Нес не произнёс ни слова, однако жрецы одновременно обернулись. Иланира не видела выражений их лиц, заметила только быстрые удары кулаками в грудь, а через несколько мгновений высшие правители мира Падающих Звёзд распростёрлись ниц на каменных плитах.

Волшебный владыка провёл Иланиру по свободному пространству между лежащими жрецами и остановился перед верхней ступенькой. Теперь его могли видеть все. Девушка опиралась на руку Неса, потому что от волнения ноги подкашивались. Сотни тысяч глаз обращались на храм, и оставалось только надеяться, что принцессу, как обещал государь, никто не замечал.

Впрочем, Иланира недолго видела лица и ощущала взгляды. По площади прокатился вздох восторга, и началось волнообразное движение. Воители в огромных механических доспехах опускались на второе колено, упирались руками и верхними частями машин в покрытие площади. Люди и нелюди всех возрастов поступали так же. Не успело сердце принцессы гулко стукнуть четыре раза, как её взору предстала площадь и прилегающие территории, сплошь покрытые ковром из согнутых спин. Более того, Иланира была уверена, что точно так же опустились на колени и опустили головы все остававшиеся в домах, находившиеся на улицах и прекратившие свою работу обитатели целого мира.

В установившейся абсолютной тишине прозвучали слова Несущего Смерть, донёсшиеся до каждого почтившего его поклоном:

– Я принимаю ваши жертвы!

Новый вздох воодушевлённых воителей и зрителей прокатился по площади. У Иланиры захватывало дух, и кружилась голова от осознания могущества того, кого она осмелилась полюбить. В мыслях мелькнула завораживающая мечта о том, что она, как жена Несущего Смерть, могла бы стоять рядом в таком же ниспадающем одеянии и принимать поклонение смертных. Ведь с двух сторон возвышались мужское и женское изваяния… Принцесса помотала головой, отгоняя слишком нереальную и неосуществимую фантазию.

Иланира повернулась к своему спутнику и прошептала прямо в тёмное пространство под капюшоном:

– Нес, ты сейчас вдохновил Космических воителей. Это значит, что они победят в войне?

После небольшой паузы Нес тихо ответил:

– Ты очень мудра и справедлива, моя благородная Иланира. Раз мы побывали тут, надо посетить и другое торжество. Пойдём!

Повелитель смерти повлёк девушку вперёд, но они не пошли по ступеням храмовой лестницы, а оказались на ярко освещённой открытой площадке. На миг принцессе показалось, будто Нес вернул её в свой дворец, но одного взгляда наверх хватило, чтобы понять – они в другом мире, на небе которого сияют сразу два одинаковых жёлтых солнца. Кроме того, откуда-то снизу раздавался громкий шум, складывавшийся из металлического лязга, тяжёлого топота, громких человеческих криков, ритмичной музыки.

Молодой властелин сделал широкий жест рукой:

– Это мир Тройного Света. Его освещают три большие звезды. Две ты видишь днём, а ночью появляется тусклое фиолетовое солнце.

– Тут живут враги Космических воителей?

– Да, они называют себя Защитниками Вселенной. Если ты подойдёшь к ограждению площадки, то увидишь, как они проходят по главной улице торжественным маршем.

– А ты?

– Я пока постою позади тебя. Чтобы сначала ты посмотрела на праздник. Когда я появлюсь на виду, всё изменится.

Иланира понимающе протянула:

– Мммм…

Она осторожно подошла к краю площадки, потому что ограждение едва доходило до коленей. По мере приближения перед девушкой раскрывалась очередная захватывающая дух панорама. Среди яркой сочной зелени высоких деревьев возвышались куполообразные жилые дома с множеством окон. Их оснований не было видно, а стёкла сверкали и переливались в лучах двух солнц всеми цветами радуги.

Нес и Иланира находились на вершине одного из таких же строений, потому что вокруг площадки виднелись покатые спуски купола. Внизу принцесса увидела прямую широкую дорогу, проходящую между домами. Точнее, её глазам предстала не сама дорога, а яркое бесконечное шествие, состоящее из множества участников. Первыми внимание девушки привлекли огромные шагающие механизмы, по конструкции напоминающие боевые машины Космических воителей. Они двигались по дороге ровными рядами, каждая составляющая прямоугольный отряд группа имела свои цвета. Затем Иланира рассмотрела собравшихся вдоль дороги людей и уже знакомых по миру Падающих Звёзд существ. Местные жители были одеты в одежды насыщенных красных, зелёных, оранжевых и бирюзовых цветов. Взрослые и дети вели себя очень эмоционально, бегали взад и вперёд вдоль проходивших отрядов, бросали под металлические ноги шагающих машин огромные охапки цветов, подпрыгивали, размахивали руками, что-то кричали отправляющимся на войну бойцам.

Из-за выпуклого купола Иланира не могла видеть того, что происходило внизу у основания знания. По доносившимся звукам она могла предполагать, что там также собралось множество провожающих. Церемония разительно отличалась от мрачной торжественности в мире Падающих Звёзд. Но принцесса не могла решить, что ей нравится больше: возвышенное спокойствие или шумный марш. Она понимала, что результат обоих проводов будет одинаков.

Девушка сделала шаг назад и обернулась к своему волшебному спутнику. Нес двинулся к ней, встал рядом и тихо произнёс:

– Смотри, что сейчас произойдёт!

Вначале Иланира не поняла смысла этих слов. Однако внизу всё стало быстро меняться. Стихли крики, лязг и топот, движение марширующих машин прекратилось. Только музыка, исполнявшаяся не живыми музыкантами, а исходившая из динамиков, продолжала звучать громко и отчётливо.

Затем всё пространство внизу как будто взорвалось от множества выкриков:

– Смерть, прими наши жертвы! Обратись на наших врагов! Даруй нам победу! Пощади наших близких! Не трогай наших воинов!

В воздух полетели цветы и бесследно исчезли.

Толпа разразилась ликующими воплями:

– Смерть приняла подношение! Она к нам благосклонна! Защитники Вселенной победят! Смерть поразит наших врагов!

Внизу бушевало так много злорадной ярости, что принцесса невольно отшатнулась и попятилась. Нес поддержал её за талию и потянул на два шага назад. Они оказались на кухне покоев Иланиры.

– Прости, что я тебя заранее не предупредил, – обеспокоенно сказал волшебный властелин, усаживая спутницу на стул. – Ты побледнела и вся дрожишь.

– Всё хорошо, Нес, – Иланира старалась говорить бодрым и уверенным голосом. – Я не испугалась. Просто всё… чересчур грандиозно.

Молодой владыка откинул капюшон, положил на стол маску и перчатки, потом сбросил плащ на спинку другого стула.

– Теперь Защитники Вселенной вдохновлены так же, как и Космические воители.

– Нес, кто победит в этой войне? С обеих сторон столько ненависти и готовности сражаться до самого конца.

Повелитель смерти пожал плечами:

– Не всё ли равно, если обе стороны не правы?

Иланира задумалась, вновь вспоминая войну в своём родном мире. Победа западных воинов над восточными кочевниками принесла страдания невинным людям. С высшей точки зрения победители были ничем не лучше побеждённых.

Нес наклонился к девушке и, едва касаясь, провёл рукой по голове:

– Я тебя расстроил, моя хорошая?

Принцесса вздохнула и выпрямилась, отгоняя печальные мысли:

– Я тебе благодарна за то, что ты показал мне два удивительных мира. Я никогда не видела сразу столько людей… и других существ. И меня поразило небо в мире Падающих Звёзд. Одновременно солнце и двигающиеся звёзды – это очень красиво.

Волшебный властелин на несколько мгновений о чём-то задумался, а потом уверенно заявил:

– Я знаю, куда мы сейчас пойдём! Там тебе обязательно должно понравиться. Только сначала я тебе налью сок. Или, может быть, ты хочешь какой-нибудь фрукт?

– Спасибо, Нес, – принцесса улыбнулась, настолько не соответствовала трогательная забота повелителя смерти его проявленному в воюющих мирах титулу. – Я хочу только пить. Ты можешь подать мне бутылку с зеленоватым напитком?

Молодой государь открыл шкаф и вынул сосуд:

– Эту?

Девушка кивнула и получила из рук Неса бутылку уже без крышки. Себе волшебный властелин выбрал темно-малиновый напиток. Некоторое время они молча утоляли жажду прямо из горлышек, искоса поглядывая друг на друга.

– Знаешь, Иланира, русалки не только рассказывали мне свои печальные истории, – внезапно сказал молодой государь. – Ещё они говорили о том, каких мужчин женщины считают достойными уважения и заслуживающими любви. Конечно, их желания слишком многочисленны и даже противоречивы. Но в основном я их понимаю.

Принцесса внутренне собралась, чувствуя начало важного и откровенного разговора. Может быть, она найдёт силы признаться Несу в своих чувствах?

Повелитель смерти сделал большой глоток и продолжил:

– Каждая женщина хочет, чтобы рядом с ней находился надёжный и внимательный мужчина, готовый ради неё на подвиг.

Иланира снова молча кивнула. Она могла бы многое добавить к словам Неса, но не хотела прерывать его речь.

– У меня есть один серьёзный недостаток, – волшебный владыка задумчиво покрутил в руках пустую бутылку, а потом она исчезла, – моё могущество. Я говорю тебе, что люблю, но не могу совершить подвиг, чтобы доказать силу своего чувства. Всё, что люди считают великими деяниями, для меня – сущие пустяки. А ведь это не считается, как ты думаешь?

Прежде чем ответить, принцесса долго держала горлышко у губ, нарочно отпивая маленькими глотками. Она тщательно подбирала слова.

– Нес, мой милый, ты же знаешь, что есть достойный тебя подвиг.

– Ты опять про Владыку Воды? – в голосе властелина смерти прозвучала грусть. – На самом деле не важно, отведу я тебя к ним… то есть к нему, или не отведу. Важно, то, что есть Договор, который я обязался выполнить. Нарушение Договора – это не подвиг, а подлость и бесчестие. Если я откажусь от данного обещания хотя бы раз, даже ради тебя, то потом ты же сама перестанешь мне доверять.

Иланиру так поразила странная логика Неса, что она опять не обратила внимания на множественное упоминание повелителей водной стихии, сочтя его оговоркой. Как можно более убедительно девушка произнесла:

– Я никогда не упрекну тебя в нарушении Договора.

«Как я посмею обвинить тебя в том, что позволит мне остаться с тобой, что избавит от разлуки с любимым?»

Молодой владыка внимательно посмотрел на Иланиру, словно изучал её реакцию:

– На самом деле, я могу отменить Договор.

– Так сделай это! – порывисто воскликнула девушка, едва не выронив бутылку из ослабевшей ладони.

В глазах Неса промелькнуло испуганно-детское выражение, быстро сменившееся обычной бесстрастностью:

– Наверное, мне придётся так поступить, если иного варианта событий не найдётся.

– Разве результат не будет того стоить?

«Разве ты не хочешь быть со мной?»

Волшебный владыка задумчиво проговорил:

– Ты права, моя умница, всё имеет свою цену. Даже у меня появится возможность совершить настоящий подвиг.

– Это будет очень опасно? – забеспокоилась принцесса.

Она думала, что Несущий Смерть говорил про уничтожение Договора с помощью своей функции. Вряд ли Владыка Воды просто так упустит обещанную и долгожданную жертву. Но ведь повелитель смерти сильнее властелина стихии.

– Опасно? – Нес пожал плечами. – Скоро мы об этом узнаем. Тебе перед уходом надо что-нибудь сделать?…

– Да. Спасибо. Я быстро.

Взволнованная, смущённая и покрасневшая девушка поставила пустую бутылку на стол и быстро направилась в сторону ванной комнаты. Длинные ноги едва не зацепили край ковра в главном зале. Мысли метались, чувства бурлили, руки подрагивали. Только когда все потребности организма были выполнены, Иланира немного успокоилась и посмотрела в зеркало на своё отражение.

– Вот и всё, Ваше Высочество, вы справились. Уговорить Неса оказалось не так уж и сложно, словно он сам давно раздумывал об отмене Договора.

В этот миг принцессе показалось, что где-то вдалеке прозвучал хриплый голос, зовущий её по имени: «Иланира! Где ты? Я иду к тебе!» Это произнёс не владыка смерти, оставшийся на кухне. На всякий случай девушка поскорее вернулась назад и увидела, что Нес стоит возле открытой двери на террасу и как будто к чему-то прислушивается.

– Ты тоже слышал, как меня позвали? – сходу задала вопрос взбудораженная Иланира.

Волшебный владыка обернулся:

– Я постоянно слышу множество призывов, молитв, проклятий, обещаний и клятв. Это рабочие моменты моей функции. Ты готова отправляться?

Принцесса поняла, что Нес намеренно не ответил на её вопрос. Он не обманул, но и не сказал правду. Однако девушка не стала требовать объяснения. Она вновь доверилась нежным объятиям любимого и вместе с ним сделала два шага.

* * *

– Вот место, которое я хотел тебе показать!

Нес и Иланира оказались на бесконечно уходящей во все стороны ровной черно-зеркальной поверхности. В небе горели десятки светил разных цветов и размеров, между ними виднелись окружённые голубыми и зелеными атмосферами планеты, а также тёмные скопления мелких небесных тел. Сияние близких звёзд частично отражалось от гладкого покрытия, на котором стояли властелин смерти и принцесса. Их освещённые с разных сторон тела не отбрасывали теней и казались зависшими в пространстве.

– Совершенно неописуемая красота! – воскликнула девушка, жалея, что не может словами передать всю массу охвативших её эмоций.

Иланира крутила головой во все стороны, стараясь рассмотреть и запечатлеть в памяти все детали невероятного зрелища. Сможет ли она нарисовать картину, хотя бы частично воспроизводящую многообразие красок, цветов и оттенков?

– Я приходил сюда, когда мне хотелось побыть одному и подумать о чём-нибудь важном, – сказал Нес. – Теперь нас тут двое. А скоро станет ещё больше. Тогда всё и решится.

– Что? – принцесса слышала слова волшебного сопровождающего, но их смысл до неё не доходил, настолько она была поражена и поглощена окружающим космическим пейзажем.

– Это одно из моих самых любимых мест, – тихо и печально проговорил молодой владыка. – Здесь очень стабильно и пустынно. Смерть почти не ощущается. Пусть всё произойдёт именно тут.

– Что произойдёт? – эхом откликнулась девушка.

– Встреча.

Иланира не успела удивиться загадочным высказываниям своего спутника, как её внимание привлекла яркая белая вспышка. Принцесса подумала, что над поверхностью восходит ещё одна звезда, но, оказалось, что свет испускает кольцо, возникшее в сотне шагов от неё и Неса. За считанные мгновения кольцо увеличилось от охвата человеческих рук до размера дворцовых ворот. Его сияние померкло и превратилось в тусклое мерцание. В центре кольца виднелся слабо освещённый проход, в котором показались очертания приближающихся человеческих фигур.

– Нес, что это? Кто это? – испуганно вскрикнула Иланира, инстинктивно сдвигаясь так, чтобы властелин смерти оказался между ней и неизвестными пришельцами.

– Это принц Малидор и его спутники, – спокойно объяснил волшебный повелитель.

– Что?! – от изумления девушка больше ничего не смогла произнести.

Она увидела, как из белого мерцающего кольца на гладкую поверхность выбежал рослый и широкоплечий мужчина, сжимающий в обеих руках длинное деревянное древко с насаженным на него серым каменным бойком. Оглядевшись, мужчина быстрым шагом направился прямо к Несу и Иланире. Следом за ним из волшебного коридора появились ещё четырнадцать человек. Предводитель и его спутники были одеты в дублёные тулупы мехом внутрь, поверх которых носили стальные кирасы. Их головы покрывали куполообразные металлические шлемы, отороченные по кругу густым мехом из вывернутых подшлемников. Штаны из толстой кожи или грубого полотна дополняли защитные набедренники и наколенники. К тёплым сапогам были приделаны заострённые стальные носы. Воины были вооружены короткими копьями с широкими обоюдоострыми наконечниками, топорами и мечами. У предводителя, кроме двуручного молота, из-за плеча выглядывала рукоятка меча, а на подвесе из-под кирасы свешивались ножны с длинным охотничьим ножом. Лица людей были обветрены, брови сурово нахмурены, глаза внимательно прищурены, длинные бороды и волосы давно немытыми и нестрижеными космами развевались от быстрых шагов. Одежда выглядела сильно поношенной, потёртой, местами порванной и кое-как зашитой. На металлических доспехах виднелись многочисленные вмятины, борозды и царапины то ли от вражеского оружия, то ли от зубов и когтей неведомых чудовищ.

– Я пришёл, моя возлюбленная Иланира! – ещё издали прокричал принц Малидор сиплым и охрипшим голосом.

Неожиданное появление нежеланного спасителя застало девушку врасплох. Неужели кто-то способен разлучить её с Несом, с прекрасным Волшебным Миром и ввергнуть в низость человеческого существования? Не может быть! От волнения принцесса всё ещё не могла говорить, а её ноги как будто приросли к гладкой поверхности. Властелин смерти спокойно и отрешённо рассматривал приближавшихся людей, не делая попыток их остановить.

В десяти шагах Малидор сбавил скорость, выставил перед собой молот наконечником вперёд и обратился к Несущему Смерть:

– Отойди от моей невесты, исчадье зла!

Волшебный повелитель не пошевелился. Принц остановился в трёх шагах, держа оружие наготове:

– Драгоценная Иланира, иди ко мне! Этот негодяй не посмеет тебе навредить.

Слово «драгоценная» неприятно ударило по слуху девушки. Так называл её отец, и теперь оно отзывалось болью в сердце. Иланира знала, что Нес будет называть её многими ласковыми словами, но только не этим. А принц произносил возвышенные обращения, не думая о том, как они воспринимаются той, кому адресованы.

С двух сторон от Малидора полукругом выстроились его спутники, направив на Несущего Смерть острия мечей, лезвия топоров и наконечники копий. Иланира поняла, что её судьба может решиться ещё до встречи с Владыкой Воды. Она сделала шаг в сторону, чтобы выйти из-за спины Неса, ступила вперёд и встала с ним рядом.

С волнением, сожалением и опасением девушка оглядела несостоявшегося жениха:

– Храбрейший принц Малидор, тебе всё-таки удалось совершить невозможный подвиг.

– Да, прекраснейшая Иланира! В моих руках – Всесокрушающий, молот самого Созидателя Тверди. С его помощью я нашёл тебя и создал Путь Тверди. А это и есть Владыка Воды?

Малидор смерил молодого властелина расчётливым оценивающим взглядом. Иланира заметила, что точно так же смотрели на её спутника сопровождавшие принца воины и следопыты. Возможно, в глубине души они испытывали страх перед неизвестным и, несомненно, опасным волшебным существом. Но они прошли через многие испытания и были уверены, что справятся с ещё одним противником.

– Я не Владыка Воды, – спокойно произнёс Нес. – Я Несущий Смерть.

Оружие в руках людей дрогнуло лишь на доли мгновения, а потом вновь твёрдо нацелилось на волшебного правителя. Возможно, воины не представляли степень могущества того, с кем встретились. Их могли ввести в заблуждение молодость и человеческий облик повелителя смерти.

– Мне всё равно, кем бы ты ни был! – заявил Малидор. – Ты захватил мою драгоценную Иланиру, а я её освобождаю.

– Нес… ущий Смерть меня не захватывал, – заявила Иланира. – Мы давно знакомы. Я с ним по своей воле.

Малидор коротко и внимательно окинул взглядом принцессу:

– Меня предупреждали, что ты можешь быть околдована, и не понимать, кто твой друг, а кто – враг.

– Благородный принц Малидор, я прошу меня выслушать! – со всей имеющейся убедительностью проговорила Иланира.

– У нас немного времени, восхитительнейшая Иланира, – глухо произнёс принц.

– Я хочу поблагодарить тебя за героический подвиг, отважный Малидор. Теперь ты владеешь Всесокрушающим. Ты станешь величайшим королём. Твоя слава будет воспета в песнях, о тебе сложат легенды. Ты могучий, благородный и мужественный рыцарь. У меня к тебе есть только одна просьба.

– Какая просьба? – спросил польщённый Малидор, согласно кивавший каждому восхвалению принцессы.

– Вернись домой без меня.

От неожиданности принц на некоторое время потерял дар речи, его спутники заволновались, а девушка воспользовалась возникшей паузой, чтобы быстро добавить:

– Любая принцесса будет счастлива стать твоей женой. Она окружит тебя любовью, обожанием и преклонением. Но не я. Я в человеческий мир не вернусь.

– А как же наши обещания, благородная Иланира? – воскликнул Малидор. – Я поклялся, что изменю твою судьбу, вырву из когтей чудовищ Волшебного Мира. Ты обещала, что отдашь мне своё сердце. Я сдержал своё слово!

– Благородный принц Малидор. Я не в когтях. Меня не надо вырывать. И моё сердце мне больше не принадлежит.

– Это говоришь не ты, моя дорогая Иланира! – с горячностью и ожесточением вскричал Малидор. – Вот, посмотри, какая ты на самом деле!

Принц запустил одну руку за пазуху, протиснув ладонь под горловиной кирасы, и вытянул кожаный шнурок с прикреплённым золотым медальоном. Малидор ловким движением пальцев раскрыл половинки украшения, и было совершенно очевидно, что он проделывал это многократно во время долгих, тяжёлых и опасных странствий.

– Вот ты настоящая! – с горячей убеждённостью произнёс Малидор, демонстрируя принцессе её собственноручно написанный портрет и надпись «Достойнейшему герою!» – Пусть наша любовь преодолеет все враждебные чары!

Иланира повернула голову и посмотрела на Неса. Лицо волшебного властелина выглядело не просто спокойным, оно окаменело, а неподвижный взгляд был направлен одновременно и на злополучный медальон, и как будто сквозь него. Это означало, что он смотрел в прошлое и видел историю дарения. Принцессе хотелось кричать, топать ногами, выть и царапать лицо ногтями. Вся её новая прекрасная жизнь рушилась из-за груза прошлых ошибок.

Девушка двумя руками схватила повелителя смерти за предплечье и затормошила:

– Нес, мой милый, это всё не так! Это всё не то! Это ничего не значит!

Лицо Малидора исказил яростный гнев:

– Как ты называешь это чудовище, Иланира? Ты что, хочешь остаться с ним?!

Принцесса выпустила волшебного владыку и развернулась к Малидору:

– Ты великий герой! Ты истинный рыцарь! Так прояви не только мужество, но и благородство! Оставь нас и наслаждайся заслуженными почестями в человеческом мире!

Малидор разжал руку, и медальон повис на шнурке, болтаясь поверх кирасы. Принц двумя руками ухватился за древко Всесокрушающего. Его хриплый простуженный голос превратился в грозный рык:

– Без тебя самые хвалебные речи покажутся мне бранью. Без тебя самые изысканные яства покажутся мне нищенской похлёбкой. Без тебя ласки самых прекрасных женщин покажутся мне ударами плетей. Я без тебя не вернусь. И я уничтожу любого, кто посмеет мне помешать.

В подтверждение своих слов принц потряс молотом, и поверхность под ногами отозвалась заметной дрожью.

Иланира лихорадочно обратилась к Несу:

– Отведи меня к Владыке Воды! Прямо сейчас! Исполни свой Договор!

Повелитель смерти посмотрел на неё со странным выражением, будто впервые видел, или не мог налюбоваться, или прощался навсегда:

– Всегда есть много вариантов, Иланира. Но выбрать можно только один.

Малидор взревел:

– Сразись со мной за прекрасную принцессу, волшебное отродье!

Нес слегка улыбнулся, словно извинялся за свою неловкость или невоспитанность:

– Я не умею сражаться…

Принц сделал быстрый шаг вперёд, мимо бока Иланиры промелькнул боёк молота. Малидор нанёс стремительный тычковый удар прямо в грудь Несущего Смерть, прикрываясь девушкой. Это был подлый, но очень действенный приём. При соприкосновении каменного наконечника с телом волшебного властелина раздался громкий звук, напоминающий раскат грома. Светила на миг засияли чуть ярче, поверхность колыхнулась. Неса отбросило на несколько шагов назад, он упал навзничь и проехал спиной по гладкому покрытию. Спутники Малидора разразились радостными воплями.

Принц насмешливо прохрипел:

– Не умеешь сражаться?! Тем хуже для тебя!

– Нес! – вскричала Иланира. – Сделай же что-нибудь!

Всё происходящее казалось ей нереальным кошмаром. Не мог Несущий Смерть пасть от руки смертного, пусть даже и вооружённого волшебным молотом. Девушка попыталась броситься к лежавшему государю, но её локти сжали руки соратников Малидора, по крепости сравнимые со стальными оковами.

Молодой властелин пошевелился, немного приподнялся, и принцесса увидела его исказившееся от боли лицо:

– Когда меня не станет, Договор с Владыкой Воды потеряет смысл. Иланира, ты будешь совершенно свободна.

Иланира не поняла слов Неса, ледяная пустота в душе пульсировала, расширялась, поглощала мысли и чувства, превращалась в чёрную воронку абсолютного беспросветного мучения.

Малидор сделал несколько шагов по направлению к Несу, развернулся перед принцессой и торжественно проговорил:

– Я теперь стану не просто королём Ланитары! Иланира, ты даже не можешь представить, на что способен Всесокрушающий. С его помощь я знаю, кто и где ступает по поверхности земли в любом месте любого твёрдого небесного тела. Я могу открывать пути из одной точки пространства в другую. Я начну с того, что превращу Содружество Западных Королевств в единую Империю. А потом захвачу и покорю все прочие миры и планеты. Иланира, ты станешь Императрицей Волшебного Мира!

Спутники принца возгласами и потрясанием оружия выразили согласие со словами своего господина.

Девушка в ужасе вскричала:

– Благородный Малидор, что с тобой произошло во время долгих странствий?! В кого ты превратился?

– Я превратился в непобедимого героя! – гордо заявил принц, и соратники снова поддержали его выкриками. – Я уничтожу любого, кто встанет у меня на пути, даже властелина Волшебного Мира.

Малидор неторопливо зашагал к Несу, поудобнее перехватывая двумя руками длинное древко молота.

Иланира безрезультатно задёргалась в руках своих стражей:

– Стой, что ты хочешь сделать?!

Не останавливаясь и не оборачиваясь, принц на ходу громко ответил:

– Я убью этого волшебного выродка ради тебя.

Девушка устремила взгляд в сторону опирающегося на локти властелина смерти:

– Нес, что ты молчишь? Ты же можешь уничтожить их всех одним словом!

Молодой владыка отрицательно покачал головой, по его губам скользнула улыбка печали и сожаления:

– Иланира, я умру ради тебя. За твоё освобождение от Договора и за твоё счастье. Зачем мне жить, если ты меня не любишь…

Только сейчас принцесса поняла, какой волшебный предмет был отобран вчера у убитого правителя, о какой роковой встрече предупреждал волшебник Капердин, и о каком единственно возможном подвиге говорил всемогущий повелитель Волшебного Мира.

– Нес, не смей! Не так!!! Не надо!!!

Приблизившийся Малидор широко размахнулся Всесокрушающим, как будто намеревался расколоть каменную глыбу. Нес откинулся назад, и Иланира перестала видеть его лицо. Молот по большой дуге устремился вниз и ударил по телу распростёртого на поверхности волшебного владыки.

Раздался оглушительный грохот, и каменный боёк рассыпался на мельчайшие осколки. Разноцветные светила сначала ослепительно вспыхнули, а потом приглушили сияние и тускло замерцали на фоне чёрного бездонного космоса. По гладкой поверхности от места удара разошлась круговая волна, заставившая спутников Малидора пошатнуться, потратить силы и внимание на сохранение равновесия.

Иланира опустила взор, чтобы не смотреть на гибель Неса, и заметила рукоятку ножа, торчавшую из-под набедренной металлической пластины одного из державших её подручных Малидора. Воспользовавшись тем, что крепкая хватка на мгновение ослабла, девушка вырвала правую руку, вытянула нож и вонзила клинок под нижнюю челюсть другого воина. Затем быстро выдернула оружие и лезвием полосонула по глазам первого. Освободившись, принцесса ринулась к Малидору, который неподвижно стоял над телом Неса и с недоумением разглядывал оставшееся в руках деревянное древко без бойка.

Однако отчаянный рывок Иланиры не увенчался успехом. Опытные, прошедшие через множество приключений и схваток спутники Малидора действовали стремительно и слаженно. По спине девушки чуть ниже лопаток сильно стукнула тупая сторона копья. Тело принцессы пронзила резкая боль, в глазах потемнело, она споткнулась на бегу, но не упала. С двух сторон её подхватили подоспевшие воины, уцепились за руки, ударили сапогами по ногам и заставили опуститься на колени. Ладонь девушки разжалась, нож выпал. Иланиру зафиксировали в беспомощном и довольно болезненном положении: на её щиколотки наступили тяжёлыми сапогами и придавили к поверхности, руки выкрутили назад и вверх. Малидор настолько доверял своим соратникам, что не пошевелился при приближении девушки. Он лишь удовлетворённо кивнул головой, когда её полностью обездвижили. Крики боли и грубая брань позади принцессы сообщили о смерти одного воина и слепоте другого.

Иланира подняла залитое слезами лицо и прокричала:

– Малидор, это ты – чудовище! Насильник и убийца! Несостоявшийся завоеватель! Нес пожертвовал собой, чтобы лишить тебя оружия. Без волшебного молота ты – ничто!

Спутники принца заволновались, понимая справедливость последнего утверждения принцессы. Кое-кто начал оглядываться на поблёскивающий белыми искрами проход между мирами, опасаясь, что он исчезнет после разрушения Всесокрушающего.

– Не беспокойтесь! – произнёс Малидор. – В древке достаточно силы для такой мелочи, как создание Пути Тверди, да и я уже успел много перенять от молота. Мы найдём ещё более могущественное оружие. У нас есть знания, опыт и великая цель.

Приободрившиеся воины сопровождали слова своего господина всё более и более громкими ликующими возгласами.

– Что делать с принцессой? – спросил один из тех, кто выкручивал руку Иланиры.

Несколько воинов предложили её изувечить или немедленно казнить за ослеплённого и убитого друзей.

Малидор задумчиво оглядел коленопреклонённую девушку:

– Она отвергла меня и предпочла его…

Принц со злобой ударил окованным металлом носком сапога по неподвижному телу Несущего Смерть. Послышался слабый стон.

– Нес!!! – изо всех сил заорала Иланира. – Нес, я тебя…

Толстая рукавица из дублёной шкуры, засаленная, пахнувшая дымом, железом и нечистотами, заткнула ей рот. Принцесса мотала и трясла головой, пытаясь освободиться и выкрикнуть заветное слово, но кляп только глубже входил между зубами и прижимал язык к нижней челюсти.

Малидор ещё раз пнул поверженного волшебного властелина:

– Ха! Монстр до сих пор жив? Надо было бить не по груди, а по голове. Хотя отрезать голову никогда не поздно. Я придумал, что сделаю с принцессой Иланирой. Все должны узнать, как я поступаю с теми, кто предаёт мою любовь. Эту подлую тварь будут держать в колодках на главной площади перед моим дворцом, чтобы любой желающий смог её поиметь и сзади, и спереди. Её будут кормить, пусть даже придётся это делать насильно, и следить, чтобы она жила как можно дольше. Если никто не захочет ею пользоваться добровольно, я прикажу, чтобы это делали все жители королевства, все проезжающие купцы и путешественники. А насаженная на кол голова Несущего Смерть будет находиться перед глазами Иланиры, чтобы она каждый раз представляла его на месте очередного мужчины.