Аяна. Внутренние Земли

На аванпосту уже закончили работу следователи по военным инцидентам. Там служат солдаты регулярной армии, приписанные к той или иной Цитадели, и всеми проблемами в первую очередь занимаются офицеры этих Цитаделей. А для них самое главное – чтобы аванпост быстрее начал функционировать. Он опоздал, к моменту приезда уже убрали все тела, кроме одного, того, что без головы. Его успокоили, что дадут исчерпывающие сведения об этом инциденте и что все зафиксировано. На самом деле он ехал сюда, чтобы посмотреть именно на это тело. Солдат был ничем не примечателен, лежал на спине, вокруг небольшие кровоподтёки, видимо, он выпал из наблюдательного гнезда над Залом Коменданта аванпоста. Гар-Хат молча рассматривал тело. Срез ровный, чёткий, и непонятно, почему нападавший взял голову… Осмотр места среза на шее погибшего воина ничего не дал. На теле ран нет. Падение и смерть случились в одно время. Таким образом, он умер в воздухе, пораженный неизвестно чем, предположительно в голову, и, вероятно, из-за этого её и забрали. Версия с предателем и дезертиром теперь точно казалась ему неправдоподобной. Осталось убедить в этом руководство. Он кивком головы дал понять, что закончил. Тело убрали, а после два солдата стали раскидывать порошок, который уничтожал остатки крови на предметах. Порошок вместе с кровью съедал и часть цвета, так что постройки аванпоста предстояло подкрасить. Старший в группе пояснил, что уже через час здесь будут расквартированы новые солдаты, которые и станут нести гарнизонную службу дальше. Конечно, их предупредят о том, что здесь произошло…

– Я думаю, всех теперь предупредят, – закончил за него Гар-Хат и пошёл к цикаде. Ему надо хорошенько всё обдумать, завтра ему предстоит поездка в Сердце, он в этом даже не сомневался. Цитадель Краба, в предместье которой был Штаб Внутренней Разведки, находилась от 13-го аванпоста строго на юг. Правда, на пути встретится ещё и пологий подъём, и один аванпост, но для отдельно взятого цикадника этот маршрут по пересечённой местности более удобен и быстр, нежели возвращаться на тракт и скакать по нему.

***

Тар-Айн ворвался в очередное, уже шестое убежище и готов был бежать и расталкивать всех. Паника его выросла до небывалых размеров, ему всё сложнее удавалось держать себя в руках. Весь главный холл заставили койками, носилками и устроенными на полу лежачими местами. Кругом сновали лекари, внутри давка негде и яблоку упасть. Запах опалённой плоти и крови только сейчас пробился в его сознание сквозь панику и страх за близких. Он не нашёл их уже в нескольких убежищах. Всюду лежали аянцы с сильными ожогами, с переломами, без конечностей, кого-то откачивали, погибшие были просто накрыты покрывалом. Рыдающих родственников просили выйти, потому что нужно место. Пожар свирепствовал несколько часов. Раненые всё прибывали, и в большей степени уже из-за пожара. В смятении Тар-Айн буквально поймал мечущегося лекаря, который ещё бился в его руках в разные стороны. Он пытался поспеть к раненым, какое-то время, прежде чем понял, что его держат. Все были совершенно вымотаны. Тар-Айн какое-то время его тряс и кричал одну фразу: «Аянка с дочкой, легкораненые, ГДЕ?!»

– Дальняя комната в подсобке. У них слишком лёгкие ранения. Мы расположили их там, подальше от этого безумия», – буркнул, придя в себя лекарь, вырвав из рук Тар-Айна свою и поправляя накидку. Недолго посмотрев вслед пробирающемуся через холл разведчику, он вернулся к раненым.

Как Тар-Айн нашёл путь к подсобке, он не помнил. Сознание включилось, когда он в полутьме возник на пороге и увидел, как на кровати лежит его жена, а рядом – уже уснувшая дочка. На перелом наложили гипс, а пол-лица закрывала повязка со средствами от ожога. Дыханье его спёрло, сердце готово было вырваться из груди. «ЖИВЫ», – пронеслось у него в голове. Он бросился, гремя своими ботфортами цикадника и бряцая обмундированием с оружием, к своей жене, дорогой Лой-Хет, и принялся очень крепко обнимать её.

Она лишь зашипела на него:

– Ш-ш-ш-ш, Шан-Тар спит, разбудишь. Она столько сегодня пережила, ей надо поспать.

Тар-Айн восхищался своей женой всегда в первую очередь мать, всегда… И, обняв её очень-очень нежно, шепнул на ухо:

– Люблю вас, но мне пора.

Она с пониманием кивнула головой. Когда он встал с кровати, Шан слегка поёжилась, при этом поморщила бровку. Мама погладила её и она успокоилась. Тар-Айн пошёл, стараясь не издавать ни звука, но всё на нём буквально громыхало. Красться в ботфортах невозможно. “Стараясь греметь тихо”, он всё же вышел из комнаты. Он решил сперва потушить пожары, потом отправиться в Штаб, по-другому он поступить не мог.

***

Пожар был потушен с последними часами Света. Зори, как и всегда, безмятежно накрыли Внутренние Земли. Вроде бы всё и выглядело, как вчера, но только это не так. Вот и Главе Внутренней Разведки Гар-Хату теперь нужно отправиться в штаб, сформировать доклад для высшего руководства. Он знал точно: на них было совершено нападение, не просто как обычно на поле боя. Армия Внутренних Земель крайне сильна и способна годами сдерживать атаки неприятеля. Это изощрённая диверсия, и, как он думал, за ней стояло много личного…

Он, как всегда, был погружен в собственные мысли. Цикада шла плавно, неторопливо. Зори способствовали лёгкому расслаблению. Слегка покачиваясь, сидя на цикаде, он услышал резкий голос и воинское приветствие от 15 солдат усиленного гарнизона ближайшего к Цитадели Краба аванпоста. Он этого не ожидал, но вида не подал, сделал ответное воинское приветствие, жестом дал команду «вольно» и не стал заезжать на аванпост – такая необходимость отсутствовала. Зори окрашивали Аяну из столь привычного сине-голубого цвета в тёмно-сине-фиолетовые цвета, в черноту.

Когда он вышел на тракт возле лагеря внутренней разведки, то не смог не задержать взгляд на Короне и её чарующих пиках и цитадели, вымощенной известняком. Это давало ослепительно белый цвет. В сочетании с Зорями Аяны башни буквально покрылись переливами от синего до красного… Зрелище было завораживающим, хотя он сразу заприметил, что низких звёзд нет. Может, он ещё какое-то время и постоял бы, и полюбовался изумительными Зорями, но его окликнули. Это друг, тот, который оставался за главного, Хаг-Та. Он увидел его из штаба и поспешил доложить, чтобы командир был в курсе как можно скорее. Как и сам хотел получить больше деталей. Он видел лишь чёрные клубы и всё новых и новых аянцев, которых отправляли для локализации последствий теракта, от армейских подрывников до инженерных войск гарнизона Цитадели Краба.

Добежав до командира, как он ни пытался, он не успел ничего сказать. Глава разведки задал короткий вопрос:

– Остальные не вернулись?

– Нет, – ответил тот.

– Что, никто?

Тот отрицательно покачал головой.

– Ладно, докладывай, – сказал Гар-Хат и спешился с цикады. Ему не хотелось идти с другом не «на равных», и раз уж тот выскочил без цикады, придётся пройтись. Его друг опытный артиллерист, поэтому он скорее подумает о дополнительном мешке боеприпасов, нежели о цикаде. Такой он вот был.

Начал он с самого главного: прибыл гонец с приказом явиться завтра в Сердце на Экстренный Военный Совет Высших Армейских Чинов всех Родов Войск и Старших Комендантов крепостей ранга Цитадель, который пройдёт через три дня.

– Ох, я даже не сомневался, – спокойно ответил Гар-Хат.

Хаг-Та продолжал:

– В связи с убийством разведчика и солдат было принято решение следствие по теракту взять под наш контроль и Цитадели Краба. Я распорядился, чтобы специалисты из Цитадели сделали заключения и для нас тоже, а также попросил выдать первичное заключение как можно скорее. Они должны будут успеть до Совета. Первые обломки и груды тел уже привезли для операций и изучения ещё в 10 часов Света, так что, ждать недолго. Все караулы вернулись в штатном режиме, несение службы по патрулированию секторов Внутренних Земель выполняется, – закончил официальщиной Хаг-Та. Он попросту не захотел загружать старого друга рутиной, зная, что командир вряд ли сегодня уснёт. Гар-Хат сказал прямо:

– Знаешь, а я не верю в то, что это дезертир. Ты видел эти тела? Эти искромсанные тела детей, женщин, мужчин, мирных жителей. Они пришли на рынок купить близким безделушки, украшения в дом. Бомбу, а я уже не сомневаюсь, что это бомба, а не пиротехника, взорвали у Статуи Хранителя Внутренних Земель. Шрапнель и обломки с неё изрубили, издырявили аянцев со стороны Префектуры. Где мог разведчик, который всегда на посту, собрать такую бомбу? Причём следы его читаются чётко, как будто сразу исключая все сомнения. Стопроцентные улики – на, возьми, иди арестовывай и пытай. Когда я упоминаю «он», я говорю не о дезертире, – беседуя, они преодолели внешний досмотр в лагере, они даже не заметили этого, а постовые не посмели перебить или прервать офицера высшего командования. – «Он» ушел через 13-й аванпост, перебив всех ребят так быстро, что они толком оружия обнажить не успели. Как он убил семерых аянцев, и зачем у одного забрал голову?

– Голову забрал? – удивлённо повторил Хаг-Та.

– На нём была форма разведчика, – продолжал командир, – это усыпило их бдительность и они пустили его. Голову так и не нашли. Как итог, не менее трёх десятков трупов и около 60 раненых только на рынке. Площадь разрушена, Ратуша выгорела, Префектура уничтожена. Кроме того, возник пожар, и потушили его спустя часов 11–12 после взрыва. В общем, потрепало нас сегодня крепко. И я бы, честно-то говоря, называл убитыми двух разведчиков.

Они поднялись в штаб. На столе командира уже лежали всевозможные рапорты, свидетельства, схемы, отчёты, баллистика и первичное заключение от специалистов, работавших на месте полдня. Увидев это, командир воодушевился, глаза заблестели, а бодрости прибавилось.

– Слушай мою команду, – сказал он. – Сейчас Зори, 4 часа, мне надо несколько часов, чтобы разобраться с отчётами и материалами, и в 2 часа Мрака жду вас всех в штабе на совет. Да, я отпустил Тар-Айна к семье, они вроде были на рынке в момент взрыва, – Хаг-Та округлил глаза от волнительного удивления. – И вроде бы даже выжили, он скакал к ним в убежище.

Хаг-Та выдохнул:

– Что-то ещё?

– Это всё, вольно.

Они были старыми друзьями, прошедшими через многое. В экстренные моменты, они переходили на чисто армейские понятия для меньшего отягощения общения этическими реверансами. В их случае главное – это суть и смысл.

Гар-Хат остался один. На большом деревянном столе лежало множество данных о произошедшем. Несмотря на изначальное восприятие ситуации как простой, но драматической, это на самом деле было неправдой. В случае со следами все это однозначно говорило в пользу версии с дезертиром, как будто кто-то хотел убедить всех в этой версии сразу и бесповоротно, даже не давая и манёвра для сомнения. Однако целый ряд косвенных улик делает эту версию невозможной. Он про себя вспомнил поговорку одного своего давно погибшего армейского приятеля: «Нет тела – значит, не умер». Только в этом случае Гар-Хат точно знал, что разведчик умер, а вот где тело, очень хотелось бы знать.

Он изучил какое-то количество документов, прежде чем ему в руки попал акт о досмотре взорвавшейся телеги. По документам она везла декорации, украшения и другую утварь, но не пиротехнику. Взрыв почти испепелил её. Он взял карту Долины и посмотрел на неё.

– Значит, вы встретились на перекрёстке, и на тебе была форма. Один из рапортовавших написал о допросе проходивших по тракту и указал, что видели повозку с разведчиком, сидящим сзади, когда те подъезжали к Южному краю. Кто же ты?

Глава Внутренней Разведки продолжал мысль, попутно изучая документы, коих на столе была не одна солидная стопка, но спать сегодня он не собирался.

– Ты ушёл сразу после убийства, но куда дел второе тело. А самое главное, где взял бомбу? Разведчики по приказу прочесали весь лес и берег вдоль леса, вплоть до Переправы, и не нашли ни крови, ни других свежих следов, ни тем более тело. Ты оставил бомбу в телеге, зная, что она едет в город, – продолжал он свою мысль. – А сам пошёл на 13-й аванпост и убил гарнизон без особых усилий и посторонней помощи, других следов также не было. Но следы с места убийства разведчика и следы на аванпосте идентичны, – об этом говорила экспертиза военного экспертного общества Цитадели Краба. – Кто бы ты ни был, ты просчитался. Ты вынужден был убить караульного на башне таким оружием, которое тебя мгновенно бы выдало. Только поэтому ты и замарался, отрезая голову, чтобы унести её с собой.

Гар-Хат в этом почти не сомневался. Но вот бомба – этого он объяснить не мог. Потеряв счёт времени, пытаясь проанализировать все эти данные, не заметил, как пришел Мрак и минуло 2 часа. Подчинённые вчетвером вошли в Зал Советов Штаба Внутренней Разведки и по совместительству рабочий кабинет Главы Внутренней Разведки. Его выражение лица говорило, что радоваться нечему.

Увидев Тар-Айна, он коротко спросил:

– Ну как они?

– Спасибо, живы, – ответил машинально Тар-Айн.

– Хорошо, – выдохнул командир. – Ну, проходите, что встали, присаживайтесь. Я хочу прежде всего обратить внимание присутствующих на заключение комиссии, работавшей на месте взрыва. Выводы комиссии были неутешительные. Эксперты отмечали прежде всего то, что столь мощный взрыв не мог произойти из-за пиротехники, что это самодельное взрывное устройство высокой мощности с поражающими элементами. Их нашли в фасадах зданий и в телах погибших и раненых, помимо прочих осколков. На рынок она прибыла в повозке, но возничего не спросить – его разорвало на две части, он умер мгновенно. И вряд ли он был замешан или вообще хоть что-то знал. Отчёт из пункта досмотра утверждает, что взрывоопасный груз в повозке отсутствовал, только украшения и декорации. Судя по показаниям чудом выжившей после взрыва девочки, она видела металлический блеск в повозке за мгновение до взрыва.

«Это всё крайне прискорбно», – подумал Гар-Хат.

– Получается, некто собрал взрывное устройство высокой мощности, прямо здесь! – говоря это, он выходил из себя. – У нас подносом, и мы ничего не заметили?!

Все поняли, что на самом деле произошло. И ответственность за случившееся лежит на них, на Внутренней Разведке.

– Кроме того, это устройство подложили уже после досмотра. Скорее всего, здесь, – он указал точку на карте, – но это было не точно. Потому что, где он ушёл, мы-то знаем, да? – Гар-Хат держал издевательский тон, так как уже вышел из себя. – Там, где ушёл дезертир, находился аванпост, и поскольку на нём была форма Внутренней Разведки, это усыпило бдительность гарнизона и его пустили без досмотра и проверок личности. После чего предатель и убил семерых аянцев. Он ушёл из Долины через горную гряду в Великие Равнины. Как вы все, наверно, уже слышали, он отрезал одному из убитых голову.

Узнав это, присутствующие несильно удивились. Все они воевали против Степняков в дни своей лихой службы в армии Внутренних Земель, и их дикие обычаи давно уже не шокировали. Тар-Айн сказал:

– А помните ту ловушку, где как раз использовалась отрезанная голова?..

Он осёкся, его зрачки расширились, грудную клетку сдавило, а сердце ушло в пятки, когда он поймал на себе очень пристальный и пытливый взгляд Главы Внутренней Разведки. Это была голова матери Гар-Хата. Она пропала в Степях когда возглавляла операцию по его спасению. Позднее засаду устроили на них, приманкой которой и служила её голова. Гар-Хат и его отряд выжили, но её останки забрать не удалось. Степняки зачастую использовали части тел, тела целиком и даже живых похищенных врагов, чтобы усыпить бдительность и устроить стремительный налёт из засады.

Спустя несколько часов после начала обсуждения сложившейся ситуации Зал Советов Штаба Внутренней Разведки гудел. Собравшиеся обсуждали имеющиеся факты. На Совет в Сердце от разведки потребуют отчета. Хаг-Та сказал, что он не верит в дезертира, его поддержали Тар-Айн и До-Мур. Мор-Харм же призвал поумерить пыл и взглянуть в лицо фактам:

– Кто бы что себе ни думал, война и потери, – продолжал он, – могут свести с ума. На мой взгляд, версия «дезертира» очень сильна, потому что прямые факты её доказывают. Посему, прежде чем отрицать одни факты, неплохо доказать это другими фактами, а их пока нет.

Пыл окружающих поумерился. Гар-Хат, сохраняя молчание, наблюдал за друзьями и слушал их версии и предположения, чтобы лучше понять ситуацию. Иногда надо занять место наблюдателя и оценить все точки зрения со стороны, даже те – в особенности те, – которые ты сперва считал неприемлемыми, возможно ты что-то пропустил. Несмотря на то что он против версии с дезертиром, Мог-Харм в общем прав. Он и сам неплохо это понимал, чутье к делу не пришьешь. Незаметно пролетело 12 часов совета, и шёл 14-ый час Мрака, до Всхода оставалось 6 часов. Собравшаяся команда немного утомилась, жаркие споры утихли, да что там, они откровенно клевали носом.

– Так, слушай мою команду, – сказал Гар-Хат твёрдо, чтобы обратить на себя общее внимание. – Необходимо всё ещё раз проверить на месте взрыва, также получить полный отчёт экспертов.

Хаг-Та коротко спросил:

– Лес?

– Нет, в лес и на стоянку разведчиков не соваться. Не тратьте время, наши заглянули под каждый куст, каждый сотник медовых деревьев и не нашли ничего, что могло хоть как-то относиться к делу. И ещё, – сказал Гар-Хат интригующе с легкой улыбкой, и все напряглись, – идите отдохните, завтра, помимо новых забот, ещё дежурство, старые обязанности никто не отменял.

Смена нарядов проходила в первый час Всхода, это значит, что вместо разведчиков, вернувшихся с мрачного караула, в новый патруль уже ушли другие группы. Вернувшиеся со Всходом составляют рапорт с докладом, после чего уходят на отбой. Другой патруль в это время уже идёт по маршруту, и так каждые сутки. Сам Гар-Хат не шелохнулся, пока его соратники покидали Зал Советов. Ему не давала покоя встреча Высших Чинов в Сердце Внутренних Земель по причине случившегося инцидента. Его призывали как никогда не вовремя, он чувствовал, что он что-то упускает из виду, нечто существенное, как он думал, ему буквально не хватало одной детальки, чтобы сложить головоломку. А это давление, которое непременно будут на него оказывать, сейчас было ни к чему. Кроме прочего, он пока не решил, какую версию считать приоритетной. С одной стороны, он сам не верил в «дезертира», с другой стороны, со словами Мог-Харма сложно спорить, факты однозначные, и опровергать их нечем. Хотя ему ли не знать о методах войны Степняков. Он задумался об отрезанной голове, пытаясь всё это систематизировать. Гар-Хат провалился в дрему, сидя прямо за столом, как это часто с ним уже бывало. Впрочем, солидная пачка отчётов, заключений, рапортов и донесений сошла за неплохую подушку.

Его разбудил рог смены караула, который всегда звучал с первым часом Всхода в периметре базы подразделений Внутреннего Караула. Разведчики встречались на плацу и у Врат, только одни возвращались, а другие уходили на патрулирование. Поежившись от сверхудобной ночёвки в кресле, он устало открыл глаза. Помимо огромной груды бумаг на его столе, все вокруг выглядело как всегда.

Здание Штаба возвышалось над прочими постройками базы Разведки Внутреннего Караула. В Зал Советов попадали по пологому подъему, который располагался на внешнем контуре круглой комнаты, огороженной декоративными перилами из дерева и паучьего шелка плетения еще в Лесном краю. Вошедший оказывался смотрящим лицом в просторный зал, посреди которого установлен огромный, деревянный, кованый железом стол, около него стояло несколько богато украшенных стульев. В изголовье стола стоял резной стул Главы Внутренней Разведки. Его стул был не столько роскошен и богат, сколько удобен – во времена боевых будней, когда любая канава под проливным дождём могла стать и ночлегом, и долговременным жилищем, начинаешь по-настоящему ценить комфорт, а не роскошь. На стене Зала позади стула главы висела полная детализированная карта Внутренних Земель и оккупированных территорий. С места главы разведки представал изумительный вид через панорамное окно-бойницу на Хребет Внутренних Земель и венчающую его Цитадель Корону, переливающуюся на свету Ока.

Он тяжело поднялся, бросил ещё раз короткий взгляд на стол, заваленный бумагами, – некоторые после ночёвки были изрядно помяты, – и пошёл к выходу из зала. Он не мог ослушаться приказа правителя. Спускаясь вниз на плац, на одном из этажей штаба, работа в котором, кстати, уже кипела, и в нём, словно жарцы в улье, сновали туда-сюда аянцы, сотрудники разведывательного ведомства и статисты, он встретил Хаг-Та.

– Первый помощник, принимайте управление, – сказал Хаг-Та и, не ожидая ответа, развернулся на месте и быстро последовал к выходу из зала на лестничный пролёт. Они поздоровались и стали спускаться на плац.

– Принимай командование, – уже по привычке в «дежурной» манере выдал Гар-Хат. – И позаботься о том, чтобы свежие отчеты также оказались в Зале для Советов, – Гар-Хат нахмурил брови, немного подумав, добавил: – Сформируй-ка группу аналитиков, хочу выслушать их версию, и особое внимание всё же уделить типу взрывного устройства: форма, материал, детонатор², поражающие элементы, – словом максимум деталей.

Говоря это, он машинально следовал к стойкам для офицерских цикад. Разведчик с плаца и постовые, увидев их, делали воинское приветствие, но они этого не замечали. Он был поглощен своими мыслями, кроме того, поездка эта была не быстрая, а значит, надо всё предусмотреть.

– Тар-Айн пусть займется местом взрыва, – продолжал Гар-Хат. – Это его родной город, там и его семья, он превосходно там ориентируется и знает местных, он лучше там все разведает. Мог-Харм пусть организует подъем на Гряду Красного Сияния, он в прошлом, кажется, штурмовал Ветреный Простор. В общем, это по его части, пусть осмотрит всё там, неплохо бы найти голову или форму, может, шерсть. Наш разведчик – светло-серого окраса.

Говоря это, к нему пришла ошеломительная мысль: диверсант – подрывник и скалолаз и забрал голову, да это Скальный. Очень давно, когда он лежал в госпитале после очередного ранения, слышал историю от одноглазого и парализованного на одну сторону аянца. Как его пытал дрессировщик Скальных мелким мерзким созданием, оно слушалось без слов и пожирало плоть. Он чудом выжил, подоспели свои. Паразита убил ножом, ударив себя в голову, от чего его и парализовало на одну строну. Глаз выгрыз паразит и начал потрошить его мозг, он не мог сделать ничего другого. Гар-Хат остановился и немного оторопел от всплывшей информации. Факты в пользу столь смелой версии отсутствовали вообще, но это, похоже, то, что он упускал, – третью сторону. Он замер, глядя в одну точку, и смотрел на северную башню Короны, и вдруг как зарница средь ясного неба:

– Это был блик от оптики диверсанта, а не звезда! Да что я за дурак! – вырвалось у него. Он не мог стоять на месте, понимая, что упустил столь важный знак. Хаг-Та смотрел на него с непониманием, но не смел его прервать. Именно прервать, потому что знал, что в голове Гар-Хата сейчас идет мозговой штурм. – Приказы понял? – Спросил Гар-Хат коротко и, не ожидая ответа, буквально запрыгнув в седло, дал во весь опор и уже на ходу выкрикнул: – Вот и отлично. Выполнять!

Хаг-Та проводил взором своего друга до внутренних ворот, после чего пошёл в штаб, дел было много, откладывать нечего.

***

Гар-Хат скакал во весь опор по пологому спуску Тракта в Долину. Тракт вёл из Великих Равнин через Цитадель Краба во Внутренние Земли. В предместьях Цитадели расположился небольшой городок, который был заселён преимущественно ветеранами и их семьями. За годы жизни у Тракта городок превратился в довольно развитый центр ремесленничества. Помимо ветеранов и ремесленников, в городе было много и обычных жителей, никак не относящихся к службе ни в армии, ни в гарнизоне Цитадели. У аянцев Внутренних Земель была особенность – они не доверяли охрану своего покоя «незнакомым» и порой целыми кварталами уходили из насиженных мест за сыновьями, братьями, друзьями или даже просто соседями, когда последних отправляли служить в гарнизонах в Цитаделях. Тогда в предместьях этих крепостей зачастую между колец обороны образовывались деревни, а у старых Цитаделей селения выросли даже до размеров небольших городков. Чаще это были ремесленные городки и деревушки, зачастую кузни крепостей были завалены заказами на много дней вперед на починку брони и ковку оружия, изготовление боеприпасов и ковку наконечников для стрел и метательных копий на нужды армии и Цитаделей. Но ремонт снаряжения, изготовление инструментов, а также другие бытовые вещи из железа и сплавов также необходимы. Этими заказами и живут городки в предместьях, будь то необходимость выковать гвозди или петли. Зачастую на тракте одной из популярнейших услуг является подковать цикаду и подлатать повозку. Город близ Цитадели Краба славился своими праздничными украшениями, ювелирными изделиями, и прочими подарочными безделушками. Этот городок делал украшения и сувениры на Фестиваль Красного Сияния. Ветераны-подрывники делали изумительные фейерверки и прочую праздничную пиротехнику. Изготовление всего этого великолепия шло две трети года, и оставшуюся треть эти товары возили каждый день со Всхода до Зо́рей через пункт пропуска и досмотра на Базе Разведки Внутреннего Караула, которая была дальше по дороге после городка. Иногда эти кузни даже нанимали создавать поражающие элементы как не требующие особой подготовки, на самом деле армейцы кривили душой – ремесленники и кузнецы предместных городков были искусны. Гар-Хат скакал той же дорогой, по которой в день взрыва и ехала повозка, она поздно загрузилась товаром в городке близ Цитадели Краба, возничий не успел пройти контроль на Базе Разведки, где и ночевал. Во Мрак логистика прекращается – приказ военного времени. Цитадель Краба и База Разведки находились как бы на верхней кромке котлована, тогда как аванпосты, дороги, река Бурная, Медовый Лес у Переправы и города Долины заполняли собой дно этого котлована. С противоположной стороны от Цитадели и Лагеря Разведчиков возвышался Хребет Внутренних Земель, увенчанный Короной. Долина была неотразима, в особенности во время Всхода, когда купается в аквамариновом свете, и, безусловно, во время Зорей, когда свет играет переливами от синего, фиолетового к красному, и в итоге всё обращается к Мраку в темно-фиолетовых тонах.

По мере того как он приближался к Перекрестку, пыл его умерился, а темп езды сбавился, мысли его приняли размеренный и логический ход. «Что дает именно версия «дезертира» Скальным, даже если гипотетически представить, что это они? – прорабатывая эту весьма смелую версию, он подвел промежуточный итог. – В общем-то, ничего особенного не произошло, это мог сделать и предатель, если бы не несколько «но», что за блик мерцал на северной башне в Мрак перед взрывом, который был виден благодаря начинающемуся в тот момент Всходу (на Аяне – с запада на восток)? Что высматривал здесь диверсант, или его взор был обращен на Великую Равнину? – он резко перешел к другому обзору ситуации с бликом – это доказывает, по крайней мере, ему самому, что чужак здесь всё же был, но Скальный ли? Ветреный Простор запечатан и наводнен мерзкими чудовищными тварями, которых Скальные называют нюхачами³ из-за 4 пар ноздрей. Предпринимались попытки найти путь в Сердце Простора, но эта операция провалилась. Тогда погибло свыше тысячи аянцев, пытавшихся зачистить путь близ обрушенного Подоблачного Тракта и его Столпов. Большинство из них не вернулось, обломки амуниции и костей потом находили, но определить, кому принадлежали, было невозможно, выжила лишь треть аянцев после Рейда на Простор. Мог-Харм, кстати, был ветераном этого похода. – Что же завело Скальных так далеко от дома? – Гар-Хат продолжал свою мысль, а цикада держала средний темп и несла его к Перекрестку. – А самое главное, дезертир не уменьшал количество наших войск, так зачем же тогда пропихивается эта версия?

Он доскакал до Перекрестка, по правде говоря, это был Т-образный перекресток, но в бытность до войны степняками и караванами с Великих Равнин была набита грунтовая дорога к полю у берега реки, где и устраивался лагерь-базар для жителей Внутренних Земель. Они, бывало, стекались отовсюду и даже из предместий Разлома, чтобы оценить диковинные вещи, товары из других земель, различные отвары, ингредиенты. Особенно славилась эта ярмарка рынком редких дрессированных животных, приведенных из Улья, что в далях Великих Равнин. Сейчас война длится свыше десяти лет, и та дорога и место лагеря давно уже заросли, но эту развилку так и зовут Перекрестком.

Гар-Хат повернул направо к Переправе и сбавил темп до шага, цикада безропотно покорилась, несмотря на то, что ей явно нравилось больше мчать во весь опор. Аквамариновое Око всё выше и выше поднималось над горизонтом, заливая Долину лазурным светом. Тракт был пуст, и ничего уже не напоминало о вчерашней трагедии. Во Мрак досмотр грузов не ведётся, аванпосты закрыты для проезда или прохода, логистика прекращается. Первые повозки заканчивают с досмотром к 3–4 часам Всхода. Гар-Хат невольно поймал себя на мысли, что этой же дорогой шел и диверсант. Гар-Хат определился с версией произошедшего в стане разведчиков у реки. Он будет озвучивать происшествие что сперва было нападение диверсанта или нескольких диверсантов на разведчиков во время патруля. В результате атаки два погибших караульных, одно тело обнаружить не удалось. Он неслышно скакал по тракту и не собирался даже время тратить на стоянку разведчиков. Но чем он ближе был к этому месту, тем больше было желание ещё раз всё осмотреть.

Как ни убеждал он себя последовать приказу и скакать без промедления в Сердце, в последний момент он рывком дернул поводья влево и свернул с Тракта к стоянке разведчиков на место происшествия. Его не оставляла мысль, что они что-то упустили. С другой стороны, он поймал себя на том, что не Высший Военный Совет его беспокоит, а то, что все они, Высшее Командование, родственники с многовековыми корнями родства. За это время в клане накопилось много всего, и это давно уже не были семейные посиделки за общим делом. И конечно, он не забыл, что при последней встрече он нанес личное оскорбление Правителю Внутренних Земель (так считает последний).

Гар-Хат прискакал на место, рывком спешился с цикады и принялся осматривать всё ещё раз. На месте стоянки возле очага вроде всё было как и тогда, и ноги машинально понесли его к опушке. Зайдя в лес, он увидел пятнышко слабой пигментации, окрас листвы на этом участке был слегка обесцвечен. Его зрачки резко сузились, он вспомнил, как солдаты смывали кровавые следы с аванпоста. Правда, этот реагент оставлял огромные разводы на всем, и цвет предмета или растения в месте попадания этого вещества исчезал полностью. Это тоже не то, что могло бы всех безоговорочно убедить.