Последний шанс

Арен даже не стал трогать драгоценный артефакт, дабы Лучи и Вернер не опасались за сохранность реликвии. Неупокоенный труп лишь взял руку служанки и прижал ладонью к скрижали. Сияние пластинки дрогнуло, а затем из золотистого превратилось в ослепительно белое. Источник силы нашелся столь быстро, и это не место, не артефакт, это человек! Мертвец отпустил девушку и сделал шаг назад, показывая, что ни она, ни скрижаль ему не нужны. А затем Арен направил свой светящийся красным голодом взор на Вернера, ожидая решения своей участи. Вот только ждал он решения своей судьбы с неким легким чувством радости и спокойствия. Видимо, он сделал то, ради чего восстал из мертвых.

Вернер пожирал взглядом своего ученика. В его взгляде были изумление, страх, смятение и… смесь гордости и восхищения.

Что-то со звоном разбивающегося стекла упало в стороне, раздался стремительный хлопок, мгновенно оглушающий… Гул в ушах… Земля заходила ходуном. Белая вспышка ослепила всех, и наступил момент забытья!

* * *

Арен лежал в снегу. Чувства быстро возвращались, но в искаженном виде: цвета были неправильными, в ушах гудело и звенело. К его удивлению, на землю попадали и все остальные. Кто-то уже вскочил на ноги, а кто-то только приходил в себя.

А кругом царил хаос. Воздух рокотал. Земля дрожала. Небо застилал огненный морок, в котором метались черные тени чертей. Разбрасывая в стороны куски стылой земли и свежий снег, по всему двору вылезали на свет давно почившие мертвецы, побрякивая костьми и изъеденной ржавчиной ритуальной броней. Эти твари быстро заполонили весь двор, разрыв и взъерошив его поверхность, и сразу же накинулись на валявшихся на земле воинов и слуг. От кого-то из зомби остались лишь кости, а кто-то еще не успел расстаться с разлагающейся плотью. Нарезающие над замком круги черти принялись за метавшихся по крепостным стенам стражников, а также резво начали выдергивать бревна из стен твердыни, колошматить копытами крыши донжона и башен, разрушая их и пытаясь поджечь своим огненным существом. Вот и проявило себя проклятие болот!

Арен мгновенно вскочил на ноги и оглянулся, доставая меч из ножен: нечисть яростно накидывалась на едва пришедших в себя стражников, боевых магов, крестьян. Это был конец, Кованирунд уже не отстоять, а служанку – не защитить.

«Ты теряешь время!» – вновь раздался в душе призрачный голос, и Арен решил, что нужно уводить девушку, коли замок пал. Колдун легко отразил атаку тройки зомби, двух из которых разрубил на части, а третьего просто отбросил в сторону. И тут он увидел ее. Служанка сидела на земле, покачивая головой из стороны в сторону и ничего не понимая. Маг подбежал и слегка пошлепал ее по щекам.

– Из замка есть другой выход?! – закричал вампир.

– В зале, за очагом… – отрешенно пробормотала девица.

– Чудненько, – ляпнул Арен и, схватив ее за руку, стремглав потащил за собой в донжон. Он не шел, не бежал, но летел, сметая с дороги своих врагов, покуда разрозненные защитники замка отчаянно пытались защититься от неминуемой смерти, отбить крепость. Девушка едва успевала перебирать ногами, пару раз падала, запутавшись в своем платье, но Арен грубо поднимал ее и вновь тянул за собой. Делал он это грубо не потому, что был бестактен, просто на церемонии, приличия и промедление вообще не было времени.

Арен со своей «пленницей» вбежал в донжон, попав в главный зал, где еще вчера радужно встречали именитых гостей хозяева и жители ныне почти разбитого замка. К удивлению воина, мертвецы вылезали из-под земли даже внутри донжона, выбивая своими мощными лапами напольные доски и бревна. Небольшой отряд стражников спешно окапывался посреди зала, пытаясь организовать хоть какую-то оборону. Они судорожно кидались в зомби стульями, избавляясь тем самым от того, что будет мешаться под ногами; переворачивали и сдвигали столы, создавая баррикады; лишь пара бойцов сражалась как надо – с помощью оружия и щитов (это не значит, что такового не было у их соратников) – с проклятыми отродьями, видимо, отвлекая временно внимание врага от своих товарищей.

Прямо перед носом Арена и девчонки ополченцы опрокинули массивный дубовый хозяйский стол. Воин мгновенно обернулся – за ними несся добрый десяток скелетов и прочих гадов. А со всех сторон в центр зала яростно стремилось еще больше поганцев, и опытному боевому магу что-то подсказывало, что баррикады стражей замка их мало интересовали.

Арен, недолго думая, подхватил свою спутницу на руки и перекинул через препятствие, не сбавляя при этом шага. Благо девчонка приземлилась на ноги и смогла удержать равновесие, а то уж вовсе некрасиво получилось бы. Сам же воин незамедлительно перемахнул через стол следом. Да, а вампирский дух и впрямь делает своего хозяина куда более ловким!

Стражники, как только парочка оказалась за баррикадой, опустили копья. И в этот момент десяток-другой мертвецов налетели на простенькое укрепление. Кто-то сразу наскочил на копье, кто-то перепрыгнул через стол и был встречен добрым ударом щита, кто-то сразил какого-то защитника, кто-то зацепился в прыжке ногами за стол и кубарем повалился на деревянный пол под ноги стражникам, а кто-то и вовсе впустую со всего маху ударился древними костьми о столешницу. В общем, стражи замка и их простенькие укрепления делали свое дело – успешно сдерживали врага.

Двое беглецов тем временем перебрались через еще один перевернутый стол и обогнули вяло горящий очаг. Прямо за ним в деревянном полу виднелась каменная плита, испещренная резными узорами, и Арен инстинктивно спросил, это ли тот самый другой выход. Девушка судорожно покивала, и колдун, не видя иного выхода, принялся в одиночку сдвигать тяжеленную плиту с места. Он закряхтел, а затем зарычал, показывая миру свои вампирские зубы. И плита вдруг поддалась. Поддалась резко и неожиданно легко. Двое людей – восставший из мертвых чародей Арен и очаровательная служанка – скользнули в темноту подземного тоннеля.

* * *

Дарон упал на колени, но чувств не потерял. Зато встать не мог долго, словно прилип к земле. А затем вдруг резко, как пружина, вскочил на ноги и побежал в донжон, туда, куда убежали Арен и служанка.

Девица в белоснежных одеждах из отряда Арена юрко уворачивалась от атак живых трупов. Ящер рядом с ней следовал ее примеру – призвал тройку элементалей и бегал от зомби, которые оказались между големами стихий и их творцом, покуда элементали сдерживали прочих. Потом в донжон убежал Арен, таща за собой богоизбранную девчонку, а еще позже за ними последовал Дарон. Тогда волшебница в белом, не думая, кинулась за ними. Ящер что-то удивленно крикнул ей в спину и сразу же получил топором по голове. Элементали растаяли, а их хозяин пал замертво.

Рейр, как только вскочил на ноги, принялся рвать и метать поганых нечестивцев. Собственно говоря, в этом и весь Рейр (это, кстати, никоим образом не означало, что он туповатый громила). Дейра быстренько отправилась на тот свет, ибо не успела спрятаться за спиной скалоподобного соратника. А вот гномесса не растерялась. Сразу осознав, что ее дела плохи, пышненькая девица резво запрыгнула на шею Рейру и спокойно там обосновалась, даже не думая чем-либо подсобить воину. Человек же в силу своей великой мощи этой ноши в пылу сечи даже не заметил и продолжил рубить врагов со все тем же рвением.

Вилерик пришел в себя быстрее всех (стойкость гномов давала о себе знать). Его положение было самым выгодным – гнома тяжело сбить с ног, вот он и стоял все время своего беспамятства. Теперь же он не стремился показать мастерство во владении секирой, он просто бился так, как это делают только гномы. Он толкал врагов (чаще всего телом, а не оружием), сбивая с ног, и добивал либо делал это одновременно выверенным ударом топора. И эта тактика всегда работала безотказно. А вот Тулима подкачала – хотела кинуть взрывающееся зелье в какого-то мертвеца, осеклась, выронила склянку себе под ноги и отправилась к праотцам под гулкий грохот. Вилерик, которого взрывом хорошо тряхнуло, выругался себе под нос и пошел кромсать нежить дальше.

Тем временем Ингли отважно отбивалась от трех мертвецов кинжалами, покуда призванные ею волки не давали остальным атакующим приблизиться к их хозяйке. Вместе они вполне удачно прикрывали спину амазонке, так и нанизывающей дохляков на свое копье.

Эльфийские братья были застигнуты врасплох больше, чем кто-либо другой изо всех боевых магов. Они ошарашенно развели руки и разинули рты, да так и стояли, покуда зомби не прибили Харна и одного из братьев. Тогда-то выживший и заметался по двору замка как угорелый, отбиваясь от попадавшихся под руку мертвецов. Да уж! Не зря первый элитный отряд считался лучшим.

В какой-то момент эльф споткнулся о лишенного ног, но живого Вернера, рухнул плашмя наземь и подмял под себя Вилерика. Гном быстро скинул с себя нахала и хотел было врезать ему секирой по голове, подумав, что это зомби, но вовремя остановился. Тут к ним подоспел Рейр с гномессой за спиной. Дева быстренько спрыгнула и наконец-то принялась забрасывать врагов зельями. Рейр и Вилерик быстро определили, что эльф – самое слабое звено, и повелели ему взять на руки несчастного Вернера, а сами заняли круговую оборону.

Вскоре к ним присоединились амазонка, Ингли и ее волки.

* * *

Подземный ход пролегал глубоко под землей и вел далеко за пределы замка. Узкий каменный (в противовес деревянной крепости) коридор постоянно петлял, делая крутые повороты почти через каждые сто метров. Факелы странным образом сами зажигались, когда мимо них проносились Арен со служанкой, и сами гасли у них за спиной. Тусклые огоньки выхватывали из тьмы причудливые, искусно выполненные и хорошо сохранившиеся древние узоры, бесстрастно взирающие на пробегающую парочку.

Этот ход был явно намного старше нынешней деревянной крепости, которая, впрочем, вот-вот будет уничтожена. Кованирунд точно обладает долгой и загадочной историей. В этом теперь не приходилось сомневаться.

Земля под твердыней, именуемой на древнем наречии Могильным Курганом, явно просто кишела вдруг ожившей нежитью. Об этом отчетливо свидетельствовал скрежет, гулом разлетавшийся по всему тоннелю, словно гигантские крысы всей оравой прогрызали себе дорогу внутрь. Камни не хотели поддаваться. Хоть и сильны были руки подобных кротам зомби, но старый подземный ход переживал и не такие потрясения.

Арен бежал все быстрее и быстрее, то и дело подгоняя свою спутницу. Он знал, что нежити ни силы, ни упорства не занимать, а потому тысячелетний камень задержит их лишь до поры до времени. Рано или поздно толпа зомби проломится внутрь и погребет под собой и колдуна, и девушку.

Сначала из стены и потолка посыпались отдельные камни. Истлевшие руки сразу же протягивались к цели сквозь новообразованные дыры. Зомби цеплялись за волосы служанки и одежду людей. Арен отрубал на ходу столько лап, сколько мог, но толку от этого было мало. Затем полетели в стороны куски стен покрупнее и в тоннель стали заглядывать зеленоглазые морды всяких упырей. Пару раз спутники сталкивались с пролезшими в коридор целиком зомби.

Вдруг Арен резко остановился, осознав наконец, что живыми им не выбраться из тоннеля. Миленькая служанка при этом едва удержалась на ногах.

– Нам не уйти просто так! Ты должна что-нибудь сделать! – закричал воин.

– Что?! Что я должна сделать?! Я не знаю! – чуть не плача, вопила девица в ответ.