Звук захлопнувшейся входной двери послужил для Иланиры сигналом к действиям. Она бросилась в спальню, не глядя, опустила на пол узел с ларцом, кинула на кровать кольцо и заколки, потом сняла с себя все остальные украшения, двумя пальцами подхватила халат и устремилась в ванную. Там девушка сбросила с себя одежду, до которой дотрагивались насильники, встала под душ и начала натираться всеми мочалками и щётками, которые имелись в её распоряжении, и намыливаться разными ароматными жидкостями. Особенно тщательно принцесса отмывала руки, бёдра и ягодицы. Ей продолжало казаться, что там остались следы прикосновений грязных похотливых ладоней. Постепенно Иланира успокаивалась. Текущая вода смывала не только физическую грязь, но и уносила неприятные переживания. Девушка даже не вскрикнула от страха, когда за дверью послышались мужские голоса. Она всего лишь задрожала и сжалась, но сразу поняла, что это принесли завтрак.

Вскоре возле двери раздался голос Неса:

– Стол накрыт в обеденном зале. Я буду ждать тебя там.

Иланира выключила воду, накинула халат, обмотала голову полотенцем и проскочила через коридор в спальню. Она помнила, какая одежда оставалась на кровати, и заранее решила надеть тёмно-синюю юбку, светло-серую кофточку с узором в виде переплетающихся цепочек и черные лакированные туфли. Ей показалось, что одетый в серый костюм и синюю рубашку Нес оценит подобное сочетание. Девушка расчесала слегка влажные волосы, собрала сзади в пучок и укрепила заколками.

При появлении принцессы Нес встал со стула и усадил её за стол напротив себя. Он ещё не вернулся на своё место, когда мучимая жаждой девушка в нарушение всех правил этикета схватила и залпом выпила целый стакан ярко-жёлтого фруктового сока. Потом она виновато взглянула на своего спасителя и встретила его сочувствующий взгляд.

– Пей и ешь, Иланира, сколько хочешь! – мягко произнёс молодой повелитель. – В этой гостинице все мясные продукты очень вкусные. Попробуй поджаренные колбаски с яичницей и трубочки из ветчины с сыром! А горячий отвар из кофейных зёрен бодрит и тонизирует.

– Спасибо, Нес… Я ещё могу тебя так называть?

– Конечно, можешь. Наверное, я слишком резок с тобой. Постарайся меня понять. Моя власть очень велика. Но я никогда её не использовал, чтобы наблюдать за тобой. То есть следить или подглядывать.

Иланира поняла, что имел в виду Нес, и опустила глаза. Только сейчас она сообразила, что Несущий Смерть мог видеть каждый миг её жизни, где бы она не находилась и чем бы не занималась.

– Даже твои размеры одежды и обуви я определил только тогда, когда мы ехали в карете, – продолжил Нес. – Когда я утром не обнаружил тебя здесь, то сначала и не думал искать. Потом я услышал твой крик. И увидел, что ты забираешься в телегу…

Иланира в сердцах стукнула вилкой и ножом по тарелке:

– Нес, я не забиралась! Меня тащили!

– Но ты не сопротивлялась.

Принцесса зажмурилась. Каждая фраза Неса была для неё мучительна и болезненна. А каждый ответ давался с всё большим и большим трудом.

– Я пыталась убежать. У меня не получилось. А потом силы оставили меня. Я была, как во сне.

– Я проверил, чар на тебе не было, – со знанием дела сказал властелин смерти. – Тебе не хотелось уничтожить этих тварей?

Иланира отпила сок из другого стакана и, собрав все силы, произнесла:

– Нес, я обычная девушка. Я раньше никогда не сталкивалась со злом. С таким злом. Возможно, ты ожидаешь от меня чего-то большего, но я на это не способна. Я знаю, что разочаровала тебя, подвела, обидела. Ты меня спас, и я тебе благодарна до самой глубины души. Если ты не можешь меня простить, то, пожалуйста, хотя бы не мучай, заставляя вспоминать и заново переживать недавний ужас. Просто отдай меня Владыке Воды. Пусть он делает со мной, что хочет. Ты больше не смотри в мою сторону… даже если от боли и отчаяния я случайно выкрикну твоё имя.

Нес выслушал Иланиру со спокойным вниманием. Он неторопливо отправил в рот пару трубочек из тонких ломтиков копчёного окорока с оливками и отпил из чашки с чёрным горячим отваром. Только в самом конце молодой повелитель начал проявлять признаки удивления.

– Иланира, я уже не первый раз слышу от тебя какие-то странные фантазии по поводу твоего пребывания во дворце Владыки Воды. Откуда они у тебя появились?

Принцесса открыла рот, чтобы быстро ответить, но замерла, не произнеся ни звука. Ни разу ни от кого она не слышала про оргии или развратные ритуалы с участием похищенных принцесс. Действительно, все страхи и опасения возникли в сознании самой Иланиры. Но она не собиралась просто так отступаться от своих предположений.

– Тогда скажи мне, Нес, зачем я так нужна Владыке Воды, если он меня ждёт целых семнадцать лет?

Властелин смерти усмехнулся:

– Уж точно не для того, чего тебе так хочется, и к чему ты так стремишься.

Доведённая до крайней степени нервного напряжения Иланира вскипела:

– Прекрати надо мной издеваться, Нес! Тебя воспитывали шлюхи, и теперь ты в каждой девушке видишь только шлюху. Но я не такая! Я принцесса, дочь благороднейших и достойнейших родителей, наследница многих поколений правителей. Я не стыжусь своей семьи и не скрываю своё происхождение, как ты!

Девушка тут же пожалела о вырвавшихся словах, однако Нес прореагировал на них совершенно спокойно. Он сделал ещё несколько глотков из чашки, над которой поднимался пар, потом поставил её на блюдце и посмотрел на принцессу с изучающим любопытством.

– Ты не перестаёшь меня поражать, Иланира. Как только мне начинает казаться, что я тебя понимаю, ты преподносишь новый сюрприз. Наверное, это случается из-за того, что мы ещё недостаточно хорошо знаем друг друга. Тут наш завтрак проходит как-то не очень удачно. Поэтому я предлагаю прямо сейчас отправиться в гости к сестре.

Повелитель смерти встал и начал обходить стол.

– У тебя есть сестра? – удивилась Иланира.

– Нет, это твоя сестра, – Нес остановился позади девушки и потянул её стул к себе.

Принцесса поневоле поднялась и недоуменно обернулась:

– Ты что-то путаешь. У меня нет сестры.

– Есть, – веско проговорил молодой властелин. – Прежде, чем судить о моих родственниках, познакомься сначала со своими!

Он обнял Иланиру за талию и повлёк за собой. Шаг и ещё шаг…

10. Визиты к родственникам

Принцесса увидела вокруг себя сплошные густые заросли и с трудом подавила едва не вырвавшийся крик ужаса. Нес сразу же её выпустил и повернулся спиной, вслушиваясь в звуки леса. Поняв, что волшебный властелин не желает ей зла и затащил в чащобу не для мести, Иланира тоже прислушалась. Неподалёку медленно двигалось какое-то крупное животное. О его местонахождении сообщали треск ломающихся сухих ветвей, шелест раздвигаемой листвы, тяжелое шумное дыхание.

– Пойдём! – Нес, не оборачиваясь, направился в сторону пугающих звуков.

– Подожди! – вскрикнула Иланира, едва не сорвавшись на визг. – Кто там?

– Корова, – ответил Нес, отодвигая большую ветку, словно занавес, и делая приглашающий жест. – Корова забрела в лес и заблудилась. Волки уже почуяли её и вышли на охоту.

Услышав про волков, принцесса ощутила, как сердце учащённо заколотилось от страха. Даже осознание того, что рядом находится повелитель смерти, не могло повлиять на въевшуюся в человеческую натуру боязнь хищников. Девушка слегка нагнулась и пробралась мимо удерживаемой Несом ветви, стараясь не зацепиться и не порвать тонкую ткань кофточки.

– Мы возьмём корову и отведём к твоей сестре, – как ни в чём не бывало, продолжал объяснения Нес, снова шагая перед Иланирой. – Приходить в гости с пустыми руками неудобно. А молоко ей сейчас очень пригодится.

Сквозь просветы в листве принцесса увидела пятнистый бело-коричневый бок коровы. Домашнее животное, услышав человеческие голоса, не убегало, а, наоборот, старалось двигаться им навстречу.

– Здравствуй, милая! – ласково обратился Нес к корове. – Не бойся, мы тебя спасём!

Молодой властелин раздвинул последние ветви, и принцесса увидела коровью голову с короткими рогами. В больших глазах животного отражались грусть и покорность судьбе. В мыслях Иланиры возникли некоторые сопоставления и ассоциации, но умиление от встречи с коровой быстро их вытеснило.

– Какая она хорошая! – воскликнула девушка, погладив животное по лбу. – Тёплая, приятная.

– Иланира, пожалуйста, отойди в сторону! – попросил Нес.

Принцесса увидела, что рядом с ней воздух задрожал и заколебался, словно над горячей поверхностью. Она вспомнила, как в детстве Нес переместил единорога, и поняла, что сейчас произойдёт то же самое. Девушка встала сбоку от коровы, освобождая ей дорогу.

– Иди вперёд! – приказал властелин смерти животному.

Корова послушно зашагала в помутневший воздух, постепенно исчезая из вида. Иланире стало любопытно, что бы она увидела, если бы находилась перед животным с другой стороны волшебного прохода. Её взору предстала бы надвигающаяся корова в разрезе? Девушка невольно передёрнула плечиками и решила, что такое зрелище не доставило бы ей удовольствия.

Наконец, в дрожащем мареве исчезла кисточка на конце коровьего хвоста.

– Пора и нам! – сказал Нес, указывая Иланире на колеблющееся пространство.

– Это ведь не твой путь из двух шагов? – поинтересовалась девушка, с опаской всматриваясь в мутный воздух и надеясь увидеть хоть что-нибудь сквозь него.

– Да, это другой способ перемещения в пространстве, – подтвердил Нес. – Он немного длиннее и сложнее.

Властелин смерти взял принцессу за локоть и мягко потянул в волшебный проход. Они шагнули одновременно, плечом к плечу, и оказались на утоптанной грунтовой дороге, которая вела в небольшое поселение. Корова, подчиняясь команде «Иди вперёд!», неторопливым размеренным шагом продолжала движение. Нес выпустил локоть девушки и направился за коровой. Иланира была вынуждена пойти рядом с ним.

– Куда мы идём? – спросила принцесса, обегая взглядом окрестности.

Полтора десятка деревянных одноэтажных домиков выстроились вдоль дороги на просторной равнине, окружённой пологими лесистыми холмами. Полоска высокого тростника за поселением свидетельствовала о наличии небольшой речки или ручья. Некоторые участки земли позади домов были тщательно ухожены и возделаны, однако большая часть пригодной для полей, садов и огородов территории вокруг поселения пустовала и выглядела заброшенной. Приглядевшись внимательнее, Иланира определила, что в поселении обитаемы всего пять или шесть домов. В остальных были выбиты двери и окна, в крышах зияли дыры, кое-где на стенах виднелись следы копоти от возникших, но потушенных пожаров. От плодовых деревьев, когда-то росших вокруг домов и вдоль дороги, остались неровные пеньки.

– Я же говорил, что мы идём повидать твою сестру, – напомнил Нес.

– Почему она здесь? Что тут случилось?

– Твоя сестра тут родилась. А вокруг ты видишь последствия войны.

Следом за коровой принцесса и повелитель смерти вошли в поселение. Девушке показалось, что занавеска на окне одного из обитаемых домов дрогнула, на миг приоткрылась, и в темноте мелькнули настороженные глаза. Принцесса придвинулась ближе к Несу, чувствуя себя очень неуютно в полуразрушенном поселении.

– Нам туда! – молодой властелин махнул рукой в сторону одного более или менее сохранившегося домика. – Корова, сворачивай направо!

Если дома когда-то отделялись от дороги заборами, то сейчас их не существовало, только кое-где из разросшейся травы выступали нижние части опорных столбов. Корова спокойно подошла к дому, её внимание привлекала сочная зелень, к поеданию которой она приступила с видимым удовольствием.

Нес приложил ладони ко рту наподобие рупора и крикнул:

– Эй, хозяйка, будь любезна, выйди наружу!

Его зов не был приказом. Внутри дома послышались лёгкие шаги, звон металлической утвари, стук деревянных предметов. Потом дверь со скрипом открылась, и на пороге появилась женщина. Одной рукой она держала завернутого в пелёнку младенца, а другой натягивала на плечо край простой домотканой одежды.

– Простите, что задержалась! – с извиняющейся улыбкой произнесла женщина. – Я кормила Калайну.

– Это я прошу прощения за беспокойство! Меня зовут Нес, а мою спутницу – Иланира. У нас к тебе вопрос, который может показаться странным. Мы случайно нашли корову. Я вижу, что у тебя позади дома есть пристройка для крупного скота. Ты не хотела бы оставить животное у себя?

Женщина грустно потупила взор:

– Увы, у меня нет денег, чтобы вам заплатить…

– Нам не нужны деньги! – заверил Нес. – Наоборот, ты нас очень обяжешь, если приютишь корову.

– А когда за ней придут хозяева? – в голосе женщины возникшая надежда смешивалась с недоверием.

– Никогда, – твёрдо сказал повелитель смерти. – Корова останется у тебя. Война осиротила и людей, и животных.

В глазах женщины заблестели слёзы:

– Я вижу, что вы люди не бедные, но ваш подарок поистине королевский! Чем же я смогу вас отблагодарить?

– Нам будет довольно выпить по кружке свежего молока, – ответил Нес.

– Уж это само собой разумеется! – женщина заулыбалась. – Ох, я даже не назвала вам своего имени. Меня зовут Камарна.

В этот момент корова издала жалобное мычание.

Женщина присмотрелась к животному и ахнула:

– Она же давно не доена! Её надо немедленно избавить от тяжести!

Глаза Камарны растерянно перебегали с Неса на Иланиру, потом на ребёнка, на корову, на дом и обратно.

– Я могу посидеть с Калайной, а ты отведёшь корову в стойло и подоишь! – предложил молодой властелин, делая несколько шагов вперёд и протягивая руки.

– Вы мне посланы добрыми духами жизни! – воскликнула женщина, идя навстречу.

Несущий Смерть только улыбнулся, осторожно принял дитя и устроил на сгибе локтя. Убедившись, что дочка попала в надёжные и умелые руки, Камарна перенесла внимание на корову. Она обняла животное за шею, что-то успокаивающе прошептала на ухо, потянула за рог и повела вокруг дома.

– Иланира, ты когда-нибудь видела, как доят корову? – спросил Нес.

– Что? – принцесса встрепенулась и вышла из задумчивости. – Нет.

– Если хочешь, то иди вместе с Камарной. Я отнесу Калайну в дом.

На протяжении разговора Неса с хозяйкой дома Иланира внимательно разглядывала женщину, которая могла оказаться её сестрой. Они, действительно, выглядели немного похожими. Камарна была стройной и длинноногой, хотя и не такой высокой. Её собранные в пучок на затылке волосы были тёмными и прямыми, но глаза имели почти такой же разрез и зелёный цвет, как у принцессы. Грудь Камарны не поддерживалась корсетом или лифчиком и свободно колыхалась под одеждой при ходьбе.

Иланира поняла, что Нес предлагает ей побыть с Камарной наедине, и быстро нагнала женщину с коровой.

– Ты, правда, никогда не видела дойку? – спросила Камарна.

– Никогда.

– Наверное, ты из очень богатой семьи.

– Да, так и есть, – подтвердила принцесса.

– Счастливая, ты можешь себе позволить путешествия. А я всю жизнь провела здесь, – Камарна вздохнула. – За шестнадцать лет не выбиралась даже за окрестные холмы.

– Что? – поразилась Иланира. – Тебе шестнадцать лет?!

До этого она гадала, исполнилось её предполагаемой сестре тридцать, или ещё нет. Вокруг глаз и на лбу Камарны виднелось множество морщинок, кожа лица была загорелой и обветренной, а руки грубыми и натруженными. Если Камарне на самом деле шестнадцать, то король Ранатол во время её зачатия уже был женат на Истоале и как раз находился в длительном путешествии…

Молодая женщина открыла дверь пристройки и ввела корову в чистое пустующее стойло. Видимо, в отсутствие животных помещение использовалось в качестве сарая. В углу стояли грабли, вилы и метлы, на широких деревянных полках вдоль стены были расставлены накрытые кусочками тканей горшки и вёдра.

Попав в знакомую обстановку, корова издала нетерпеливое мычание.

– Сейчас, моя красавица! – торопливо заговорила Камарна. – Сейчас, моя кормилица! Я думаю, что ты умная и смирная, поэтому не стану тебя привязывать.

Камарна сняла с полки чистое ведро, поставила под корову, ногой ловко придвинула грубо сколоченный деревянный табурет и вытерла руки куском белой ткани.

– Присядь рядом, Иланира! – молодая женщина кивнула головой на короткую лавку. – Ты, наверное, всё утро провела на ногах.

Принцесса осторожно опустилась на деревянное сидение. Камарна начала доить корову, быстро и сноровисто сжимая вымя. Струйки молока непрерывным потоком брызгали в ведро. Животное сначала с беспокойством переступило ногами, но осталось стоять на месте, наверное, почувствовав облегчение от действий ласковых человеческих рук.

– Тебя удивил мой возраст? – спросила Камарна, не отрываясь от дойки. – Да, я родила чуть меньше года назад. Война лишила меня всего, что у меня было: родителей, брата и честного имени. Взамен она дала Калайну – дитя насилия, ставшую для меня новым смыслом жизни и единственным любимым существом.

Слова молодой женщины пронзили Иланиру. Она невольно всхлипнула.

Камарна бросила на свою гостью короткий взгляд:

– Ты меня не осуждаешь?

Принцесса решила, что тоже должна раскрыть душу:

– Меня совсем недавно пытались изнасиловать… три чудовища в человеческом обличии. Нес меня спас. Я до сих пор дрожу и трясусь. У них почти получилось.

– Тебе повезло, что у тебя нашёлся заступник, – Камарна глубоко вздохнула. – У меня его не было. Большой вражеский отряд проходил по дороге и остановился на ночь в нашем селе. Брат и отец к тому времени уже погибли на войне, из мужчин в домах оставались всего три старика и пять маленьких мальчиков. Самых красивых девочек и девушек забрали себе военачальники. Женщины постарше, и среди них моя мать, достались солдатам. На мальчиков тоже нашлись желающие. Тот, кто выбрал меня, не был груб или жесток. Он даже старался быть осторожным, когда узнал, что станет моим первым мужчиной. Он говорил, что девочки в мои года сами хотят, чтобы их поскорее взяли и ввели во взрослую жизнь. Что дома у него есть дочка примерно моего возраста, похожая на меня, и ему приходится приставлять к ней охрану, чтобы она не раздвинула ноги перед первым попавшимся мужчиной. И что он сам хотел бы стать мужчиной для своей любимой дочки, но по неким важным причинам это невозможно, от такой связи он может погибнуть. Военачальник даже несколько раз называл меня «дочкой» и требовал, чтобы я обращалась к нему «папочка». Я не пыталась сопротивляться, потому что понимала, что вокруг дома разбили лагерь ещё сотни воинов. Я старалась ублажить первого в моей жизни мужчину, как могла, хотя, конечно, мало что умела. Мне было больно и страшно, но я сдерживала слёзы. Военачальник оценил моё усердие и продержал у себя до отхода войска. Он сказал, что я стала для него лучшей «дочкой» из всех, кого он встречал во время похода. Другие военачальники, насытившись телами моих подруг, отдавали их солдатам. Когда войско ушло, мы похоронили тех, кто сразу умер от внутренних разрывов. Ещё три девушки и два мальчика покончили с собой в течение месяца. У моей мамы несколько недель постоянно шла кровь. Затем кровотечение прекратилось, но боль между ногами становилась всё сильнее и сильнее. Мама металась в жару и в бреду, а потом умерла. Когда я её хоронила, мой живот уже заметно округлился. Другие девушки пытались избавиться от нежеланных детей. У троих получилось, а две умерли. Я решила сохранить ребёнка. Потому что это всё, что у меня осталось в жизни. Теперь вот ещё появилась корова. Хочешь попробовать её подоить?

– Что? – переход от ужасного рассказа к обыденному вопросу оказался таким внезапным, что Иланира не сразу смогла переключиться.

– Ты видишь, как легко это делать. Попробуй, не бойся!

Камарна встала с табурета и протянула Иланире белую ткань. Всё ещё пребывая под впечатлением от услышанной истории, принцесса вытерла руки и заняла место доярки. Молодая женщина встала у неё за спиной, наклонилась, коснувшись грудью затылка Иланиры, и вытянула руки, показывая, как правильно браться за вымя. Принцесса старательно повторила её движения и радостно вскрикнула, когда из оттянутого соска брызнула струйка молока.

– У тебя хорошо получается! – похвалила Иланиру Камарна. – Тебе надо только приноровиться, чтобы быстро доить обеими руками.

Принцесса выпустила из вымени ещё несколько струек. Корова издала недовольное мычание и сделала по шагу каждой ногой. Иланира отшатнулась и поджала ноги, опасаясь больших копыт. Камарна, наоборот, быстро нагнулась и выхватила почти полное ведро молока из-под коровы.

– Ох, едва не опрокинула! – воскликнула женщина. – Надо дать ей отдохнуть и попастись. И ещё хорошо бы придумать имя. Как ты думаешь, какое лучше: Дара или Найда?

Иланира поняла, что одно имя означает подарок, а другое – находку.

– Назови её Нара!

– Найденный дар или настоящая радость? – задумчиво проговорила Камарна. – Это хорошее имя. Спасибо тебе! Пойдём в дом, выпьешь парного молока и отведаешь моей нехитрой стряпни!

Иланира направилась следом за Камарной, а корова развернулась в стойле и вышла на заросшую высокой травой лужайку за строениями. Внутри не разделённого на комнаты дома принцессе показалось тесновато, но очень чисто и опрятно. Центр жилого помещения занимала сложенная из кирпича и обмазанная белой глиной печь. Одна половина дома использовалась как кухня, столовая и гостиная, в другой стояли кровать Камарны, люлька Калайны и два больших сундука для хранения вещей.

Маленькая девочка мирно спала, а Нес сидел на лавке перед поставленным на бок столом и аккуратно забивал молотком деревянный штырь в доску, скреплявшую ножки.

– Стол совсем расшатался, – объяснил властелин смерти свои действия.

– Спасибо, – в короткое слово Камарна вложила искреннюю благодарность, идущую из глубины души, одновременно она начала разливать молоко из ведра в глиняные кувшины, стоявшие возле печки. – Теперь у меня будут и молоко, и творог, и сыр, и масло и вдобавок ещё прочный стол. Сейчас я вам налью по кружке молока!

– Это будет кстати, – сказал Нес. – Я уже закончил работу.

Без видимых усилий он перевернул тяжелую деревянную конструкцию, поставил стол на ножки, ладонями попробовал пошатать столешницу и с удовлетворением объявил:

– Собрано намертво!

Разумом Иланира оценила шутку повелителя смерти, но история Камарны тяжким грузом лежала на сердце, и потому девушке было не до веселья.

Молодая женщина поставила на стол три кружки и налила молоко. Принцесса села на лавку возле Неса, а Камарна поставила себе табурет с другой стороны.

– За гостеприимную хозяйку! – провозгласил Нес, поднимая простую глиняную кружку, словно бокал с вином.

– За моих нежданных благодетелей! – с сияющими от радости глазами отозвалась Камарна.

Все трое осторожно соприкоснулись сосудами, отпили молоко и начали с улыбками переглядываться, рассматривая появившиеся белые «усы».

– Что же это я сижу! – спохватилась Камарна. – Я сейчас напеку вам блинчиков из гречневой муки и тростниковых сердцевин.

– Спасибо, но мы, пожалуй, пойдём, – Нес кивнул головой в сторону кувшинов. – У тебя прибавилось хлопот с молочными продуктами.

– Что вы! – замахала руками Камарна. – Это ведь всё благодаря вам. И ещё я хотела вас о многом расспросить. Вы пришли издалека?

– Да, наш путь был не близок, – уклончиво ответил Нес.

– Вам по дороге не встречались переселенцы из Бессеребрии? Проезжие торговцы говорили, что скоро все наши земли займут победители, а нас прогонят или обратят в рабство.

– Ты напрасно беспокоишься, – уверенным голосом произнёс повелитель смерти. – Возможно, несколько семей захотят обосноваться на пустующих землях в этой долине. Но это будут мирные люди, такие же простые труженики, как ты. Очень может случиться так, что среди переселенцев найдётся честный и работящий парень, которому ты понравишься…

Рука Камарны дрогнула так сильно, что молоко едва не выплеснулось даже из полупустой кружки.

Нес спокойно продолжил, будто не заметил этого проявления волнения и страха:

– …Ты понравишься ему настолько, что он предложит тебе стать его женой.

– Мне?! – в этом коротком слове смешались не проходящая боль, утраченная надежда, горькая обреченность.

– Да, тебе! – с нажимом выговорил повелитель смерти. – Ты молодая и красивая девушка, Камарна. Почему ты не думаешь о такой возможности? Из-за неё? – Нес кивнул на люльку со спавшей Калайной. – Поверь, это не самое большое препятствие на пути твоего возрождения и на твоей дороге к счастью.

– А… какое… самое… большое? – с трудом выдавила из себя вопрос Камарна.

– Ты сама, – ответил Нес. – Твоё неверие в изменения к лучшему.

Глаза молодой женщины заблестели:

– Я получила от вас ещё один дар.

– Да, – подтвердил Нес. – Но этот подарок не мой. Я передал его тебе от Светлой Мечты.

Взгляд Камарны заметался между Несом и Иланирой:

– Кто вы такие? Вы посланцы из Волшебного Мира?

Нес отрицательно покрутил головой. Принцесса поняла, что один из величайших властелинов не обманывал молодую женщину – ведь он, действительно, не был посланцем, а Иланира принадлежала миру людей.

– Мы просто проходили мимо, – сказал Нес. – И нам уже пора двигаться дальше. Наверное, мы ещё встретимся.

– Я буду всегда рада вас видеть в своём доме! – с горячей признательностью воскликнула Камарна. – Приходите через три дня, когда будет готов творог, или через неделю, когда я собью масло, или через месяц, когда созреет первый сыр!

Нес с Иланирой допили молоко и встали из-за стола. Молодая мать проводила их до дороги, не переставая благодарить, желать счастливого пути и приглашать ещё раз зайти в гости. Однако её ждали неотложные дела, и, едва путешественники начали удаляться, она поспешно вернулась в дом.

Принцесса была глубоко взволнована встречей, поэтому вначале шла молча. Но затем множество накопившихся вопросов вырвалось наружу:

– Нес, это, правда, моя сестра? На время мне показалось, что мы в каком-то другом мире, и ты имел в виду, что Камарна моя сестра по несчастью, а не в смысле кровного родства. Но потом она спросила про переселенцев из Бессеребрии. Значит, это мой мир, и это та самая война, на которой сражался мой отец. Но Камарна считает жителей одного из западных королевств врагами. Я ничего не понимаю! Где мы находимся?

Нес остановился на выходе из села, сделал широкий жест рукой и произнёс:

– Эти земли лежат между Содружеством Западных Королевств и восточными странами. Они долгое время считались ничейной территорией. Тут жили разные люди: и кочевники, и земледельцы. Теперь, конечно, маятник качнётся в сторону запада.

Иланира встала перед волшебным владыкой, желая получить важные для неё ответы:

– Я понимаю, что у королей бывают дети от небрачных связей. Я даже допускаю, что в молодости мой отец путешествовал по этим краям. Но почему он во время войны не позаботился о селе, в котором живёт его дочь? Почему он никогда не помогал ей и её семье? У нас такие разные судьбы. Я жила в роскошном дворце, а Камарна – в маленьком домике. Я не могу поверить, что мой отец так равнодушен. Или он не знал о её рождении?

Нес посмотрел на Иланиру с сочувствием и сожалением:

– Неужели ты ничего не поняла? Твоя сестра – Калайна. А Камарна – её мать.

Принцесса застыла, вспоминая и заново осмысливая множество событий. Изменившееся после похода отношение отца. Раздельные спальни короля и королевы. Крик матери: «Ранатол, не смей её трогать!» Конечно, всё, что творил король в военном походе, было известно десяткам, а то и сотням людей, и правда дошла до королевы. Иланира вспомнила детали рассказа Камарны и содрогнулась от ужаса. В недрах ледяной пустоты выкристаллизовалось понимание: «Я дочь чудовища!» Весь родной мир принцессы, такой привычный, благородный, возвышенный и прекрасный, в один миг рухнул, разбился вдребезги и обратился в прах. Сознание девушки не выдержало напряжения и отключилось…

* * *

Иланира находилась в абсолютной темноте. Ни огонька, ни шороха, ни прикосновения. Девушка пересматривала и переоценивала свою прошлую жизнь, размышляла о настоящем и пыталась представить будущее. Потом ей показалось, что она уже умерла, и нет смысла строить какие-либо планы. Принцесса несколько раз моргнула. Соприкосновения и разъединения век и ресниц утверждали, что глаза открыты, но при этом ничего не видят. Девушка испугалась, что с запозданием сбылось её желание ослепнуть. По коже пробежал озноб страха. Это означало, что Иланира всё ещё пребывала во плоти, а не превратилась в бестелесный дух. Более того, организм напомнил о необходимости выполнения естественных надобностей. Девушка попробовала пошевелить руками и очень удивилась, почему не додумалась до этого раньше. Сначала пальцы и ладони встретили мягкую, почти неосязаемую, податливую преграду, которая раздвинулась в стороны. Потом Иланира коснулась своего тела. Между кожей на руках и бёдрах ощущалась тонкая нежная ткань.

Принцесса тихо и опасливо позвала:

– Ау! Тут есть кто-нибудь?

Где-то неподалёку прозвучал приятный женский голос:

– Уже иду!

Иланира увидела быстро увеличивающуюся в размерах сферу мягкого приглушённого света. В её центре находилась женская фигура в длинном платье с пышной юбкой. Прошло всего несколько мгновений, и женщина приблизилась, а свет озарил окружающее пространство. Принцесса поняла, что лежит на огромной кровати на таких мягких матрасах, перинах и подушках, прикрытая настолько невесомым одеялом, что создавалась иллюзия бесчувствия. На Иланире была надета длинная ночная рубашка из тончайшего полотна. Кровать находилась в центре большой комнаты, вдоль стен стояли украшенные замысловатой резьбой шкафы, комоды и кресла из чёрного дерева. Большие двухстворчатые двери, занимавшие почти половину стены со стороны изножья кровати, были распахнуты настежь, за ними виднелся длинный, уходящий во тьму коридор. Именно оттуда появилась ответившая на зов Иланиры молодая женщина.

Принцесса сразу поняла, что возле её кровати остановилась одна из повелительниц Волшебного Мира. Казалось, будто женщина излучала рассеянный свет, сама при этом оставаясь в тени. На ней было надето роскошное чёрное платье, украшенное многочисленными оборками на рукавах и юбке. Оно плотно облегало и подчёркивало высокую грудь и тонкую талию, а ниже расширялось и переходило в длинный шлейф, тянувшийся за пределы светящейся сферы. Изящную шею и затылок женщины обрамлял высокий стоячий воротник. Чёрные волосы были уложены в прихотливую и замысловатую причёску, из которой как будто нарочно небрежно на висках и за ушами выбивались несколько свободно свисающих локонов. Лицо выглядело молодым и настолько красивым, что Иланира невольно позавидовала правильности пропорций и совершенству черт. Кожа казалась почти белой и полупрозрачной, словно подсвеченной изнутри. На этом фоне особенно ярко выделялись большие чёрные глаза и пунцовые губы.