– Как ты себя чувствуешь, Иланира? – с искренней заботой и участием спросила прекрасная молодая женщина, склоняясь над кроватью и всматриваясь в лицо принцессы.
– Благодарю вас, мне уже лучше, – вежливо ответила девушка и добавила слово, которое посчитала уместным, – государыня.
Женщина коротко рассмеялась, и между пунцовыми губами мелькнули белоснежные зубы:
– Обращайся ко мне на «ты» и без всяких «государынь»! Называй меня Коть!
– Коть? – удивлённо переспросила Иланира.
– Королева Тьмы. А для тебя – просто Коть.
Принцессу охватили благоговейный страх и восторженный трепет. Если верить человеческим легендам, рядом с Иланирой находилась одна из самых древнейших правительниц Волшебного Мира, прародительница всего сущего.
Девушка стала продвигаться к краю кровати, чтобы встать в присутствии высочайшей особы. Но из-за мягких глубоко продавливающихся перин это оказалось непросто, и принцесса стыдилась своей неуклюжести.
– Простите, я сейчас… – пробормотала девушка, совершая очередное боковое перемещение.
– Не «простите», а «прости», и вообще тебе не за что извиняться, – Коть ободряюще улыбнулась и протянула руку. – Вылезай!
Иланира с трепетом коснулась молочно-белой кожи, опасаясь, что прикосновения грубых человеческих пальцев могут осквернить и испортить подобную красоту. Однако рука Коть была крепкой, твёрдой и стала надёжной опорой в борьбе с проминающимися перинами.
– Вот так! – одобрительно проговорила владычица тьмы, когда Иланира встала на ноги. – Голова не кружится? Колени не подгибаются? Онемения в кончиках пальцев не чувствуешь?
– Нет, спасибо, – девушка робко улыбнулась.
Королева Тьмы была почти на голову ниже Иланиры, но говорила и действовала со спокойной уверенностью, доброжелательной властностью и деловитой заботой. Рядом с ней принцесса ощутила себя маленькой девочкой.
– Для начала надо подобрать тебе одежду! – объявила Коть.
Иланира непроизвольно вздрогнула, сильно сжала бёдра и поёжилась:
– А можно сначала?…
– Первая дверь направо, – сразу поняла древняя повелительница. – Вот, возьми!
Она протянула девушке черное кольцо. Принцесса приняла подарок.
– Надень на указательный палец правой руки!
Иланира сделала так, как сказала Коть, и пространство перед ней мгновенно осветилось, словно у неё из руки исходил широкий луч яркого фонаря, хотя само кольцо оставалось чёрным.
– Благодарю… Коть! – радостно воскликнула девушка, поводя перед собой вытянутым указательным пальцем, разглядывая мебель в комнате и двери в коридор. – Я быстро сбегаю туда и обратно!
Чтобы не заставлять ждать саму Королеву Тьмы, Иланира опрометью выскочила из спальни. Да и требование организма становилось совершенно нестерпимым. Каким бы ярким не был свет волшебного кольца, до дальнего конца коридора он всё равно не доставал. Однако девушка хорошо разглядела ближайшие двери. Она вошла в правую и увидела просторное помещение с удобным сидением, узким водоёмом с фонтанчиком, широкой раковиной на постаменте и большой глубокой ванной. Стены комнаты были облицованы черным мрамором с золотистыми прожилками, в нишах стояли хрустальные флаконы с ароматическими жидкостями, лежали разноцветные кусочки мыла, размещались подставки с зубными щетками, расческами, мочалками и прочими гигиеническими принадлежностями, висели черные махровые полотенца с золотым орнаментом по краям. Устройства для туалетных и водных процедур также были чёрными, искусно вытесанными из цельных мраморных глыб, с золотыми ручками, кранами и рычажками. Расслабиться под журчание воды в фонтане принцессе показалось особенно приятно. А в гигиеническом предназначении бьющей вверх струйки воды сомневаться не приходилось. Поскольку душа в туалетной комнате не было, а на принятие ванны не хватало времени, Иланира распахнула ворот ночной рубашки и наспех освежила лицо, шею, грудь, подмышки и руки водой из-под крана. Во время выполнения всех необходимых действий девушка старалась привести в порядок мысли, изрядно потрёпанные недавними событиями.
Когда Иланира вернулась в спальню, то сразу с порога спросила:
– Коть, скажи, пожалуйста, где сейчас Нес… ущий Смерть?
Повелительница тьмы выглянула из-за открытой дверцы шкафа и ответила:
– Нес меряет шагами мой дворец, не находит себе места от переживаний.
– Я должна немедленно с ним поговорить!
– Конечно, должна, – понимающе сказала Коть. – Только сначала тебе надо одеться.
– Да, разумеется! – с облегчением согласилась Иланира, радуясь тому, что Нес находится неподалёку. – Сколько времени я пролежала без сознания?
– Это не важно, – успокаивающе проговорила повелительница тьмы. – Главное, что ты отдохнула и восстановила силы.
– А Нес?
– О, этот резвый мальчик может долго обходиться без отдыха. Ты бы видела выражение его лица, когда он тебя сюда принёс. После такого волнения не скоро получится заснуть.
– Нес меня принёс? – Иланира почувствовала, что краснеет от стеснительности и удовольствия.
– На собственных руках. По правде сказать, ему надо было сделать всего пару шагов, так что долго он тебя не держал. Сразу закричал: «Коть, помоги!» И тут уж за дело взялась я.
Принцесса представила, как над её бесчувственным телом хлопочут сразу два могущественнейших волшебных существа, и покраснела ещё больше.
Следующий вопрос девушка задала, слегка запинаясь от смущения:
– Коть, кто меня раздел и уложил в кровать?
– Это сделали те, кто живёт в моём мире тьмы. Не беспокойся и не переживай! Мужчин среди них не было.
Во время разговора одна из величайших владычиц Волшебного Мира, словно давняя подруга принцессы, вытаскивала из шкафа платья, показывала их девушке, прикладывала к ней и предлагала посмотреться в зеркало. Перебор прекрасных и шикарных одеяний на некоторое время отвлёк Иланиру от тяжёлых мыслей. Она даже испытала азарт от поиска наилучшего наряда. Однако желание скорее увидеть Неса оказалось сильнее.
– Если можно, я надену вот это!
Иланира остановила свой выбор на изящном и одновременно удобном тёмно-золотом платье, похожем на привычную одежду принцессы. Только шея была более открытой, корсет заменял широкий пояс с большой витиевато изукрашенной пряжкой, а вместо нижних юбок для придания пышности нижней части использовались складки ткани. Платье стягивалось и застёгивалось на маленькие пуговки спереди под поясом, поэтому девушка могла его надевать и снимать самостоятельно. Вообще вся представленная одежда была сделана так, чтобы её владелица не нуждалась в помощниках. Под платье девушка надела тонкое кружевное бельё вишнёвого цвета, похожее на то, которое Нес принёс в гостиницу. Ни панталон, ни чулок, ни колготок в гардеробе Королевы Тьмы не нашлось, а спрашивать про них Иланира постеснялась. Она обула мягкие тканевые туфли прямо на босые ноги, и Коть отнеслась к этому, как к само собой разумеющемуся. По завершении облачения принцессе осталось только расчесать волосы и закрепить их с двух сторон тонкими и незаметными в русых волосах золотыми заколками.
– Посмотри, какая ты красавица! – с непритворной радостью воскликнула повелительница тьмы, стоя рядом с Иланирой перед зеркалом и держа за плечи.
– Рядом с тобой я выгляжу, словно маленькая звёздочка на фоне сияющей полной луны.
– Благодарю за столь лестное сравнение. Ты знаешь, Иланира, что каждая звёздочка – это далёкое солнце, которое ярко освещает свой собственный мир?
– Я слышала о такой теории… – ответила принцесса.
– Это не теория, это факт, – заявила Королева Тьмы, а потом заговорщицки подмигнула, глядя через зеркальное отражение в глаза Иланиры. – Ну, что, заставим Неса ещё немного помучиться, или пойдём к нему?
– Пойдём скорее! – с нетерпением и готовностью воскликнула девушка.
Коть взяла принцессу за руку и шагнула в сторону коридора. Его противоположный конец мгновенно приблизился, и следующий шаг женщина с девушкой сделали уже по казавшемуся бескрайним залу, покрытому разложенными в шахматном порядке чёрными и золотыми плитами. Ни сфера Королевы Тьмы, ни волшебное кольцо Иланиры не доставали светом до стен.
– Коть, ты тоже можешь попасть в любое место за два шага? – спросила поражённая принцесса.
– Мне вообще не надо никуда попадать, – ответила прекрасная женщина. – Я и так везде.
Иланире стало неудобно за свой глупый вопрос. Радушие и простое обращение Коть быстро вытеснили осознание того, кем она является, и насколько велика её власть.
Королева как будто не заметила замешательства своей гостьи и сказала:
– Нес сидит в беседке у моря. Он всегда любил это место.
Ведомая владычицей тьмы девушка послушно сделала ещё один шаг, но при этом в её душе из глубины ледяной пустоты вытянулся острый шип и больно кольнул ревностью, слишком уж нежно и ласково Коть говорила о Несе.
Беседка возникла внезапно, словно вспыхнула во тьме. Высокие колонны располагались по кругу и поддерживали крышу в форме полусферы. Пространство между колоннами было достаточным для большого круглого стола в центре, пяти стульев рядом с ним и трёх низких мягких диванов по краям. На одном из стульев сидел Нес, поставив локоть на стол и задумчиво подперев нижнюю челюсть ладонью. Он смотрел куда-то вдаль, но при приближении Коть и Иланиры быстро обернулся и вскочил, едва не опрокинув стул.
– Коть, ты умеешь появляться неожиданно даже для меня, – с уважительной теплотой произнёс повелитель смерти, при этом глядя только на Иланиру.
Королева выпустила руку девушки:
– Нес, твои комплименты всегда приятны. Вот та, кому ты должен их говорить! А я вас оставлю.
Мягкое свечение вокруг женской фигуры погасло, и Иланира поняла, что осталась в беседке наедине с Несом. Молодой властелин стоял перед девушкой с выражением печали и удрученности на лице.
– Иланира, я очень виноват…
– Нес, я хотела попросить прощения…
Они одновременно начали говорить, и оба сразу замолчали, чтобы дать возможность высказаться друг другу. Пауза затянулась, но взгляды были красноречивее слов. В них сочетались обоюдные страдания и сожаления, обиды и прощения, переживания и раскаяния.
– Иланира, я…
– Нес, я…
Они снова замерли с открытыми ртами и понимающе улыбнулись. Повелитель смерти молча указал на диван. Принцесса кивнула головой и протянула руку. Нес усадил её и расположился рядом вполоборота.
– У тебя кольцо-фонарь? – спросил Нес.
Принцесса обрадовалась, что вначале можно поговорить не о главном, что волновало и мучило обоих, а о более простых вещах.
– Да, мне его дала Коть.
– Значит, ты можешь видеть только то, что находится вблизи, – продемонстрировал свои знания волшебный властелин. – Сейчас я тебе покажу ещё один прекрасный пейзаж.
До этого взору Иланиры было доступно только освещённое место внутри беседки. Но вдруг тьма начала светлеть, из неё стали проступать очертания окружающего пространства. Сначала это были неясные контуры, а потом, по мере усиления яркости, предметы обретали форму, цвет и движение. Беседка располагалась на вершине скалистого полуострова, выдававшегося далеко в море. Конца и края водной глади не было видно, даже когда вокруг стало светло, как днём. Низкие волны мягко накатывались на полоску песка вдоль берега. С высоты беседки их плеск и шелест не были слышны, о звуках можно было только догадываться по растекающейся на пологом пляже белой пене. Со стороны суши к беседке по гребню каменной гряды вела узкая тропинка. Ниже неё на крутых склонах за скалы цеплялись побеги ползучих растений, покрытых резными листьями и ярко-жёлтыми цветами.
– Тут очень красиво, – Иланира постаралась, чтобы в её словах присутствовал иносказательный смысл. – Спасибо за то, что осветил мир и показал мне то, что скрывалось во тьме!
Нес тяжело вздохнул:
– Я уничтожил тьму, и стало светло. Я могу погасить свет, и наступит тьма. Это всё, что я умею: убивать и разрушать. Я надеялся, что у меня получится что-нибудь создать. Хотя бы один раз. Хотя бы что-то одно, очень важное для меня. Но моя функция мне этого не позволила.
Принцесса решила, что пора переходить к основной теме:
– Нес, ты причинил мне очень сильную боль…
Молодой повелитель склонил голову и прикрыл глаза в жесте осознания своей вины и готовности понести наказание.
– …Но это оказалось лечебным воздействием…
Нес открыл глаза и недоумённо взглянул на Иланиру, будто решил, что ослышался.
– …Ты избавил меня от другой боли, более сильной и продолжительной…
Повелитель смерти ещё больше развернулся к принцессе и обратился в слух.
– Я с детства считала, что постоянно в чем-то виновата. Я старалась быть хорошей, правильной, поступала, как полагается, но при этом все время чувствовала, что родители от меня хотят чего-то ещё. Я корила себя за невнимание, за недостаток прилежания, за отсутствие старания. Я хотела угодить родителям, но не знала, как это лучше сделать. Всегда и во всём я возлагала на себя ответственность за неудачи и провалы. Я была уверена, что всё дело только во мне. Что я недостаточно хороша для своих родителей и для длинной череды королевских предков. А сегодня во мне лопнула постоянно натянутая и резавшая меня изнутри струна. Нес, я вдруг поняла, что ни в чём не виновата! Всё плохое исходит не от меня! Во мне есть достоинства и недостатки, но их не больше и не меньше, чем в других людях. И есть люди… близкие мне люди… которые заслуживают порицания гораздо больше, чем я. Нес, ты меня освободил от вины перед родителями! Теперь я ощущаю небывалую лёгкость в душе. Я могу жить без оглядки на их мнение.
Обдуманные в темноте новые ощущения независимости и самодостаточности захватывали Иланиру, и она делилась ими с волшебным властелином. Девушка очень хотела быть понятой и узнанной.
– Нес, сегодня утром я убежала не от тебя. И уж, тем более, меня не интересовали «приключения», как ты их назвал. Я хотела вернуться к родителям. Мне казалось, что я снова стала причиной их огорчения, что я опять вызвала их недовольство, что я виновата в их размолвке. Но ты мне открыл глаза, ты показал горькую и безжалостную правду. Мне очень больно, Нес. Но эта боль от сорванных пут. Я хочу попросить у тебя прощения за то, что нехорошо высказалась о твоих родителях. Высокомерие принцессы ослепило меня. Теперь я знаю, что не имею права судить и осуждать. Моё собственное происхождение меня угнетает и становится источником стыда.
Начав говорить хладнокровно и даже сухо, Иланира постепенно поддалась эмоциям. Словно глядя на себя со стороны, она вдруг обнаружила, что находится в объятиях придвинувшегося вплотную Неса. Её слова и слёзы текут двумя потоками, и молодой властелин молча внимает первому, а носовым платком время от времени вытирает второй. И ещё он иногда легонько касается губами щеки девушки, словно пробует слёзы на вкус. Принцесса ничуть не противилась подобному сближению. Ведь Нес вытеснил родителей с центрального места в её личном мире, но говорить ему об этом Иланира пока не осмеливалась. Даже наоборот. Её былая гордыня обратилась в самоуничижение.
– Скажи, Нес, зачем я тебе нужна… такая? Тебя окружают волшебные правительницы твоего уровня. Вот, к примеру, Коть. Я чувствую, как вы хорошо относитесь друг к другу. Почему бы вам не создать…
Несущий Смерть фыркнул от невольно вырвавшегося смеха, потом перестал сдерживаться и расхохотался. Иланира оборвала свои душевные излияния на полуслове. Она не понимала причины неуместного, с её точки зрения, веселья и почувствовала себя обиженной.
Нес сквозь смех выговорил:
– Я и Коть! Прекрасная шутка! Обязательно скажи Коть о своём предложении. Она тоже посмеётся. А, может быть, смеётся уже сейчас, если расслышала твои слова. Ведь мы же в её королевстве, и ничто не ускользает от её внимания.
Потом молодой властелин заглянул в высохшие и наполнившиеся холодом отчуждения глаза принцессы, ощутил, как она отстраняется, стараясь выбраться из его объятий, и резко прервал веселье:
– Иланира, прости меня, пожалуйста! Я смеюсь не над тобой. Просто ты кое-чего ещё не знаешь, и потому сделала неправильные выводы. Я думаю, что Коть на меня не обидится, если я тебе сейчас объясню. Но я не буду называть её словом, которое она мне запретила произносить.
Девушка поняла, что опять слишком торопится. Она рассказывала Несу об изменениях в своих взглядах на жизнь, и чуть не провалила первое же испытание. Поэтому Иланира вновь прильнула к Несу и с напускной невозмутимостью поинтересовалась:
– Чего же я не знаю про тебя и Коть?
Поняв, что доверие восстанавливается, молодой властелин снова улыбнулся:
– Ты могла бы и сама догадаться. К кому бежит мальчик, когда ушибётся или поцарапается? К кому поспешит юноша с потерявшей сознание девушкой на руках? У кого будет искать помощи?
В голове принцессы сверкнула догадка, глаза распахнулись и засияли, а рот открылся, чтобы произнести ответ…
– Нет, не мама, – ещё шире заулыбался Нес. – К маме страшно, она будет ругаться.
– Ба…
– Тсс! – повелитель смерти прижал обтянутый носовым платком палец к губам девушки. – Ты же понимаешь, что Коть не нравится, когда её так называют.
– Коть так прекрасна и молода, что никакие слова не могут повлиять на её великолепный облик! – Иланира произнесла этот комплимент чуть громче, чем требовалось в разговоре с Несом, не забывая, что находится во владениях могущественной и вездесущей повелительницы тьмы.
В душе девушки бурлила радость, выплёскивая разноцветные яркие фонтаны восторга. Королева Тьмы выглядела юной и казалась лишь немного старше Иланиры, поэтому девушка опять вообразила всё самое худшее, тогда как правда оказалась естественной и логичной. Кем же ещё могла приходиться древнейшая из владычиц Волшебного Мира девятнадцатилетнему повелителю? Конечно, бабушкой! Вот бы ещё узнать, кто находится посередине этой генеалогической цепи…
После слов принцессы Нес одобрительно кивнул:
– Коть очень добрая и всегда помогает мне в затруднительных ситуациях. Она самая лучшая и замечательная!
Иланира испытывала такую внутреннюю лёгкость, что следующий вопрос задала без мучений ревности:
– Тогда, может быть, ты и Эпидемия?… У неё такая яркая красота, что в неё невозможно не влюбиться. И ваши функции схожи.
Нес с весело поблёскивающими глазами отрицательно покрутил головой:
– Опять мимо! Во-первых, Эпи замужем…
– Что? Замужем?! – радостно вскрикнула принцесса.
– Уже лет триста. У неё есть особенность – она обожает романтические истории и всегда находится в первых рядах там, где, как она говорит, «наклёвывается счастливый семейный союз». Вот поэтому она и вызвалась сопровождать меня… – молодой властелин запнулся и робко взглянул на Иланиру. – Ты же понимаешь, почему?…
Девушка тихим и слегка сдавленным голосом произнесла:
– Понимаю… А что «во-вторых»?
Нес ещё теснее прижал к себе принцессу и прошептал ей на ухо:
– Во-вторых, я не влюблён в Эпи, я люблю тебя.
Сердце Иланиры сладостно замерло, а потом часто застучало, дыхание стало глубоким и прерывистым:
– Ты мне уже говорил эти слова.
– Я буду повторять их снова и снова. Но сперва я тоже должен принести тебе извинения. Мне не следовало оставлять тебя в одиночестве в незнакомом месте, которого ты совершенно не знала. Я говорил, чтобы ты не боялась Волшебного Мира, но не предостерёг от опасностей человеческих миров. Я виноват в том, что с тобой случилось. И ещё больше я виноват в том, что был груб и резок с тобой тогда, когда ты нуждалась в доброй поддержке и мягком утешении. Обида и ревность затмили мой разум. Я раньше не подозревал, что подвержен этим человеческим чувствам, и позволил им на время овладеть мной. Сможешь ли ты меня простить, Иланира?
Принцесса положила руку на плечи Неса и пристально вгляделась в глубину его тёмно-синих с фиолетовой окантовкой глаз:
– Я не могу тебя ни в чём обвинять. Потому что я сама была не права.
– Иланира, мы нанесли друг другу болезненные удары. Давай постараемся больше так не делать?
От по-детски наивного и бесхитростного предложения по ледяной пустоте в душе девушки прокатилась тёплая волна успокоения. Она обломала, стёрла и сгладила все образовавшиеся за последнее время колючие шипы, острые иглы, гранёные кристаллы. И, хотя холод не рассеялся окончательно, он уже не был таким резким и мучительным, как ранее.
– Нес, я могу только обещать, что не стану нарочно заставлять тебя страдать. Но, возможно, я сделаю что-то неправильно из-за незнания каких-нибудь правил, обычаев или твоих взглядов. Пожалуйста, ты на меня сразу не злись, а сначала объясни.
– Ты потрясающе мудра и рассудительна, Иланира, когда не поддаешься надуманным страхам! Постарайся больше не принимать скоропалительных решений. Я обещаю, что буду внимателен, терпелив и сдержан.
Принцесса хотела сказать, что сдерживаться надо не всегда, и прямо сейчас было бы неплохо закрепить их примирение долгим, страстным и горячим поцелуем, но всё вокруг внезапно потемнело, беседку вновь окружил непроницаемый мрак. От неожиданности девушка вздрогнула, сдёрнула руку с плеч Неса и постаралась отстраниться. Однако молодой властелин её не выпустил, мягко, но крепко продолжая держать одной рукой за талию. Иланира не стала вырываться, осознав, что это жест не насилия, а защиты.
В освещённой сфере перед сидящими на диване появилась Коть:
– Нес, ты опять балуешься со светом в моем мире!
– Прости, я только показал Иланире вид из беседки.
Повелительница тьмы посмотрела на принцессу:
– И как, понравилось?
– Очень понравилось! Я никогда не видела настоящего моря. Только его изображения.
Произнеся эти слова, девушка вдруг вспомнила, что открытое водное пространство у неё ранее ассоциировалось с Владыкой Воды. А сейчас она так увлеклась объяснениями с Несом, что совершенно позабыла про былые страхи. Место с беседкой на скале чем-то походило на так и не нарисованную картину битвы Неса с Владыкой Воды. Но никакой враждебный властелин не поднялся на волне из пучины и не предъявил права на принцессу. Наоборот, о ней заботились обладатели двух могущественнейших функций. На глазах Иланиры выступили слёзы радости.
– Так! – по-хозяйски заявила Коть. – Моей гостье надо успокоиться, отдохнуть и попить со мной чаю!
– А мне чай попить не надо? – с улыбкой осведомился Нес.
– Ты не сядешь со мной за стол, пока не выполнишь своё обещание! – шутливо отрезала повелительница тьмы.
– Ты про вампиров?
– Именно! Ты обещал очистить мою тьму от гнезда этой гадости. И до сих пор не сделал!
– Хорошо, я могу прямо сейчас…
– Вот и молодец! Поторопись, а то чай остынет!
Нес выпустил Иланиру из объятий и встал с дивана:
– Много времени это не займёт.
Принцесса, с замиранием сердца внимавшая разговору, встревожено спросила:
– Нес, ты идёшь сражаться с вампирами? Один? Сейчас?!
Повелитель смерти протянул девушке руку, чтобы помочь подняться:
– Иланира, я не умею сражаться. Я умею только убивать.
Принцесса приняла предложенную помощь, встала с низкого сидения и с восторгом взглянула на Неса, который промежду прочим перед чаепитием отправлялся на дело, которое у людей считалось бы невероятным подвигом. Молодой владыка передал руку Иланиры Королеве Тьмы, коротко откланялся, сделал шаг влево, шаг назад и исчез.
– Ты вся дрожишь, – заметила Коть.
– Я волнуюсь…
– За Неса? Ха-ха! Для него это сущий пустяк. У меня во тьме постоянно заводится какая-нибудь нежить или нечисть. А Нес помогает с уборкой. Ведь он тебе сказал, кем мы друг другу приходимся?
– Сказал. Ты на него не рассердилась?
– Что ты, дорогая! В Волшебном Мире все в какой-то степени родственники. Когда-то в детстве я шутя пригрозила Несу, что каждый раз, когда он будет называть меня «бабушкой», я перестану с ним разговаривать на сто лет. Он всё так серьёзно воспринимает…
– Да, я заметила…
– Вот поэтому я его и спровадила. Милая девочка, тебе надо умыть заплаканное личико. Пойдём!
Иланира отправилась с Королевой Тьмы и через несколько шагов оказалась в большом помещении с раковиной в форме створки моллюска, овальным бассейном, туалетом и десятком фонтанчиков вдоль стен. Тут также имелись все необходимые предметы для гигиены. А интерьер и убранство были выполнены в сочетании тёмно-синего и серебряного цветов.
Королева Тьмы выпустила ладонь Иланиры:
– Приводи себя в порядок, а потом иди на свет! Вон туда!
Девушка посмотрела в указанном направлении и за открытой дверью в темноте разглядела далёкую мерцающую точку, напоминающую колеблющееся пламя свечи. Коть исчезла, и кольцо на пальце принцессы осталось единственным источником света в комнате. Иланира подошла к раковине, умыла лицо, вытерлась мягким полотенцем, перенюхала десяток ближайших флакончиков и опробовала на запястье по капле их содержимого, а потом спохватилась, что её ждут. Поэтому она расческой быстро поправила волосы перед огромным зеркалом, повернулась вправо и влево, ещё раз полюбовалась платьем и проверила свой внешний вид. Потом, вытянув перед собой указательный палец, шагнула за дверь.
Слабо сиявший огонёк мгновенно приблизился и превратился в каскадную люстру с несколькими сотнями маленьких лампочек. Под люстрой находился круглый стол, уставленный всевозможными сладостями в вазочках и розетках, на блюдах и тарелках. Три стула с мягкими сидениями и высокими резными спинками и три чайных прибора не оставляли сомнений в том, для кого предназначено подобное изобилие.
Рядом засветилась сфера с Коть:
– Ты быстро осваиваешься в моих владениях, Иланира.
– Мне кажется, я сделала всего пару шагов… – принцесса обернулась, но не увидела позади ничего, кроме тьмы.
– Ты просто умница! Присаживайся, я налью тебе чай!
– Спасибо, мне даже как-то неловко, – девушка опустилась на стул и снизу взглянула на Коть, которая наливала в её чашку ароматный напиток из большого чайника.
– Не смущайся! – повелительница тьмы стоя налила чай себе, а потом села и посмотрела прямо на Иланиру. – Мне доставляет удовольствие поухаживать за такой прелестной гостьей.
Принцесса сделала глоток и не преминула похвалить:
– Чай невероятно восхитителен и бесподобен!
– Я сама завариваю! – с гордостью отозвалась польщённая Коть. – Чёрный чай – моя слабость. У меня в коллекции тысячи сортов, не говоря уж про сочетания и ароматические добавки.
– Это просто невообразимо!
– Заглядывай почаще ко мне в гости, и постепенно все перепробуешь! – радушно предложила Королева Тьмы.
– Как такое возможно? – удивилась Иланира, имея в виду, что для воплощения подобной дегустации не хватит человеческой жизни.
– Да, пожалуй, невозможно, – согласилась Коть, по-своему поняв слова принцессы. – Пока мы выпьем все имеющиеся чаи, появятся новые. А комбинации вкусов вообще бесчисленны. Иланира, обязательно отведай варенье из цветков медового кактуса. Это растение цветёт один раз в двадцать лет, когда в пустыне проливается редкий дождь. Оно должно привлечь всех окрестных насекомых для опыления, и потому содержит сладчайший и благоуханный нектар.
– Ммм, какой необыкновенно приятный вкус, как будто во рту распускаются дивные цветы! – с искренним наслаждением оценила Иланира. – Ты варишь варенье и готовишь все эти сладости тоже сама?
– Нет, этим занимается Тёма.
– Пожалуйста, передайте ему… – принцесса сообразила, что по сокращённому имени в Волшебном Мире не всегда можно узнать пол, и добавила, – … или ей, что варенье совершенно и бесподобно. Я не могу от него оторваться, хотя уверена, что на столе ещё много вкуснейших лакомств.
– Ты сама можешь об этом сказать… – Коть сделала паузу, будто тоже решала вопрос с полом Тёмы, – …ему.
– Когда я могу с ним встретиться?
– Он сейчас здесь.
– Правда? – Иланира покрутила головой, но кроме Коть в круге света от люстры никого не заметила. – Я его не вижу. И почему он не присоединяется к нам за столом?
Повелительница тьмы чуть повернула голову направо и произнесла:
– Тёма, прояви себя!
Принцессе показалось, будто за спиной прекрасной белокожей женщины мрак сгустился ещё плотнее и частично проник внутрь освещённой сферы. Из густой черноты, ещё более непроницаемой, чем непроглядная тьма вокруг стола, раздался приятный приглушённый голос, который с равной вероятностью мог принадлежать и мужчине, и женщине:
– Я бы уже давно поприветствовал нашу очаровательную гостью, но не хочу её напугать.
Иланира замерла с поднятой чашкой и, овладев собой, вежливо проговорила:
– Если ты готовишь такие волшебно прекрасные вкусности, ты не можешь быть страшным. Я тебя не испугаюсь.
Голос из мрака прошелестел:
– Спасибо! Мне очень приятно это слышать.
Королева Тьмы сказала Иланире:
– Дело в том, что Тёма не антропоморфен. Он не только не выглядит, как человек, он вообще проявляется в нашем мире лишь частично. Он может собирать цветы и ягоды, варить варенье, печь пироги и печенья, но сам не способен их попробовать или выпить чашку чая.
– Как это грустно и несправедливо – радовать других и не получать удовольствие самому, – искренне огорчилась Иланира.
– Я испытываю наслаждение, когда чувствую, что у меня что-то хорошо получается, – произнёс голос из черноты.
Коть добавила:
– Между прочим, Тёма сшил всю одежду, которую мы с тобой пересмотрели. Платье, которое на тебе – его работа.
– Это просто чудесно! – воскликнула принцесса. – Я тебе очень благодарна, Тёма. Вся одежда изумительно хороша. Мне становится неловко, когда я представляю, сколько сил и времени на неё потрачено.
Королева Тьмы рассмеялась, а из сгустка мрака раздался звук, похожий на хихиканье. При виде удивления, появившегося на лице Иланиры, Коть объяснила:
– Тёма изготовил всю одежду и обувь за несколько минут по меркам твоего мира. Ведь он – Тёмный Мастер. Про таких, как он, говорят: «Мастер на все руки», и в его случае это следует понимать буквально и дословно. У Тёмы бесчисленное количество конечностей, которыми он может пользоваться в нашем мире.
Рука принцессы не дрогнула от услышанного, только приостановилась, не донеся до рта десертную ложечку с кусочком хрустящего воздушного безе.
– Я буду несказанно рада увидеть Тёмного Мастера во время работы и восхититься его многочисленными талантами, – договорив, девушка спокойно отправила лакомство в рот и запила глотком чая.
– Ты умница, моя милая девочка! – владычица тьмы тепло улыбнулась. – Ты скромная и бесстрашная, застенчивая и решительная, кроткая и отчаянная. Ты напоминаешь мне мать Неса… Ой-ой-ой! – Коть в нарочито преувеличенном испуге округлила глаза и зашлепала себя ладонью по губам. – Я же обещала ничего не говорить раньше времени. Ладно, за мою оплошность я разрешу Несу один раз назвать меня «бабушкой».
Из тонкого кольца полумрака, разделяющего свет вокруг стола и окружающую тьму, раздался веселый голос Несущего Смерть:
– А я всё слышал!
Обрадованная его долгожданным появлением Иланира едва не вскочила со стула и резко обернулась. Молодой повелитель выступил вперёд, и девушка увидела фигуру в длинном струящемся плаще с накинутым капюшоном и чёрным провалом на месте лица. От плаща исходил ощутимый жар, а над плечами и головой клубился пар. Нес на ходу снял волшебный наряд. Плащ и перчатки он перекинул через спинку свободного стула, потом сел, облокотившись на них спиной, и положил маску на стол рядом со своим чайным прибором.