Через минуту перед командой ЛЭД «Цапли» на снегу были выложены шесть комплектов разных размеров. Стрелок оценил взглядом картину:
– Желтый на Ярослава только налезет. Ну-ка, примерь!
Юноша скривился, но противоречить не стал. Действительно, костюм подошел. Смотрелся он немного мешковато, в паре мест были заметны аккуратные заплаты, кое-где из швов торчала солома. Вкупе с физиономией теперь Ярослав больше всего напоминал огородное пугало. Праздничное, веселое, задорное, но пугало.
– Как был страшилой, так и остался, – хохотнула Элли.
Синий костюм оказался настолько велик, что впору оказался лишь Феликсу. И то пришлось рыцарю напялить его поверх никогда не чищенного доспеха. Левонтий выбрал зеленый – длинные полы куртки-плаща тут же напомнили о трусоватом вольностранствующем ребби. Стрелку достался красный цвет. Лучший охотник, не так давно восстановленный в звании, только пожал плечами. Не самый лучший цвет, но ведь не на охоту же они собираются. Во всяком случае, он на это надеялся.
Пока Элли выбирала из оставшихся двух, боцман Рома цапнул черный:
– Вот это мой размерчик!
– Кр-расота! Почему мне опять розовый?! Я ненавижу розовый! Да пошел этот, кто бы он там ни был! – атаманша-капитан разразилась таким большим морским загибом, что даже Рома заслушался.
Когда женщина соизволила, наконец, заткнуться, Стрелок приобнял ее:
– Вспомните, как он сказал! Он сказал: ваши подарки! Не вам подарки, а ваши!
– Так это был сам? – никто не решался произнести вслух имя.
– Сам, – подтвердил Мастер, – ты прав, Стрелок. Теперь это ваши подарки, и вам их дарить.
– Хамите! – сурово посмотрела на него Элли, готовясь к новому потоку нецензурной брани вперемешку с морскими терминами и всеми святыми и не очень, какие под руку подвернутся.
– Но как? – перебил ее Стрелок, – мы ведь не можем облететь все земли и явиться к каждому!
– Ну, допустим, облететь вы можете, – подмигнул Мастер, – корабль-то летучий у вас имеется.
– Только он на мели. И мы вместе с ним.
– Это легко поправить. Раз уж вы теперь выполняете его работу, то кое-какое волшебство у вас имеется. Во всяком случае, холод, голод и контактный провод для вас теперь не помеха. Только рекомендую Феню на земле оставить – его магия антиподна теперешней вашей, может конфликт возникнуть.
– Тогда другой вопрос. Как нам успеть все за одну ночь? Ведь так по правилам должно быть, если я не ошибаюсь?
– Есть кое-кто, имеющий достаточную власть над временем, чтобы вам помочь, – улыбка Мастера приближалась к ушам.
– Нет! Только не он! – попытался сопротивляться Стрелок, – да и где его искать?
– Он всегда рядом.
– Я ВСГДА РЯДОМ, – в унисон ответил тяжелый, словно надгробие голос. Из темноты выступила… нет, сгустилась высокая худая фигура в черном плаще с накинутым капюшоном. Лица под капюшоном видно не было, только две ярко-голубых искорки.
– Помоги ребятам, – попросил Мастер, – а то они сами действительно не справятся. Ты ведь и ему тоже помогал?
– КЛАУСУ МОРОЗУ? ПОЧЕМУ ВСЕ ТАК БОЯТСЯ ПРОИЗНЕСТИ ЕГО ИМЯ, – фигура пожала костистыми плечами, – НЕ ТАКОЙ ОН И СТРАШНЫЙ. СВОЕОБРАЗНЫЙ – ДА. ИМПОЗАНТНЫЙ – ДА. СТРАШНЫЙ – НЕТ. МЕНЯ БОЛЬШЕ БОЯТСЯ. ХОТЯ И У МЕНЯ ЕСТЬ ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЕ КАЧЕСТВА…
– Какие? – рискнул поинтересоваться Ярослав.
– МИЛОСЕРДИЕ. ТАК ВАМ НУЖНА МОЯ ПОМОЩЬ?
– Да.
Смерть вынул из-за пазухи большие песочные часы с цифрами на колбах. Цифрами, удивительным образом совпадающими с уходящим годом. В верхней части стеклянного сосуда замерли последние крупинки песка. Три. Четвертая замерла в полете.
– ДЛЯ НЕГО – ВСЕГДА ПОЖАЛУЙСТА. КОГДА ЗАКОНЧИТЕ, ПОЗОВИТЕ. Я ВСЕГДА РЯДОМ.
Черная фигура медленно растаяла. Сначала балахон, затем глаза, вскоре в воздухе осталась висеть только улыбка.
– Ну что, все на борт! – скомандовала Элли, – хо-хо! Раз уж ввязались в эту дрянь, придется расхлебывать. И запомните все! Больше мы не грабим! Каждый раз во что-нибудь с этим разбоем вляпываемся! Всем понятно?! Особенно это касается тебя, Ярослав! Давайте сделаем этого вашего Клауса Мороза, как ребенка!
Пуп Земли
Если долго и пристально рассматривать карту, это место наверняка отыщется. Вдали от торных дорог, за Кудыкиными горами, за непроходимыми чащобами, посреди непролазных болот стоит город. Это и есть она – Жопа Мира. Разумеется, никому жить в селении с таким названием не понравится. Поэтому местные обитатели называют ее Пупом Земли. Хотя настоящий Пуп Земли находится четко на противоположной стороне на глубине 4739,5 саженей. По понятным причинам никто его точного местоположения не ведает и никогда там не бывал. Даже Мастер. Да и делать здесь в общем-то нечего. Как, впрочем, и в Жопе Мира. Однако здесь, в Жопе Мира, в отличие от Пупа Земли, люди живут. Да, живут, но, признаться, не очень. Ведь все здесь через нее, родимую. Да не простую, а Мировую!
Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о своем незавидном существовании, жопомирцы, пардон, пупземельцы все переиначили. Началось с названия, а там и дальше пошло-поехало. Бабы пашут и сеют, мужики детей рожают да за хозяйством присматривают. Печь камнями топят, в решете воду носят. На булках пишут, чернила едят, песком запивают. Зимой здесь жара стоит невыносимая, летом дубаки постоянные, а если дождь идет, то еще и сухо!
Никто бы, наверное, о Жопе Мира, то есть о Пупе Земли, и не узнал бы никогда, кабы не вышел однажды из чащи заплутавший жо… пупземелец. Он-то и поведал, как там у них дела обстоят: сапогом сено косят, на босу ногу топор надевают, кони слонов гоняют по чердакам, зайцы колбасу из загонов утаскивают, да у кошек сено отбирают. А в самой сухой пустыне козлы такие водятся, что сети рвут!
Был бы поблизости дом для чокнутых, странного путника туда бы и свели. А так – покрутили у виска пальцем да прогнали с миром. Случившийся рядом картограф нанес на карту новое поселение. Для приличия подписал все-таки: Пуп Земли. И в скобочках, мелко – верное название. На всякий случай. Во времена всеобщего дорожного бума туда даже тропу проложили. Даже имя ей дали собственное: Дорога в Рай. Только заросла она быстро. Никто ведь не стремится очутиться на Пупе Земли. То есть в ней, родимой.
Тайна многоликого
Иван сидел в библиотеке. Кто бы мог подумать всего полгода назад, что именно библиотека станет его любимой комнатой в особняке! Взгляд его блуждал по книжным полкам и, как обычно, зацепился за толстенный труд Якова Хилого «Знание = Сила».
– О-хо-хо! – грустно прозвучало за спиной.
– Ты хотел сказать «хо-хо-хо!», Клаус? – не оборачиваясь узнал гостя юноша.
– Я всегда говорю то, что хочу сказать.
– Ну, если так, то, наверное, я должен рассказать стишок или спеть песенку, или станцевать?
– Не стоит утруждаться. Ты в любом случае испишешь два листа цифрами и закорючками, и все будет идеально. Это скучно. Да и не затем я пришел. Мне твоя помощь нужна.
Иван обернулся и удивленно воззрился на приземистого, крепкого мужчину в самом расцвете сил и красном костюме.
– Присаживайся, – юный чародей жестом пригласил гостя за стол, – рассказывай.
***
Клаус Мороз – лишь одно из многих лиц, показывающихся людям в дни и ночи зимнего солнцестояния, возвещая начало нового года. Таким именем его величают в обеих Рыжах – Светлой и Темной, в горной Швейции и еще нескольких государствах, прилегающих к Серым горам. В далекой Бескрайней Степи, например, его именуют Колотун-Бабай, потчуют пловом до отвала и не ждут от него подарков. Наоборот дарят ему самого быстрого скакуна. Этакий намек, чтобы убирался поскорей и подальше. В жаркой Сандалии он – Бруто Бурато, антропоморфный дендромутант, дарящий сочные фрукты послушным детям и пустые шишки и орехи тем, кто заслужил. Или взять Чихию. В этой небольшой стране, вечно простуженные жители ждут в канун Нового года Апчхи Буздравия, раздающего носовые платки, капли в нос и аспирин. Даже к гномам Подгорного царства приходит Старик Капанин со своей волшебной киркой, которой может и подарок достойный добыть, и по лбу дать за плохое поведение. Всех их объединяет одно – они живут в самом сердце Серых гор, где, как известно золота нет и никогда не было.
И лишь в Зачарованный лес дорога Клаусу Морозу закрыта давно и навсегда. Здесь, в вечнозеленых эльфийских рощах время замерло, остановилось навечно. Даже не так, время отсюда прогнали. Или оно обиделось и само ушло – давно это было, никто не вспомнит. Даже вечноживущие обитатели Зачарованных лесов. Но так было не всегда. Ведь люди, эльфы, гномы – и многие другие – создавались Нео, Мэри и Мастером на одной основе. И когда-то, очень-очень давно, в Зачарованных лесах тоже отмечали начало нового витка времени. В те далекие времена Клауса здесь звали Зеленоелем. И эта его ипостась до сих пор живет по соседству с прочими. Живет грустно, на грани исчезновения. Ведь никто про него не помнит, но к Зачарованным лесам Зеленоель привязан навечно.
***
– Вот так-то, – грустно вздохнул Клаус, – у каждого есть своя грустная сторона. У меня это – Зеленоель.
– Так вот почему тоску зеленой называют!
– Вероятно. Ты, Иван, Нео. Думаю, ты можешь помочь, как-то порадовать, взбодрить Зеленоеля. А то он скоро совсем меня съест. Сделай так, чтобы в него снова поверили, пускай он несет праздник! Пусти меня в Зачарованные леса! – неожиданно грозно надвинулся на Нео Клаус, увеличиваясь в размерах, стремясь заполнить собой все пространство библиотеки.
– Спокойно! – отпрянуть Ивану не позволила только высокая спинка кресла, – покажи-ка мне этого твоего Зеленоеля.
С легким хлопком Клаус исчез. В кресле напротив Ивана теперь сидел крошечный грустный, потемневший от тоски эльф.
– Признаться, я представлял эльфов несколько повыше и малость посветлее, – удивился юный маг.