Путь на террасу был недолгим. Волшебный сопровождающий свободной рукой отодвинул стул и усадил принцессу на место, с которого открывался лучший вид на долину. Сам он расположился боком справа от девушки, давая ей возможность наслаждаться едой, пейзажем и разговором одновременно. С другой стороны возле стены стояла подаренная Несом корзина с живыми цветами.
Вначале Иланира испытывала неловкость от непривычно лёгкой одежды, распущенных волос и чистого лица. Днём она привыкла носить панталоны и пышные нижние юбки. Хотя её новое платье было достаточно длинным, чтобы в сидящем положении опускаться до середины икр, девушка чувствовала ветерок, забиравшийся под подол и достигавший бёдер. Впрочем, она быстро привыкла к новым ощущениям, поглощённая более сильными впечатлениями.
Солнце ещё не зашло и озаряло перевал, гостиницу и обращённые на запад склоны горных хребтов. Восточные поверхности контрастно темнели, подчёркивая прихотливую изломанность хаотично изгибающихся и пересекающихся гребней. Долина уже погрузилась в вечерний сумрак, и освещённые окна домов с террасы казались крохотными мерцающими искорками.
Ужин состоял из нескольких видов мясных блюд, салатов, овощей, фруктов. Всё мясо было таким нежным и сочным, что таяло во рту. Если бы не разъяснения Неса, Иланира сама не определила бы его происхождение. К разным блюдам волшебный правитель наливал наиболее подходящие вина, для каждого из которых на столе были приготовлены соответствующие бокалы. Принцесса старалась есть медленно и аккуратно, однако поначалу немного ускорила темп из-за голода, вкуснейших блюд и превосходнейших напитков. Впрочем, по мере насыщения она вернулась к положенному принцессе неторопливому вкушению пищи.
У Неса каким-то чудесным образом получалась одновременно есть и пить самому, комментировать предлагаемые Иланире угощения, а также рассказывать о Волшебном Мире. Начал он с объяснения исчезновения своих волшебных спутников. Сопровождавшие Несущего Смерть существа не являлись его подданными. Их следовало называть не «свитой», а «компанией», объединённой сходными функциями и общими интересами. Смертельных владык было очень много, они общались между собой, встречались и проводили время вместе. В мир людей с Несом отправились те, кому было любопытно первыми встретить принцессу Брандизии. Потом они разошлись по своим делам, оставив младшего по возрасту, но старшего по функции товарища наедине с Иланирой. Титул «государь», которым называли Несущего Смерть, означал признание его естественного главенства.
Принцесса узнала, что в Волшебном Мире не существовало такого прямого и чёткого подчинения, к которому она привыкла в мире людей. Тут использовалось понятие «перекрытие». Более глобальная функция перекрывала локальные и конкретные сферы влияния. Кроме того, поскольку в природе всё взаимосвязано, несколько повелителей могли влиять на одну и ту же область. Например, Лесной Хозяин являлся полновластным владыкой всех рощ, чащоб, джунглей и прочих скоплений высоких деревьев. Цветочная Госпожа обеспечивала опыление и размножение растений. Её власть распространялась и на лесные цветущие деревья, и на луговые травы, и на водные побеги. Мать Растений повелевала вообще всей флорой, и потому её влияние перекрывало функции Лесного Хозяина, Цветочной Госпожи, Крепкого Корня, Плотного Дёрна и прочих растительных владык. Порождающие Жизнь перекрывали сферу ответственности Матери Растений, потому что воздействовали на все процессы произрастания, рождения, созидания. В то же время, корни растений уходили в царство Созидателя Тверди и питались влагой из королевства Владыки Воды. Стебли и кроны колыхались в стихии Воздушного Владыки. Но ни одно живое существо не вечно, и растения рано или поздно погибали от Огненного Вихря, Испепеляющего Зноя, Неминуемой Старости. Лесной Хозяин не служил какому-то одному владыке. Он зависел от многих из них, но и его функция влияла на формирование почвы и климата, на обитающих в лесу животных, на заходящих под сень деревьев людей.
Слушая рассказ Неса, Иланира невольно вздрогнула при упоминании Владыки Воды, однако быстро справилась с волнением, потому что вспомнила раскрытую ладонь волшебника Капердина.
– Скажи, Нес, а есть властелины, функции которых перекрывают твою?
– Конечно, есть, – без тени страха или зависти ответил повелитель смерти. – Но их очень мало. Например, Отсчитывающий Время управляет вообще всеми изменениями: рождением, существованием и умиранием. Если остановится время, исчезнут жизнь и смерть. Ещё, как полагают некоторые жители Волшебного Мира, есть пара самых высших владык: Рок и Судьба. Они не только сотворили всё сущее, но и определяют для каждого путь, который нельзя изменить. Рок и Судьба находятся где-то вне нашего мира, потому что он – лишь отражение их желаний. – Нес улыбнулся. – Я пока не решил, верить в их существование или нет.
Иланира задумчиво проговорила:
– Во многих легендах говорится о героях, которые преодолели Рок и изменили Судьбу.
Нес пожал плечами:
– Может быть, им только казалось, будто они что-то преодолели и изменили. А на самом деле они точно следовали предначертанному Роком и Судьбой. И все их героические свершения тоже были заранее предопределены. Как точно убедиться в том, что мыслишь и действуешь самостоятельно, если и твои сомнения, и твоя уверенность могут быть заложены кем-то высшим? Но это слишком возвышенные философские размышления для нашего первого ужина. Вот, Иланира, сделай несколько глотков вина из дикой горной вишни и попробуй филе кролика в брусничном соусе. Нравится?… Я понимаю, что ты хочешь у меня узнать, но не спрашиваешь напрямую. Я скажу так: владыки высших функций не враждуют и не сражаются друг с другом. Мы живём в мире и согласии, как воплощения естественных природных процессов. Иланира, ты же знаешь, что человеческое тело на три четверти состоит из воды?
Принцесса замерла с занесёнными над тарелкой столовыми приборами и медленно кивнула. Подобная мысль ранее почему-то не приходила ей в голову. Владыка Воды казался далёким существом, жившим в океане и повелевавшим волнами и течениями. А, оказывается, она постоянно на три четверти принадлежала его сфере влияния.
Нес продолжил:
– Иланира, я должен тебе признаться: до любого места я дохожу за два шага. Ты слышала выражение: «В двух шагах от смерти»? Пока ты купалась, я побывал у себя дома, вымылся, переоделся, заказал одежду и обувь твоего размера, зашёл во владения Гиб и позвал на помощь двух русалок. – Нес обезоруживающе улыбнулся. – Я бы не смог тебе сам рассказать про нижнее бельё.
Иланира ощущала приятную лёгкость от выпитого вина. Её страхи, опасения, сомнения и подозрения постепенно рассеивались, поэтому последняя фраза Неса вызвала понимающую улыбку, а не застенчивое покраснение щёк. Принцесса уже кое-как начала разбираться в сокращениях имён обитателей Волшебного Мира, но на всякий случай уточнила:
– Гиб – это Гибель Утопленниц?
– Да. Вот ещё один пример пересечения влияний. Русалками становятся женщины и девушки, насильно утопленные или добровольно утопившиеся. Владения Гиб перекрываются моей функцией и функцией Владыки Воды.
– Значит, вот так ты познакомился с… Владыкой Воды? – Иланире пришлось сделать над собой усилие, чтобы выговорить имя, которое повергало её в трепет почти четыре года.
Нес пожал плечами:
– И да, и нет. Но это сейчас не важно. Важно то, что я могу тебя доставить к Владыке Воды прямо сейчас всего за два шага. На самом деле для этого не нужна карета.
Иланира вытянула руку, взяла наугад первый попавшийся бокал с вином и сделала большой глоток.
Властелин смерти пожал плечами:
– Я обещал Владыке Воды сопроводить тебя до его дворца, но срок путешествия не определён. Поэтому я предлагаю не торопиться. Я бы хотел устроить для тебя небольшую ознакомительную экскурсию по Волшебному Миру. Ты не будешь возражать?
Иланира ответила не сразу. Сначала она посмотрела на заходящее солнце, которое уже наполовину опустилось за вершины гор и своими последними лучами окрасило западную часть неба в алый цвет, тогда так с восхода наползала и распространялась непроглядная тьма. Над террасой горели прикреплённые к стене дома фонари, поэтому место ужина оставалось ярко освещённым, и ранее принцесса не замечала приближения ночи. Теперь же она остро ощутила, как вокруг её маленького светлого мирка сгущается беспросветный мрак.
– Нес, ты когда-то говорил, что мы будем вместе столько, сколько я пожелаю.
– Именно так, Иланира. Я не отказываюсь от своих слов.
– Как долго ты собираешься возить меня с собой?
– Иланира, в твоём вопросе напрасно звучат покорность и обречённость. Я не вожу тебя, мы вместе путешествуем. Просто пока ты не знаешь Волшебного Мира, я выбираю лучший, как мне кажется, маршрут. Сейчас первая остановка. Завтра экскурсия продолжится. Она продлится до твоего дня рождения, который мы отпразднуем во дворце Владыки Воды.
– А если я не захочу туда ехать? – напряженно поинтересовалась Иланира.
– Считай, что это будет одна из остановок на пути нашего следования. Если ты пожелаешь, потом мы отправимся дальше. Если решишь иначе – наше путешествие там закончится. Если захочешь чего-то другого, я постараюсь это исполнить.
– Нес, ты же понимаешь, что я выберу…
– У тебя будет намного больше, чем два варианта. Не торопись, Иланира, чтобы потом ни о чём не жалеть. Смотри – солнце зашло. Небо покрывается россыпью звезд. Но завтра мы снова увидим яркое светило, а звёзды скроются в его сиянии. Это многократно повторяющийся процесс. А есть события, которые происходят только один раз: рождение, смерть, выбор пути, по которому нельзя вернуться, лю… Ох! От вина меня постоянно тянет на философские рассуждения. Давай приступим к десерту! Шеф-повар добавляет в суфле особые ингредиенты из горных трав и яиц лесных птиц. Подобных пирожных нет во всём Волшебном Мире!
– Да, они, действительно, необыкновенно вкусные, – согласилась Иланира, немного помедлила и задала давно волновавший её вопрос. – Нес, скажи, пожалуйста, у тебя есть родители? Как ты появился на свет?
Повелитель смерти посмотрел на принцессу с мягкой улыбкой:
– Я родился так же, как это происходит у людей. Это произошло примерно девятнадцать с половиной лет назад. У меня есть мама и папа, и я их очень люблю. Но, ты же понимаешь, Иланира, они живут не в человеческом, а в Волшебном Мире. Так получилось, что с самого раннего детства за мной присматривали русалки. В том числе Шада и Мила. Они мои няни, воспитательницы и первые наставницы. – Во взгляде Неса мелькнула настороженность. – Иланира, они, случайно, не называли меня «милым мальчиком»?
– Что? – принцесса положила на край блюдца десертную ложечку, чтобы не выронить из ослабевших пальцев. Она вгляделась в выжидающие, совершенно по-детски испуганные глаза Неса, и поняла, что он не шутит. Между титулом Несущего Смерть и этим беззащитным взволнованным взглядом было такое несоответствие и противоречие, что Иланира невольно фыркнула. Потом вся ситуация, вопрос Неса и напряженное ожидание ответа показались ей настолько комичными, что девушка звонко рассмеялась.
Сначала Нес удивился, потом его беспокойство исчезло, и он широко заулыбался:
– Кажется, я совершил забавную глупость. Я сам себя выдал.
Сквозь хохот Иланира сумела выговорить:
– Они называли тебя государем. Да, Нес, ты только что сильно оплошал.
Веселье принцессы было таким заразительным, что Нес тоже прыснул со смеху:
– Такое со мной редко случается. С тобой я совсем размяк. Да ещё и вино подействовало… Ну, ничего, рано или поздно ты бы всё равно это узнала.
– А кто ещё называет тебя «милым мальчиком»? – со смехом спросила Иланира.
– Кроме русалок, больше никто, – Нес быстро посерьёзнел и погрустнел. – Русалки меня не боятся, потому что знают с младенчества и потому что… уже мертвы. Обитатели Волшебного Мира уважают, как высшего властелина. А для всех живых существ я – ужасающий и отталкивающий Несущий Смерть.
Заливистый смех принцессы оборвался. Девушка медленно, осторожно протянула руку и коснулась кончиками пальцев кисти волшебного повелителя:
– Не для меня, Нес. Не для меня.
Рука Несущего Смерть дрогнула, будто он хотел её отдёрнуть, но передумал.
– Я благодарен тебе, Иланира, за этот ужин, за твоё долгое ожидание, за прощение моего отсутствия и за то, что ты меня не боишься.
– Я тоже знакома с тобой с детства, Нес, – девушка вздохнула. – Я очень сильно жалею, что мы так мало общались. Но я тебя не виню. Я стараюсь тебя понять.
– Иланира… – Нес взглянул на принцессу с признательностью и надеждой.
Не вполне осознавая, что делает, девушка начала подниматься из-за стола. Нес тотчас подскочил и отодвинул её стул. Иланира встала, ощутила слабость в ногах и головокружение. Она пошатнулась и сделала шаг к Несу. Тот обнял её и каким-то волшебным образом переместил к ограждению террасы, где принцесса обрела опору и уверенность. Иланире показалось, что они вновь стоят на террасе королевского дворца в Ландиуме, что ей сегодня исполнилось тринадцать лет, и что все годы без Неса исчезли в небытие.
Волшебный властелин тихо произнёс:
– Чистый горный воздух коварен. Когда пьёшь вино, то не чувствуешь опьянения. Но оно внезапно и неотвратимо проявляется, едва пытаешься встать на ноги.
– Я напилась? – приспосабливаясь к своему состоянию, без стыда или раскаяния, поинтересовалась Иланира.
– Тебе это было нужно. – Нес чуть сильнее сжал девушку в объятиях и нежно потормошил. – Я нарочно тебя напоил. У тебя сегодня был очень тяжёлый день, Иланира. Теперь тебе надо отдохнуть и выспаться.
Внутри принцессы бурлили и плескались противоречивые эмоции.
– Кто я для тебя, Нес? – вырвалось у Иланиры.
Молодой властелин тихо проговорил:
– Ни в одном языке Волшебного Мира нет слов, чтобы выразить, кто ты для меня.
Принцесса увидела приближающееся лицо Неса и закрыла глаза. Но этот поцелуй не стал таким же страстным и полным обжигающего желания, как первый. Нес едва коснулся губами губ Иланиры. Их дыхание, наполненное винными ароматами и запахами специй, на некоторое время смешалось. Сначала девушка захотела сильнее сжать Неса руками и этим показать, что жаждет чего-то большего, но потом поняла, что возникшее единение более глубокое, чувственное и значительное, чем плотское влечение. Иланира расслабилась и погрузилась в негу взаимной гармонии. Она потеряла счёт времени и очнулась только тогда, когда невесомый поцелуй прекратился.
– В Волшебном Мире говорят, что когда двое вкушают одинаковую пищу и пьют одно и то же вино, их сердца начинают биться в такт, – произнёс повелитель смерти.
Принцесса хотела что-нибудь сказать, но кончик указательного пальца Неса дотронулся до её губ.
– Иланира, я прошу тебя, ничего сейчас не говори! Сегодня наш первый вечер. После него нам открыты все пути, доступны все возможности, осуществимы все варианты. Что мы выберем и куда пойдём, мы решим позже, обдуманно, осознанно… – Нес лукаво подмигнул, – …на трезвую голову. А пока я провожу тебя в спальню. У тебя уже глаза закрываются.
Только теперь принцесса поняла, что её слабость вызвана не только опьянением, но и эмоциональной усталостью с физическим утомлением.
– В ванную, – сонно пробормотала Иланира. – Сначала мне надо в ванную.
На самом деле она хотела посетить туалетную комнату, но прямо сказать об этом всё ещё стеснялась.
– Конечно, – понимающе кивнул Нес. – Именно в ванную.
Не выпуская Иланиру из объятий, он потянул её вправо и вперёд. Девушка невольно сделала два шага и очутилась перед знакомым помещением с гигиеническими удобствами.
– Здорово! – восхитилась принцесса.
Нес отпустил Иланиру и открыл перед ней дверь:
– Прошу! В шкафу висит ещё один халат. Можешь им воспользоваться. Или, хочешь, я принесу твой из спальни?
Девушка только сейчас сообразила:
– Нес, а где будешь спать ты?
Молодой властелин пожал плечами:
– Дома, где же ещё? Эти апартаменты полностью в твоём распоряжении. Я скажу прислуге, чтобы посуду с террасы убрали утром. Сегодня тебя здесь никто не потревожит. Я могу подождать, когда ты закончишь в ванной все свои дела, и отведу в свободную спальню. То есть в ту, где кровать не завалена вещами.
От подобного предложения Иланира слегка смутилась и ощутила, как щеки начинает покалывать надвигающееся покраснение:
– Спасибо, Нес, я справлюсь сама. Не жди меня. Тебе ведь тоже надо отдохнуть.
– Ты уверена?
– Да… Ой, я едва не забыла! Все вещи, которые ты для меня выбрал, мне очень понравились. Спасибо тебе большое! За заботу, за ужин, за всё-всё-всё!
– Это такая малость в сравнении с тем, что я бы хотел для тебя сделать! – с чувством воскликнул Нес, потом замялся и спокойно продолжил. – Я не буду тебя беспокоить своим присутствием в апартаментах. Спокойной ночи!
– И тебе спокойной ночи!
Нес кивнул, сдвинулся влево, отступил на шаг и исчез. Иланира некоторое время смотрела на пустое пространство, приводя мысли в порядок. Потом организм напомнил ей о необходимости поторопиться с выполнением естественных потребностей. Принцесса начала готовиться ко сну. К первой ночи своей самостоятельной и в то же время полностью зависимой от Несущего Смерть жизни.
9. Обмен ударами
Пробуждение Иланиры походило на ослепительную вспышку молнии и оглушительный грохот грома. Едва она вспомнила события вчерашнего дня, как в голове замельтешило множество мыслей, грозивших разорвать голову изнутри. В висках гулко стучало, глаза выдавливало наружу, в затылке перекатывалась свинцовая тяжесть. Слово «похмелье» принцесса знала, но применить к себе не додумалась, списав плохое самочувствие на нервное напряжение. Чтобы убедиться, что всё произошедшее не было сном или волшебными чарами, девушка голышом выскочила из кровати, быстро, насколько позволяли ещё не полностью контролируемые ноги, подошла к окну и осторожно выглянула в маленькую щёлочку между шторами.
Прекрасная долина и горная страна оставались такими же, как и вчера. Привыкшая рано просыпаться Иланира увидела, что солнце ещё не взошло, однако небо уже посветлело настолько, что звёзды исчезли. Девушка вспомнила вчерашние слова Неса про повторяющиеся и однократные процессы. Потом в её голове стал снова и снова воспроизводиться вчерашний разговор. Иланира посмотрела на валяющийся возле кровати белый халат, в котором она пришла в спальню из ванной и небрежно сбросила перед сном. Только сейчас она испытала стыд за чрезмерное употребление вина. Но ведь оно было такое вкусное! Интересно, в бутылках на террасе что-нибудь осталось? Принцесса тряхнула головой, отгоняя неуместное желание.
Ноги с каждой минутой слушались Иланиру всё лучше и лучше, поэтому она подняла и надела халат, а потом приоткрыла дверь спальни. В апартаментах стояла такая тишина, что звенело в ушах. После родного королевского дворца, наполненного самыми разными звуками, это было странно и непривычно. Из коридора не доносился топот тяжёлых сапог охранников, фрейлины и служанки не переговаривались между собой и не торопились услужить принцессе.
На первый план у Иланиры вышли воспоминания об отъезде из дома. Снова вспыхнула боль от ссоры родителей. Вновь послышался голос королевы: «Ранатол, не смей её трогать!» Почему она не сказала матери, что Несущий Смерть – это Нес, тот самый Нес, знакомство с которым так пугало родителей? А теперь он единственный могущественный спаситель и защитник Иланиры. Он вообще для неё единственный… И такой всесильный…
«А что, если?…» Иланира вновь затрясла головой, но возникшее подозрение не желало рассеиваться. Несущий Смерть мог воспользоваться своей волшебной властью, сотворить иллюзию уничтожения письменного Договора, чтобы похитить принцессу. Он много раз говорил о своём соглашении с Владыкой Воды, но так ли всё было на самом деле? А вдруг он решил соблазнить приглянувшуюся юную девушку? Вчерашний поцелуй был таким волнующим… Что приготовит Нес для Иланиры дальше? И на что она сама согласится? Вдруг отец и ещё сто сорок два человека погибнут из-за доверчивости принцессы?
От болезненных вопросов, сомнений и опасений Иланира нервно заходила по апартаментам. Почему Нес оставил её тут одну? Когда он появится? Девушка заглянула в ванную комнату и посмотрела на свою разбросанную по полу одежду. А что, если коварный Несущий Смерть напоил её для того, чтобы она слабее сопротивлялась? Не вполне осознавая, что делает, принцесса машинально, следуя многолетней традиции, совершила все утренние процедуры. Рассудок в это время искал выход из создавшейся ситуации.
«Мне надо вернуться домой!» – мысль засияла так ярко, что заслонила собой все остальные раздумья. Иланира посчитала, что черная карета не могла далеко отъехать от Брандизии. Наверняка, в гостинице или возле неё найдётся тот, кто укажет обратную дорогу. В шкатулках принцессы хранится целое состояние. Она может нанять проводников или заплатить провожатым.
Приняв решение, которое при других обстоятельствах показалось бы ей сумасбродным, Иланира начала действовать. Поскольку она не сумела бы облачиться в собственные наряды без посторонней помощи, девушка направилась в спальню со сложенной на кровати одеждой и начала быстро перерывать ворох платьев, юбок, брюк, блузок, кофточек. Принцесса остановила выбор на просто скроенном, и в то же время явно не бедном платье персикового цвета. Оно показалось ей неприлично коротким, так как оставляло открытыми лодыжки, но зато имело длинные рукава и высокий кружевной воротник, закрывающий шею. Рассудив, что платье можно использовать в качестве дорожного наряда, девушка надела под него светло-бежевое бельё и натянула новый для себя предмет одежды – колготки. На ноги она обула высокие, доходившие до колен сапожки из тонкой хорошо выделанной кожи, которые застёгивались на уже знакомые «молнии» и плотно облегали икры.
Расчёсывая на ходу длинные локоны, Иланира прошла в гардеробную. Вчера принцесса была слишком взволнована, чтобы пересчитывать свои вещи. Сегодня она быстро окинула взглядом шкатулки, вспоминая места хранения самых ценных украшений. При виде одного небольшого ларца девушка вздрогнула и невольно издала удивлённый возглас. Там хранились диадема и кольцо, подаренные принцем Малидором. Почему фрейлина Фалвия, которая должна была держать эти символические предметы у себя, положила их в багаж принцессы? Ведь отправляясь в Волшебный Мир с Несущим Смерть, Иланира тем самым разрывала связь с Малидором и не имела права забирать с собой его вещи. Если у девушки ещё оставались какие-то внутренние колебания по поводу возвращения в Брандизию, то сейчас они полностью исчезли. Диадему и перстень следовало вернуть… Или воспользоваться ими в случае успеха принца Малидора и расставания с Несом…
Ледяная пустота в душе Иланиры напомнила о себе острой колючей болью. «Что я делаю?!» – мысленно вскричала принцесса. Сердце сжалось от дурных предчувствий, но девушка не стала отказываться от принятого решения. Она открыла шкатулки с драгоценностями и внимательным взором деловито обежала их содержимое. Золотыми заколками с разноцветными камнями принцесса плотно скрепила волосы, чтобы те не развевались и не путались. На шею она накинула сразу три ожерелья и скрыла их на теле под воротником платья. Под рукава спрятала браслеты. На каждый палец Иланира надела кольцо или перстень и ещё несколько колец убрала в ларец с подарками Малидора. Сам ларец она завернула в шаль и связала углы для удобства переноски.
Напоследок без сожаления окинув взглядом вещи, которые невозможно было забрать с собой, девушка направилась к выходу. Она уговаривала себя, что Нес, если действительно любит, уважает и ценит, поймёт её поступок. Ведь она только успокоит родителей, постарается их помирить, убедится, что у них всё в порядке, и тогда будет готова окончательно порвать с семьёй, Малидором и человеческим миром. Или… Нес не пройдёт испытание на честность и порядочность.
Время было раннее, после вчерашнего ужина Иланира не ощущала голода и решила, что позавтракает где-нибудь в дороге. Опьянённая собственной смелостью и решительностью девушка подошла к лифту и, повторяя вчерашние действия Неса, коснулась светящейся металлической пластинки возле двери. Послышалось тихое гудение, и через небольшой промежуток времени створки раскрылись. Иланира вошла внутрь и нажала на квадрат с цифрой «8». Однако створки не сомкнулись, и лифт не тронулся с места. Иланира надавила сильнее, потом ещё и ещё. Безрезультатно. Принцесса предположила, что лифтом может управлять только Нес с помощью своей волшебной силы и, следовательно, он запер её в апартаментах гостиницы, лишив возможности уйти самостоятельно. От этой мысли Иланира ещё больше захотела вернуться домой. Она вышла из лифта и отправилась дальше по коридору вдоль ровных стен, украшенных картинами. Внезапно девушка увидела короткий боковой проход, в глубине которого находилась дверь с прозрачной стеклянной вставкой. Осторожно приближаясь к вероятной лазейке для бегства, принцесса испытала торжество и ликование, потому что сквозь окно увидела лестничную площадку, вниз и вверх от которой расходились ступени. Дверь оказалась не запертой, и Иланира на миг ощутила раскаяние из-за того, что напрасно подозревала Неса. Однако ноги уже несли её вниз по лестнице, и отступать она не собиралась.
Лестничные пролёты перемежались площадками, на которых принцессе надо было разворачиваться в обратную сторону, чтобы продолжать путь вниз. Сквозь окна в дверях девушка видела фрагменты коридоров нижних этажей. Через некоторое время у неё закружилась голова, она потеряла счёт поворотам, и спуск стал казаться бесконечным. Когда ступени вдруг закончились глухой стеной, Иланира почувствовала не облегчение, а удивление.
Принцесса медленно приоткрыла дверь на площадке и прислушалась. Поскольку никаких опасных или подозрительных шумов не раздавалось, она двинулась по короткому проходу к главному коридору. Тут на стенах не висели картины, зато по обеим сторонам тянулись часто расположенные глухие двери. Иланира попыталась открыть одну из них, но ручка не поддалась её осторожному нажатию. Не желая применять силу, девушка пошла дальше до конца коридора, к торцевой двери с окном. Сквозь стекло принцесса увидела знакомый большой зал, через который вчера её провёл Нес. У дальней стены за длинным столом сидели несколько мужчин в тёмно-красных форменных костюмах. Иланира поняла, что незаметно через главный вход проскользнуть не получится. Прислуга гостиницы может сообщить Несу о её бегстве. Поэтому девушка направилась в другой конец коридора, где виднелась массивная и прочная дверь без окон.
Иланира налегла на казавшуюся тяжёлой створку, и дверь неожиданно легко распахнулась. У девушки замерло сердце, потому что она всего лишь хотела выглянуть в щёлочку. Но ничего страшного не произошло. Принцесса увидела выход на улицу. Небо уже осветилось первыми лучами восходящего солнца. Горные хребты казались близкими и легко досягаемыми. Перед Иланирой раскинулась большая ровная площадка, покрытая каким-то однородным серым веществом. На ней в два ряда стояли причудливые транспортные средства без дышл и упряжи. Чёрной кареты среди них не было.
В голове Иланиры как будто звучало несколько голосов. Одни предостерегали от опасного поступка, предлагали вернуться, говорили о непредсказуемой реакции Несущего Смерть на бегство подопечной. Другие заявляли о необходимости самостоятельных действий, напоминали о страданиях родителей и об ответственности перед Малидором. Принцесса сделала первый нерешительный шаг наружу, а потом быстро проследовала между рядами безлошадных повозок. Миновав площадку, Иланира одновременно вышла из тени, отбрасываемой большим зданием гостиницы. Она поняла, что прекрасная долина раскинулась позади и слева от неё, а впереди и справа виднелась гладкая серая дорога, извивающаяся между горами наподобие ползущей змеи и скрывающаяся за лесистыми отрогами.
– Доброе утро, барышня!
Иланира так внимательно всматривалась вдаль, что вздрогнула от раздавшегося позади мужского голоса. Девушка резко обернулась и увидела двух странных людей. Впрочем, она не была уверена, что эти существа относятся к человеческому роду. Мужчина и женщина выглядели довольно пожилыми, их вполне заурядные лица покрывали морщины, а волосы серебрились сединой. Принцессу поразила не просто непристойная, а вызывающе бесстыдная одежда стариков. На них были только короткие, не прикрывающие колен панталоны, свободно болтающиеся тонкие балахоны без рукавов и странная, стянутая на подъёмах стоп верёвочками, мягкая обувь, которая позволяла передвигаться совершенно бесшумно. Если бы одежда и обувь не были сделаны из ярких материалов насыщенного алого и голубого цветов, Иланира приняла бы стариков за опустившихся нищих. Но с равной вероятностью они могли оказаться властелинами каких-нибудь функций Волшебного Мира.
– Доброе утро! – вежливо произнесла Иланира, подавив первоначальную неприязнь.
– Сейчас прекрасное время для пробежек и для прогулок в горы, – с улыбкой произнесла женщина, и по её доброжелательному уверенному голосу принцесса поняла, что разговаривает, как минимум, с равными себе правителями.
– Вы не могли бы указать мне путь в Брандизию? – поинтересовалась Иланира.
– Брандизия? – старики удивлённо переглянулись между собой. – Никогда о ней не слышали. Мы обычно бегаем по утрам до озера в долине и обратно. Там такой деревушки точно нет, и нет другого выхода из долины, кроме этого перевала. Так что тебе, барышня, надо в ту сторону!
Оба полуголых старика почти одинаковыми движениями указали на исчезающую в горах дорогу.
– Спасибо, – произнесла Иланира. – Я тоже так подумала.
– Счастливого тебе пути, барышня!
После этого старики совершили абсолютно непостижимое для принцессы действие. Они трусцой побежали в сторону долины бок о бок, синхронно переставляя ноги. Девушка поняла, что яркая обувь на толстой мягкой подошве прекрасно подходила для передвижения по твёрдому дорожному покрытию. Но зачем пожилым и, очевидно, небедным людям изнурять себя бегом? Иланира зашагала в сторону гор, размышляя о том, какие ещё чудеса встретятся ей на дороге.
Разумеется, принцесса не собиралась пешком добираться до Брандизии. Она хотела отойти подальше от гостиницы и воспользоваться каким-нибудь попутным транспортным средством. Вначале Иланира двигалась быстрым шагом, но, когда гостиница и окружавшие её постройки скрылись из вида за поворотом дороги, пошла медленнее.
Солнце поднималось всё выше, тени гор укорачивались, лощины и ущелья озарялись светом. Из кустов и крон деревьев доносились разнообразные птичьи трели. Яркие бабочки перепархивали с растения на растение, а некоторые опускались прямо на дорогу и припадали к тёплому покрытию с широко распростёртыми крыльями. Иланира любовалась просыпающейся природой, вдыхала наполненный лесными ароматами воздух, радовалась обретённой свободе, гордилась собственной решительностью, представляла, как удивит, успокоит и помирит родителей своим неожиданным возвращением. Даже о Несе она думала с доброй улыбкой, рисуя в воображении его удивлённое и растерянное лицо, когда он появится в опустевших апартаментах.