Имя она произнесла полувопросительно, не зная, как обращаться к знакомому с детства и только что открывшему своё истинное величие волшебному созданию.

Нес улыбнулся с заметным удовлетворением и облегчением:

– Я невыразимо счастлив, что ты меня не испугалась. Для тебя я с самого начала был и навсегда останусь Несом. А это тебе!

Волшебный повелитель нагнулся вперёд и слегка приподнял корзину с цветами. Иланира также наклонилась и вытянула руки, чтобы принять подарок.

– Осторожно! – спокойно предупредил Нес.

– Они кусаются? – безбоязненно поинтересовалась Иланира.

– Нет, – Нес улыбнулся шире. – Просто корзина тяжёлая. Внизу насыпана земля. Это живые растущие цветы, а не срезанный букет.

– Спасибо, мне нравится! Цветы очень красивые и приятно пахнут.

Принцесса символически подержалась за ручки корзины и откинулась на спинку дивана. Она ощущала, что первоначальное головокружительное потрясение проходит, дыхание и сердцебиение выравниваются, мысли становятся более или менее связными.

Нес тоже отодвинулся назад и немного поёрзал на сидении, как будто его что-то беспокоило. Он вопросительно взглянул на Иланиру:

– Ты не будешь возражать, если я сниму плащ? Сидеть в нём не очень удобно.

– Конечно, разумеется, я не могу быть против, – проговорила Иланира.

Нес коснулся плаща возле горла, немного привстал, снял с плеч складчатый волшебный наряд, небрежно свернул вокруг руки и положил рядом с маской. Под плащом повелитель смерти носил свободную светло-серую металлически поблёскивающую рубашку с высоким воротником и плотно облегающими запястья манжетами. Рубашка заправлялась в черные штаны, поддерживаемые на талии широким кожаным ремнём. Ноги были обуты в мягкие кожаные туфли, такие низкие, что оставляли открытыми косточки на щиколотках.

Для Иланиры было непривычно, что титулованный властелин не носит сапоги, камзол и оружие. Более того, она посчитала, что Нес полуодет, и в голове возникли мысли о том, какой предмет одежды он может снять после плаща. Принцесса со смятением ощутила, как неудержимо начинают краснеть щёки.

Нес, наверняка, догадался о причине волнения девушки и решил объяснить свой вид:

– В Волшебном Мире обычно носят простые и незамысловатые вещи. Поэтому я тебе уже говорил, что твоя одежда там вряд ли понадобится.

Лицо Иланиры запылало.

Нес торопливо продолжил:

– Прости, если я неправильно выразился! Ты вольна выбирать любую одежду, какую захочешь… А не то, что ты могла подумать… Я повторю и напомню тебе ещё одни свои слова: не бойся Волшебного Мира!

– Я не боюсь! – с вызовом заявила принцесса, постепенно успокаиваясь и привыкая к виду сидящего перед ней молодого повелителя смерти.

– Вот и прекрасно! – обрадовался Нес. – Я знал, что ты станешь не только ослепительной и великолепной красавицей, но и умной, сильной, бесстрашной принцессой. Теперь ты понимаешь, почему мне с детства не нравились титул и функция, и почему я раньше не хотел тебе про них говорить. Кстати, ты восприняла их гораздо легче, чем я думал.

– У меня было много времени, чтобы размышлять и строить самые разные предположения. Среди них были варианты и похуже. – Иланира старалась говорить спокойно, но всё равно в её голосе проявились горечь и упрёк. – Четыре года! Нес, ты исчез на четыре года! За это время я передумала о тебе всё самое лучшее и самое худшее, что только могла вообразить!

Сначала Нес зажмурился, словно от болезненного удара, а потом подался вперёд и произнёс, глядя прямо в глаза Иланиры:

– Мы не виделись тысяча четыреста сорок шесть дней, одиннадцать часов, восемь минут, девять целых и триста восемнадцать тысячных секунды. В вашем мире ещё не измеряют такие малые отрезки времени, но, поверь, я их все точно сосчитал. Потому что каждый миг без тебя отдавался болью в моём сердце.

Эти идущие из глубины души слова перевернули сознание девушки. Она думала о своих переживаниях и страданиях, но и Нес испытывал такие же, если не более тяжёлые мучения. Ведь он перед уходом признался, что любит её…

– Почему, Нес? – с жалостью к нему и к себе спросила Иланира. – Почему мы не были вместе всё это время?

Молодой властелин Волшебного Мира посмотрел на принцессу полными печали глазами:

– Я не имел права приходить к тебе раньше срока. Ты была ребёнком. Да и я тоже. Мы могли… совершить непоправимую ошибку. Поэтому ты правильно поступила, когда меня прогнала.

Иланира не стала говорить, что совсем не по этой причине обиделась и разозлилась на Неса. Вместо этого она произнесла:

– Ты же понимаешь, что я была неразумной девочкой, разрываемой на части противоречивыми эмоциями. Злые слова вырвались помимо моей воли, вопреки настоящим чувствам. Они причинили боль нам обоим. Если бы ты с самого начала открылся мне, доверился и всё объяснил, мы бы не разлучились. Почему ты так не сделал?

– На твой вопрос нет простого ответа, – Нес вздохнул и сделал небольшую паузу, во время которой Иланира внимательно вглядывалась в его задумчивое лицо. – Сначала я должен тебе сказать о трёх важных вещах…

Принцесса напряжённо застыла, ожидая, что речь пойдёт о её дальнейшей судьбе. Но Нес заговорил о себе.

– Первое, чему я научился – контролировать и сдерживать свои чувства. Моя сила очень велика и разрушительна, поэтому требует взвешенного и хладнокровного использования. Отсюда следует вторая моя особенность – я говорю и делаю только то, в чём совершенно уверен, о чём не буду жалеть и в дальнейшем не поменяю решения. Смерть – необратимая функция. Это не болезнь, которую можно наслать, а потом исцелить. Я применяю свою силу только один раз. И третье – я никогда никого не обманываю. Ложь – это проявление слабости, желание получить выгоду посредством подлой манипуляции. У меня в этом нет необходимости. Если по каким-то очень важным причинам я не могу сказать правду – я так в этом и признаюсь. Поэтому всё, что я тебе ранее говорил, было обдуманной, бесповоротной и окончательной истиной.

Нес с облегчением выдохнул, и Иланира поняла, что к этой речи он заранее подготовился. Девушка хотела задать волнующие её вопросы, но Нес продолжил:

– Мы не были вместе потому, что я ещё не слишком хорошо владел своей силой. Она могла вырваться из-под контроля и причинить тебе вред. Я бы этого не вынес. Кроме того, ты была связана Договором. Я дал обещание, что не приближусь к тебе до его окончания. Меня убедили, что так будет лучше для нас обоих. Как бы то ни было, всё произошло так, как произошло. Время, как и смерть, нельзя обратить вспять. Мне остаётся только надеяться на твоё прощение.

Нес смотрел на Иланиру прямо и открыто, и она не могла не оценить его честность. Однако желала её проверить и испытать.

– У меня есть много вопросов, на которые я бы хотела получить ответы, – сказала принцесса.

– Я скажу правду или извинюсь за молчание.

– Ты говорил моему отцу, что он тебе должен за битву у Синих холмов. Ты был тем самым драконом, который истребил половину вражеской армии?

– Нет, – твёрдо ответил Нес и, увидев на лице Иланиры недоверие и разочарование, поспешно продолжил. – Дракона зовут Крык, полное имя – Крылатый Кошмар. Он мой лучший друг. В битве у Синих холмов я находился на его спине. И оттуда применил свою функцию. Снизу, скорее всего, меня просто не заметили.

– Вот, значит, как… – лицо принцессы разгладилось и просветлело. В её сознании возник образ девичьей фигурки, цепляющейся за плавник ската и плывущей над океанским дном. Потом скат превратился в огромного летящего дракона, дно – в сушу с полями, лесами и поселениями, а девушка – в сидящую на спине дракона наездницу.

– Ты… не ужаснулась? – радостно спросил Нес.

– Я прекрасно понимаю, что творили бы восточные кочевники на землях западных королевств. Не только от своего имени, но и от имён всех нетронутых женщин, девушек и девочек, уцелевших мужчин, юношей и мальчиков я выражаю тебе благодарность.

– Спасибо, Иланира, ты невероятно мудрая! – в сине-фиолетовых глазах Неса засияли восторг и обожание.

– Я знаю, что такое наименьшее зло. Ты поступил правильно.

– Я должен честно признаться, что решение принимал не один. Я обсудил его с Порождающими Жизнь. Они говорили примерно то же самое, что и ты. Я уверен, что вы друг другу понравитесь.

– Кто такие Порождающие Жизнь? Это тоже властелины Волшебного Мира? Их несколько?

– Как много вопросов, и каждый требует долгого рассказа, – Нес улыбнулся. – Я постараюсь ответить коротко. Порождающие Жизнь – это муж и жена. Их функция – рождение, созидание, объединение. Тогда как моя – смерть, разрушение, распад. Но мы не враждуем, а, наоборот, действуем совместно. Мы обеспечиваем круговорот всего сущего. Без разрушения не из чего созидать. Без рождения некому умирать. Всё взаимосвязано. И большинство погибших у Синих холмов уже возродилось в новых воплощениях.

Иланира понимающе кивнула. Нечто подобное она представляла и ранее, а теперь только получила подтверждение от непосредственного участника. Однако в данный момент девушку больше всего интересовало собственное будущее.

– Скажи, Нес, ты служишь Владыке Воды?

– Яааа? Нееет! – с широкой улыбкой протянул Нес, и в его глазах Иланира с удивлением заметила непонятный ей проблеск теплоты. – Я никому не служу. И вообще в Волшебном Мире нет понятия «служба». С Владыкой Воды меня связывают очень хорошие, можно даже сказать, дружеские и доверительные отношения.

– Настолько хорошие, что ты отдашь меня ему? – с горечью проговорила принцесса.

Нес развёл руками:

– Иланира, я должен попросить у тебя прощения за вынужденное молчание. Я обещал тебя сопроводить во дворец Владыки Воды. Это правда. А про остальное я не могу говорить. Почему-то в подобном случае ты всё время думаешь о худшем варианте. Попробуй представить ситуацию наоборот.

– Наоборот? – Иланира догадалась, что Нес даёт ей подсказку, и едва не вскрикнула от пришедшего в голову простого ответа. – Владыка Воды отдаст меня тебе?

Несущий Смерть сделал отрицательное движение головой:

– На этот вопрос я тебе тоже не отвечу.

– Как же так? – растерялась Иланира. – Ведь вариантов всего два.

– Существует бесконечное количество возможных направлений дальнейшего движения. Когда ты прибудешь во дворец Владыки Воды, то там сама всё узнаешь.

Иланира хотела спросить, сколько времени продлится путешествие, но в этот момент её человеческий организм дал о себе знать. Поглощённая чередой судьбоносных событий принцесса совершенно позабыла о чувстве голода. А ведь она не доела завтрак и пропустила обед. Желудок напомнил об этом хорошо слышимым урчанием. Девушка вновь залилась краской от произошедшего конфуза и смущённо взглянула на Неса, ожидая увидеть на его лице выражение неприязни или брезгливости. Но в округлившихся сине-фиолетовых глаза одного из величайших владык Волшебного Мира отражались только волнение, сочувствие и испуг.

– Иланира, прости! – воскликнул Нес. – Я на словах пытаюсь восстановить наши отношения и при этом мучаю тебя голодом. Я поступаю просто ужасно!

Принцесса невольно заулыбалась при виде такого искреннего отчаяния:

– Нес, ничего страшного. Да, я хочу есть, но это не самое худшее, что случалось в моей жизни.

– Ты слишком добра ко мне. Я обещал заботиться о тебе, но не подумал о самом главном.

– Еда очень важна, но она не самое главное…

Нес поднялся с сидения и повернул ручку на двери кареты:

– Я приглашаю тебя на ужин, Иланира. На наш первый совместный ужин.

– Разве мы уже приехали? – слегка растерялась принцесса.

– Я отвечу на твой вопрос только после того, как ты поешь! – решительно заявил Нес, выбрался наружу и протянул руку.

– Ты не наденешь плащ и маску? – удивилась Иланира.

– Тут они не нужны.

Принцесса со стеснительностью проговорила:

– Есть ещё одна проблема…

– Я решу любую! – с готовностью заявил Нес, и, зная его титул, принцесса понимала, что это не пустое бахвальство.

Тем не менее, она всё ещё неуверенно пролепетала:

– Моё лицо…

– Что с ним случилось? – забеспокоился Нес.

– Меня время от времени пудрили и подкрашивали фрейлины или служанки. Сейчас все средства макияжа лежат в шкатулках, и некому привести в порядок мой внешний вид. Как я могу предстать перед людьми?

Нес успокаивающе сказал:

– Мы остановились у входа в одну очень хорошую гостиницу с превосходной кухней. Мы будем только вдвоём. Конечно, не считая прислуги. Так что, пожалуйста, ни о чём не беспокойся. Я бы предложил тебе просто умыться и подставить чистое лицо свежему воздуху, ласковому ветру и тёплому солнцу. Пожалуйста, позволь мне за тобой поухаживать!

Иланире ничего не оставалось, кроме как довериться Несу, встать с дивана и, опираясь на его руку, выйти из кареты.

8. Первая остановка

– Куда делась карета? Где твоя свита? Что это за место?

Иланира засыпала Неса вопросами, потому что вместо кареты, запряжённой шестёркой волшебных животных, увидела безлошадное транспортное средство, изготовленное из гладкого металла. На месте дышла вперёд выступал короткий обтекаемый выступ. Окованные металлическими обручами колёса со спицами превратились в звёздчатые диски, обтянутые широкими кольцами из мягкого пружинящего материала. Справа и слева по сторонам от большого чёрного корпуса принцесса увидела недалеко расположенные горные отроги, частично скалистые, частично покрытые растительностью. С четвёртой стороны обзор закрывала стена высокого здания с огромными застеклёнными окнами. Входная двухстворчатая дверь, также большая и прозрачная, была гостеприимно распахнута, возле неё стоял человек в тёмно-красной одежде с золотым шитьём на груди, приветливо улыбался и совершал приглашающие жесты руками в белых перчатках. Больше рядом никого не было.

Иланира выпустила руку Неса и сделала несколько шагов в сторону, желая обойти преобразившееся средство передвижения и осмотреть окрестности.

Нес догнал девушку, едва касаясь, нежно взял за плечи и повернул к входу в здание:

– Я всё расскажу во время еды. Пойдём! Когда мы поднимемся в свои апартаменты, сверху откроется прекрасный вид.

Заинтригованная этими словами Иланира двинулась в указанном направлении, но тут же забеспокоилась:

– А как же мои вещи?

– Тебе доставят всё необходимое, – заверил Нес. – Позвать прислугу прямо сейчас?

– Не надо. Потом. Тебе виднее.

– Тогда пошли!

Принцесса позволила Несу взять себя за руку и повести к дверям.

Человек в тёмно-красном одеянии склонился в лёгком поклоне:

– Добро пожаловать!

– Благодарю! – отозвался Нес.

Иланира, решив повторять слова и действия своего спутника, также произнесла:

– Спасибо!

За прозрачными дверями принцесса увидела большой светлый зал. Трое мужчин в такой же форменной одежде, как и у стоящего возле дверей, пошли навстречу, но Нес свободной рукой сделал лёгкое отстраняющее движение, и они, кивнув головами, отступили. Повелитель смерти подвёл Иланиру к закрытой двери, возле которой на стене находилась маленькая прямоугольная металлическая пластина, посередине которой волшебным холодным светом сияло кольцо. Нес дотронулся до пластины указательным пальцем, и створки двери чудесным образом раздвинулись в разные стороны, открыв проход в маленькое помещение без окон, освещаемое яркими плоскими лампами на потолке. Тут тоже имелась пластина на стене, но большего размера, разделённая на несколько квадратов с цифрами от «1» до «8». Введя Иланиру внутрь, её спутник нажал на квадрат номер восемь. Девушка почувствовала, что всё помещение начало плавно двигаться вверх, и нервно сжала руку Неса.

– Не бойся, Иланира! Это называется «лифт». Он просто поднимет нас на нужный этаж.

– Мы уже в Волшебном Мире?

– Ещё нет. Это человеческий мир, такой же, как и твой. Но все они являются частями Волшебного Мира, его составными элементами.

Движение лифта прекратилось, створки открыли выход, и Иланира поспешно шагнула на твёрдый пол тянущегося в обе стороны коридора.

– Нам туда! – Нес легонько потянул Иланиру направо.

Коридор заканчивался тупиком с закрытой дверью. Нес повернул ручку:

– Вот мы и пришли!

Молодой властелин пропустил принцессу вперёд. Иланира прошла в просторную прихожую, центр которой был покрыт красивым ковром, вдоль стен стояли вешалки для одежды, диваны и кресла. Нес повёл девушку дальше, открывая перед ней двери и объясняя назначение помещений:

– Гостиная, гардеробная, зал для переговоров, рабочий кабинет, тренировочный зал, первая спальня, первая туалетная комната с душем и ванной, вторая спальня, вторая туалетная комната, бассейн, обеденный зал, выход на террасу.

Каждая комната хорошо освещалась лучами низкого клонящегося к закату солнца, проходящими через большие окна с приоткрытыми шторами. А в тех помещениях, которые требовали уединения, Нес показал Иланире волшебный способ включения света посредством нажатия на кнопку, расположенную на стене возле двери. Вместо свечей, масляных ламп или факелов мягкий рассеянный свет излучали выпуклые прямоугольники на потолке, почти такие же, как в лифте. Нес объяснил, что в тёмное время суток люстры в комнатах тоже зажигаются с помощью кнопок на стенах. Также он продемонстрировал принцессе Брандизии, как пользоваться душевыми и сливными устройствами.

– Нес, ты здесь живёшь? – спросила Иланира, очарованная уютным и удобным простором, идеальной чистотой, нежными пастельными тонами отделки стен и мебели.

– Нет, это же гостиница. Тут на время останавливаются во время путешествий. Подобные заведения ещё называют постоялыми дворами, караван-сараями или отелями.

Иланира понимающе кивнула:

– Я несколько раз ночевала на постоялых дворах, когда ездила с родителями на похороны бабушки. Но там всё было не так, как здесь. Слуги подставляли под ножки наших кроватей наполненные водой миски, чтобы ночью в постель не забрались насекомые.

Нес улыбнулся:

– В этом месте подобные меры предосторожности не понадобятся. Я обещал тебе показать вид сверху на все окрестности. Пойдём на террасу!

Через гостиную и обеденный зал они проследовали на открытую полукруглую площадку, огороженную ажурной металлической решеткой высотой по пояс. Посередине террасы стояли стол и четыре стула, но Иланира поначалу их даже не заметила. Всё её внимание поглотил открывшийся пейзаж.

Гостиница располагалась на широком перевале между горами. Справа и слева возвышались хаотично смешивающиеся и переплетающиеся горные кряжи, хребты, скалы и пики. Впереди они расступались, образуя огромную долину, уже слегка затенённую предвечерними сумерками, но всё же достаточно хорошо освещённую, чтобы увидеть продолговатое неровное озеро в центре, несколько поселений из одно– и двухэтажных домов, разноцветные прямоугольники полей, садов и огородов. Возделанные земли поднимались на нижние пологие склоны гор. Там были устроены многоуровневые каменные террасы, плавными прихотливыми извивами опоясывавшие каждую неровность спускавшихся в долину отрогов. Выше освоенных людьми низин росли тёмные густые леса, перемежавшиеся скалами, оползнями и осыпями. Большинство гор растительность покрывала до самых вершин, но вдалеке в лучах низкого солнца сияли покрытые снегом макушки самых высоких пиков.

Иланира застыла, совершенно заворожённая неописуемой красотой природы, дополненной штрихами человеческого присутствия. На некоторое время она даже позабыла об обстоятельствах, которые привели её в это место. Мысленно она начала переносить увиденное на холст.

Тихий голос Неса возле самого уха вернул принцессу к реальности:

– Понравилось?

– Это самый прекрасный пейзаж, который я видела в жизни! – воскликнула Иланира, с трудом отводя взгляд от долины и поворачиваясь к своему спутнику.

Нес мягко улыбнулся, его сине-фиолетовые глаза сияли от радости:

– Это один из многих чудесных видов, которые тебе ещё предстоит созерцать. Но в гостинице мы остановились не из-за него. Тут очень вкусно готовят мясо. Коровы и овцы пасутся на высокогорных лугах с сочной травой. В лесах много оленей, кабанов, кроликов и разных птиц. На горных террасах разбиты виноградники. Но я бы порекомендовал тебе попробовать местные вина из ежевики, вишни, земляники и малины.

От слов Неса рот Иланиры наполнился слюной, а желудок грозился вновь разразиться нетерпеливым звуком. Девушка сделала глотательное движение, которое не укрылось от взгляда Неса.

– Прости, я опять мучаю тебя разговорами! Ты можешь умыться, принять душ, полежать в ванне или поплавать в бассейне, пока готовится ужин. Я сейчас распоряжусь, чтобы его подали поскорее.

Повелитель смерти направился к выходу из апартаментов.

– Нес! – вслед ему крикнула Иланира.

Он мгновенно остановился и обернулся:

– Что, Иланира?

– Тут есть служанки?

Нес развёл руками:

– Есть горничные, которые убирают номера. Но они это делают в отсутствии постояльцев.

Принцесса ощутила, как кровь приливает к щекам, и через силу пролепетала:

– Мне нужна хотя бы одна служанка, чтобы расстегнуть сзади платье. Дальше я справлюсь сама.

Молодой властелин шагнул к Иланире:

– Давай я…

Принцесса отпрянула с таким жалобным вскриком и ужасом в глазах, что Нес тут же замер на месте, выставил перед собой открытые ладони и торопливо заговорил:

– Прости, я не подумал, что ты решишь, будто я…

Иланира быстро взяла себя в руки:

– Ты тоже прости, мне на миг показалось…

Они смущённо замолчали и замерли друг напротив друга, обмениваясь извиняющимися и изучающими взглядами.

Наконец, принцесса решилась:

– Нес, ты можешь это сделать.

– Я благодарю за доверие, Иланира. Ведь ты же понимаешь, что я бы никогда…

– Просто подойди и расстегни пуговицы!

Девушка повернулась спиной к Несу не только для того, чтобы подставить застёжки, но и стремясь скрыть выступивший румянец, заблестевшие глаза, затрепетавшие ресницы. Затылком и шеей она ощутила тепло дыхания приблизившегося волшебного создания. Пальцы Неса быстро и аккуратно пробежали по её спине, их прикосновения и нажатия были более лёгкими, чем у фрейлин и служанок.

Иланира не успела разобраться в своих ощущениях и чувствах, а Нес уже отступил на несколько шагов:

– Всё, готово!

Принцесса развернулась на половину оборота и кивнула:

– Спасибо за помощь!

Нес попятился дальше, на ходу говоря:

– Я пойду за ужином. Заодно скажу, чтобы принесли твой багаж. Ты не беспокойся – его оставят в прихожей и гардеробной, дальше никто не зайдёт. Я бы предложил тебе после купания надеть халат, который ты найдёшь в шкафу в ванной. Я видел, что в своём мире ты носила подобную одежду.

Последние слова молодой повелитель договаривал громко, издали. Потом он развернулся и покинул апартаменты. Стук закрываемой снаружи двери напомнил Иланире об окончательном разрыве с родным миром. Некоторое время девушка неподвижно стояла, обуреваемая множеством нахлынувших мыслей. Кто она? Пленница? Ценный подарок, передаваемый из рук в руки? Игрушка, с которой властелины Волшебного Мира будут по очереди развлекаться? В настоящее время она полностью зависела от Несущего Смерть и находилась в его абсолютной власти. Пока он не сказал и не сделал ничего, что задело бы её скромность и честь… Пока…

Иланира решительно тряхнула головой и, на ходу стягивая платье, отправилась в ванную комнату. Какие ощущения возникают в наполненной водой ёмкости, она хорошо знала. А душ был для неё в новинку. Поэтому Иланира встала под круг с мелкими отверстиями и стала наугад двигать рычажки и крутить ручки, вспоминая короткие объяснения Неса. Душ то извергал сильные концентрированные струи, то мягко поливал рассеянными каплями, то выплёскивал окутывающую все тело водяную пыль. Принцесса отдала должное и многочисленным разноцветным маленьким флакончикам, каждый из которых содержал душистые мылящиеся и пенящиеся жидкости. Иланира их все открыла, перенюхала и перепробовала на запястьях. В итоге она использовала для волос и лица один аромат, для груди и подмышек – другой, а для промежности и ног – третий. Шаловливая мысль о том, какой запах предпочёл бы Нес, приятной тёплой волной прошла по телу, размывая и сокращая границы ледяной пустоты.

Иланира так увлеклась купанием под душем, что совершенно позабыла про голод и потеряла счет времени. Внезапно ей показалось, будто Нес стоит за дверью и вот-вот зайдёт в ванную комнату. Девушка поспешно выключила воду, взяла из шкафа пушистый белоснежный халат, лёгкую обувь без задников и замотала волосы в полотенце, чтобы быстрее высушить. В таком виде она робко приоткрыла дверь и прислушалась. В апартаментах было тихо. Осмелевшая Иланира бесшумно заскользила по комнатам. В гардеробной она обнаружила свои сундуки, шкатулки и мольберт с красками. Видимо, слуги их принесли, когда принцесса плескалась под душем. Иланира наугад открыла один из сундуков и стала перебирать одежду, затрудняясь с выбором наряда.

Со стороны террасы послышался громкий голос Неса:

– Иланира! Ты в ванной или в бассейне?

– Я в гардеробной! – отозвалась принцесса. – Но я не одета. Я в халате.

– Это хорошо! Я принёс тебе одежду на выбор и кое-кого привёл на помощь. Только ты, пожалуйста, сразу не пугайся.

– Слова «не пугайся» обычно заставляют бояться ещё больше, – заметила Иланира.

– Прости, я как-то не подумал. Иди в спальню, я положил одежду на кровать. Я выйду, а Шада и Мила тебе помогут… как смогут.

Услышав женские имена, Иланира решила, что Нес нашёл служанок, и с радостью направилась на звук его голоса. На последние слова властелина смерти она поначалу не обратила внимания, но сразу же поняла их смысл, едва вошла в спальню.

Возле вороха одежды на кровати и горки обувных коробок на полу стояли два полупрозрачных зеленоватых существа. Возраст этих девушек или женщин невозможно было определить, потому что просвечивавшая кожа миловидных лиц выглядела совершенно гладкой, без морщинок. Распущенные длинные волосы свободно спадали до поясниц. Простые лёгкие платья едва прикрывали колени, и под ними не было нижнего белья. Потребность в нём отсутствовала по двум причинам. Во-первых, упругие выпуклости стройных гибких тел не нуждались в поддержке или стягивании. Во-вторых, одежда, как и тела, просматривалась насквозь, так что всё равно ничего не скрывала. Ноги чудесных созданий были босы, и сквозь ступни виднелся рисунок на полу.

При появлении Иланиры полупрозрачные девушки присели в неглубоких реверансах, слегка коснувшись подолов коротких платьиц кончиками больших и указательных пальцев.

– Здравствуй, принцесса Иланира! – нестройным хором произнесли существа. – Я Шада. Я Мила.

Шада была чуть повыше и чисто интуитивно показалась Иланире старше, чем Мила.

– Здравствуйте, Шада и Мила! – вежливо сказала принцесса, приятно расслабленная после душа и уже исчерпавшая отпущенный на день лимит потрясений и изумлений.

– Государь попросил помочь тебе с выбором одежды. Но мы можем только посоветовать. – Объясняя свои слова, Шада несколько раз махнула рукой сквозь резную деревянную спинку кровати.

Иланира поняла, что приведённые Несом нематериальные существа вряд ли смогут исполнять работу служанок или фрейлин.

– Хороший совет – это лучшая помощь, – улыбнулась принцесса.

Девушки тоже заулыбались и наперебой затараторили:

– Пожалуйста, посмотри на это платье! Оно прекрасно подойдёт к твоим зелёным глазам. Эта часть нижнего белья называется трусики, а вот эта – лифчик или бюстгальтер. Их обычно надевают под верхнюю одежду. А иногда и нет. Попробуй примерить эти расклешенные брюки, они должны идеально сидеть на твоей фигуре. Для романтического ужина их можно сочетать с блузкой и пиджаком. А вот беспроигрышный вариант – юбка и кофточка. Под них лучше надеть тонкие колготки телесного цвета или чулки с поясом и подвязками. А теперь перейдём к туфлям…

Иланира едва не рассмеялась нервным смехом, потому что предложения Шады и Милы напомнили ей привычное щебетание девушек из свиты. Что фрейлины со служанками, что полупрозрачные зеленоватые существа – все опекали её и хотели украсить на свой вкус. Принцесса взяла за плечи длинное закрытое платье, которое больше всего походило на привычную ей одежду, подошла к большому зеркалу, висевшему на стене, и приложила к себе. Зеленовато-коричневая ткань с едва проступающим волнистым узором в виде кожи рептилии была мягкой и приятной на ощупь, хотя выглядела достаточно плотной.

Шада и Мила начали восхищаться прекрасным вкусом принцессы и объяснять, как устроены тонкие почти незаметные застёжки-молнии, утягивающие одежду с боков на талии.

За дверью раздался голос Неса:

– Я прошу вас всех поторопиться! Ужин сейчас доставят, и накроют стол на террасе.

– Я уже одеваюсь! – отозвалась Иланира, сбрасывая с плеч халат и разматывая с головы полотенце.

Следуя подсказкам и советам полупрозрачных бесплотных помощниц, принцесса надела тонкое кружевное нижнее бельё, натянула через голову выбранное платье, застегнула «молнии» и обула темно-коричневые открытые туфельки на невысоких каблуках, охватывающие щиколотку ремешками. Русые слегка вьющиеся волосы, побывав в скрученном полотенце, рассыпались по плечам волнистыми прядями. Мила указала Иланире на тумбочку возле зеркала, в выдвигающемся ящике которой лежали несколько расчёсок разных форм и размеров. Принцесса полагала, что на ужин надо являться с тщательно уложенной причёской и с нанесённым на лицо макияжем, однако Шада и Мила так восторгались её естественной красотой, что девушка подумала: «Новая жизнь, новые правила, новый внешний вид». Кроме того, за дверью уже слышались мужские голоса. Это служащие гостиницы принесли ужин.

– Благодарю вас за помощь! – с теплотой обратилась Иланира к Шаде и Миле. – Пожалуй, мне пора идти.

– Мы были рады с тобой познакомиться! – девушки снова сделали реверансы, отступили назад и влево, после чего их тела стали бледнеть и таять в воздухе, и через несколько мгновений полностью исчезли.

– Иланира, ты готова? – спросил из-за двери Нес. – Я отпустил всех слуг. Мы одни. Ужин остывает, ведь ты хочешь…

Принцесса на миг прикрыла глаза, собралась с духом и распахнула дверь спальни. Нес замер с полуоткрытым ртом, так и не договорив фразу. В его глазах Иланира увидела искреннее восхищение. Ещё она отметила, что Нес также успел привести себя в порядок и переодеться. Его короткие густые волосы были вымыты и старательно расчёсаны. Поверх рубашки песочного цвета он надел короткий шоколадно-коричневый бархатистый камзол с золотыми застёжками и вышивкой на манжетах. Черные штаны и мягкая обувь походили на утренний наряд, но были другими.

– Иланира, ты само совершенство! – после паузы выдохнул молодой властелин и протянул руку. – Позволь мне проводить тебя к столу!

– Благодарю за приятный комплимент! – Иланира вложила плотно сдвинутые пальцы в ладонь Неса и ощутила нежное, бережное пожатие.