– Чего я только с тобой не делала! Отмачивала в горячих источниках, опускала в грязевые ванны, обмазывала целебными соляными растворами, прогревала вулканическими испарениями. А ты до сих пор не поправилась! Если бы ты по неопытности неосознанно не сопротивлялась, лечение удалось бы провести быстрее и полнее.

– Я не сопротивлялась! – выдавила принцесса хриплым после кашля голосом.

– Не ты сама. Твоя проявляющаяся функция.

– Моя… ЧТО?!

Валамарина погладила девушку по голове:

– Ты умная девочка. Ты уже всё поняла. Но понять – это одно дело, а принять – совсем другое. Сможешь ли ты принять то, что с тобой будет происходить дальше?

В сознании Иланиры выстраивались слова и события, истинного смысла которых она ранее не осознавала. Её первое чувство к Несу сопровождалось внезапно возникшей невероятной способностью к владению оружием. Точнее, к его использованию для мгновенного убийства. После того, как принцесса прогнала Неса и вырвала зарождавшуюся любовь из души, это умение сразу исчезло… И снова появилось, когда она, не задумываясь, применила нож против воинов Малидора. Волшебник Капердин и Королева Тьмы говорили, что рядом с Иланирой трудно что-то скрывать, потому что перед лицом смерти, перед обладательницей этой функции не бывает тайн. Валамарина и Джакоб ранее были людьми. Но возникшая взаимная любовь с обитателями Волшебного Мира их изменила. Человек может избавиться от тяжких оков грубой смертной оболочки и превратиться в волшебное существо. И дело не в какой-либо брачной церемонии, как объяснял Нес. Просто надо любить по-настоящему. И тогда: обретение функции своей «половинки», бесконечная молодость, вечное счастье…

Иланира очнулась от прикосновения прохладной ладони к пылающему лбу. Девушка обнаружила, что вновь лежит на кровати, а сверху на неё сочувствующе и взволнованно смотрит Валамарина, сидящая на краю.

– Не вставай! – мягко сказала Владычица Воды. – Я по себе знаю, как трудно в первое время.

– Государыня…

– Рина! Пожалуйста, называй меня просто Рина.

Иланира слабо улыбнулась:

– Ты говоришь, как Коть.

Валамарина сняла руку, кивнула головой и весело воскликнула:

– Ты думаешь, с кого я брала пример и у кого училась?! Кстати, я видела твою картину. Ты умеешь творить чудеса!

– Спасибо! Ты встречалась с Коть?

– Разумеется. Мы пили чай и обсуждали тебя. – Владычица Воды открыто улыбнулась. – Действительно, под твоим взглядом ничего не скроешь.

– Рина, мне надо к Несу!

– Ты пойдёшь к нему сразу, как только сможешь уверенно стоять на ногах.

– Я… уже…

– И ещё. Если настоящая любовь для тебя это не краткий порыв, а длительное, очень продолжительное чувство, то ты сейчас не станешь торопиться, а сначала меня выслушаешь.

Иланира ощутила биение жизни Несущего Смерть. Он был недалеко. Его поддерживала Последняя Надежда. Как бы душа не стремилась поскорее соединиться с любимым, разум заявлял о необходимости откровенной беседы с его мамой.

– Рина, ты знаешь, как мне важно всё, что ты скажешь.

– Иланира, а ты знаешь, как важно выговориться, чтобы тебя поняли.

– Я внимательно слушаю…

– Я жила во дворце на берегу океана. У меня были старшая сестра и брат. Пожалуй, сейчас я могу назвать себя избалованной, вредной, проказливой девчонкой. Я мучила сестру, любившую красиво наряжаться. Я нарочно пачкала её самые лучшие платья, вырезала и выжигала в них дыры. Сестра плакала, родители меня ругали, но потом я делала это снова. Брата я побаивалась. Однажды на клинке его игрушечного меча я написала довольно неприличное слово. Когда он в окружении друзей обнажил оружие, то все его прочитали… Брат меня поймал, задрал подол платья и отлупил плашмя этим мечом так, что я неделю не могла сидеть. Родители ругали нас обоих, а я больше к брату не приставала. Объектом моих издёвок стала только скромная, тихая и безответная сестра. Теперь я понимаю, что причиной моих выходок было одиночество. Я пыталась обратить на себя внимание. А тогда мне казалось, что меня ненавидит весь окружающий мир, и я должна ему за это отомстить.

Иланира слушала рассказ Владычицы Воды, вглядывалась в её то весело поблёскивающие, то печально затуманивающиеся глаза и как будто вместе с ней проживала ещё одну жизнь.

– Мой брат являлся наследным принцем Холмландии, а сестру родители решили выдать замуж за короля соседней страны. Это был политический союз двух государств. Недавно овдовевший жених был старше нашего отца. Первую половину брачной церемонии проводили в Холмландии, на родине невесты. Я насмехалась над сестрой, а она только молчала и опускала глаза. А потом, на свадьбе, я случайно поймала взгляд сестры. Она не смотрела на своего пожилого жениха, а украдкой, исподволь, обводила глазами стены родного дома, лица родных. Она прощалась и прощала. У меня в голове как будто что-то сверкнуло и вспыхнуло. Я кинулась к сестре, упала перед ней на колени, обняла ноги и стала умолять о прощении. Я каялась в своём бессердечии и жестокости. Я клялась, что стану для неё лучше сестрой в мире, сама буду стирать и гладить её одежду. Только бы она не покидала дом и меня. Меня пытались уговаривать, а потом оттаскивали силой, но я орала и вопила, до последнего цеплялась за сестру, пока мои пальцы по очереди не разогнули фрейлины. Свадебную церемонию я основательно испортила, но, разумеется, не отменила.

Иланира увидела слёзы, блеснувшие в прекрасных глазах Валамарины, и поняла, что от тяжкого груза человеческих ошибок невозможно избавиться даже в Волшебном Мире.

– Я рассказала это для того, чтобы ты, Иланира, поняла мои дальнейшие мысли и поступки. Мысль о собственном замужестве привела меня в ужас. Пример сестры вызвал отвращение ко всему, что связано с браком и семьёй. Я не хотела быть принцессой, невестой, даже девушкой. Я решила убежать из дома. Мне исполнилось четырнадцать лет, я всё знала об окружающем мире, но ничего не умела. У меня появилась идея присоединиться к бродячему цирку или странствующему театру. В моё время стать актрисой или циркачкой означало то же самое, что стать проституткой…

– Сейчас так же, – вставила Иланира.

Валамарина кивнула и продолжила:

– Потом я решила, что выступать на сцене или на манеже слишком сложно. Я захотела примкнуть к отряду странствующих наёмников. Тогда западные королевства ещё воевали между собой, и по дорогам перемещались вереницы повозок с вооружёнными мужчинами и сопровождающими их женщинами. Я готова была стать подстилкой для многих воинов, лишь бы не провести всю жизнь в золотой клетке с ненавистным мужем… К счастью, мои мечты оставались не слишком чёткими фантазиями, и я не торопилась их реализовывать. Кроме того, меня постоянно сопровождали фрейлины и охранники, так что покинуть дворец было непросто. В шестнадцать лет я поняла, что время моего замужества неумолимо приближается. В Холмландию зачастили послы из разных стран. Я обязана была присутствовать на всех торжественных приёмах, словно выставленный на продажу товар. Побег казался мне единственным спасением, я начала разрабатывать план обмана фрейлин, охранников и незаметного исчезновения из дворца. Именно в это время Влад разозлился на строительство новой дамбы…

Иланира поняла, что Влад – Владыка Воды. Это имя ещё недавно внушало ей ужас, а из уст Валамарины прозвучало с такой любовью и нежностью, что все прошлые страхи разом исчезли. Затуманенный воспоминаниями взгляд Валамарины устремился в сторону от Иланиры, как будто один из лучших и важных моментов жизни во всех памятных подробностях представал перед её внутренним взором.

– …Буря длилась больше двух недель. Все уже поняли, что она направлена именно против Холмландии. Торговые корабли разбивались в гаванях, без улова страдали рыбаки и горожане, крестьяне покидали прибрежные наделы и уезжали вглубь страны. Мой отец-король в отчаянии отправился на берег океана. И Влад явился на его зов, чтобы высказать свои претензии. Я сейчас даже не могу сказать, как оказалась на берегу. Смутно припоминаю, что во дворце все закричали: «Владыка Воды! С королём говорит сам Владыка Воды!» Придворные, слуги, челядь – все ринулись на берег. Я оказалась в первых рядах не потому, что мне, как принцессе, уступали дорогу, а потому что я была проворной, юркой, ловкой и привыкла носиться по всему дворцу, совершая проказы или убегая после их выполнения. Иланира, ты можешь себе представить, какими глазами я, шестнадцатилетняя принцесса, желавшая любыми путями изменить свою ненавистную судьбу, смотрела на властелина Волшебного Мира? Влад в гневе был прекрасен! Он вообще всегда прекрасен, но тогда, окруженный волнами, на фоне белой пены, выглядел совершенно феерично и головокружительно… Да, пожалуйста, о, спасибо!

Валамарина, глядя в сторону, улыбнулась, и Иланира поняла, что последние слова адресованы не ей. Девушка начала опасливо озираться.

Владычица Воды успокаивающе произнесла:

– Прости, девочка, если мы тебя напугали! Дело в том, что Влад находится рядом с комнатой, но не решается войти. Однако он услышал, что я рассказываю о нём, и не преминул ответить прелестным комплиментом. Было бы лучше, если бы он сам рассказал свою часть истории. Ты не станешь возражать?

Иланира ухватилась за край одеяла и натянула его до кончика носа:

– Я… на мне ничего нет…

– Милая девочка, если ты так боишься…

– Я не боюсь! – заявила принцесса, сдвигая одеяло на подбородок. – Просто мне непривычно.

– Хорошо, вы познакомитесь позже…

– Нет, Рина, давай сейчас! – решительно воскликнула девушка.

– Ты храбрая умница! – с улыбкой похвалила Валамарина. – Влад, можешь войти!

В трёх шагах от кровати в воздухе возникло не раз используемое Несом помутнение воздуха, очертаниями соответствующее человеческой фигуре. Из этого волшебного прохода в комнату шагнул молодой мужчина, которого девушка ранее мельком видела на террасе дворца. У Владыки Воды было приятное, открытое лицо. Резко очерченный подбородок сглаживала короткая бородка, из-за которой властелин Волшебного Мира казался чуть старше жены. Серо-голубые глаза сияли молодо, живо и доброжелательно. Владыка Воды носил широкие бархатистые штаны из переливающейся на складках сине-голубой ткани, кремовую рубаху с золотыми пуговицами и мягкие замшевые туфли. Весь облик повелителя водной стихии совершенно не походил на фантазии Иланиры, однажды едва не воплощённые в картине. Его тело не бугрилось мускулами, а было совершенно обычным, лишь немного превосходившим Неса в ширине плеч. Владыку Воды можно было принять за старшего брата Неса, а не за отца.

– Здравствуйте! – первой заговорила Иланира.

– Здравствуй! Меня зовут Влад. Мне было бы приятно, если бы ты так ко мне обращалась.

Владыка Воды сделал полшага к кровати, и принцесса снова судорожно натянула одеяло на нос. Волшебный властелин тотчас отступил назад, на место исчезнувшего Пути Воды. Все движения не ускользнули от глаз Валамарины:

– Прости, Влад! То, что Иланира относится к тебе с предубеждением, это моя вина. И у тебя, Иланира, я ещё раз прошу прощения.

Владыка Воды слегка склонил голову:

– Я тоже виноват перед тобой, Иланира. Иногда слишком сильная любовь… – он бросил

короткий взгляд на Валамарину, – …мешает принимать верные решения. Я позволил себя уговорить семнадцать лет назад. К счастью, это пока не привело к непоправимой трагедии.

– Влад, расскажи, почему мы вместе, – предложила Валамарина. – Это избавит Иланиру от сомнений.

– Да что там рассказывать… – пожал плечами Владыка Воды.

В его тоне, словах и жесте принцесса увидела почти точную копию поведения Неса, начинавшего историю об истреблении вампиров. Девушка тут же поправила саму себя, напомнив, что это сын вольно или невольно воспроизводил манеры отца. Значит, и в остальном они были похожи. Руки Иланиры расслабились и опустили край одеяла до уровня рта.

– …Я любил и люблю воду во всех её проявлениях, в детстве и юности я хотел лично побывать в океанах, реках и облаках всех миров. Однажды я услышал пьяную похвальбу смертного царя, утверждавшего, что он превосходит меня по могуществу. Сейчас я бы просто посмеялся над его глупостью и придал ей значения не больше, чем жужжанию мухи. Но тогда я был молод, неразумен и вспыльчив. Не долго думая, я натравил на царские корабли гигантского кракена. Царь быстро осознал свою ошибку, униженно умолял о прощении и в качестве выкупа решил принести мне в жертву красивейшую из своих дочерей.

Иланира заёрзала в кровати. Владыка Воды понял, что она хочет что-то сказать, и сделал паузу.

Принцесса произнесла:

– Я слышала другой вариант этой истории.

Влад усмехнулся:

– Я слышал десятки вариантов, и чем больше проходило времени, тем меньше они соответствовали истине. Когда царевну привязали на берегу моря, у меня мелькнула мысль о том, чтобы лично явиться и предстать перед ней в образе могущественного спасителя. Царевна, действительно, была очень красива.

Владыка Воды сделал два шага вперёд и положил ладонь на плечо сидевшей возле Иланиры жены. Принцесса не испугалась приближения волшебного повелителя, потому что видела, как пальцы Влада нежно погладили кожу Валамарины, а Владычица Воды, отзываясь на ласку, коротко потёрлась щекой о руку мужа. От такого проявления любви сердце Иланиры как будто погрузилось в сладкий сироп. Тепло распространилось по груди, одновременно исцеляя простуду и согревая ледяную пустоту. «Я тоже так хочу!» – мысленно вскричала девушка, – «Чтобы у меня так было с Несом!»

Тем временем Владыка Воды продолжал рассказ:

– Я колебался и не успел ничего предпринять. На берегу появился один из сводных братьев царевны вместе с вооружёнными друзьями и родственниками. У царя были десятки жён и сотни наложниц, так что множество подросших детей ожидало подходящего момента, чтобы захватить трон. Ошибка царя, поссорившегося с Владыкой Воды и потерявшего половину флота, послужила причиной переворота. Царевич убил отца и сбросил тело в воду. Его братья и воины так же поступили с ближайшими верными слугами свергнутого правителя. Они объявили, что это лучшая искупительная жертва морскому владыке. Мне стало так противно, что я не вмешивался и отозвал кракена. Царевну освободили. Она стала одной из жён своего брата. Её сёстры, а также жены и наложницы убитого царя были поделены между новым повелителем и его помощниками. Ты, Иланира, можешь представить, какое мнение я составил о людях и их нравах на основе этой истории.

Принцесса молча кивнула, для чего ей пришлось опустить край одеяла ниже подбородка.

Владыка Воды, не переставая легонько поглаживать пальцами плечо и основание шеи жены, говорил:

– Наверное, это кажется странным, но я не задумывался о любви, не искал её, не интересовался девушками в этом смысле. У меня всегда было и сейчас есть много подруг, приятельниц и просто знакомых повелительниц локальных водных функций в разных мирах. Но стихия воды во всех её проявлениях поглощала меня целиком. Я любовался океанскими течениями, изгибами рек, завихрениями облаков, наслоениями ледников, в них я видел настоящую красоту и привлекательность. И, конечно, очередное посягательство на мои владения не осталось без внимания. Смертные люди начали строить дамбы и сдвигать естественные границы стихий. Я не мог не прореагировать. Я явился, чтобы лично высказать королю своё недовольство. Я был рассержен, я с презрением рассматривал собравшихся на берегу людей и думал о том, как посмели эти жалкие создания бросить мне вызов. И вдруг в серой толпе я увидел глаза… Если бы все океаны разом вскипели и испарились, если бы все облака превратились в глыбы льда и рухнули на землю, я бы не был настолько потрясён. В огромных синих глазах горела такая отчаянная мольба: «Забери меня отсюда!», что мне показалось, будто через моё тело прошёл разряд молнии. О других людях, дамбах, бурях и прочих мелочах я уже не думал. Король меня о чём-то спрашивал, я что-то отвечал. Когда я вдруг услышал вопрос: «Чего ты хочешь?», то, не раздумывая, ответил: «Её!»

Валамарина мечтательно заулыбалась и накрыла своей ладонью руку мужа на плече:

– Я стояла на берегу, смотрела на величайшего волшебного властелина и понимала, как глупы и ничтожны были мои мечты о побеге из дома. Вот моя истинная судьба: не сгинуть в безвестности, превратившись в падшую женщину, а отдать себя за страну и народ, о которых, надо честно признаться, я раньше не слишком часто задумывалась. Такой выбор показался мне намного привлекательней, чем обычная участь человеческой девушки, пусть и принцессы.

– Вначале я даже не знал, что моя избранница – принцесса, – усмехнулся Влад. – Я видел самую прекрасную девушку в своей жизни и понимал, что не смогу с ней расстаться. Она без колебаний и страха вошла в мою стихию. Я Путём Воды привёл её в свой дворец…

– И тут наступило отрезвление, – рассмеялась Валамарина. – Первые десять дней мы вообще не разговаривали друг с другом. Каждый был так потрясён случившимся, что не знал, с чего начать.

– Всё произошло слишком быстро, – подхватил Влад. – У меня дома поселилась лучшая девушка, из тех, что существовали, существуют и будут существовать. Я предоставил ей самые роскошные покои, медузы соткали из водорослей тончайшие одеяния, осьминоги принесли сундуки с украшениями из затонувших кораблей, крабы собрали горы жемчужин и кораллов. Что делать дальше, я не знал.

– А я только таращила глаза, разевала рот, поражалась увиденным чудесам и фантазировала, что со мной будут делать крабы, морские кони, медузы, русалки, водяные и сам Владыка Воды.

– А Владыка Воды ходил кругами и боялся приблизиться. Мы встречались только за ужинами и сидели на противоположных сторонах стола. И вот, наконец, на одиннадцатый день я осмелился поинтересоваться, нравится ли моей гостье салат из анемонов и голотурий.

– Я ответила, что, возможно, он очень вкусный, но я не решаюсь его отведать, потому что было бы лучше, если бы отдельные части кушанья не норовили выползти из тарелки.

– Я сказал, что сам не ем такую пищу. Повара готовят разные блюда для человеческой девушки, потому что не знают, чем обычно питаются люди в мире, из которого она прибыла.

– И вот тут-то нас, что называется, «прорвало»! – со смехом воскликнула Валамарина. – Мы начали говорить и не могли наговориться. О любимой еде, эстетических вкусах, взглядах на жизнь – вообще обо всём, что приходило в голову. И, главное, мы рассказывали друг другу о своём одиночестве.

– Рина даже решила с моей помощью спасти свою старшую сестру…

– …Которая, как оказалось, к тому времени в спасении уже не нуждалась. Моя умная тихая сестра прибрала к рукам и пожилого мужа, и всю власть в королевстве. Она родила королевского наследника, на самом деле сына трубочиста! Так что о своей бывшей семье я перестала беспокоиться. Мы с Владом начали путешествовать по Волшебному Миру и знакомиться с его родственниками и друзьями.

– Самое смешное в том, что я вначале не понимал, почему все за меня так радуются и с чем-то поздравляют. Время стремительно бежало. Я показывал Рине океаны, озёра, ледяные кометы, облака. Она видела и узнавала, как я управляю водной стихией. И однажды…

– …Однажды я захотела поближе рассмотреть маленькую пёструю рыбку, протянула руку и поднесла её к глазам в созданном мной водном шаре.

– Мы замерли, по-новому глядя друг на друга и осмысливая то, что происходило между нами.

– А потом нас снова «прорвало»! – Валамарина откинула голову, чтобы взглянуть на стоявшего рядом мужа. – Как ранее мы не могли наговориться, так теперь не могли налюбиться…

Пальцы Владыки Воды перебрались за ухо жены:

– Мы до сих пор не можем… О, дорогая, мы смущаем нашу гостью!

Действительно, Иланира уже перестала понимать, рассказывают ли Владыки Воды свою историю ей, или предаются приятным воспоминаниям. Ей даже начинало казаться, что она лишняя в этой семейной сцене. Однако теперь она лучше понимала мотивы многих поступков Неса. В чём-то он решил следовать примеру родителей. И, несомненно, рассчитывал на такое же развитие и продолжение отношений.

Валамарина с заметным усилием отвернулась от мужа и посмотрела на Иланиру:

– Наша гостья уже достаточно взрослая. Нам от неё ничего не надо скрывать. Да и не получится…

Принцесса только молча кивнула головой.

– Я попросила Влада организовать свадьбу, как в родном человеческом мире. На ней, кроме многочисленных волшебных родственников и друзей, присутствовали мои постаревшие родители, а также сестра и брат с детьми. Я выглядела моложе собственной племянницы – новой принцессы Холмландии. Тогда был написан мой знаменитый портрет. Время – странная штука. Бывают мгновения, которые запечатлеваются в памяти, как долгие истории. А бывают годы, которые не успеваешь заметить и запомнить.

Иланира вспомнила, что когда-то давно слышала подобное высказывание от Неса, и поняла, у кого он его позаимствовал.

– Первые сто лет в Волшебном Мире пролетают незаметно, – продолжила Владычица Воды. – Когда ты пребываешь в состоянии непрекращающегося счастья, то не следишь за движением времени и потоком событий.

– Мы захотели ребёнка, когда окончательно сроднились и сжились друг с другом, – произнёс Влад. – Мы долго готовились к его появлению, обсуждали, мечтали и представляли, кто у нас родится. И мы были очень рады его появлению.

– Быть родителями Несущего Смерть непросто, – Валамарина вздохнула и мягко, вспоминая что-то приятное, улыбнулась. – Первые два года к нему могли приближаться только я и Влад. Младенец не понимал, что делает. Если ему что-то не нравилось, он не кричал и не плакал, а сразу применял свою функцию. Мы сбегали от собственного сына Путём Воды и ждали, пока он успокоится или уснёт. Потом Влад догадался обратиться к русалкам Гиб. Признаюсь, я вначале была против из-за их прошлого. А потом решила, что Нес всё равно всё узнает слишком рано из-за своей функции. И тут появилась ты…

Иланира обратилась в слух и сосредоточила внимание на самой важной части истории.

– …Видимо, Нес почувствовал тебя за двенадцать дней до твоего появления на свет. Ты ещё не родилась физически, но уже сформировалась, как личность. И он потянулся к тебе…

– Что?! – принцесса не смогла сдержать вскрик изумления и потрясения.

– Ты – необычная девушка. Необычный человек. Ты не боишься смерти.

– Я?! Не может быть! В тринадцатый день рождения, когда я услышала про то, что мне осталось жить до семнадцати лет, я каталась по кровати и билась в истерике.

– Ты боялась умереть? – участливо спросил Влад.

Иланира попыталась вспомнить, какие эмоции терзали её в тот момент. Она была обижена на родителей и свиту, злилась на весь мир, переживала из-за своей обречённости. Но смерти она, действительно, не боялась. Сожалела о раннем уходе, и не более того.

– Вот видишь! – Владыка Воды принял задумчивое молчание Иланиры за подтверждение своей правоты. – Ты – единственная из живых существ, не боящаяся Несущего Смерть. И поэтому только ты можешь…

– …Его полюбить! – закончила Валамарина фразу замявшегося мужа.

– А как же бессмертные обитатели Волшебного Мира? – удивилась принцесса.

Владычица Воды снова подняла голову, чтобы переглянуться с мужем. По их лицам Иланира догадалась об ответе, который услышит.

Валамарина тихо и печально проговорила:

– Никто, кроме тебя, не способен полюбить нашего сына настолько сильно, чтобы полностью принять его таким, какой он есть. Все остальные в глубине сознания хранят мысли о конечности всего сущего и подвластны предвозвестнику Неса – Страху Смерти. Даже бессмертные не вечны…

Влад добавил:

– Настоящая любовь – это разделять всё, что имеешь, поровну и вместе пользоваться. Возможны союзы между обладателями локальных, одноуровневых и непересекающихся функций. В ином случае глобальная функция поглотит перекрываемую. Любая обитательница Волшебного Мира превратится в рабыню Неса, в безвольную тень, а не в жену. Высшие Властелины создают счастливые семьи только с людьми. Мне повезло – я встретил Рину. А Нес отыскал тебя.

– Мы сначала не поняли, что происходит, – Валамарина оживилась, возвращаясь к основной истории. – Нес лежал в детской кроватке, а его сила неожиданно устремилась вдаль к одному ему ведомой точке. Своей функцией он начал уничтожать пространство. Звёзды взрывались, галактики сдвигались, миры содрогались, вселенные выворачивались. У нас во дворце собрались все высшие владыки стихий и властелины смертельных функций. Никто не мог воздействовать на Неса, потому что его могущество многократно перекрывало все их силы, вместе взятые. К счастью, Страх Смерти заметил ещё не рождённую девочку, которая не попадала под его власть. Он предположил, что для Неса бесстрашная душа – словно солнце, внезапно вспыхнувшее среди обычных звёзд. И младенец инстинктивно потянулся к единственному источнику света и тепла, который мог его согреть. Для этого он попросту удалял разделяющее вас расстояние.

Глаза Иланиры начали заполняться слезами. Она не могла поверить, что речь идёт именно о ней.

– Надо было срочно что-то делать, – продолжила Валамарина. – И мне в голову пришла идея. Возможно, не самая хорошая. Впрочем, корабль твоего отца и так уже попал в шторм, вызванный силой Неса. Мне оставалось только чуть-чуть подтолкнуть его к рифам…

Принцесса вздрогнула и всхлипнула.

– Прости, милая! – Владычица Воды наклонилась вперёд и прижалась щекой к щеке Иланиры. – Мать на многое способна ради счастья своего ребёнка. А для спасения обитаемых миров, едва не погибших от его силы, способна на ещё большее.

Влад произнёс:

– Нес как будто почувствовал, что мы отправились за его ещё не рождённой любовью. Он внезапно успокоился и перестал использовать разрушительную силу. Но «Гордый альбатрос» уже тонул, отступать было поздно, Последняя Надежда нашёптывала твоему отцу нужные слова, которые могли спасти его и прочих людей.

Валамарина выпрямилась, и муж вновь положил ей руку на плечо.

– Сначала мы хотели сразу забрать твою маму с тобой в наш дворец, Но раз Нес затих, мы быстро придумали другие условия и другой текст Договора. Я уговорила Влада сыграть роль безжалостного властелина.

– Я сомневался в правильности решения. Я считал, что для тебя было бы лучше с рождения оказаться в Волшебном Мире. Но Рина настояла, чтобы ты росла и воспитывалась, как человеческая принцесса. Я согласился только потому, что считаю Рину идеалом любимой женщины, жены, подруги, матери. Что получилось у неё, то могло получиться и у тебя. Я подумал, что ты и Нес повторите нашу судьбу. Конечно, не в точности, но близко по сути.

– После заключения Договора Нес как будто про тебя забыл. Наверное, где-то в его душе отложились знания о предназначенной ему невесте, но к тебе он больше никогда не тянулся. С этого момента он стал совершенно другим: спокойным, внимательным, терпеливым. Он больше не применял свою функцию к тем, кто находился рядом. Русалки нянчились с Несом, как с собственным ребёнком или с младшим братом. При жизни им сильно досталось от мужчин. А Нес не был ни мужчиной, ни человеком. Русалки ничего не скрывали от Неса и рассказывали ему свои истории вместо сказок на ночь. К восьми годам Нес знал всё о жизни и смерти. Он учился пользоваться своей функцией и справляться со своим могуществом.

– В тринадцать лет, согласно традиции, мы рассказали Несу о тебе и о Договоре. Он как будто впервые услышал о твоём существовании. Это нас удивило. Мы предостерегали его от встречи с тобой, потому что опасались нового неконтролируемого всплеска эмоций. Но он всё равно решил на тебя посмотреть.

– После вашей встречи Нес не мог думать ни о ком и ни о чём, кроме тебя, – Валамарина провела пальцем по щеке Иланиры, и влажная дорожка от слёз исчезла. – Мы заметили, что он становится слишком нетерпеливым, безрассудным, отчаянным. Вместе с Крыком он начал совершать глупые и опасные мальчишеские выходки. Однажды Крык позвал Неса дразнить гигантских червей в расщелинах Бездонного Мира. В то время для подростков-драконов такая бравада считалась вполне нормальной, и многие ей увлекались. Но Нес не удержался на спине Крыка и упал вниз, прямо в логово червей…

Иланира невольно издала возглас страха, хотя понимала, что раз Нес тогда не погиб, опасное приключение завершилось благополучно.

Владыка Воды погладил плечо Валамарины:

– Нес слишком масштабно применил свою функцию. С тех пор драконам некого дразнить. Мы испугались не за физическую жизнь Неса, а за его жизнь в самом широком смысле этого слова. У нас произошёл очень серьёзный разговор о том, кем он хочет стать: уважаемым властелином Волшебного Мира, образцом благородства и примером величия, или ненавидимым поработителем, чудовищным разрушителем и воплощением ужаса.

– Твое имя тоже упоминалось в том разговоре, – добавила Владычица Воды. – Мы сказали Несу, что если он хочет твоего счастья, то должен на время оставить в покое. Я была человеческой девочкой и знала, как трудно проживать период взросления. Одно неправильно понятое слово, один неверно истолкованный взгляд, одно недостаточно мягкое прикосновение – и хрупкое нежное чувство может быть непоправимо повреждено и сломано. Нес согласился с нами и вновь стал рассудительным, сдержанным и предусмотрительным. Но мысли о тебе его не покидали.

– Однажды он явился к нам с горящим взором, возбуждённый, взвинченный и сказал, что приходил к тебе в твой тринадцатый день рождения, рассказал о Договоре, подарил цветок, добытый с помощью Крыка в Болотном Мире, и поцеловал…

Губы Иланиры тронула мимолётная улыбка приятного воспоминания. К сожалению, короткая радостная встреча привела к длинной череде проблем и несчастий.

Валамарина тяжело вздохнула и в поиске поддержки схватила руку мужа:

– Я тогда не сдержалась. Я пришла в ужас, потому что решила, будто низменное человеческое происхождение матери пересилило в нашем сыне порядочность и благородство волшебного отца. Это был единственный раз, когда я повысила голос на Неса. Если уж говорить начистоту, я на него просто наорала. Я назвала его поступок совращением неразумной девочки, развратным обольщением, похотливым искушением. Я помнила себя в этом возрасте и понимала, к каким последствиям может привести начало физической любви.

– Я дал Несу прочитать Договор, – подхватил Влад. – Я сказал, что в нём закреплены такие условия, в необходимости которых я раньше сомневался. И теперь вдруг с горечью узнал, что Договор должен защитить честь и чистоту невесты от моего же собственного сына.

– Более того, даже незрелые детские чувства привели бы тебя к обретению функции Несущей Смерть. Я не представляла, как подобная власть могла повлиять на сущность, душу, мысли, поступки неокрепшей девочки. Я спрашивала Неса, хочет ли он возвышенной и прекрасной любви в гармонии с женой и Волшебным Миром, или желает убивать и разрушать всё вокруг вместе с растленной сподвижницей. Нес смотрел на нас полными ужаса глазами и только бормотал: «Я не думал… я не предполагал… я бы никогда…» Мне стало так жалко не испачканного в грязи человеческого мира сына, что я стиснула его в объятиях и зарыдала.