С каждой фразой принц говорил всё яростнее и ожесточённее, заводя сам себя возникающими жестокими фантазиями. Его спутники с ликованием встречали слова господина, понимая, что Иланира в первую очередь достанется им самим. Малидор одновременно начал вытягивать из ножен охотничий нож и наклоняться над Несущим Смерть. Принцесса крепко зажмурилась, чтобы не видеть душераздирающего зрелища.
Среди выкриков и бряцания железных доспехов едва слышно прошелестело одно-единственное слово:
– Умрите…
Иланира услышала и ощутила, как вокруг с глухим стуком и металлическим звоном повалились вооружённые воины. Наступила тишина. Руки и ноги девушки освободились. Она открыла глаза и выдернула изо рта кляп. Язык и губы не слушались, длинные конечности подворачивались, вихляли и отказывались повиноваться. Принцесса поползла к Несу на коленях по гладкой поверхности, торопясь изо всех сил, проскальзывая назад и пытаясь зацепиться за твёрдь ногтями пальцев.
Продвигаясь вдоль тела неподвижно лежавшего властелина смерти, Иланира лягнула перекинувшуюся через его поясницу руку Малидора, как будто сбрасывала налипший комок грязи. На то место, куда пришёлся удар Всесокрушающего, девушка старалась не смотреть. Её взор был устремлён на лицо Неса с побелевшей кожей, заострившимися чертами и закрытыми глазами.
Видимо, волшебный властелин ощутил приближение девушки, потому что его подрагивающие веки слегка приоткрылись, а из бескровных губ донеслись едва слышные слова:
– Любовь… человека… жестока… ему… тебя… не… отдам…
Иланира села, подвернув ноги набок, осторожно приподняла голову Неса и пододвинула бедро ему под затылок. Дотрагиваться до тела она не решилась, боясь даже задуматься о тех повреждениях, которые скрывала одежда. Множество слов застряли в горле принцессы, а наружу прорвался только протяжный стон-всхлип.
– Уходи… Путём… Тверди… он… ведёт… в твой… мир… ты… свободна… найди… любовь…
Девушка, наконец, обрела способность говорить:
– Нес, я люблю тебя, только тебя и никого другого! Я никуда не уйду! Я никогда не стану свободной без тебя!
Скорее всего, молодой властелин не услышал этих признаний. Его глаза закрылись, а на губах надулся и лопнул бледно-розовый пузырь. Иланира не плакала, она всматривалась в лицо любимого, надеясь уловить хотя бы малейшее движение. Она гладила его щёки и лоб, пропускала волосы между пальцами. Время для неё остановилось. Девушка не бросила ни единого взгляда в сторону белого светящегося прохода, который постепенно тускнел, размывался и таял, словно туман под лучами солнца.
Ещё недавно Иланира считала худшим моментом в своей жизни тот, когда её затаскивали в телегу лесорубы. Но сейчас она испытывала неизмеримо большее страдание. У неё не осталось вообще никаких мыслей и переживаний: ни ледяной пустоты, ни чёрной воронки. Весь смысл её существования сосредоточился на застывшем лице Неса. Ставший ненужным окружающий мир поблёк и выцвел.
Разноцветные светила умерили сияние, словно скорбели об одном из величайших повелителей Волшебного Мира. Голубые и зелёные планеты окутала мутная пелена, а мелкие космические тела стали незаметны на фоне черного космического пространства. Затем над Иланирой и Несом исчезли звёзды, и две слившиеся фигуры погрузились в беспросветный мрак безнадежного горя…
15. Конец всех тайн
…Через миг свет вновь озарил влюблённых со всех сторон, когда звёзды перестали закрываться распростёртыми крыльями снижающегося дракона. Крык опустился на гладкую поверхность и проскользнул по инерции несколько десятков шагов. Погасив скорость, он поспешил назад, на ходу восклицая:
– Доигрались в свои игры, игроки?! А ведь я предупреждал Неса! Но он меня не слушал! Я как узнал про появление человеческих бандитов в Волшебном Мире, так сразу помчался сюда.
Дракон приблизился, лёг боком на поверхность, вытянул крыло и сделал из него длинный пологий пандус:
– Тащи Неса мне на спину!
Иланира всё ещё пребывала в бездонной пропасти отчаяния и не понимала, чего от неё хочет Крык.
– Неса больше нет… – пробормотала девушка.
– У драконов тепловое зрение. Нес жив. Сердце бьётся. Да очнись же ты!
Когда смысл слов Крыка дошёл до сознания девушки, она избавилась от обречённого и безысходного оцепенения:
– Что? Жив?!
– Тяни за воротник! – скомандовал дракон.
Иланира встала на колени и ухватилась двумя руками за верхнюю часть одежды волшебного властелина. Её ноги заскользили, тело Неса сдвинулось всего на длину локтя.
– Не получается! – с надрывом выкрикнула принцесса, внутренне проклиная свою слабость и беспомощность. О какой любви она смела говорить, если не могла спасти Неса?
Крык выгнул длинную шею, положил нижнюю челюсть на поверхность рядом с головой Несущего Смерть и приоткрыл рот:
– Цепляй воротник за мои зубы!
Вложив все силы в отчаянный рывок, Иланира подвинула тело молодого владыки и зацепила край одежды за острые конические зубы дракона.
Крык потянул Неса по крылу себе на спину. Иланира на коленях поползла следом. Когда она с гладкой скользящей поверхности перебралась на кожистое крыло, руки и ноги обрели уверенное сцепление, и скорость передвижения увеличилась.
В том месте, где шея дракона переходила в туловище, перед самыми крыльями, вместо вертикальных пластинок, идущих вдоль всего хребта, находились лишь слегка выпуклые чешуйки. Скорее всего, это позволяло дракону выгибать шею назад, не царапая собственное тело рулевыми выростами. Именно сюда Крык подтянул тело Неса. Иланира сразу поняла, что должна сделать. Она оседлала дракона позади своего любимого и так же перекинула его ноги по разные стороны шеи. Затем отцепила воротник от зубов Крыка. Тело Неса полулежало на бёдрах и животе девушки, голова покоилась чуть ниже груди. Иланира немного откинулась назад, упёрлась спиной во вновь увеличивавшиеся гребни дракона и придерживала Неса с двух сторон за плечи, опасаясь сильно сжимать в объятиях.
Крык убедился, что оба пассажира приняли правильное, надёжное положение и произнёс:
– Чтобы быстрее попасть на Путь Драконов, я проскочу прямо через космос. Несколько мгновений ты пробудешь в холоде. Выдержишь, Иланира?
– Крык, я на всё согласна и на всё готова! – с самоотверженной уверенностью заявила принцесса. – А Нес?
– Хуже, чем есть, ему уже не будет, – дракон отвернулся от пассажиров, поднял крылья и сделал первый взмах.
Девушка издала горестный вскрик, переживая из-за слов дракона. Об опасностях путешествия она не задумывалась, сконцентрировавшись на удержании своей драгоценной ноши во время взлёта.
Крык быстро и энергично заработал крыльями, сделал пару прыжков для разгона и оторвался от поверхности. При других обстоятельствах Иланиру, наверное, переполнили бы сладкий ужас и пьянящий восторг от первого полёта на драконе, но сейчас она воспринимала небывалое приключение лишь малой частью сознания. Главное место занимало волнение за Неса.
Разноцветные звёзды заметно меняли положение на небе. Те, что виднелись впереди, быстро приближались с каждым взмахом драконьих крыльев, находившиеся вокруг сдвигались назад, а оказавшиеся позади уменьшались и тускнели.
Не поворачивая головы, Крык громко объявил:
– Приготовься, Иланира! Когда я скажу, ты должна плотно закрыть глаза, вдохнуть и задержать дыхание. Не смотри и не дыши, пока я не разрешу. Поняла?
– Да, Крык, я поняла! – подтвердила принцесса.
– Сейчас дыши глубоко, чтобы наполнить лёгкие, и готовься!
Девушка послушно выполнила указание и сделала несколько глубоких вдохов.
– Уже скоро! – сообщил дракон. – Я считаю до трёх. Раз, два… вдохни и зажмурься… три!
Одной ладонью Иланира заранее прикрыла глаза Неса, а другой защитила его ноздри. Теперь ей оставалось позаботиться о себе. Открытые участки кожи рук и лицо ощутили обжигающий мороз. В ушах зазвенело от внезапно накатившей тишины. О том, что она по-прежнему сидит на спине дракона, девушка знала только по движениям мышц гигантского существа, ощущавшихся ягодицами и внутренними поверхностями бёдер.
Мгновения без зрения и дыхания показались Иланире бесконечностью. Холод проникал сквозь кожу и впивался в тело. Губы, нос и уши потеряли чувствительность. Девушке подумалось, что ледяная пустота из её души вдруг оказалась снаружи и обволокла жертву смертельным морозом.
Внезапно в лицо ударила тёплая волна, и одновременно послышался голос Крыка:
– Всё, Иланира, смотри и дыши!
Девушка разлепила смёрзшиеся ресницы и сделала глубокий вдох, отозвавшийся болью в ноздрях и гортани. Первым делом принцесса осмотрела Неса, осторожно и ласково потёрла щёки, лоб, нос, уши. Кожа была очень холодной, и это обеспокоило девушку. Потом она поняла, что её собственное тело также закоченело, и решила верить в лучшее.
Иланира огляделась и увидела, что дракон летит над сплошными светло-серыми клубящимися облаками, полностью закрывавшими поверхность внизу. Вдалеке над облаками вздымались тёмные вершины скалистых пиков. Небо было прозрачно-голубым, бескрайний облачный океан освещало огромное оранжево-красное солнце.
Только теперь принцесса сообразила, что до сих пор не спросила о самом главном:
– Крык, куда мы летим?
После небольшой паузы, как будто нехотя, дракон ответил:
– К родителям Неса.
Сердце Иланиры от волнения застучало быстрее:
– Кто они? Где они? Они помогут?
Вместо прямых ответов Крык произнёс:
– У меня когтей на лапах не хватит, чтобы сосчитать, сколько раз я уговаривал Неса прекратить его глупые игры. Я оказался прав! А он из-за своего упрямого упрямства лежит на моей спине. И ты едва не пострадала.
Принцесса взмолилась:
– Крык, милый, объясни, пожалуйста, что ты имеешь в виду? Я же ничего не понимаю!
Дракон слегка повернул голову налево и проворчал:
– Вот только их не хватало…
Иланира сначала удивилась, а потом догадалась, что слова Крыка относятся не к ней. Со стороны далёких гор в прозрачном небе показались три тёмные точки. Очень скоро стало возможным разглядеть крылатых существ, и девушка поняла, что наперерез Крыку летят три дракона. Не зная, что делать, принцесса только крепче сжала плечи Неса. Если приближались враги, и Крыку пришлось бы сражаться в воздухе, то судьба его пассажиров могла оказаться весьма плачевной. Три дракона имели меньшие размеры, двигались быстрее, выглядели более изящными, тонкими и юркими.
– Крык, кто это? – воскликнула принцесса.
– Глупые глупышки, – раздражённо отозвался дракон.
Не успела Иланира удивиться и испугаться, как один из незнакомцев вырвался вперёд, пристроился параллельным курсом и прокричал тонким девичьим голосом с нарочитой ядовитой издёвкой:
– Крык, что я вижу? Ты похитил человеческую девушку?!
– Отстань, Ося! Сейчас не до тебя!
– Да что ты говоришь! – с вызовом воскликнула девушка-дракон.
Она быстро захлопала крыльями и заложила удивительный вираж: перевернулась кверху брюхом, опустила голову вниз и по дуге обогнула спину Крыка, вблизи рассматривая пассажиров. Иланира без страха посмотрела прямо в изумрудные глаза девушки-дракона.
Ося описала полный круг, пролетев под Крыком, и вернулась в исходное положение.
– Это государь Нес и его невеста! – срывающимся от волнения и от воздушного манёвра голосом воскликнула Ося. – Государь едва жив!
Две державшиеся поодаль подруги (в том, что это тоже были девушки-драконы, Иланира не сомневалась) отозвались тревожными криками.
Крык недовольно проговорил, косясь на летевшую рядом знакомую:
– Я же сказал, Ося, мне сейчас не до тебя!
– Крык, куда ты на этот раз втянул Неса?
– Никуда я его не втягивал!
Из голоса девушки-дракона исчезла насмешка, и появилось сочувствие:
– Государыня Валамарина на этот раз рассердится по-настоящему!
– Пусть! – коротко отрезал Крык.
– Крык ни в чем не виноват, – подала голос Иланира. – Нес пострадал из-за меня!
– Весьма благородно с твоей стороны брать всю вину на себя, принцесса Иланира, – серьёзно проговорила девушка-дракон.
– Ты меня знаешь? – удивилась Иланира.
– Мы все тебя знаем и давно ждём.
Крык издал предупреждающий возглас:
– Ося, Нес ещё ничего не рассказал Иланире.
– Да ну?! – девушка-дракон изумлённо вытаращила глаза.
– Будет лучше, если ты сейчас помолчишь!
– Ладно, в личные дела высших повелителей я не вмешиваюсь, – отозвалась Ося. – Достаточно того, что в них влезаешь ты, Крык. Я желаю тебе удачи! Она понадобится для встречи с государыней Валамариной!
Девушка-дракон вильнула в сторону и присоединилась к подружкам. Втроём они стали удаляться, что-то громко и эмоционально обсуждая.
– Остроязыкая бывает совершенно невыносимой, – как бы про себя заметил Крык, однако в его голосе прозвучало не недовольство, а нескрываемая при отсутствии девушки-дракона симпатия.
В голове Иланиры теснилось так много мыслей, что взаимоотношения драконов заняли одно из последних мест в очерёдности интересов.
– Крык, ты мой друг? – спросила принцесса дрожащим от напряжения голосом.
– Конечно, Иланира, что за вопрос?
– Я держу умирающего Неса, – девушка всхлипнула, но сумела сдержать рвущиеся рыдания. – Ты понимаешь, как мне сейчас плохо?
После паузы Крык ответил:
– Я не представляю, как это представить.
– И ещё я мучаюсь оттого, что ничего не понимаю. Почему меня все давно знают, как невесту Неса? Кто такая государыня Валамарина? Крык, ты, как друг, должен мне всё объяснить!
– Это не мой секрет, – в голосе дракона послышалось колебание. – Но, с другой стороны, я никогда не давал клятву молчать.
– Крык! – с отчаянной мольбой вскричала Иланира. – Я прошу тебя, как друга! Как моего лучшего друга! Что происходит со мной и вокруг меня?
Голова дракона сначала опустилась вниз, потом Крык обернулся, коротко окинул взглядом Неса, посмотрел в полные слёз глаза Иланиры и сдался:
– Хорошо, я расскажу.
Сердце девушки едва не выскочило из груди, она вся обратилась во внимание.
– Государыня Валамарина, Владычица Воды – мать Неса.
– Что?! – пребывание в ледяном космосе не вызвало у принцессы такого озноба, как сообщение Крыка. – А отец?
– Владыка Воды, разумеется.
В голове Иланиры вспыхнули воспоминания о тех моментах, когда Нес проговаривался и упоминал повелителей водной стихии во множественном числе. Наконец-то выяснилось, почему у него не было никакой необходимости сражаться за принцессу с Владыкой Воды. И ещё перед внутренним взором Иланиры возник портрет худенькой черноволосой девушки в пенно-белом свадебном платье. Теперь Иланира поняла, чем её привлекло изображение Валамарины. У Неса и его матери были одинаковые глаза – синие, с фиолетовой окантовкой. И хотя во время получения подарка Малидора Иланира осознанно не помнила цвет глаз Неса, где-то в глубине души хранила виденный в детстве образ любимого.
– Значит, мама Неса – та самая несчастная принцесса Валамарина, – пробормотала себе под нос Иланира.
К этому времени Крык отвернулся от пассажиров и смотрел вперёд, однако расслышал слова девушки:
– Я знаю, что когда-то давно государыня Валамарина была человеческой принцессой. Но это происходило задолго до моего рождения. Мне она известна, как могущественная и полновластная Владычица Воды, одна из высших государынь Волшебного Мира. Я ни разу не видел её несчастной. Теперь, когда я принесу ей умирающего сына – возможно… Она никогда не одобряла нашей дружбы с Несом, считала, что я на него плохо влияю и увлекаю в рискованные приключения. Ей не нравилось, что Нес с детства летал у меня на спине. Я не знаю, что она со мной сделает…
– Ты же сейчас спасаешь Неса! – напомнила Иланира. – И вся вина лежит на мне.
– Ты – совсем другое дело.
В голове девушки мелькнула мысль, что оживить Неса следует хотя бы ради того, чтобы убить собственными руками. За молчание, сокрытие правды, утаивание истины. Потом снова оживить, расцеловать и опять убить. И так много-много раз…
Принцесса опустила взор и оглядела безвольное тело повелителя смерти:
– Значит, с самого начала вся моя жизнь была предопределена? Договор Владыки Воды с моим отцом на самом деле был заключен ради Неса?
Крык произнёс:
– Нес узнал о тебе и о Договоре в тринадцатый день рождения. Сначала был в шоке. Потом отправился с тобой знакомиться. После встречи он всем и каждому рассказывал, какая ты красивая, умная, талантливая, как он счастлив, что у него есть лучшая в мире невеста, и как постарается сделать счастливой тебя. Так что не удивляйся, Иланира, откуда про тебя знает весь Волшебный Мир. Я много раз предлагал Несу всё тебе рассказать. Но он обещал родителям молчать до твоего прибытия в их дворец, где они бы сами всё тебе объяснили. Да и что он мог тебе сообщить? Ты бы подумала, будто повелители Волшебного Мира ради забавы посредством жестокого шантажа раздобыли игрушку любимому сыночку. Нес боялся, что ты не поверишь в его любовь и сама его не полюбишь.
Детали многолетней головоломки сдвинулись, совместились и заняли полагающиеся места. Принцесса ощутила, как на щеках разгорается румянец. Убивать Неса больше не хотелось. Он стал жертвой собственных представлений о чести. Вот почему молодой повелитель так страдал из-за долгого вынужденного молчания. Он решил отдать жизнь за освобождение своей любимой от Договора, потому что не замечал взаимности чувств. Все разговоры с Несом, все его заверения, обещания и предложения теперь становились совершенно понятными. Почти все…
– Крык, почему в моём мире принцесса Валамарина исчезла полторы сотни лет назад, а в Волшебном Мире она до сих пор живёт? Здесь время течёт по-другому?
– Дело не в месте и не во времени. Ты же встречалась с Джакобом, мужем Эпи. Они женаты около трёхсот лет и большую часть времени проводят в человеческих мирах. А ведь Джакоб тоже когда-то был человеком.
Иланира вспомнила пикник. Тогда она была настолько переполнена впечатлениями, что не обращала внимания на некоторые мелочи. Повелители Волшебного Мира именовались в соответствии с функциями, а Джакоба называли человеческим именем. И ещё муж Эпидемии сказал, что ему особенно интересно встретиться с Иланирой. Он помнил своё человеческое происхождение, но больше человеком не являлся. Нес не раз спрашивал у Иланиры, хочет ли она оставаться человеком…
– Крык, как я могу избавиться от своей человечности?
– Тебе это лучше объяснит государыня Валамарина, – ответил дракон, опустив голову вниз и как будто что-то высматривая в беспросветной облачности. – Всё, добрались! Держись, Иланира, я схожу с Пути Драконов!
Облака начали приближаться. Принцесса вцепилась в плечи Неса. На миг ей почудилось, будто спина дракона проваливается, и контакт с ней разрывается. Она вскрикнула от страха. Но Крык распростёр крылья, гася скорость снижения, и девушка, мёртвой хваткой вцепившаяся в драгоценную ношу, вновь обрела уверенность.
Дракон с наездниками вошёл в слой облаков. Иланира ощутила на руках и лице прохладную изморось. Для разгорячённых лба и щёк капельки воды показалась особенно приятными. Однако, сделав вдох, девушка раскашлялась от обилия влаги в воздухе.
– Владыки Воды должны нас заметить и встретить! – объявил Крык.
Спуск сквозь облака длился недолго. Вскоре дракон оказался на открытом пространстве. Подняв взгляд, Иланира увидела над собой едва различимую лёгкую белую дымку, ещё несколько светлых облаков плыли вдалеке, а остальной небосвод, насколько хватало обзора, выглядел совершенно ясным и чистым. Принцесса поняла, что пространство над облаками не являлось небом какого-то одного мира. Это был Путь Драконов, по которому крылатые существа перемещались между отдельными частями Волшебного Мира.
Внизу расстилалось бескрайнее водное пространство. Под ярким солнцем лёгкая рябь искрилась и переливалась, казалось, будто по поверхности воды перекатывались мириады многогранных драгоценных камней. Впереди появилась россыпь маленьких островов, густо заросших кустами и деревьями ярких, сочных оттенков зелёного цвета. Постепенно размеры новых появлявшихся островов увеличивались, они становились выше, над деревьями проступали каменные конические вершины.
Только сейчас Иланира осознала, с какой невероятной скоростью летел Крык. Острова проскальзывали под его лапами, словно листья в быстром потоке горной реки. В то же время девушка почти не ощущала встречного давления воздуха. Она хотела спросить у дракона, как долго ещё продлится полёт, но вместо слов из горла вырвался хриплый кашель. Лицо принцессы пылало, но не от солнечных лучей, а от разгорающегося внутреннего жара. Глаза слезились, веки сами собой смыкались. Руки и ноги слабели. Мышцы немели и начинали неконтролируемо подрагивать.
«Держись и, главное, держи Неса!» – приказала себе Иланира.
Одновременно с ощущением угасающего сознания сквозь застилающую взор мутную пелену девушка увидела вырастающую над водной гладью высокую пологую гору. То ли это был большой остров, то ли выступающая в океан часть материка. Среди зелёных зарослей и каменных нагромождений располагались отдельные строения, на разных уровнях хаотически прилепившиеся к склону и соединённые лестницами, галереями, а то и просто горными тропинками. Чем ниже, тем больше и богаче выглядели здания, тем ближе находились друг к другу. Если обычные дворцы спускались к воде, то этот как будто выбирался из океана на сушу, тянул вверх свои ростки-постройки, и можно было предположить, что главная и самая роскошная его часть пребывала под водой.
– Потерпи, Иланира, ещё чуть-чуть! – не оборачиваясь, крикнул дракон, видимо, ощущавший недомогание девушки.
Крык снизился почти к самой поверхности океана и направился к нижним зданиям дворцового комплекса, окруженным выступающими в океан террасами. На одной просторной площадке собралась пёстрая компания: человеческие фигуры в разноцветных струящихся одеяниях, верховые животные с рыбьими головами, подобные тому, на котором ездила Гиб, зеленоватые полупрозрачные русалки, огромные крабы размером с волкодава, куполообразные медузы на многочисленных упругих конечностях. Все эти существа расступились в стороны, когда дракон опустился в центр террасы, и сразу же окружили его плотной толпой.
Сознание Иланиры ускользало в темень небытия. Когда поднявшаяся невесть откуда волна обволокла Неса и аккуратно приподняла, девушка решила, что у неё начались галлюцинации. Она попыталась удержать плечи любимого, и тут вторая волна окутала её саму тёплой, плотной, живительной водой.
Принцесса услышала заботливый и взволнованный женский голос:
– Не сопротивляйся, Иланира! Всё закончилось! Ты среди друзей!
Принцесса перестала цепляться за Неса, и первая волна сняла его со спины дракона. Вторая волна приняла девушку в свои объятия. Ощущение было такое, будто Иланиру несли в тёплой ванне. Девушка увидела, как над Несом склонился молодой мужчина со светлыми кудрявыми волосами и едва заметной бородкой. Потом в её поле зрения появилось знакомое треугольное лицо прекрасной женщины с огромными сине-фиолетовыми глазами, смотревшими с сочувствием и пониманием.
– Это всё из-за меня, – прошептала Иланира, боясь задействовать для произнесения громких звуков болевшее горло. – Крык не виноват. Простите за Неса.
– Всё хорошо! – мягко сказала Владычица Воды. – Не волнуйся!
Сначала Иланире показалось, будто многочисленная толпа устремилась в сторону океана, потом она поняла, что волна быстро несёт её к дворцу, а причудливые существа отстают. Рядом оставалась только государыня Валамарина. Краем глаза принцесса видела Владыку Воды, шедшего рядом с лежащим в водных носилках сыном.
Иланира хотела крикнуть: «Нес!», но зашлась раздирающим горло и лёгкие кашлем.
– Так, хватит! – голос Валамарины стал строже. – Ты себя изведёшь! Спи!
Владычица Воды положила маленькую прохладную ладонь на пылающий лоб Иланиры, и принцесса погрузилась в беспамятство. Несколько раз она на короткие мгновения обретала способность видеть, слышать и чувствовать. Кожа горела огнём. Горло как будто кромсали зазубренными каменными лезвиями, ледяная пустота заполняла лёгкие, не давала дышать, вызывала хрипы и клокотания. Вокруг суетились странные существа и что-то делали с обнажённым безвольным телом девушки. От их прикосновений становилось щекотно и смешно. А потом сознание вновь уносилось прочь из реального мира.
* * *
– Нес! – Иланира, наконец, смогла произнести имя любимого и одновременно с этим вскриком проснулась.
Не вполне понимая, где она, что с ней, кто рядом, девушка попыталась вскочить с кровати. Голова закружилась, длинные руки и ноги запутались в постельном белье, так что принцессе удалось только коснуться пола кончиками пальцев и сесть на край, обернувшись одеялом. Перед глазами девушки возникло зеленоватое мерцание.
Два знакомых девичьих голоса с испугом закричали:
– Лежи, принцесса Иланира! Не вставай! Тебе ещё нельзя! Слишком рано!
Иланира быстро восстанавливала способности видеть, чувствовать и соображать. Прямо перед ней, как будто пытаясь помешать её подъёму с кровати, плечом к плечу стояли знакомые русалки. Конечно, их полупрозрачные бесплотные тела не являлись преградой, воздействовать на девушку они могли только словами.
– Шада, Мила! Что с Несом? Где он?
Русалки быстро и взволнованно переглянулись между собой. Сердце Иланиры замерло, ледяная пустота стала заполнять всю душу и разум… И вдруг девушка ощутила присутствие своего любимого. Он находился где-то неподалёку, был очень слаб, но всё ещё пребывал по эту сторону границы между жизнью и своей функцией.
Глаза принцессы наполнились слезами, руки судорожно стиснули край одеяла, ледяная пустота отступила:
– Нес жив!
– Ты его видишь? – хором вскрикнули обрадованные русалки.
– Я его… чувствую… – неуверенно ответила принцесса, прислушиваясь к новым возникшим у неё способностям.
Иланира сидела на такой высокой кровати, что её согнутые в коленях длинные ноги едва доставали ступнями до пола. Большая комната хорошо освещалась солнечными лучами, попадавшими внутрь через два высоких арочных окна. Между окнами и кроватью находился обложенный округлым бортиком маленький бассейн с нежно журчащим фонтанчиком, выплёскивающимся из резной каменной чаши. Возле одной стены располагался открытый стеллаж, на котором были расставлены вазы с вьющимися и ниспадающими побегами растений. В другой стене имелась входная дверь, рядом с ней стояла вешалка для одежды, представленной лёгкими зелёными, розовыми, жёлтыми и белыми халатами.
Позади русалок раздался спокойный, твёрдый и одновременно нежный голос молодой женщины:
– Да, Нес жив. Пока с ним находится Пона, он нас не оставит.
Русалки отошли от кровати и реверансами поприветствовали приближающуюся Владычицу Воды.
– Государыня Валамарина, нам пора удалиться, – произнесла Шада.
– Шада, Мила, спасибо, что подежурили возле Иланиры! – вежливо поблагодарила хозяйка дворца.
– Мы хотели, чтобы принцесса после пробуждения увидела своих знакомых, – Мила сделала жест, будто бесплотными пальцами потянула подругу за нематериальный рукав. – Пойдём!
Зеленоватые фигуры сместились влево, назад и исчезли. В голове Иланиры тем временем возникало такое количество вопросов, что она не успевала их додумывать до конца. Сколько прошло времени с её появления во дворце Владык Воды? Почему она ощущала колеблющуюся, словно пламя свечи, жизнь Неса? Откуда она знала, что Пона – это Последняя Надежда, и не испытывала к ней ни малейшей ревности? Почему она не нуждалась в посещении туалета, хотя, видимо, пробыла без сознания довольно долго? Почему кожа на теле стала совершенно гладкой, лишённой волос? Как Владычица Воды появилась в комнате, ведь сквозь полупрозрачные тела русалок Иланира не видела, чтобы открывалась входная дверь? Надо ли было вставать для разговора с матерью Неса?
После исчезновения русалок государыня Валамарина на несколько мгновений замерла перед Иланирой. Она выглядела немного старше своего изображения на портрете и пребывала на самом пике женской красоты. Стройная и изящная Валамарина избавилась от подростковой угловатости и незрелости, на её лице не было ни единой морщинки, кожа сияла нежным румянцем, длинные черные волосы удерживались сзади наполовину гребнем, наполовину диадемой из синего ветвистого коралла. Лёгкие голубые одеяния струились вокруг тонких грациозных рук, стана и ног Владычицы Воды, как будто обвивали их бесконечным потоком.
Иланира затаила дыхание, глядя на повелительницу Волшебного Мира, некогда бывшую человеческой принцессой. Она не решалась первой заговорить. Знание того, что Нес жив, делало неважными и незначительными все остальные вопросы.
– Для начала тебе надо восстановить здоровье! – с мягкой заботой заявила Валамарина.
Она, не поворачивая головы и не отводя взгляда от Иланиры, вытянула руку в сторону. Рядом возникло знакомое девушке помутнение воздуха, в котором часть тела Владычицы Воды на несколько мгновений исчезла по локоть, а потом снова появилась с большой фарфоровой кружкой, над которой поднимался пар.
«В воздухе собираются и уплотняются мельчайшие частички влаги, через них происходит перенос материи», – внезапно поняла Иланира. – «Это Путь Воды, который позволяет устанавливать связи между разными местами. Вот почему Нес умеет им пользоваться помимо своего Пути Смерти. Он его унаследовал от родителей».
Валамарина протянула кружку принцессе. Девушка с благодарностью сжала сосуд двумя ладонями, вдохнула пряный аромат фруктов и специй, после чего мелкими глотками начала пить. Несколько раз она прерывалась, чтобы откашляться, потому что лечебное снадобье приятно пощипывало горло. Волшебная государыня внимательно смотрела на Иланиру и ободряюще кивала после каждого перерыва в питье.
– Спасибо, это очень вкусно и сытно, – девушка вернула опустевшую кружку и с напряженным нетерпением ожидала начала важного разговора.
Валамарина приняла сосуд и, так же не глядя, убрала его в возникший на мгновение волшебный проход. Затем она немного согнула ноги в коленях и присела перед Иланирой, так что её глаза оказались на одном уровне с глазами девушки. Проникновенно, искренне, вкладывая душу в каждое слово, Владычица Воды проговорила:
– Во всём плохом, что произошло с тобой и с Несом, виновата я. Только я. Прости меня, пожалуйста!
Подобное заявление для Иланиры оказалось совершенно неожиданным. Девушка открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Больное горло снова дало о себе знать, и принцесса закашлялась, прикрыв нижнюю часть лица краем одеяла.
– Бедная девочка! – с ласковой жалостью воскликнула Валамарина, села рядом на кровать и обняла плечи Иланиры.
Принцесса почувствовала, как с двух сторон в её грудь и горло устремились согревающие потоки, снимающие спазмы, расслабляющие мышцы и избавляющие от боли. Девушка вспомнила, что её тело на три четверти состоит из воды, и государыня использовала свою стихию для лечения.