Из сгустка мрака за спиной Королевы Тьмы вытянулись два длинных гибких щупальца с присосками. Одно обвило чайник и налило напиток в чашку Неса. Другое в это время церемонно придерживало крышку сосуда. Иланира уже была до некоторой степени подготовлена, поэтому сумела сдержать непроизвольный страх, не вздрогнула и не вскрикнула. Закончив работу, щупальца исчезли во мраке.

Коть сказала Несу:

– Мы не только познакомились, но уже так сдружились, что я начала говорить лишнее. Рядом с прелестной Иланирой становится трудно что-то утаивать. Ты понимаешь, что это значит?

На лице молодого повелителя появилось радостное выражение то ли от слов повелительницы тьмы, то ли от нескольких глотков чая и съеденного многослойного пирожного с кремом. Принцесса вспомнила, что уже слышала нечто подобное от волшебника Капердина, но её мысли сейчас больше занимала оговорка Коть про мать Неса. Кажется, сравнение Иланиры с этой пока незнакомой женщиной прозвучало, как одобрение и признание достоинств.

– Чай, как всегда, идеален! – похвалил Нес и целиком отправил в рот крупную ягоду из розетки с вареньем. – Сладости – просто объедение!

– Порадуй нас рассказом о том, как ты очистил мою тьму от вампиров! – предложила Коть.

– Что там рассказывать… – небрежно отмахнулся Нес, но потом увидел горящие любопытством и восхищением глаза Иланиры и продолжил, обращаясь только к ней. – Вампиры не могут мне повредить, но в их гнёздах обычно бывает грязно. Поэтому я надел плащ и принял облик Несущего Смерть. В гнезде самое главное – отыскать изначального вампира, который обратил и подчинил себе остальных. На этот раз мне повезло. Гнездо представляло собой большой замок с наглухо заколоченными окнами и глубокими подвалами. Главный вампир сидел на каменном троне и принимал подношения от своих рабов по крови. При моём появлении он стал что-то говорить о своём бессмертии и о том, что я не имею над ним власти. Он заявил, что станет императором вампиров и покорит Волшебный Мир. Я только посмеялся и сказал, что нежить – это не бессмертие, и все, на что способны вампиры – подкрадываться по ночам к спящим великанам и сосать у них кровь из прокушенных ног. Вампир бросился на меня, я сжал его горло и шагнул прямо на солнце. Да, Иланира, не на солнечный свет, а именно на ближайшее светило. От главного вампира вмиг ничего не осталось. А обращённые им рабы по крови после гибели хозяина рассыпались на мелкую пыль и маслянистые хлопья. Вот, собственно, и всё!

Принцесса была поражена простотой рассказа и лёгкостью, с которой Несущий Смерть расправился с наводящими ужас существами. Но обращённый к ней вопрос удивил её ещё больше.

– Иланира, ты умеешь плавать?

– Что? Плавать? Да, немного. В детстве, когда мы жили в загородном дворце, на речке была устроена купальня. Там меня учили плавать мама и папа… ещё до рождения Раскадира… когда я была маленькой и такой счастливой…

– На солнце очень жарко, и я подумал, не искупаться ли нам… Иланира, у тебя на глазах слёзы? О, мой вопрос вызвал грустные воспоминания. Прости меня, пожалуйста, я не знал, что он тебя так расстроит.

– Ничего, Нес, всё хорошо, – принцесса коснулась салфеткой уголков глаз. – Это мои мысли постоянно сворачивают не туда, куда надо.

Королева Тьмы с нотками грусти сказала:

– У всех нас есть слабые места, прикосновение к которым причиняет боль.

– Даже у тебя? – недоверчиво спросила Иланира, глядя на прекрасную, древнюю, бессмертную и могущественную правительницу.

– Я никогда не видела солнца. Солнца – в смысле светила или звёзды во множественном числе. Когда я обращаю на них свой взор, они исчезают во тьме моей функции. Я знаю, что они существуют, но увидеть не могу. Солнце в твоём родном мире – какое оно?

Принцесса замялась, пытаясь придумать, как лучше ответить на вопрос Коть, потом неуверенно заговорила:

– Солнце большое и яркое, тёплое и ласковое, желто-оранжевое, круглое…

– Зачем словами описывать то, что можно нарисовать? – спросил Нес. – Иланира превосходно рисует. Её картина украсила бы твой дворец, Коть.

– Нарисовать? – Иланира вопросительно посмотрела на владычицу тьмы. – Я могу. Я с радостью. Мне было бы приятно.

– У меня есть несколько изображений светил из разных миров, – произнесла Королева Тьмы. – Я была бы очень признательна, если бы к ним добавилась твоя картина.

– Я готова приступить к работе прямо сейчас! – воскликнула Иланира. – Но мой мольберт и краски далеко…

– Я сейчас принесу! – вызвался Нес.

Из мрака раздался голос Тёмы:

– Ты лучше допей чай и попробуй мои пирожные с клубникой и ананасами! Я всё сделаю.

– Тогда уж забери все вещи Иланиры и перенеси их ко мне домой! И карету тоже захвати!

– Хорошо. Иланира, не бойся, я сейчас проявлюсь в большей мере!

– Я не… – принцесса не договорила.

Мрак позади Королевы Тьмы разросся и расширился. Из него появились многочисленные конечности, отдалённо напоминающие щупальца, клешни, лапы, руки известных Иланире существ. Их были сотни, а, может быть, и тысячи. Конечности имели разные размеры, толщины, формы, количества сочленений и изгибов. Все они потянулись в сторону от стола. В темноте засияли разрывы пространства, сквозь которые стали видны комнаты в гостинице и черная карета, стоявшая на улице. Тонкие конечности Тёмы забрали по одному предмету из одежды, принесённой Несом. За ручки шкатулок и сундуков принцессы ухватились отростки потолще. Несколько клешней и многопалых рук подняли мольберт, свитки холстов, альбомы с листами бумаги и ящик с красками. Самые мощные щупальца обвили карету так, как на картинах поднявшиеся из морских глубин спруты обвивают корабли.

– Где Иланира будет рисовать? – спросил Тёма, вытаскивая через отверстия в пространстве сразу все вещи и предметы.

– Пожалуй, для творчества подойдёт Зелёный зал, – ответила Коть.

Конечности Тёмы сократились, старые светлые разрывы исчезли, а в новых открывшихся проходах показались другие помещения. Отростки устремились туда, раскладывая и расставляя переносимый багаж в точном соответствии с его прежним расположением. Художественные принадлежности принцессы оказались в зале с зелёным мозаичным полом. Всё произошло так быстро, что Иланира не успела разглядеть место, которое Нес назвал своим «домом». Тёма втянул конечности, и вокруг стола для чаепития вновь воцарилась тьма.

Девушка подумала, что всего три дня назад, едва увидев тянущиеся К НЕЙ бесчисленные щёлкающие клешни, когтистые лапы, липкие извивающиеся побеги, щупальца с присосками, скрюченные пальцы, она бы от ужаса сошла с ума или умерла от разрыва сердца. Но сейчас конечности Тёмы тянулись ОТ НЕЁ. Иланира находилась по другую сторону границы, отделяющей Волшебный Мир от остальных мест и пространств. Она была вместе с древней владычицей тьмы, существом из мрака и повелителем смерти. И эта компания ей очень-очень нравилась.

11. Картина и пикник

Зелёные зал, в который после чаепития отправилась рисовать Иланира, был просторным и в то же время уютным. Пока Нес раскладывал и устанавливал мольберт, Иланира сделала по несколько шагов в разные стороны и в свете волшебного кольца рассмотрела стены, покрытые резными панелями из малахита, мягкую мебель, сделанную из изящно выгнутых деревянных деталей, отчего она казалась вырастающей из пола. Зал не имел окон, но с двух противоположных сторон виднелись закрытые двери. Принцесса не рискнула к ним приближаться и, тем более, открывать. Полюбовавшись резными нефритовыми вазами и фигурками змеевидно изогнутых драконов на подставках, девушка подошла к Несу. Кроме них, в зале никого не было, потому что Коть отправилась куда-то по своим делам.

– Спасибо за помощь, Нес! – Иланира прикрепила на мольберт чистый холст, открыла ящик с красками и начала задумчиво перебирать кисти.

– Я не помешаю, если посижу рядом с тобой?

– Конечно, нет. Я привыкла рисовать в присутствии фрейлин и охранников.

– Некоторые художники предпочитают писать картины в одиночестве. Они не любят демонстрировать свой творческий процесс и показывают только полностью готовые работы.

– Я не из их числа. Об этом я уже тебе говорила при нашей первой встрече. Ты не помнишь?

– Я всё помню, Иланира. Но люди со временем меняются. Вот я и спросил на всякий случай…

– Понимаешь, Нес, внутри меня навсегда останется маленькая наивная принцесса-художница. Всё остальное – это дополнительные наслоения прожитых лет.

– Я тебя понимаю. Я тоже в глубине души остался мальчиком, который с восторгом следил за твоим направленным на единорога внимательным взглядом и за лёгкими движениями тонкой руки с карандашом. Сейчас я устроюсь сбоку, чтобы видеть и картину, и тебя.

– Если ты захочешь мне что-нибудь подсказать или посоветовать, я с благодарностью тебя выслушаю.

Нес волоком притащил глубокое кресло, но шума при этом не создал, потому что деревянные ножки легко скользили по отполированным каменным мозаичным плитам. Ещё одно кресло он поставил позади и немного сбоку от Иланиры, чтобы она могла присаживаться и отдыхать. Однако девушка мысленно находилась уже не в Зелёном зале, а в своём счастливом детстве, проведённом в загородном дворце. Она хотела нарисовать солнце таким, каким запомнила его в беззаботные и беспечальные годы жизни. Иланира развела голубую краску, добавила в неё ещё белизны и начала наносить фон. Доставляющий радость процесс создания образов успокаивал принцессу, приводил мысли в порядок, позволял отрешиться от суеты.

Рука Иланиры уверенно двигала кистью, когда девушка спокойно и как бы вскользь поинтересовалась у Неса:

– Скажи, пожалуйста, у меня есть ещё братья и сёстры, о которых я не знаю?

Повелитель смерти заёрзал в кресле и неохотно выдавил из себя ответ:

– Нет, Иланира, больше нет.

– Ты это произнёс неуверенно и немного двусмысленно. Что значит: «Больше нет?»

Нес вздохнул и твёрдо проговорил:

– От одних нежеланных плодов избавились до их рождения, от других – после. Несколько матерей добровольно ушли из жизни до рождения детей. В некоторых случаях зачатия вообще не произошло.

– Благодарю, Нес. Мне надо было это знать. Ты же понимаешь, правда?

– Я тебя понимаю, Иланира. И ты постарайся меня понять: я не испытываю радости от своего всеведения. Я знаю о смертях прошлых и настоящих, я предвижу будущие кончины и гибели. Я ощущаю, как распадаются мельчайшие частицы материи и как взрываются звёзды. Я вижу длительные процессы и кратчайшие мгновения разрушения живого и неживого. Поэтому мне сейчас очень приятно просто сидеть и наблюдать, как ты создаёшь.

– Через тебя проходит вся боль мира. Теперь я начинаю понимать, как тебе тяжело нести бремя твоей функции. Я тебя очень жалею. – Иланира повернула голову, встретила взгляд Неса и убедилась, что её слова попали в его самое чувствительное место и стали маленькими капельками целебного бальзама, хотя бы немного смягчающими и приглушающими постоянное мучение.

– Спасибо… моя ненаглядная.

Принцесса начала размешивать жёлтую и оранжевую краски чуть быстрее, чем это требовалось. Простое, искренне произнесённое, ласковое слово Неса перевешивало все вычурные искусные комплименты Малидора.

– Нес, у меня есть ещё один вопрос.

– Задавай!

– Он касается правителей Ланитары короля Маралада и принца Малидора. Они поступали так же, как и мой отец?

– Прости, Иланира, я тебе не отвечу.

– Почему?

– Я обратил внимание на ларец, с которым ты не расставалась во время… твоего недавнего путешествия. Я взял на себя смелость и проследил историю предметов, которые в нём хранятся. Два из них тебе не принадлежат.

– Ты знаешь, почему чужие диадема и кольцо находятся у меня?

– Теперь знаю. Мне ясен твой вопрос про принца Малидора. И ты должна понять, почему я не хочу на него отвечать. Я не беспристрастен. У тебя может возникнуть мысль, что я стараюсь опорочить твоего жениха.

– Малидор мне не жених! – с горячностью воскликнула Иланира, отведя кисть от холста и повернув голову к Несу. – И никогда им не был! Я вспомнила, как на торжественном приёме после войны мой отец произнёс тост, в котором сказал, что король Маралад и принц Малидор стали для него примерами в боях и в походной жизни. Тогда я не поняла смысла этих слов. А сейчас в моей памяти возник отчетливый образ, с какими сальными ухмылками переглядывались дворяне Брандизии и Ланитары. Камарна рассказывала про других военачальников, которые поступали ещё хуже, чем мой отец. Ответь мне, Нес, «да» или «нет»!

Молодой повелитель опустил голову и едва слышно произнёс:

– Да, Иланира, увы…

– Ещё одна причина, по которой я стремилась попасть домой – это желание вернуть те предметы, которые оказались у меня по ошибке.

– Ты могла бы просто обратиться ко мне, и мы бы сделали это вместе.

– Я хочу избавиться от диадемы и кольца как можно скорее. Но я думаю, что не следует их подбрасывать обратно Фалвии. Вдруг она испугается, когда их увидит. Или, наоборот, забудет, что положила их в мой багаж. Самое ужасное, если она решит никому ничего не говорить и оставит диадему с кольцом у себя. Тогда все будут считать, что я забрала дары Малидора с собой. Поэтому надо их оставить на виду в маминых покоях.

– Ты хочешь вернуть диадему и кольцо тайно? – удивился Нес.

– А как же иначе? Если ты доставишь меня во дворец прямо на виду у родителей и вообще у всех… я не представляю, что произойдёт. И я не знаю, как себя поведу. Нес, мои душевные раны ещё не затянулись.

– Иланира, тогда, может быть, не стоит торопиться?

– Наоборот, чем быстрее я оборву тяготящие меня обязательства, тем лучше. Нес, давай сделаем это прямо сейчас? Какое время суток в моём мире?

– Вечер.

– В маминых покоях, в спальне, кто-нибудь есть?

– Внутри никого. Только стража у дверей в коридоре.

– Это же самый удачный момент, Нес! – Иланира положила кисть на подставку и направилась к сидевшему в кресле повелителю смерти. – Два шага к тебе домой за ларцом, два шага в мамины покои, и два сюда. Краска на кисти даже не успеет засохнуть!

– Хорошо, Иланира. – Нес встал перед девушкой, и она с готовностью протянула руки ему навстречу. – Раз ты этого так хочешь, пойдём!

Молодой властелин обнял принцессу и повлёк за собой…

Они оказались в большой комнате, наполненной тусклым светом, проходящим сквозь бледно-голубые шторы на окнах. Черное кольцо испустило неяркий широкий луч, дополняющий освещение для человеческого зрения. Иланира быстро огляделась. Стены были обиты бежевой тканью с узорами в виде цветочных букетов сиреневых, фиолетовых и пурпурных оттенков. Возле одной стены располагалась огромная кровать на массивной деревянной основе с поддерживавшими балдахин колоннами по углам. На её золотистом бархатном покрывале лежали украшения принцессы, снятые после возвращения в гостиницу. Рядом на покрытом толстым ковром полу находился завёрнутый в шаль ларец. Куча принесённой Несом одежды была сложена в этой же комнате на длинном диване. Обувные коробки аккуратной горкой размещались между креслами и макияжным столом с большим зеркалом. У изголовья кровати распространяла тонкий аромат подаренная Несом корзина с живыми цветами. За открытыми дверями виднелось другое помещение, похожее на приёмную или гостиную. Там стояли сундуки и шкатулки принцессы.

Нес выпустил Иланиру и сделал шаг назад:

– Ты пока подготовь то, что хочешь вернуть, а я кое-что захвачу из дома.

На втором шаге повелитель смерти исчез.

Иланира опустилась на корточки и попыталась развязать узлы, соединявшие углы шали вокруг ларца. От переноски груза узлы затянулись, и девушка начала их нервно дёргать, ругая себя за неловкость, за трату драгоценного времени и вообще за все совершённые безрассудные поступки. Наконец, ей удалось освободить ларец, и она вынула из него свои собственные кольца, оставив только символические подарки Малидора.

Нес появился внезапно, с улыбкой на устах и с очень довольным взглядом.

– Ты готова, Иланира?

– Да! – девушка захлопнула крышку ларца и выпрямилась. – Скорее покончим с этим недоразумением.

Принцессу мучило любопытство и желание раздвинуть шторы на окне, чтобы взглянуть на место, которое Нес называл своим домом. Однако, поскольку идея срочно вернуть подарки Малидора принадлежала ей, просить волшебного покровителя об экскурсии по его владениям она не решилась.

Два шага в обнимку, и Нес с Иланирой очутились в спальне королевы Истоалы. Девушка сумела сдержать плачь, но слёзы всё-таки выступили у неё на глазах. Несмотря на то, что она не заходила в новую спальню матери после того, как та стала ночевать отдельно от короля Ранатола, принцесса узнала множество знакомых с детства вещей.

– Я поставлю ларец сюда! – Иланира выбрала место на комоде возле кровати. – При входе в покои он не бросается в глаза, но, когда ложишься спать, то невозможно его не увидеть.

– Ты всё прекрасно продумала, – заметил Нес.

– Рисование картин помогает составлять композиции для натюрмортов.

– Я тобой восхищаюсь, моя умница!

– Пора возвращаться… – принцесса напоследок обежала взглядом мамину спальню. – А то я не выдержу и разрыдаюсь.

Иланира не стала добавлять, что слёзы наворачивались на глаза ещё и потому, что Нес уже второй раз, более уверенно и естественно, при обращении к ней использовал слово «моя». Это было очень трогательно и волнующе, у принцессы ком подкатил к горлу и заставил всхлипнуть.

– Всё, уходим! – объявил Нес и потянул Иланиру к себе…

Они вернулись в Зелёный зал, и молодой повелитель, не выпуская девушку из объятий, тихо и загадочно произнёс:

– Я принёс из дома одну вещь, которая может тебе пригодиться…

Принцесса недолго колебалась между тягостными размышлениями о прошлом, вызванными посещением родного дворца, и любопытством, испытываемым к новым сюрпризам в Волшебном Мире:

– Что же это за вещь?

Нес раскрыл объятия, отодвинулся на шаг и продемонстрировал стеклянную колбу, которую почти целиком заполнял огранённый прозрачный камень желто-медового цвета размером с перепелиное яйцо.

– Смотри, что сейчас будет! – молодой властелин наставил на колбу указательный палец. – Рассыпься!

Повинуясь его приказу, камень превратился в мельчайшую невесомую пыль, которая сначала зависла в стеклянном сосуде подобно искрящемуся золотому туману, а потом стала медленно оседать на дно.

– Я слышал, что художники добавляют в краски мелко растёртые кусочки цветных стекол. А те, кто побогаче, используют драгоценные камни. Так можно получить блистающие и сияющие изображения.

– Да, Нес, я тоже пробовала нечто подобное. Когда я только начинала использовать масляные краски, мне захотелось нарисовать сверкающий на солнце ручеёк. Я растёрла в ступке кусочек хрусталя и добавила получившийся порошок в синюю краску. Но на картине не появилось желаемого эффекта. Вместо блёсток и искорок в краске виднелись только мелкие белесые точки. Больше я так не делала.

– Попробуй сейчас ещё раз! – предложил молодой владыка, протягивая колбу Иланире.

Девушка взяла сосуд, слегка встряхнула в руке и посмотрела на сияние взметнувшейся золотистой пыли:

– Что это был за камень?

– Жёлтый алмаз.

– Что?! – принцесса крепче сжала колбу, чтобы случайно не выронить. – Зачем ты уничтожил такую драгоценность?

– Для твоей картины, – Нес пожал плечами. – Для тебя.

– Спасибо… мой милый! – девушка обвила руками шею властелина смерти и коротко поцеловала прямо в полуоткрытые от удивления губы.

Едва не рассмеявшись от обескуражено-счастливого вида Неса, Иланира быстро отстранилась:

– Мне надо рисовать! А то краски засохнут. И ещё мне не терпится опробовать твой подарок.

– Да-да, конечно! – пробормотал волшебный властелин, обретая свою обычную невозмутимость.

Нес вновь расположился в кресле, а Иланира продолжила работу над картиной. Она добавила маленькую порцию золотистой пыльцы в капельку краски и посмотрела на получившийся результат. Мазки кисти на картине показались ей поблёскивающими и переливающимися. Впрочем, это могло являться результатом обычного отражения света от свеженанесённой краски. Решив, что хуже не будет, Иланира стала смелее подсыпать содержимое колбы в жёлтые и оранжевые оттенки, смешиваемые в палитре. Она вновь погрузилась в отрешённое творческое состояние. Теперь ей хотелось выразить в картине не только сияющие детские воспоминания, но и разгорающуюся надежду на счастливое будущее.

Иланира ощущала необыкновенную уверенность и небывалый душевный подъём. Кисть порхала между палитрой и мольбертом, едва поспевая за мыслями и идеями художницы. «Я смогу!» – твердила себе принцесса. – «После того, как я назвала Неса «своим», для меня больше нет ничего невозможного!»

В Зелёном зале без окон бег времени совершенно не ощущался. Иланира не знала, сколько времени потратила на создание картины. Решив, что изображение закончено, и каждый новый мазок кисти будет только ухудшать получившийся образ, девушка отошла назад и критически осмотрела результат своего труда. Нес молча наблюдал за ней из кресла.

– Пожалуй, удалось именно то, что я задумала, – сказала сама себе Иланира.

Волшебный властелин встал рядом с принцессой и коснулся рукой её плеча:

– У тебя получилось совершенное по красоте и естественности творение. Я как будто смотрю на настоящее солнце.

– Ты мне льстишь, Нес, – с долей кокетства произнесла девушка. – И ты дважды не беспристрастен. Из-за того, что я использовала твои алмазные блёстки, и из-за твоего отношения ко мне.

– Иланира, ты же знаешь, что я не лгу, – молодой владыка, легонько погладил принцессу по предплечью. – Во-первых, из-за моей функции, а во-вторых, ты сама понимаешь, что создала нечто бесподобное.

– Хорошо, я признаю, что солнце у меня вышло даже лучше, чем я предполагала. Это всё благодаря тебе.

– Я всего лишь приложил своё скромное дополнение к твоему мастерству.

– Нес, мы можем до бесконечности расшаркиваться друг перед другом.

– А почему бы и нет? Я смотрел, как на картине появлялось создаваемое тобой изображение, и одновременно любовался одухотворённым выражением твоего лица. И то, и другое я хочу видеть вечно.

– Мне приятно это слышать, но у меня сейчас есть две причины, чтобы прервать поток комплиментов. Первая: мне надо вымыть руки. Вторая: я хочу подарить картину Коть и поблагодарить за гостеприимство.

На самом деле, за желанием «вымыть руки» скрывалась необходимость посещения туалетной комнаты. Иланира так увлеклась рисованием, что на настойчивые требования организма обратила внимание только по окончании творческого процесса.

Нес продолжил словесную игру:

– Тогда я тоже предложу два варианта: я могу отвести тебя в нужное помещение, или указать дорогу.

– Если это недалеко, то просто скажи, куда идти, – девушка опустила голову и оглядела платье. – Ах! Какой ужас! Я капнула краской на одежду!

– Я окажу тебе двойную помощь! – Нес широко улыбнулся и направил палец на пятно. – Высохни и развейся! А тебе, Иланира, достаточно выйти через ту дверь и пройти налево до конца коридора.

– Благодарю, мой спаситель! – принцесса отвела руки назад, словно крылья, чтобы случайно не испачкать Неса, и игриво чмокнула его в щёку. После этого она поспешила в указанном направлении.

Свет волшебного кольца осветил широкий коридор, в торце которого слева виднелась закрытая дверь, украшенная резьбой и серебряным орнаментом. Открыв её, Иланира оказалась в знакомой тёмно-синей туалетной комнате с продолговатым бассейном. Полотенце, которым она воспользовалась перед чаепитием, по-прежнему висело немного наискосок.

Во время чередования гигиенических процедур девушка перемещалась по помещению, кружась и пританцовывая. В её душе всё бурлило от восторга и ликования. Боль от расставания с прошлой жизнью утихала. Картина получилась, действительно, необыкновенной. Отношения с Несом наладились. Только одно тёмное пятно омрачало череду светлых событий: неопределённое будущее. Как долго продлится её счастье? До скорой встречи с Владыкой Воды? До отдалённой старости? В ответ на слова Иланиры о бесконечном расшаркивании Нес выразил готовность к такому продолжительному общению. Он сказал это из обыкновенной вежливости? Или за его словами скрывалось нечто более серьёзное и значительное? От возникшего предположения у девушки захватило дух, и она постаралась отогнать от себя совершенно невероятные мечты, которые, конечно же, никогда не исполнятся. Ей было достаточно осознания того, что Нес на самом деле её любит, и ощущения возникшего в глубине души тёплого ответного чувства, начинающего соперничать с ледяной пустотой.

Иланира вышла в коридор и всмотрелась в тёмную даль. Огонька люстры над чайным столом она не увидела и удивилась, почему в прошлый раз не заметила дверей по обеим сторонам длинного прохода, а сразу очутилась в нужном месте. Наверное, тогда Королева Тьмы перенесла её своим волшебством, а сейчас следовало передвигаться с помощью собственных ног.

Движимая любопытством Иланира прошла дальше по коридору мимо входа в Зелёный зал и осторожно приоткрыла дверь, располагавшуюся с другой стороны. Свет волшебного кольца позволил увидеть пол, покрытый плитами из бордово-розового гранита, и ближайшую мебель красного цвета, напоминающую причудливо ветвящиеся кораллы. Девушка не стала заходить внутрь и вернулась туда, где её ждал Нес.

В Зелёном зале повелитель смерти находился не один. Принцесса увидела окружающую Коть сферу света, сгусток мрака и ещё две новые фигуры. Сначала девушке показалось, что над просторными светлыми одеждами нет голов. Но она бесстрашно пошла вперёд и через несколько шагов поняла, что тёмная кожа и чёрные волосы новоприбывших на фоне тьмы создавали зловещую иллюзию. Иланира узнала Испепеляющего Зноя, а рядом с ним находилась красивая даже по западным меркам молодая женщина с выразительными глазами и чувственно пухлыми губами.

– Я рад приветствовать принцессу Иланиру! – Испепеляющий Зной сложил перед собой руки ладонь к ладони и слегка согнулся в вежливом поклоне, потом выпрямился и указал на спутницу: – Представляю мою жену Песчаную Бурю!

Темнокожая женщина широко улыбнулась, сверкнув на фоне тьмы зубами, похожими на два ряда жемчужин:

– Я счастлива лицезреть знаменитую принцессу Иланиру!

– Я очень рада знакомству! – Иланира не знала, как обращаться к волшебным созданиям, которые называли её в третьем лице. Так же, или напрямую?

– Твоя картина невероятно прекрасна! – с искренним восхищением произнесла Песчаная Буря, разрешив сомнения девушки. – При виде такого ярко сияющего солнца мне хочется взметнуть песок ввысь и помчаться на его плотной волне.

– Спасибо тебе за добрые слова, – ответила польщённая художница.

– Картина, действительно, получилась замечательной и удивительной, – сказала Королева Тьмы.

– Надо поместить её на лучшее место в галерее! – добавил Тёма.

– Вы все так добры ко мне, – засмущалась принцесса. – Я просто старалась изобразить настоящее солнце.

– Тебе удалось нас поразить. И дальше у тебя всё получится, – заверила Коть.

Нес приблизился к принцессе:

– Исп и Пеб пришли сообщить, что у нашей большой компании намечается пикник. Никто лучше Испа не умеет жарить мясо на углях. А Приг лучше всех мясо разделывает. Они ещё вчера, пока мы тебя ждали, предлагали сразу всем отправиться на шашлыки. Но я подумал, что тебе нужен день, чтобы привыкнуть и освоиться в новой обстановке… Зря я не согласился…

Иланира вспомнила, как возле зловещей чёрной кареты беседовали Несущий Смерть, Испепеляющий Зной и Исполненный Приговор в наводящих ужас обликах. Губы девушки непроизвольно растянулись в улыбке. Едва сдерживая смех, она сказала:

– Когда на площади стояли три волшебных повелителя смерти, все люди, и я в том числе, были уверены, что вы говорите о каких-нибудь жутких вещах. А вы обсуждали пикник?

– Да, – Нес тоже улыбнулся. – Люди ожидают от нас то, что сами бы делали на нашем месте. Но мы не люди. Хочешь в этом убедиться на пикнике?

– Хочу! – просто и радостно согласилась девушка.

– Тогда я вместе со всеми займусь его подготовкой, а ты пока посмотри галерею Коть!

– Я тоже могу помочь! – предложила Иланира.

Нес выставил перед собой ладони в отстраняющем жесте:

– Ты пока гостья. Считай это частью обещанной экскурсии по Волшебному Миру!

Повелитель смерти шагнул в сторону и исчез. Песчаная Буря сделала несколько оборотов на месте, превратилась в маленький песчаный смерч и бесследно развеялась. Испепеляющий Зной отошёл в сторону, надул щёки, напряг мышцы рук и пропал в такой быстротечной вспышке пламени, что Иланира лишь моргнула и ощутила волну тепла на лице.

– Ну, а мы пойдём в галерею! – объявила Коть.

Из сгустка мрака вытянулись несколько десятков разных конечностей Тёмы. Щупальца аккуратно отцепили холст от мольберта, гибкие побеги измерили его размер. Руки и клешни вытащили из разрывов пространства резную деревянную заготовку для рамы, пилы, молотки, маленькие металлические скобы, тонкие дощечки для подрамника. Затем конечности одновременно распилили дощечки на соответствующие детали для создания прямоугольника, а длинную деревянную заготовку рамы разделили на четыре части. Потом Тёма распрямил холст на подрамнике, собрал раму и соединил всю конструкцию скобами. Все работы были выполнены так быстро, что Иланира не успела досчитать до пяти.

– Тёма, ты величайший мастер! – от души произнесла принцесса.

– Спасибо, в этом деле у меня большой опыт. Сейчас сама увидишь.

Вместе с Коть Иланира шагнула вперёд и без всяких дверей и коридоров сразу оказалась в большом помещении, стен которого поначалу не увидела во тьме. Тёма был рядом, картину принцессы он бережно держал четырьмя похожими на руки конечностями, но каждая заканчивалась шестью гибкими отростками вместо пальцев.

– Смотри, Иланира! – торжественно проговорила Королева Тьмы.

Светлая сфера вокруг женской фигуры увеличилась в размерах и озарила огромный зал с белыми стенами, плотно завешанными картинами разных размеров, цветов и стилей. Общим в изображениях было одно – центром композиции являлось светило. Жёлтое над пашнями, лугами и перелесками, красное над прибрежными скалами и бьющими в них волнами, зелёное над лесом причудливых ассиметричных растений, голубое над снежными вершинами и чёрными расселинами, многогранное кристаллическое над чуждым человеческому восприятию остроугольным пейзажем… Иланира застыла с открытым ртом, пытаясь охватить взглядом и запечатлеть в памяти тысячи поражающих воображение картин.