– Картины, которые ты видишь, нарисованы художниками из разных миров. Многих из этих творцов называли одаренными, некоторых считали талантливыми, кое-кого величали гениальными. Но ты, Иланира, особенная.

– Я знаю, где должна находиться картина Иланиры, – сказал Тёма.

Из тьмы вытянулись тысячи конечностей, каждая взяла по одной картине и одновременно переместила на соседнее место в сторону, освобождая пространство в центре на уровне глаз. Затем на самое лучшее и почётное место Тёма повесил картину принцессы.

– Это настоящее чудо! – воскликнула Коть. – Иланира, сравни своё творение с остальными!

У девушки захватило дух. Все прочие картины выглядели нарисованными изображениями. Очень реалистичными и тщательно проработанными или, наоборот, состоящими из хаотических абстракций. А её собственное произведение казалось живым. Солнце сияло и переливалось, ни мгновения не оставаясь в неподвижности. Казалось, что кроме света оно излучает ещё и тепло.

– Нес дал мне порошок из жёлтого алмаза, – сказала принцесса. – Моя удача – его заслуга.

Тёма издал звук, похожий на приглушённый смешок, и заметил:

– Частицы углерода не творят чудес!

– Скромность украшает девушек, но художница не должна отказываться от заслуженной похвалы, – произнесла Королева Тьмы, не отрывая глаз от картины. – Ты ещё сама не осознаёшь своих безграничных возможностей.

– Мне было бы интересно узнать, какие они, если вообще имеются, – вздохнула Иланира.

– Всё зависит от тебя, – Коть повернулась к девушке и заглянула ей в глаза. – Всё решаешь ты!

– Нес говорил, что, возможно, всё определяют Рок и Судьба.

– В его возрасте многие задумываются о смысле жизни, – произнесла Коть. – Не волнуйся, девочка, Рок не жесток, Судьба не беда.

– Ты, случайно, с ними не знакома? – с затаённым трепетом поинтересовалась принцесса.

Повелительница тьмы прищурилась с хитринкой во взоре:

– Оставим эту тему для нашего следующего чаепития. А сейчас нам пора отправляться на пикник!

Сфера света уменьшилась, картинная галерея погрузилась во тьму, но Иланире показалось, что на месте нарисованного ею солнца продолжает светиться маленькая звёздочка.

– Ты и Тёма тоже там будете? – спросила девушка, надеясь, что вместе с добрыми покровителями она легче освоится в малознакомой компании.

– Конечно, милая! – улыбнулась Коть. – Ты же не думаешь, что я питаюсь только чаем и сладостями? От приготовленного Испом мяса отказаться невозможно.

Владычица тьмы взяла принцессу за руку, и они вместе пошли сквозь сменяющие друг друга на каждом шаге залы, коридоры и галереи. Темнота стала постепенно рассеиваться, превращаться в вечерний сумрак, впереди замерцали огоньки. Ещё пара шагов, и точки света превратились в костры, разведённые на просторной опушке леса. С одной стороны Иланира увидела высокие деревья, ветви которых начинали расти в разные стороны лишь на высоте семи-восьми человеческих ростов. С другой стороны протекала речка шириной пять-шесть шагов, к открытой воде можно было спуститься по песчаным дорожкам между кустами и зарослями тростника. Впереди деревья и поток расходились в разные стороны, приоткрывая вид на огромную заросшую высокой травой равнину, тянущуюся вдаль до едва заметной неровной линии гор. Сзади находился ряд высоких грубо обработанных каменных колонн, поддерживавших такие же кое-как отёсанные балки-перекрытия, но никакого здания за этим отдельно стоящим порталом не было. Сверху всё пространство озаряли мириады звёзд, густо рассыпанных на ясном небосводе. Поскольку их сияния и пламени костров было достаточно для освещения, сфера вокруг Коть потускнела и стала почти неразличимой. Повелительница тьмы стала выглядеть, как обычная молодая женщина со светлой кожей, подчёркнутой чёрными одеяниями. Лишь сгусток абсолютного мрака за её правым плечом по-прежнему оставался совершенно непроницаемым.

После окружающего пейзажа Иланира переключила своё внимание на место пикника. Большие костры хорошо освещали длинный прочный стол из толстых досок и такие же массивные стулья вокруг. Нарочито грубому стилю соответствовала посуда: глиняные блюда с горками фруктов и овощей, большие бутыли в оплётках из прутьев, корзинки с булками и пирогами, толстостенные стеклянные стаканы и бокалы, неровные керамические тарелки с крупными яркими узорами, простые столовые приборы из литого серебра.

Поодаль от стола на толстом пне Апоплексический Удар специальным молотком с широким зубчатым бойком отбивал ломти мяса, которые ему подкладывал Исполненный Приговор. Иланира сразу их узнала, хотя на обоих была обычная одежда, а не соответствующие волшебным титулам костюмы. Размягченные куски Испепеляющий Зной подцеплял длинной двузубой вилкой и раскладывал на металлической решётке, установленной на ножках над отгребенными в сторону от костра горячими углями.

За столом тоже кипела работа. Песчаная Буря длинным кривым ножом ловко нарезала на дольки большие полосатые плоды, черно-зелёные снаружи и ярко-красные внутри. Незнакомая Иланире высокая худощавая женщина с туго стянутыми в «конский хвост» тёмно-русыми волосами деловито раскладывала салфетки и быстрыми движениями указательного пальца пересчитывала количество приборов на столе. Пагубное Саморазрушение вносил свою лепту тем, что сидел на стуле и перебирал струны гитары, извлекая из инструмента затейливую и очень приятную для слуха мелодию. Возле него виднелось зеленоватое мерцание трёх полупрозрачных русалок, как будто зачарованных музыкой. Присмотревшись, принцесса поняла, что это не Шада и Мила, а другие бесплотные девушки.

Появление Коть, Тёмы и Иланиры было встречено спокойно. Мужчины у костра на несколько мгновений прервали своё ответственное занятие, чтобы короткими кивками поприветствовать прибывших. Пагубное Саморазрушение, не переставая играть, привстал со стула и поклонился, Песчаная Буря приветливо улыбнулась. Женщина с «конским хвостом», находившаяся ближе всех, сделала несколько шагов навстречу.

– Я с почтением приветствую тебя, государыня Коть! Здравствуй, принцесса Иланира. Меня зовут Высна – Высшая Мера Наказания. Я – жена Прига.

– Здравствуй, я рада с тобой познакомиться, – отозвалась принцесса, отметив про себя, что при обращении к Королеве Тьмы Высна использовала слово «государыня».

– Как видите, у нас уже почти всё готово, – Высшая Мера сделала широкий жест рукой.

Не успела Иланира задать вопрос о местонахождении Неса, как со стороны реки послышался плеск, и в проходе между зарослями тростника появилось зеленоватое свечение. К месту пикника приблизилась Гибель Утопленниц в сопровождении большой группы русалок. Их количество трудно было определить, потому что полупрозрачные тела казались сливавшимися и накладывавшимися одно на другое. Принцесса поискала глазами Шаду и Милу, одновременно желая встретить знакомых помощниц и боясь того, что после рассказанных Несом историй она не сможет с ними разговаривать без слёз. Потом Иланира подумала, что боль и страдания испытали все бесплотные девушки, хотя сейчас они выглядели довольно весёлыми. Некоторые из них со смехом разбежались по опушке, а большинство окружило Пагубное Саморазрушение, заигравшего на гитаре быструю и энергичную мелодию.

– Всем привет! – громко произнесла Гибель Утопленниц и поставила на стол большую корзину. – Я принесла салат из морской капусты, икру и устриц.

– Отлично! – отозвалась Пеб. – Я обожаю морскую капусту!

– Ой, уже почти все тут! – раздался знакомый голос позади Иланиры.

Принцесса обернулась и увидела рыжеволосую Эпидемию, которую сопровождал статный молодой мужчина с аккуратной клиновидной бородкой. Вдвоём они несли тяжёлую картонную коробку в форме вертикального цилиндра.

– Здравствуй, Иланира! – Эпи на ходу поприветствовала принцессу, как давнюю знакомую. – Ну, как ощущения на новом месте?

– Мне тут очень нравится! – искренне ответила девушка.

– Я рада за тебя. А это мой муж Джакоб.

– Очень приятно! – произнесла Иланира.

Мужчина улыбнулся:

– Здравствуй, принцесса! Мне особенно интересно с тобой познакомиться.

– Мы начали делать торт и так увлеклись, что он получился довольно большим, – сообщила Эпи, вместе с мужем водружая ношу на стол. – Впрочем, сегодня собирается большая компания. Государыня Коть, ты побалуешь нас своим непревзойдённым чаем?

– Разумеется, дорогая! – ответила Королева Тьмы. – Но сначала мы отдадим должное кулинарным чудесам Испа.

– Тогда мне нужен Лем! Где он?

– Всегда к твоим услугам! – послышался низкий бас.

Возле принцессы появился мужчина с белоснежными волосами, усами и бородой. Иланира поняла, что это не седина, а необыкновенный цвет, потому что голубые глаза блестели молодо и живо, походка была стремительной и лёгкой. Картонная коробка покрылась инеем, от неё ощутимо повеяло холодом.

Беловолосый мужчина обратился к принцессе:

– Я – Леденящий Мороз. Я и к твоим услугам тоже, принцесса Иланира!

– Спасибо, мне приятно с тобой познакомиться, Лем, – ответила девушка.

События вокруг принцессы происходили настолько быстро, новые знакомые появлялись так стремительно, что ей не удавалось спросить про Неса. Она ещё раз обвела взглядом опушку леса. Множество двигавшихся фигур, полупрозрачные силуэты русалок, извивающиеся языки пламени, приветствия, разговоры, смех, восклицания, музыка – всё сбивало с толку и приводило в замешательство. Вдобавок Коть куда-то пропала, Иланире показалось, что чёрное платье и светлая кожа мелькнули возле костра, где готовилось мясо.

Принцесса мгновение помедлила, а потом решительно направилась к столу:

– Гиб, давай, я тебе помогу!

Предводительница русалок, выкладывавшая из корзины на стол миски с салатами, радостно заулыбалась:

– Я буду тебе очень признательна! Вот, открывай горшочки с икрой и расставляй возле корзин с хлебом!

Горшочки были закрыты плотной промасленной бумагой, стянутой вокруг горловин верёвками. Иланира начала развязывать узлы и спросила:

– Куда потом девать крышки?

– Развей! – быстро ответила Гиб, потом чуть подумала и добавила: – Я имела в виду – брось в костёр!

Включившись в общую работу, Иланира ощутила на себе множество неявных, скользящих, одобрительных и благожелательных взглядов. Внутренне она поражалась всему происходящему, а внешне старалась вести себя спокойно и естественно. Раньше принцесса Брандизии отдавала приказы слугам и придворным, властвовала по праву своего происхождения и воспринимала это как само собой разумеющееся. Сейчас же она осознавала, что в обществе могущественных и бессмертных волшебных правителей является низшим человеческим существом. Тем не менее, к ней относились, как к равной. «За что?» – недоумевала девушка, – «Только из-за Неса?»

Вытягивая руку, чтобы поставить открытый горшочек на противоположную сторону широкого стола, Иланира встретилась взглядом с девушкой в тёмно-зелёной одежде из плотного сукна. Её волосы были коротко подстрижены на мужской манер, а в казавшихся бездонными огромных чёрных глазах виднелись печаль и усталость.

– Я Тов – Тотальная Война, – представилась девушка.

Она приняла у принцессы горшочек и поставила на нужное место.

– А я Иланира. Спасибо за помощь!

– И тебе спасибо… Здравствуй, государь Нес!

Иланира с радостным восклицанием обернулась и увидела молодого повелителя, одетого в короткую чёрную куртку из тонкой кожи, трикотажную рубашку навыпуск, тёмно-синие штаны и ботинки на завязках, которые, как узнала принцесса во время одевания у Коть, назывались «шнурками». Поскольку куртка была распахнута, а рубашка плотно облегала тело, девушка невольно залюбовалась проступавшими мышцами пресса. Только потом она сообразила, что надо посмотреть Несу в глаза, подняла взгляд и увидела его понимающую и немного смущённую улыбку.

– Пока мы оба не покраснели, я сразу перейду к делу! – произнёс властелин смерти.

Иланира машинально кивнула, отчего её глаза снова пробежали по телу Неса. Кожа на щеках начала ощутимо разогреваться.

– Появился Крык, и я бы хотел вас познакомить, – поспешно проговорил волшебный владыка. – Ты не испугаешься? Сможешь с ним пообщаться?

Принцесса вспомнила, что Крылатый Кошмар – это огромный дракон, на котором Нес пролетел над битвой у Синих холмов. Румянец застенчивости на её лице начал сменяться бледностью страха. Иланира постаралась взять себя в руки. Не может же дракон быть страшнее Тёмы?

– Я с удовольствие познакомлюсь с твоим лучшим другом, – девушка показала Несу сжатые в кулаке бумажки и верёвочки. – Но вот ещё горшочки Гиб…

– Развейтесь! – повелел Несущий Смерть.

Иланира раскрыла опустевшую ладонь и увидела, что все стоявшие на столе рядом с корзиной горшочки лишились своих крышек.

– Спасибо вам обоим! – Гибель Утопленниц улыбнулась с игривой хитринкой.

Конец её фразы заглушил звонкий многоголосый гомон приблизившихся русалок:

– Государь Нес! Здравствуй! Мы рады тебя видеть! Сегодня чудесный вечер! Лучшее время для пикника! Хорошо, что ты тут! Сегодня будет весело!

– Мне тоже очень приятно вас всех тут встретить! – владыка смерти развёл руки в стороны, как будто собирался обнять всю толпу бесплотных девушек.

Принцесса ощутила слабый укол ревности, но женское чутьё подсказало ей, что взаимные приветствия звучат как дружеские, а не как любовные. Кроме того, это, наверняка, были те самые русалки, которые знали Несущего Смерть ещё младенцем. Они общались с ним, как старшие сёстры или тётушки. Потом среди полупрозрачных девушек Иланира заметила Шаду с Милой и помахала им рукой. Этот жест привлёк внимание всех русалок и переключил их приветствия на принцессу.

– Здравствуй, принцесса Иланира! Приятно познакомиться! Хорошо, что ты с нами! Пикник будет весёлым! Какая ты красивая! Это тёмно-золотое платье великолепно подходит к цвету твоих прекрасных волос! Его ведь сшил Тёма, правильно? Сразу видна работа мастера. Швы идеально ровные. Сидит превосходно. Тебе очень идёт! Ты пробовала сочетать золото и синий бархат? Или фиолетовый? У тебя зелёные глаза, значит, тебе больше подошёл бы изумрудный цвет. А вообще ты красива в любом наряде!

Иланира едва успевала отвечать на каждую похвалу:

– Здравствуйте! Взаимно! Спасибо! Спасибо! Спасибо…

Нес попытался прервать гомон русалок:

– Извините, мои дорогие наставницы, мне надо познакомить принцессу Иланиру с Крыком.

– Крык уже здесь? Мы хотим его видеть! Он такой поразительно громадный! Потрясающе здоровенный! Головокружительно необъятный! Ошеломляюще гигантский! Бесподобно колоссальный! Невероятно исполинский…

– Пойдём! – Нес взял Иланиру под локоть и потянул за собой. – Они так могут бесконечно. Я знаю…

Принцесса, после обращения «мои наставницы» совершенно избавившаяся от ревности, весело заметила:

– Теперь я понимаю, как ты с детства вырабатывал терпение.

– Да уж, натерпелся! – с улыбкой согласился Нес.

Молодой властелин повёл девушку прочь от стола, в сторону равнины, мимо костров, в которые невесть когда появившиеся Преднамеренное Убийство и Страх Смерти подбрасывали вязанки сухих веток. Оба избавились от своих волшебных обликов и выглядели, как обычные люди. Иланира узнала Преднамеренное Убийство по крючковатому носу, а Страх Смерти – по зычному голосу. Они представились, как Пред и Страс.

Миновав костры, Иланира забеспокоилась:

– Нес, куда мы идём? Может быть, лучше использовать твои два шага? Русалки нас задержали, а Крык может подумать, что я не хочу с ним встречаться…

– Он так не подумает, – сказал волшебный повелитель.

– Ты уверен? Мне как-то неловко…

– У драконов острый слух и прекрасное зрение. Крык тебя сейчас слышит и видит.

– Что? – от неожиданности принцесса застыла на месте, а Нес сделал лишний шаг и выпустил её локоть.

– Крык! – громко произнёс владыка смерти. – Выходи, не волнуйся!

То, что Нес предложил «не волноваться» дракону, а не ей, не обидело Иланиру. Наоборот, она почувствовала себя увереннее и спокойнее. Возможно, именно на это и рассчитывал волшебный повелитель. И всё же сердце девушки застучало быстрее, а дыхание участилось, когда из темноты под деревьями на открытое освещённое пространство вытянулась голова размером с комод, покрытая гладкой чешуёй.

– Здравствуй, принцесса Иланира, – наполовину прошипел, наполовину пророкотал Крык.

Чешуйки на голове дракона были разного размера. Крупные покрывали лоб, верхнюю часть и бока головы, мелкие обрамляли рот, ноздри, глаза и ушные отверстия. Когда Крык говорил, его губы двигались почти так же, как у человека, а во рту виднелся длинный узкий язык, но не раздвоенный, как у змей, а заканчивающийся мягким розовым полукругом. Глаза были размером с чайные блюдца и в свете костра казались тёмно-янтарными. Зрачки имели округлую форму. Время от времени дракон моргал, сдвигая верхние и нижние складчатые веки. Ноздри над верхней губой и ушные отверстия позади глаз также могли закрываться, из чего следовал вывод о приспособленности существа к нахождению под водой.

– Здравствуй, Крык, – девушка сделала шаг вперёд и встала рядом со своим спутником. – Нес сказал, что ты его лучший друг. Я уверена, что мы с тобой тоже подружимся.

– Нес, ты был прав, Иланира самая лучшая во всех мирах!

Следом за головой показалась длинная гибкая шея, затем плечи и передние лапы, потом туловище, прикрытое сверху сложенными в многочисленные складки крыльями. Иланира одновременно обдумывала произнесённые драконом слова и разглядывала его строение. Идущий на четырёх лапах Крык был высотой примерно в полтора человеческих роста, а его длина составляла пятнадцать-семнадцать шагов. За гладкой головой на шее вдоль позвоночника появлялись маленькие плоские вертикальные гребни, которые постепенно увеличивались в размерах и достигали максимальной величины с большой поднос на конце хвоста. Видимо, с их помощью дракон управлял горизонтальным направлением полёта. Никаких других выростов обтекаемое, покрытое поблёскивающей гладкой чешуёй тело не имело. Растопыренные при ходьбе мускулистые лапы заканчивались пятью тонкими когтистыми пальцами, три из которых были направлены вперёд, а два – назад, что позволяло дракону цепляться, лазать и удерживать предметы.

– Нес, ты на самом деле так считаешь? – наконец, решилась спросить Иланира, повернувшись к властелину смерти.

Тот своим ровным и бесстрастным тоном проговорил:

– Я в этом уверен и ни от кого не скрываю своё мнение. Ни от тебя, ни от лучшего друга.

Девушка очень хотела, как в детстве, повиснуть на шее волшебного правителя и слиться с ним в долгом жарком поцелуе. Но перед Крыком, голова которого уже находилась в трёх шагах, постеснялась исполнить своё желание. От дракона исходило приятное тепло, и распространялся запах, напоминающий разогревшуюся на солнечном свете текучую смолу хвойного дерева.

Крык слегка растянул уголки губ и со смешком произнёс:

– Если бы ты слышала, с каким восторгом Нес всё время о тебе отзывается…

Молодой повелитель поднял руку с раскрытой ладонью:

– Крык, достаточно! Ты засмущал нас обоих!

– Для этого и нужны друзья, – дракон улыбнулся ещё шире, продемонстрировав два ряда острых, плотно посаженных конических зубов.

– Я очень рада, что у меня появился такой правдивый друг, – сказала Иланира.

– Вот видишь, Нес, мы с Иланирой друг друга не испугались и станем друг другу друзьями друг для друга!

– Крык очень любить изъясняться тавтологиями, – объяснил властелин смерти принцессе. – Он думает, что это очень остроумно и забавно.

– Меня многие считают остроумным острозубым острословом, острым на язык, – заметил дракон.

– Вот как раз язык у тебя не острый, а закруглённый.

– Нес, это метафорическое выражение. Спроси у Иланиры, она меня поняла!

Принцесса, с улыбкой слушавшая дружеское препирательство, заговорила:

– Я и представить не могла, что Крык окажется таким ч…

Несущий Смерть вытянул руку и положил на плечо девушки:

– Подожди!

– Что? – Иланира вздрогнула, прервавшись на полуслове.

– Я должен тебя предупредить об одной важной вещи.

– Да, Нес, я слушаю.

– Обитателям Волшебного Мира, а также многим существам из других миров, не нравится, когда их называют «человечными», или ещё каким-то образом сравнивают с людьми. Для многих это покажется обидным, а для некоторых даже оскорбительным.

– Почему? – удивилась девушка.

– Главными человеческими качествами считаются алчность, зависть, ненависть, подлость, жестокость. Никому не хочется, чтобы его сопоставляли с такими существами.

– А как же дружба, честь, доброта, бескорыстие… и любовь?

Нес показал на Крыка:

– Вот мой друг!

Потом он обернулся и повёл рукой в сторону накрытого стола и весело суетившихся вокруг него волшебных созданий:

– Вот где доброта, бескорыстие, сочувствие, поддержка, любовь. Ты глубоко заблуждаешься, когда считаешь эти качества человеческими. У людей они встречаются крайне редко. И обычно быстро проходят.

Ледяная пустота в душе девушки напомнила о себе всплеском холода, дотянувшимся до сердца, заставившим его съёжится и замереть.

– Нес, а как же я?

Молодой властелин положил обе руки на плечи принцессы и внимательно посмотрел в её глаза:

– Иланира, ты хочешь оставаться человеком?

Тёмно-синие глаза Неса, окружённые фиолетовым ободком, притягивали и завораживали. То ли под их влиянием, то ли от заданного вопроса в памяти девушки промелькнула череда событий из недолгой жизни: уроки истории мэтра Ланапота, кровопролитная война, едва не случившееся изнасилование, истории Шады и Милы, рассказ Камарны.

– Я… не… знаю… – растерянно пролепетала принцесса.

Нес убрал руки:

– Прости, наверное, я начал этот разговор преждевременно.

Крык напомнил о себе:

– Конечно, Нес, ты выбрал преждевременное время не вовремя. Все уже садятся за стол!

– Ты прав, Крык! Пойдём, Иланира!

– Подожди, я сначала договорю прерванную тобой фразу. Я хотела сказать, что считаю Крыка чутко чувствующим и чрезвычайно честным чудом. А теперь мы можем идти!

– Иланира, ты идеальна! – выдохнул дракон. – Нес, тебе надо стремиться к её уровню!

Принцесса с игривой торжественностью подала руку слегка ошарашенному молодому повелителю и с улыбкой на устах, с гордо поднятой головой направилась к месту пикника. Крык двигался следом за ними, так что краем глаза девушка могла видеть его нос справа от себя.

Как и сказал дракон, многочисленная пёстрая компания уже расположилась за столом. По обеим сторонам остались только несколько незанятых одиночных мест. Иланира с сожалением подумала, что ей придётся сидеть отдельно от Неса. Однако волшебный правитель повёл её вокруг стола к его дальнему концу, где уже обосновалась Коть и оставались ещё два свободных стула. Крык остался у другого открытого края стола, ширины которого было достаточно для размещения дракона.

Иланира услышала за спиной голос Страха Смерти:

– Привет, Крык! Мы с Испом зажарили для тебя жирного бегемота, откормленного на сочных травах дельты Сканандры.

– О, благодарю! – с искренней радостью отозвался дракон. – Я люблю это любимое угощение! Я приготовился насладиться приготовленным наслаждением.

Иланира посмотрела на стол и увидела, что пустовавшие ранее большие блюда наполнены горами мяса разных видов: сочащимися жиром рёбрами, слегка розоватыми на срезах стейками, румяными бёдрами и голенями, покрытыми хрустящей корочкой окороками, насаженными на металлические шампура и деревянные шпажки прожаренными кусочками. У девушки рот наполнился слюной, а ноги сами собой ускорили ход. Волшебные правители накладывали в свои тарелки мясо, фрукты, овощи, салаты, разбирали хлеб, разливали вина, соки и морсы. Пагубное Саморазрушение перестал играть на гитаре, и русалки на пространстве между столом и рекой развлекались какими-то играми с бегом, прыжками и взрывами смеха.

Добравшись до торца стола, Нес усадил Иланиру посередине, а сам сел справа от неё. Слева находилась Коть, так что получалось, будто принцесса сидит на самом почётном месте во главе пиршества. Однако, как она поняла, правители смерти не следовали правилам этикета и не устраивали напыщенных церемоний с велеречивыми славословиями. Большинство из них уже пило и ело, только некоторые договаривали начатые рассказы, чтобы потом не отвлекаться от еды.

Коть заботливо спросила Иланиру:

– Ты что будешь есть?

Принцесса обежала глазами кушанья и ответила:

– Всего понемногу! Выглядит так аппетитно, что мне хочется всё перепробовать!

– Очень мудрое решение! – одобрила повелительница смерти, тарелка которой уже была наполнена несколькими видами мяса, овощей и салатов.

– Я сейчас!… – раздался голос Тёмы из мрака позади Коть.

– Спасибо, но я сам хочу поухаживать за Иланирой! – объявил Нес и начал по очереди методично брать блюда, наполнять порциями пищи тарелку девушки и свою собственную.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! – принцесса едва успевала благодарить за быстро прибавляющиеся яства.

Потом, осмелев, она указала на шпажки с чередующимися кусочками мяса и ломтиками неизвестных овощей:

– Я бы и это хотела отведать!

Нужно блюдо ей подала девушка с волосами, заплетёнными в две забавно торчавшие по бокам головы косички, в которой Иланира узнала избавившуюся от стальных доспехов Смертельную Битву.

– Что тебе налить? – спросил Нес. – Вина?

– Мне хочется пить, но не пьянеть, – ответила принцесса. – Я предпочту сок. Вон тот, оранжевый…

– Апельсиновый, – пояснил Нес, наливая в стакан выбранный напиток. – Давай есть, пока мясо не остыло!

Иланире было непривычно участвовать в пире, где не произносились тосты, где все пили и ели в своё удовольствие, общались между собой непринуждённо и свободно. Поскольку со времени чаепития она успела проголодаться, еда с тарелки стала исчезать довольно быстро. Мясо, действительно, превосходило всё, что принцесса когда-либо пробовала. Оно таяло во рту, позволяя наслаждаться полностью раскрывающимся вкусом, слегка дополненным специями и приправами. В сравнении с мясом, пожаренным на углях волшебным правителем, меркли все изысканные деликатесы, подаваемые в гостинице на перевале. Некоторое время девушка не могла разговаривать, потому что была не способна оторваться от дегустации разных кушаний. Впрочем, Нес и Коть по обеим сторонам, а также волшебные существа вдоль длинных сторон стола также не тратили время на болтовню. Крык сидел на задних лапах, а в передних держал ногу бегемота, аккуратно и быстро обкусывая мясо вокруг кости. То и дело слышались короткие восклицания удовольствия и раздавались похвалы кулинарному искусству Испа, Прига и Апопа.

Размеры желудков у пирующих были не безграничны, и через некоторое время звон столовых приборов стал перемежаться вопросами и ответами, переходившими в разговоры между соседями, а потом захватывавшими и прочих сотрапезников. Обсуждались изменения погоды и климата в разных неизвестных Иланире мирах, моды, войны, виды верховых и ездовых животных, новое оружие, колдовские воздействия, цвет лепестков нового сорта роз, взаимопроникновение сталкивающихся галактик, количество фасеток в глазах муравьёв…

Несмотря на то, что Иланира не притрагивалась к вину, помня о печальных последствиях его употребления, у неё голова пошла кругом от множества ярких впечатлений, обилия новой информации, распирающих положительных эмоций. Ей хотелось смеяться и плакать от восторга, вызванного нахождением в обществе таких необыкновенно приятных и дружелюбных созданий.

Принцесса воспользовалась тем, что шум от разговоров усилился, и потихоньку обратилась к Несу:

– Я не могу понять, почему обладатели смертоносных функций такие добрые и милые.

– Всё очень просто, – ответил волшебный правитель. – Мы появляемся на свет с уже предопределёнными судьбами. Мы олицетворяем то, что смертные называют злом. Но наши функции – это не наши характеры. Это наша работа, долг, а для кое-кого и проклятие. Поэтому мы стараемся компенсировать тяжесть наших обязанностей взаимной поддержкой, помощью и дружбой.

– Я думала, что ты один такой… хороший.

– Как видишь, такова вся наша компания. В отличие от людей, мы не свободны в выборе жизненного пути. Но мы можем его облегчить и сделать не слишком тягостными.

– И часто вы так собираетесь?

– К сожалению, реже, чем хотелось бы. Ты же понимаешь, как все заняты. Собрать всех может только значительный повод.

– И какой же повод сегодня? – поинтересовалась Иланира.

Повелитель смерти посмотрел на принцессу удивлённым взглядом, и она тут же сообразила, что, а вернее, кто стал причиной пиршества.

– Нес, я нарушу какие-нибудь правила, если встану и поблагодарю всех за радушный приём?

– Нет. Конечно, нет. Наоборот, всем будет приятно.

– Тогда, пожалуйста, налей мне вина на два глотка.

Молодой властелин выполнил просьбу девушки и плеснул на донышко её бокала немного рубинового напитка. Принцесса встала и постучала обухом серебряного ножа по стеклу. Звон привлёк внимание всех собравшихся, разговоры смолкли, взоры обратились к Иланире, даже русалки перестали гоняться друг за другом и замерли в ожидании.

– Дорогие мои друзья и подруги! – принцесса начала речь с внутренним трепетом, но встретила одобрительные взгляды, увидела несколько согласных кивков и обрела уверенность. – Я думаю, что могу вас так называть. И мне очень хочется вас так называть, потому что я ощущаю вашу помощь и поддержку, доброту и заботу. Мне приятно находиться среди вас. Я постараюсь быть достойной вашей дружбы. Спасибо вам!

Иланира залпом осушила бокал, села и почувствовала, как лицо неудержимо краснеет, а на глаза наворачиваются слёзы. Она услышала множество почти одновременно раздавшихся голосов: «и тебе спасибо», «ты со всем справишься», «ты быстро освоишься», «не беспокойся», «каждый рад тебе помочь», «очень очаровательное очарование».

Нес положил ладонь на плечо принцессы:

– Ты такая умница! Я тобой восхищаюсь!

С другой стороны тот же самый жест повторила Коть:

– Нежная храбрая девочка, нет причин для слёз!

– Это от избытка чувств… – пролепетала Иланира, пытаясь справиться со слабостью и взять себя в руки.

Девушка подумала, что своим плачем может испортить праздник, однако сквозь мутную пелену разглядела, что волшебные правители не обращают на неё внимания, продолжают разговаривать, смеяться, пить и есть. Это было не равнодушие или пренебрежение. Наоборот, они проявляли деликатность и душевную чуткость, избавляли её от неловкости и смущения. Слёзы Иланиры быстро высохли, щёки перестали пылать.

Принцесса улыбнулась и дважды повторила, повернувшись направо и налево:

– Спасибо тебе! Спасибо тебе!

Нес и Коть убрали руки с плеч девушки, и все трое выпили соки из своих стаканов. Тем временем пиршество переходило в новую стадию. Пагубное Саморазрушение встал и направился к русалкам, на ходу играя на гитаре. Те окружили музыканта и начали кружиться в такт мелодии. Исп и Пеб, Джакоб и Эпи, Пред и Тов присоединились к танцующим.