простая улыбка. Как же он боялся, что его предполагаемая невеста окажется жеманной и капризной, как ее мать. Но этого не произошло, и он чувствовал в Насте родственную душу.
Вдруг Насте захотелось рассказать Андрею о себе все-все. О том, как она жила, живет, об обидах на мать, о смерти отца, о дочке… Молодой человек, очень внимательно слушал ее рассказ, иногда задавая какие-то интересующие его вопросы. Что-то нахлынуло на него, он взял ее руку, прижал к своей щеке, закрыв от удовольствия глаза.
За всем этим со стороны наблюдали несколько пар любопытных глаз, среди которых были родители молодых людей.
Михаил Борисович подошел к своему компаньону, сел рядом на свободный стул и приникнув к нему плечом, прошептал:
– Ну что, дружище, кажись, дело сделано!
Петр Иванович искоса посмотрел на своего товарища и скептически произнес:
– Я бы не стал торопить события, друг мой, ребята всего-навсего беседуют.
В ответ Михаил Борисович лишь усмехнулся, бросил себе в рот кусок копченой колбасы, и похлопав старого товарища по плечу, вернулся на свое место, продолжая довольно улыбаться и многозначительно покачивать головой.
Дмитрий, который первым танцевал с Настей, так же не спускал с них глаз. Он был с Андреем в приятельских отношениях, поэтому знал, как часто меняет он особ женского пола, как разбивает им сердца. Поэтому испытывал большое беспокойство, видя, как молодые люди общаются, и как Настя расположена к парню. Заказав у ди-джея медленный танец, он решил пригласить девушку на танец.
– Андрей, ты не против, если я ангажирую твою собеседницу? – подойдя, произнес Дмитрий.
– Только если собеседница не против, – ответил тот, выразительно посмотрев Насте в глаза.
Девушка, держащая руку Андрея в своих, вдруг как-то напряглась, сжав ладонь молодого человека еще сильней и отрицательно покачав головой произнесла:
– Мне что-то не хочется, голова кружится, наверное, я много выпила.
– Вот и развеешься немного, – не сдавался Дмитрий.
– Давай попозже!
– Ну… хорошо! Ловлю тебя на слове! – произнес молодой человек и быстро удалился к поджидавшим его друзьям.
В течение последующего часа, перед глазами тех, кто наблюдал за обстановкой банкетного зала, предстала следующая картина: Михаил Борисович, уже изрядно нагрузившись, после того как Дмитрий отошел от Андрея с Настей, подался в его сторону. Взяв молодого человека за локоть и отведя его в сторону, он стал что-то ему объяснять, попутно размахивая руками. Недоумение, отразившееся на лице молодого человека, привлекло внимание его отца – начальника городского УВД, который поспешил на выручку своему сыну.
– Что у вас здесь произошло? – вступил в разговор, начальник УВД.
– Ничего особенного! – промямлил Михаил Борисович. – Просто я пытался объяснить вашему сыну кое-какие правила поведения.
– Что еще за правила? – возмутился отец Дмитрия. – И почему они распространяются именно на моего сына?
– Позвольте вам объяснить! – вежливо произнес Михаил Борисович, приобняв за плечи начальника УВД. – Давайте выйдем на свежий воздух.
Направляясь в сторону выхода, Михаил Борисович сделал знак Петру Ивановичу, чтобы тот следовал за ними. Спустя некоторое время трое мужчин вновь появились в дверях, и, судя по выражению их лиц, каждый остался доволен разговором, который между ними произошел.
Начальник УВД подошел к своему сыну, что-то ему сказал, и они, откланявшись, поспешили покинуть мероприятие. Михаил Борисович и Петр Иванович, так же довольные, заняли свои места.
– Что это за спектакль вы тут устроили? – произнесла Марина Ивановна, обратившись к мужу.
– Дома расскажу, – зевнув, ответил тот.
– Пап, мы тоже, пожалуй, пойдем, – сказал Андрей отцу. – Уже поздно, а Насте нужно дочку спать укладывать. Я ее провожу и поеду домой!
– Хорошо, поезжайте, я еще посижу, – ответил Петр Иванович, пожав сыну руку.
Настя, попрощавшись с матерью, еще раз поздравила ее с днем рождения и в сопровождении молодого человека вышла наружу. Осенняя прохлада вечера окутала все вокруг, и оказавшись на свежем воздухе, девушка невольно вздрогнула от налетевшего ветерка. Андрей снял с себя пиджак, и накинул его на обнаженные плечи девушки. Деликатно обняв, он повел ее сквозь еще зеленную аллею сквера к поджидавшему их невдалеке такси.
IX.
В один из прохладных сентябрьских дней, едва осенние солнечные лучи проникли в комнату, где сладко спала девушка, раздался звонок в дверь. Настя от неожиданности вскочила на постели, пытаясь прийти в себя от резкого пробуждения, сердце в груди бешено заколотилось. Бросив взгляд на мирно спавшую в колыбельке дочку, она откинула одеяло, надев на тонкую ночнушку домашний махровый халат, и босиком прошлепала в прихожую.
На лестничной площадке стоял мальчуган лет четырнадцати, он держал в руках большую корзину с цветами, и как только Настино личико показалось из дверей, мальчуган громким голосом произнес:
– Вы будете Настя Сёмина?
– Да, – робко произнесла девушка.
– Тогда это для вас! – и он протянул ей корзину.
– От кого это?
– Внутри открытка. Там все написано. Моя миссия выполнена, счастливо оставаться! – отрапортовал мальчуган и вприпрыжку помчался по лестнице.
Настя с большим интересом рассматривала неожиданный сюрприз. Поставив корзину на стол, она обошла ее со всех сторон, с удивлением рассматривая, как будто это были не цветы, а какая-то диковинная вещь. Сняв прозрачную обертку, она наклонилась лицом к цветам и, глубоко вдохнув аромат роз, закрыла от удовольствия глаза. На боку корзины была прикреплена красивая открытка. Девушка аккуратно ее взяла и начала читать:
Дорогая Настя! Пусть эта корзина цветов, символизирует мои искренние чувства к тебе. Несмотря ни на что, я хочу сказать тебе, что ты самое прекрасное существо, какое я когда-либо встречал. Мы с тобой еще так мало знакомы, и возможно ты никогда не испытаешь тех чувств, которые испытываю к тебе я. Поверь, несмотря на то, что по некоторым обстоятельствам мы не сможем быть вместе, во мне ты сможешь найти надежную опору. Я могу стать для тебя тем, кем ты сама пожелаешь – верным другом или старшим братом. Прошу, не отвергай меня, позволь быть рядом с тобой…
Прочитав эти слова, Настя незаметно для себя покраснела, и ощутила приятное головокружение. Она и подумать не могла, что ее персона вызовет интерес сразу двух молодых людей.
В конце письма Дмитрий приглашал ее провести вечер в кафе, вдвоем, как он выразился «в тесной дружеской беседе». Ей стало ужасно неудобно. Что она скажет Андрею? Но и отказать Дмитрию, после подобного знака внимания она тоже не могла. Поэтому все же решила встретиться и попытаться понять, о каких «обстоятельствах» идет речь.
Вечер при свечах, в небольшом уютном ресторанчике провинциального городка, выглядит особенно романтично. Тихая классическая музыка и высокие цены придают подобным встречам особую атмосферу и уединенность.
Несколько пар, занимавших места в глубине зала, о чем-то тихо беседовали. Кто-то держался за руки, кто-то за сердце, расплачиваясь после ужина. Дмитрий отодвинул стул и помог Насте сесть за столик около окна. Девушка вела себя немного скованно, вспоминая, как легко и немного нагло вел он себя с ней на юбилее матери. Но сейчас ничего не выдавало в нем того разнузданного молодого человека, отпускавшего скользкие шуточки в адрес гостей праздника. Сегодня он старался вести себя так, чтобы девушке было комфортно в его обществе, не позволяя лишнего. В этот вечер он был особенно сдержан, галантен и деликатен. Дмитрий старался ухаживать за Настей, так, чтобы не смутить ее, случайно выдав сильные чувства к ней.
Молодой человек хорошо запомнил разговор с ее отчимом и продолжение, услышанное от отца: ему не следует добиваться этой девушки, так как выбор партии за нее уже сделан и обжалованию не подлежит. Так что ему оставалось убедить ее лишь в своих дружеских чувствах и готовности оказать любую помощь, если такая потребуется.
– Спасибо за цветы, – скромно опустив глаза почти что прошептала Настя.
– Я хотел сделать тебе приятное, – ответил Дмитрий.
– Наверное, не стоило мне соглашаться на встречу…
– Почему?
– За мной, вроде как ухаживает…
–Андрей?! – усмехнулся Дмитрий.
– Ты знаешь?
– Да! Но боюсь, ты про него не все знаешь!
Настя вскинула на него глаза, и он замолчал.
– Ты про его романы? Так он мне сам рассказал. Я все знаю! Ничего нового от тебя я не услышу.
Дмитрий хотел что-то возразить, но остановился, вспомнив, что дал слово отцу не влезать в их отношения.
– Но друзьями-то мы сможем быть? – глухо спросил он.
– Я не буду скрываться от тебя и прятаться, – Настя улыбнулась и тут же покраснела. – Но не представляю себе ситуацию, чтобы могла обратиться к тебе за помощью.
–Все-таки имей в виду, что я всегда помогу тебе, если что-то случится.
– Спасибо, я это запомню. Мне пора домой. Проводишь меня?
Она взяла сумочку и встала из-за стола. Молодой человек поспешил за ней. Выйдя из ресторана в темноту тихого осеннего вечера, кое-где подсвеченного фонарями и вывесками магазинчиков и кафе, они медленно побрели по мощенному булыжниками тротуару.
…В конце недели Настю ждало еще одно неожиданное событие. Связано это было с программой, которую подготовил для нее Андрей. Нельзя сказать, что это ему не нравилось или было в тягость. Наоборот, знакомство с Настей, с этой наивной и доверчивой девушкой, внесло в его жизнь разнообразие. Она отличалась от всех, с кем ему приходилось общаться раньше. Ему было с ней легко и просто, поэтому Андрей с большим удовольствием старался ей понравиться.
Заказав экскурсию по ночной Москве, с ужином на теплоходе, он рассчитывал, что все это произведет на девушку сильное впечатления. Ведь Настя была провинциалкой, и подобное будет в диковинку для нее.
Немчинов-младший не ошибся. Когда при встрече он сообщил ей эту новость, радости не было предела. Настя обхватила его за шею и нежно поцеловала в щеку, но тут же сконфузившись, попросила прощение за подобное поведение.
– Все в порядке! – успокоил ее Андрей. – Я вижу, что ты правда довольна.
– Конечно, я довольна, Андрюша! – так она назвала его впервые.
Трудно сказать, что было причиной этому: переполняющее ее чувство детского восторга, когда тобой овладевает бесконтрольная радость, в преддверие какого-то важного события, или она действительно увидела в этом молодом человеке то, что по ее мнению было тем лучиком надежды на изменение ее жизни к лучшему. Но с момента смерти отца, именно в Андрее она видела теперь опору, которой ей так не хватало.
Конечно, ей было невдомек, что ни она, ни даже сам молодой человек, который хоть и был осведомлен, о той игре, в которой ему отводилась определенная роль, не могли изменить то, что было уготовано Судьбой.
…Шли недели, месяцы, Настя, окруженная заботой Андрея, немного осмелела и чувствовала себя уже настолько спокойно, что забыла об унизительном случае с деньгами, подброшенными Мариной Ивановной.
Прошло совсем немного времени, и она уже не гнушалось получать дорогие подарки, а на многое просто перестала обращать внимание, принимая все как должное.
После знакомства с Андреем у Насти все постепенно наладилось. Ей многое нравилось, было комфортно и легко в новом мире. Так что когда Немчинов предложил Насте стать его женой, та с радостью согласилась
Дочка ее росла в полном достатке, окруженная заботой и вниманием. Да и сама она изменилась: стала ухоженной и элегантной. Единственное, что осталось от прежней Насти, это хрупкая, утонченная фигурка и бледный, немного болезненный цвет лица, с редко появляющейся на нем улыбкой.
Х.
…Покинув соборную площадь, машина молодых мчалась по проспекту навстречу новой жизни, пролетая перекрестки, нигде не сбавляя ход, как будто перед ними была открыта зеленая улица. Выехав за город, лимузин свернул на гладко асфальтированную дорожку элитного коттеджного поселка, и, тихо шурша шинами, двинулся вглубь. Поравнявшись с высоченным кирпичным забором, машина остановилась. Из нее выскочил Андрей, оглянулся по сторонам, подал руку Насте, и после того, как девушка вышла из машины, молодой человек подхватил ее на руки и понес в дом.
В доме было пусто и тихо, как будто сюда давно уже никто не заглядывал, а само это место было какой-то тайной загородной резиденцией, услугами которой пользовались только по особому назначению. А это как раз был тот случай, когда молодые могли побыть наедине, вдали от посторонних глаз.