От дороги в узкие низины между горами расходились едва заметные тропинки, из чего Иланира заключила, что вся эта местность довольно плотно заселена. Где-то за деревьями и за возвышенностями находились дома или даже целые поселения. Поэтому девушка не удивилась, когда услышала за спиной знакомые звуки: цокот копыт, поскрипывание колёс и негромкие голоса.
Иланира остановилась на обочине и обернулась. Она увидела обыкновенную лошадь, которая тянула четырёхколёсную открытую телегу, застланную слоем соломы. На телеге сидели три мужчины в куртках и штанах из грубой ткани, в рубахах из простого полотна, в фетровых шляпах с узкими полями и в кожаных сапогах. Все трое имели внешнее сходство между собой: черные курчавые волосы на головах и подбородках, тёмные глаза, крупные носы с горбинками. Один из них держал вожжи, которыми слегка похлопывал лошадь по крупу. Если бы принцесса не помнила, что недавно покинула полную чудес гостиницу, то решила бы, что уже оказалась в родной Брандизии.
По мере приближения к Иланире разговоры между мужчинами прекратились. Все трое внимательно и оценивающе смотрели на девушку. Принцессе это показалось невежливым, но она решила простить простолюдинов, не ведающих её титула. Словно прочитав её мысли, мужчины коснулись своих шляп и слегка приподняли их над головами.
– Доброе утро, честные труженики! – произнесла Иланира.
Три ответа прозвучали одновременно:
– Здравствуй, милая красавица!
– Доброе утро, прекрасная незнакомка!
– Лучшие пожелания, прелестное создание!
Девушка была польщена вежливыми комплиментами, однако не преминула сразу сообщить о себе:
– Я принцесса Брандизии Иланира, дочь короля Ранатола Второго и королевы Истоалы.
Телега поравнялась с Иланирой. Возница натянул вожжи и остановил лошадь. Мужчины обменялись взглядами. Тот, что выглядел немного постарше и казался шире в плечах, коротко кивнул двум другим. Те спрыгнули на землю и, держа шляпы в руках, отвесили неуклюжие, но старательные поклоны.
– Разрешите представиться, меня зовут Адрас!
– А я Ваграм.
Старший, перехватив вожжи, слегка привстал в телеге:
– Простите, что не приветствую вас должным образом. Лошадь норовистая и может сорваться с места. Моё имя Гургам.
– Вы, наверное, братья? – вежливо поинтересовалась принцесса.
– Если нас и связывает кровное родство, то в далёкой пятой или шестой степени, – весело ответил Адрас. – Мы, скорее, братья по духу.
Иланира с надеждой спросила:
– Вы знаете, где находится Брандизия?
– Конечно, знаем, – не колеблясь, ответил Гургам. – Вооон за теми дальними горами. Мы как раз едем в ту сторону.
– Это просто замечательно! – обрадовалась принцесса. – Можете ли вы доставить меня до границы Брандизии, до первой сторожевой заставы?
– Ну, я не знаю… это далеко… – с сомнением протянул Гургам, переглядываясь со своими младшими товарищами.
– Вас достойно вознаградят! – сказала Иланира.
Ваграм пробурчал:
– Обещанного три года ждут…
Принцесса сняла с мизинца самое маленькое из своих колец:
– Посмотрите, это золото и три рубина! Такое кольцо стоит больше, чем десять повозок и десять лошадей. Я отдам его вам прямо сейчас. А в Брандизии вы вдобавок получите по десять золотых монет каждый.
Иланира протянула драгоценность сидящему в телеге Гургаму, считая его главным в компании. Тот нагнулся, протянул руку и взял кольцо. Адрас и Ваграм подошли вплотную и с близкого расстояния осмотрели предложенную плату за путешествие.
Гургам сжал кольцо крупными белыми зубами, и Иланира невольно поморщилась, представив, что на мягком металле останутся вмятины.
– Кажется, золото настоящее, и камни тоже, – сообщил старший.
– Это, поистине, королевская награда! – воскликнул Адрас, выглядевший самым молодым в компании.
– Ну, что, ребята, поможем принцессе? – с широкой улыбкой спросил Гургам.
– Надо помочь! – подхватил Адрас.
– Ладно уж, – как бы нехотя согласился Ваграм.
– Тогда помогите принцессе забраться в телегу! – распорядился Гургам, убирая кольцо в нагрудный карман куртки.
– Благодарю, я сама! – Иланира положила на солому узел с ларцом, поставила ногу на верхний край колеса и начала подтягиваться на руках.
– Разреши-ка!… – Адрас сжал сильными ладонями талию девушки и потянул её тело вверх.
– Оп! – Ваграм подтолкнул принцессу снизу, упершись в ягодицы.
Иланира издала короткий возмущённый вскрик, однако не могла не признать, что помощь ей пригодилась. Телега была высокой, а нога соскальзывала с гладкого обода. Принцесса не стала отчитывать Адраса и Ваграма за грубость и непристойные прикосновения, подумав, что таким образом они привыкли подсаживать простолюдинок и просто не поймут, в чём их вина по отношению к благородной девушке.
Гургам, не теряя зря время, шлёпнул лошадь по крупу вожжами, и та зашагала по дороге. Поскольку телега не имела сидений, у Иланиры был выбор: свесить ноги с края или поджать их под себя. Девушка предпочла второй вариант, постеснявшись, что её длинные конечности станут неприлично болтаться во время езды. Тем более, что Адрас и Ваграм не залезли в телегу, а пошли рядом. Принцесса устроилась полулёжа, поставив локоть на ларец с подарками Малидора, обёрнутый мягкой тканью. Она увидела, что в соломе лежат несколько длинных оструганных жердей и три топора с блестящими острыми кромками.
Поняв, куда направлен взгляд принцессы, Адрас пояснил:
– Мы заготавливаем дрова для кухонь, очагов и каминов. Для этого нам приходится забираться высоко в горы за сухостоем и упавшими деревьями. Лошадь с телегой проходит там, куда не доберётся автомобиль.
– Так вы лесорубы?! – догадалась Иланира, пропустив незнакомое слово «автомобиль».
– Они самые, – сумрачно подтвердил Ваграм.
– Вы уже бывали в Брандизии?
– Пока нет, – ответил Гургам, бросив косой взгляд на идущих рядом товарищей. – Мы только видели её издалека.
– Я прикажу, и вас примут, как дорогих гостей.
Иланире так много хотелось узнать у лесорубов об их родных горах, но тут дорога пошла на подъём, и Адрас с Ваграмом переместились назад, чтобы подталкивать телегу. Гургам спрыгнул на землю и продолжил путь пешком, одной рукой подхлёстывая лошадь, а другой упираясь в край телеги.
– Давайте, я тоже спущусь! – предложила Иланира, испытывая неловкость.
– Сиди-сиди! – откликнулся Гургам. – Ты же принцесса.
Иланира хотела напомнить, что к принцессе следовало бы обращаться на «Вы», но из вежливости промолчала. Откуда простые лесорубы могли знать тонкости придворного этикета? Не следовало их осуждать и бранить. Они и так отправились ради принцессы в далёкое путешествие… «Не ради принцессы, а ради награды», – поправила саму себя Иланира. Тем не менее, она не стала отвлекать лесорубов разговорами во время затяжного подъёма, потому что видела, как напряжены их мускулистые руки, упирающиеся в телегу, и как тяжело дыхание.
После того, как подъём был преодолён, дорога изогнулась вокруг выступа скалы и по склону горы стала спускаться в низину, на дне которой виднелась узкая горная речка. Мужчинам пришлось придерживать телегу, чтобы она не слишком сильно напирала сзади на лошадь. Дорога пересекла водный поток по изогнутому арочному мосту. За мостом в сторону от дороги вдоль русла реки уходила тропинка, теряющаяся под сводами склонившихся навстречу друг другу ветвей деревьев. Гургам потянул вожжи вбок, и лошадь свернула на тропинку.
– Куда это вы едете? – забеспокоилась Иланира, крутя головой во все стороны.
– В Брандизию тут путь короче, – успокаивающе ответил Гургам. – Главная дорога проходит вдоль границы. А горная тропа идёт прямо туда. Поднажмите, ребята!
Его последние слова были обращены к Адрасу и Ваграму. После гладкого дорожного покрытия лошади стало труднее тянуть телегу по каменистой почве. Она вначале замедлила ход, но помощь людей облегчила усилия животного, и телега покатилась с прежней скоростью.
Первоначальные подозрения принцессы утихли. Окружающая природа выглядела такой прекрасной и безмятежной, что все плохие мысли рассеивались. Тропинка медленно поднималась к хорошо различимому промежутку между горными хребтами. Кроны деревьев раскачивались и шелестели от дующего вдоль низины ветерка. Неподалёку слышалось журчание воды, и, хотя реки не было видно за кустами, Иланира представляла бегущий по камням и порогам чистый прохладный поток. Птицы в ветвях звонко выводили затейливые трели. К порхающим бабочкам добавились стрекозы, перемещавшиеся в воздухе стремительными рывками и время от времени опускавшиеся на края телеги. Благостное и расслабленное состояние Иланиры могли прервать только естественные потребности её собственного организма.
– Добрые лесорубы, может быть, вам требуется отдых? – как бы невзначай поинтересовалась принцесса. – Я бы с удовольствием размяла ноги и сделала несколько глотков из горной реки. Ведь, как я вижу, никаких припасов у вас с собой нет.
– Да уж, мы не рассчитывали на долгое путешествие, – проворчал Ваграм.
Словно стараясь смягчить его недовольство, Гургам бодро проговорил:
– Мы раздобудем всё необходимое по дороге. Сразу за этими горами. Если принцесса немного потерпит, то скоро мы доберёмся до дома… до ближайшего дома, где есть питьё и еда.
– Я бы хотела попить прямо сейчас. Остановитесь, пожалуйста, я слезу! – Иланира стала сдвигаться к краю телеги.
Решив, что она готовится спрыгнуть на ходу, Гургам натянул вожжи и остановил лошадь. Благодаря длинным ногам девушка легко соскользнула на землю.
– Я тебя провожу, принцесса! – порывисто предложил Адрас.
– Благодарю, мне надо это сделать самой. Одной! – Иланира сделала несколько шагов в сторону реки и обернулась, желая убедиться, что за ней никто не пойдёт.
Ваграм хмыкнул и локтем пихнул в бок своего молодого товарища.
– Ступай, принцесса, тебе никто не помешает! – сказал Гургам.
Иланира раздвинула ветви кустов и отошла от тропинки. Быстро усиливавшийся шум воды подтверждал, что она движется в правильном направлении. Всего через пятнадцать шагов девушка вышла к реке и ещё раз посмотрела назад. Растения не колыхались, значит, никто за ней не следовал. Иланира устроилась за раскидистым кустом и сполна насладилась долгожданным облегчением. Затем, не опуская подол платья и не натягивая колготок с трусиками, она подошла к потоку, встала на два полупогруженных в воду камня возле берега и, присев, совершила гигиенические омовения тела и рук. Чтобы утолить жажду, девушка выпила несколько пригоршней необыкновенно вкусной чистейшей воды. Потом принцесса привела в порядок одежду и направилась обратно к телеге. Преодолев последнее растительное препятствие, она увидела, что Адрас и Ваграм сидят на краю телеги лицами в её сторону, а Гургам стоит перед ними и что-то тихо, но эмоционально говорит, резко жестикулируя обеими руками. При виде Иланиры сидящие сделали знаки своему старшему товарищу, тот сразу замолчал и развернулся.
– Я надеюсь, что принцесса сделала всё, что хотела, и готова продолжать путь?
– Да, можно ехать дальше, – кивнула Иланира, довольная и собой, и тем, что Гургам обратился к ней не на «ты», а в третьем лице.
Адрас и Ваграм спрыгнули на землю и встали с двух сторон от Иланиры, готовясь вновь подсадить её в телегу. Девушка решила не отказываться от их помощи и в то же время не тратить время на объяснения того, что простолюдины должны были бы из своих рук создать для принцессы надёжную ступеньку. К тому же короткие прикосновения лесорубов к чувствительным частям тела не были болезненными или неприятными. Скорее просто непривычными и волнующими.
Устроившись на слое соломы, Иланира проверила целостность узлов, скреплявших углы шали вокруг ларца с дарами Малидора и с её собственными украшениями. Лошадь и люди снова потянули телегу вверх по тропинке. Принцесса получала удовольствие от путешествия и вспоминала географические карты мэтра Панатьера. Какая страна граничит с Брандизией и имеет такую прекрасную горную область? Чуть более прохладный климат не обязательно свидетельствовал о северном соседе. Он мог являться результатом высокогорья. Иланира неспешно перебирала в памяти когда-то выученные, а теперь порядком подзабытые уроки. Её постоянно отвлекали прекрасные виды по обеим сторонам дороги. Девушка представляла, с каким удовольствие поставила бы мольберт возле живописной группы кустов и запечатлела их на холсте. Но, увы, все принадлежности для рисования остались в апартаментах гостиницы…
Воспоминания о собственном неблагодарном исчезновении из-под покровительства волшебного властелина омрачали мысли принцессы. «Мы выдержали в разлуке почти четыре года», – уговаривала себя Иланира. – «Всего несколько дней, которые я потрачу на дорогу домой и обратно, ничего не значат. Я обрадую Неса тем, что закончу все дела в мире людей и буду готова окончательно стать его… отдать ему… остаться с ним…»
Сумбурные мысли принцессы прервались очередным восхитительным пейзажем. Кусты и деревья со стороны реки расступились, и глазам девушки открылась большая прогалина, тянувшаяся до самой воды. Открытое пространство было усыпано мелкими камешками, над которыми возвышались несколько больших валунов, сверкавших на солнце разноцветными гранями. Местами сквозь твердую почву пробивались пучки невысоких травянистых растений с мелкими белыми цветочками на тонких стебельках. Перекатывавшаяся по каменному руслу вода журчала и искрилась в солнечных лучах. За речкой вдоль берега вытянулся ряд кустов, за ними возвышалась стена деревьев, а над кронами виднелись уходящие вдаль и ввысь скалистые отроги.
Иланира едва не закричала от восторга и упоения красотой природы. Не выдержав, она задала вопрос, конкретно ни к кому из лесорубов не обращаясь и надеясь получить ответ от того, кто меньше устал и запыхался:
– Скажите, пожалуйста, как называется ваше королевство?
Двое заговорили почти одновременно.
Ваграм хрипло произнёс:
– Всё, я больше не могу терпеть до дома! Давайте начнём прямо здесь!
Гургам сказал:
– Это Дурындия, принцесса.
– Что? – Иланира удивилась ответу Гургама. – Вы шутите. Нет такой страны.
– Так ведь и Брандизии тоже нет, – спокойно проговорил старший лесоруб, натянул вожжи и остановил лошадь.
– Как нет? – недоумённо воскликнула девушка. – Я принцесса Брандизии, и вы меня везёте домой. Почему мы не едем дальше?
Адрас рассмеялся весело и звонко, словно услышал очень смешную остроту. Ваграм хмыкнул. Гургам широко улыбнулся. Покрутив головой, Иланира встретила их взгляды: уверенные, предвкушающие, вожделеющие. Казалось, что воздух вокруг девушки сгустился и стал вязким, клейким, липким, словно паутина.
Принцесса пролепетала:
– Что происходит? Чего вы хотите?
– Тебя! – коротко рявкнул Ваграм.
– Дальше по тропинке будет наш дом, – со смехом произнёс Адрас. – Ты торопишься скорее там оказаться?
Отрезвление пришло к Иланире быстрее, чем вчерашнее опьянение. В один миг она прозрела и поняла, в какую беду попала. Конечно же, три мужчины не везли её в Брандизию. Лифт в отеле, кнопки для включения волшебного бездымного света, необычные безлошадные средства передвижения свидетельствовали о том, что принцесса находилась не в соседней стране, а вообще в другом человеческом мире. Иланира смутно припомнила, что Нес, вроде, об этом ей говорил. А она совершила ужасную ошибку, за которую придётся жестоко расплачиваться. Девушка просто не могла представить своего дальнейшего существования после того, что сейчас произойдёт. Вся её предыдущая жизнь оказалась напрасной. Раньше она воображала, что с ней будут делать во дворце Владыки Воды, представляла себя вместе с Несом, но её фантазии основывались на медицинских книгах и сценах из романов. В реальности всё оказалось глупо, низко, грязно, мерзко.
Девушка дрожащим голосом предложила:
– Возьмите ещё перстни! Они дороже, чем первый…
– Конечно, мы их заберём, – спокойно согласился Гургам. – Мы получим всё, что у тебя есть. А начнём с твоего тела.
Иланира бросила вокруг короткие взгляды в поисках спасения. К реке бежать бесполезно, она не сумеет быстро преодолеть каменистую россыпь. Живописная прогалина, возле которой остановилась телега, станет местом позорных мучений принцессы. Ледяная пустота превратилась в огромную чёрную воронку, которая стала затягивать в себя мысли и чувства…
Ведомая уже не разумом, а инстинктом, Иланира спрыгнула с телеги, проскочила мимо Адраса с Ваграмом и помчалась к большой дороге. Но через несколько десятков шагов сильные и грубые мужские руки схватили её за руки и плечи, больно сжали, развернули и потащили обратно.
– Ты куда это собралась? – спросил переставший смеяться Адрас. – Хочешь, мы тебе подрежем сухожилия на ногах?
– Вообще-то мы и так это сделаем, – хмуро заметил Ваграм. – Но только дома. Тут не хочется пачкать кровью одежду.
– Пожалуйста, отпустите меня, – жалобно взмолилась Иланира. – Возьмите всё, только позвольте уйти! Я же ещё невинна…
– Тем лучше! – отозвался Гургам, забираясь в телегу. – Я люблю ломать преграды.
Иланира задёргалась в руках насильников, но все её усилия оказались тщетными. Девушка бессильно обвисла. Адрас и Ваграм только крепче стиснули её руки, не обращая внимания на волочащиеся по камням ноги.
Черная ледяная воронка расширялась в сознании Иланиры. Словно в самом ужасном ночном кошмаре, девушка слышала мужские голоса, но не могла пошевелить ни пальцем.
– Я приму принцессу снизу, – говорил Гургам из телеги, ложась на спину и совершая волнообразные движения телом, чтобы стянуть штаны. – Вы насадите её на меня. Хочу ощутить стекающую горячую девичью кровь. Потом мы наклоним её вперёд и ты, Ваграм, войдёшь сзади.
– Почему я? – недовольно пробурчал мужчина. – Может, я хочу в рот?
– Потом поменяемся. Да и дома у нас будет много времени, чтобы иметь эту сучку во все дыры. А для первого раза в зад у тебя самый тонкий…
Ваграм издал обиженный возглас.
– …Зато самый крепкий! – продолжил Гургам. – Даже у тебя может не получиться раздвинуть проход в первый раз.
– Получится! – заверил Ваграм. – Я, как обычно, возьму колёсную смазку из конопляного масла.
– А мне, значит, вы доверяете рот принцессы? – задорно произнёс Адрас. – Может, я сразу выбью у неё передние зубы? Мало ли что…
– Эта сучка не станет делать глупости, – наставительно проговорил Гургам. – Она же понимает, что ей будет только хуже. Смотри, как она сомлела! Небось, сама хочет, но стесняется признаться. Поднимайте её!
Адрас и Ваграм навалили верхнюю часть тела Иланиры на телегу, перехватились за ноги девушки, задрали подол платья, разорвали колготки и стянули трусики прямо через сапоги. Лицо принцессы находилось всего на расстоянии длины локтя от промежности Гургама, и её взору предстал возбуждённый мужской орган, окружённый черными жесткими завитками волос. В отличие от условных изображений в книгах, он был кривой, корявый, весь покрытый вздувшимися фиолетовыми венами. В ноздри девушки ударил резкий запах. К поту мужчин, толкавших телегу, добавился звериный смрад, от которого першило в горле, и возникали позывы к тошноте.
Чёрная воронка в голове Иланиры быстро закрутилась, поглощая остатки сознания. На краю водоворота мелькали только последние обрывки мыслей: «Нет! Не так! Не хочу! Нет! Нееет!! Нееееееет!!!»
Адрас и Ваграм обхватили липкими ладонями обнажённые ягодицы и бёдра принцессы и начали поднимать её в телегу.
– Мама!!! – вопль Иланиры был полон жесточайшего страдания, безысходного отчаяния, безнадежного призыва, бессильной мольбы. Он вырвался из ледяных глубин черной воронки. – Нес!!!
– Замрите! Отпустите принцессу! – негромкий приказ властелина смерти к Иланире не относился, поэтому она бессильно сползла с телеги, одёрнула подол платья, опустилась на колени между застывшими фигурами Адраса и Ваграма и закрыла лицо ладонями.
«Всё!» – черная воронка вывернулась наизнанку и превратилась в ослепительный взрыв. Сейчас Нес сядет рядом, обнимет, начнёт утешать и успокаивать. Наверное, он даже немножко поругает глупую принцессу. Пусть! Иланира была готова к любым заслуженным упрёкам. Она бы извинилась перед Несом за свою самонадеянность и недальновидность, раскаялась в недоверии к нему, поблагодарила за спасение, поклялась, что больше никогда его не оставит…
Сверху раздался спокойный голос, слегка подрагивавший от презрительной холодной насмешки:
– Прошу прощения, что помешал Вашему Высочеству получить тройное удовольствие. Я снова появился не вовремя. Но я обещал Владыкам Воды доставить вас в целости и сохранности. Как бы это не противоречило вашим собственным желаниям.
Иланира была так потрясена словами Неса, что не обратила внимания на множественное число Владык Воды. Девушка отняла руки от лица и посмотрела вверх. Нес стоял рядом и глядел на неё с таким мучительным разочарованием, что она предпочла бы немедленно провалиться сквозь землю или ослепнуть, только бы не видеть этого выражения на его лице.
– Что? Что ты говоришь? – пролепетала принцесса, не переходя на ответное «Вы».
– Я говорю о том, что вы намеревались сделать.
– Нес, я не… это они…
– Я утром пришел к вам в гостиницу, но вас уже не было. Я огляделся и обнаружил вас здесь. Вас силой увезли из апартаментов?
– Нет… я сама… я не думала… а потом они…
– Вы использовали свой первый день без надзора и охраны, чтобы отправиться на поиски приключений. И вы их нашли.
Слово «приключения» Нес не выговорил, а выплюнул изо рта с такой уничижительной интонацией, что Иланира сразу поняла его обобщающий и иносказательный смысл. Теперь она захотела не только ослепнуть, но и оглохнуть. Ледяная пустота в душе принцессы сжалась в тяжёлый, многогранный, колючий кристалл, пронзающий иглами не только разум, но и всё тело. Обида за несправедливое оскорбление придала девушке сил. Поскольку к прошлой жизни возврата не было, а новая жизнь рассыпалась и разваливалась, едва начавшись, принцесса решилась на отчаянный поступок. Она произнесла слово, которое ранее никогда не срывалось с её уст.
– Несущий Смерть, вы разговариваете со мной, как со шлюхой.
В глазах волшебного властелина что-то мелькнуло и дрогнуло. Что это было: жалость, сострадание, понимание, уважение? Иланира подняла руку, ухватилась за край телеги и попыталась встать на ноги.
– Я вам помогу! – Нес слегка согнулся в поясе и протянул раскрытую ладонь.
Принцесса хотела отказаться, но не нашла в себе сил окончательно порвать с Несом. И всё же, опираясь на телегу и на крепкую руку повелителя смерти, она с горечью произнесла:
– Вам не противно дотрагиваться до шлюхи?
– Нисколько, – спокойно ответил Нес. – К вашему сведению, Шада при жизни была шлюхой. Она с детства любила мужчин. Ей нравились их знаки внимания, выражаемые взглядами, словами, прикосновениями. Шада рано начала близко общаться с мужчинами и получала от этого удовольствие. Она работала в портовой таверне, и всего два-три дня в месяц её комнату не посещали вернувшиеся из дальних плаваний моряки. Однажды два матроса заспорили, кто пойдёт к Шаде первым. Пьяная ругань быстро привела к драке. Шада даже не успела сказать, что с радостью примет сразу обоих. Длинный нож в нетвёрдых руках пьяного матроса случайно воткнулся в её живот. Шаду можно было бы вылечить, если сразу позвать врача. Но кто же будет заботиться о портовой шлюхе? Мгновенно помирившиеся матросы взяли ещё живую Шаду за руки и за ноги, отнесли к причалу и сбросили в воду. Поэтому она умерла не от стали, а от утопления, и превратилась в русалку.
Во время рассказа Нес слегка тянул Иланиру за руку в сторону реки, она бездумно и покорно шла за ним, завороженная звуками его спокойного голоса и ужасом от поведанной истории.
– У Милы почти прямо противоположная судьба, – бесстрастно продолжил Нес. – Она родилась в богатой семье и выросла благовоспитанной девушкой. У Милы был жених, достойный человек, которого она очень любила. Когда началась война, жених отправился воевать за родину и за Милу. Он погиб в первом же бою. Узнав об этом, Мила дала обет безбрачия и удалилась в монастырь. В том мире в монастырях собирались несчастные, испытавшие страдания девушки и женщины, чтобы жить в тишине и уединении. Вражеская армия заняла город, в котором находился монастырь. Монашек долго насиловали и пытали, пока всех не убили. Юной и красивой Миле досталось больше всех. Когда первый солдат понял, что она была девственницей, то сообщил об этом всем товарищам и офицерам. За несколько недель Мила познала мужчин больше, чем Шада принимала за год. Её нежные внутренние ткани превратились в сплошные натёртые кровоточащие раны. Последний из офицеров-насильников оказался любителем изощренных развлечений. Он поставил Милу на колени перед большим ведром, из которого поили лошадей. Офицер вошёл сзади, а ладонью держал затылок Милы, вдавливая лицо в воду. Предсмертные рывки, содрогания и трепетания жертвы доставляли ему огромное наслаждение. Так Мила захлебнулась и стала русалкой.
Иланира машинально переставляла ноги. Собственные переживания соединились с рассказами Неса. Слёзы непрерывным потоком стекали по щекам, глаза застилала мутная пелена.
– Довольно странно, что после смерти Шада и Мила стали лучшими подругами. Они почти не разлучаются и всё никак не могут выяснить, чья жизнь была более правильной. Большинство русалок, которые меня воспитывали, при жизни были шлюхами, проститутками, соблазнёнными и брошенными девицами, изнасилованными девственницами, ограбленными и утопленными путешественницами. Мне известны их истории. Я хорошо знаю, чем для девушек обычно заканчиваются поездки с тремя мужчинами. Я не могу поверить, что вы этого не понимали, Ваше Высочество.
Иланира хотела ответить, что она ни о чём подобном ранее не слышала и не задумывалась, но из горла вырвался только прерывистый всхлип.
– Присядьте здесь, у воды, – предложил Нес чуть более смягчившимся тоном. – Мне ещё кое-что надо сделать.
Сквозь слёзы Иланира увидела камень с плоской верхней гранью, которой мог послужить ей в качестве табурета. В трех шагах перед ним с нежным журчанием бежал поток воды. Стрекозы садились на влажную полоску вдоль берега. За рекой от лёгкого ветерка подрагивали листья на кустах и деревьях. Природа была совершенно равнодушна к человеческим страданиям. Принцесса опустилась на камень и выпустила руку молодого повелителя.
– У этих трёх негодяев вы далеко не первая, – стоя перед Иланирой, размеренно произнёс Нес, будто читал историю из книги. – Последняя жертва прожила в их доме чуть больше месяца. Впрочем, «прожила» – неправильное слово. Вытерпела, промучилась, настрадалась – так было бы вернее. Когда она умерла от ран и увечий, её тело разрубили на куски. Мясо и печень были употреблены в пищу, остальное отнесли в горы. У местных птиц-стервятников мощные клювы и такие крепкие желудки, что в них растворяются даже кости. Поэтому всего через пару дней от тела остались только несколько клочков волос, унесённых ветром.
Волшебный властелин переступил с ноги на ногу и задумчиво проговорил, словно обращался к самому себе:
– Если я начну убивать всех, кто заслуживает смерти, многие миры станут полностью необитаемыми. Но здесь особый случай. Я покажу, что происходит с теми, кто осмеливается посягнуть на принцессу Иланиру.
Сказав это, Нес быстро направился назад к тропинке. У девушки не хватило духа, чтобы обернуться и посмотреть в ту сторону. И скоро она порадовалась, что сидела лицом к реке. Если бы у неё ещё достало сил поднять руки и заткнуть уши…
– Гургам, возьми топор и разруби одну жердь на два кола!
После спокойного и хладнокровного приказа Несущего Смерть послышались частые удары.
– Достаточно! Адрас, крепко встань на ноги, возьмись руками за край телеги, запрокинь голову и широко открой рот! Гургам, обухом топора забивай первый кол ему в глотку! Ваграм, придержи Адраса сзади, чтобы он стоял прямо!
Раздался глухой стук металла по дереву, ему вторили чавкающие звуки, издаваемые человеческой плотью.
– Гургам, забивай глубже, чтобы кол проткнул желудок и дошёл до кишечника! Хорошо, хватит! Теперь спрыгни на землю со вторым колом! Ваграм, спусти штаны, нагнись и обхвати руками колесо телеги! Держи спину ровно, не прогибайся! Гургам, вставь кол ему в заднее отверстие и забивай!
Вновь Иланира услышала ужасающие звуки жестокого наказания. К своему удивлению, она начала испытывать злорадное удовлетворение от действий Несущего Смерть. Три насильника, убийцы и людоеда получали именно то, что заслуживали.
– Довольно, Гургам, кол уже пробил лёгкое! Теперь ты сам подойди к краю телеги, положи сверху свои половые органы и отруби… Нет, стой! Разверни топор и бей обухом! Бей до тех пор, пока от них не останутся одни ошмётки! Когда закончишь, вспори себе низ живота и выпусти кишки!
Стук и шлепки ещё были слышны, когда совсем рядом с Иланирой прозвучал голос Несущего Смерть:
– Ваше Высочество, я принёс ваши вещи.
Не смевшая повернуть голову принцесса скосила глаза и увидела Неса. В одной руке он держал завязанный в шаль ларец, а на раскрытой ладони другой руки лежали золотое колечко с тремя рубинами и две заколки. Иланира не заметила, когда их потеряла, и с ужасом представила, в каком состоянии находится причёска. Потом она вспомнила, что Нес появился в тот момент и в том месте, откуда мог видеть её сзади без трусиков и с задранным выше талии платьем. В сравнении с этим стоило ли беспокоиться об остальном внешнем виде?
Иланира встала с камня, её руки пришли в движение и нерешительно потянулись к Несу:
– Благодарю…
– Не за что, Ваше Высочество.
Не поднимая глаз выше своих вещей, принцесса забрала узелок и драгоценности. Когда её пальцы коснулись ладони Неса, она вздрогнула и ощутила, как щёки заливает краска стыда.
– Что дальше? – робко спросила девушка, не решаясь вновь посмотреть в глаза волшебного властелина и увидеть там отражение своего безрадостного будущего.
– Я не знаю, – голос Неса задрожал, но не от злости или насмешки.
Иланира подняла взор и увидела, что сине-фиолетовые глаза молодого повелителя смерти блестят от наполнивших их слёз. Он выглядел растерянным, подавленным и удрученным.
Встретив взгляд принцессы, Нес собрался и произнёс:
– Давай уйдём отсюда!
Иланира молча кивнула головой, внутренне ликуя оттого, что единственный защитник и спаситель вновь обратился к ней на «ты». Волшебный владыка двинулся навстречу девушке, едва касаясь, обнял её и, продолжая наступать, вынудил сделать шаг назад. Потом он повернул голову к телеге, произнёс: «Отомрите!» и сразу же вместе с Иланирой сделал второй шаг. Девушка моргнула и увидела, что они очутились в знакомом обеденном зале апартаментов. Но в её ушах ещё стоял жуткий, леденящий сердце, предсмертный хрип-вопль-рёв, который на миг донёсся со стороны тропинки, где пришли в себя три лесоруба.