Гладиатор

Глава 2

Ариан медленно приходил в себя, ощущая, как острая боль в висках пронзает его сознание, словно десятки ледяных иголок. Его тело сопротивлялось каждому движению, но он заставил себя сесть и осмотреться. Он был в мрачной подземной камере, где в полумраке можно было разглядеть фигуры других сирот. Некоторые из них, пробудившись раньше остальных, были охвачены паникой: одни рыдали, не в силах сдержать слез, другие же, обезумев от страха, прятались в углах, отказываясь верить, что они не в безопасности храма.

Клод лежал неподалеку, недвижимый, и все попытки Ариана разбудить его были тщетны. Только ровное дыхание подтверждало, что Клод еще жив. Внезапно, Ариан заметил за решеткой камеры фигуру послушника. Собрав волю в кулак и игнорируя пронзительную боль, он подошел к решетке, надеясь узнать, что же произошло и где они находятся.

– Что здесь происходит? Где мы? – с трудом выдавил из себя Ариан, пытаясь прогнать туман боли, который окутал его разум.

Он искал ответы, но послушник лишь молча уставился на него, его глаза были черны, как бездонные колодцы, наполненные маной. Минуты тянулись, как вечность, пока Ариан не понял, что слова бесполезны. Он отступил, чтобы присоединиться к Клоду, который все еще был погружен в глубокий сон.

Время шло, и Ариан был оставлен наедине со своими мыслями, которые становились все тяжелее под громкие молитвы сокамерников, отказывающихся принять жестокую реальность их положения. Головная боль не отступала, а навязчивые мысли, словно темные тени, начали окутывать его сознание, заставляя чувствовать ненависть ко всему живому вокруг – от крупных крыс, скрывающихся в темных углах, до невинных людей, чьи судьбы были так же безнадежны, как и его собственная.

Клод медленно открыл глаза, и его первый взгляд упал на лицо Ариана, который, казалось, был на грани того, чтобы поддаться темной волне гнева, вызванной безысходностью их ситуации. Но вид друга вернул его к реальности.

– Похоже, они собираются продать нас в рабство, чтобы покрыть расходы нашего содержания в приюте, – с горечью произнес Ариан, словно освобождаясь от давившей его мысли.

– Где Мишель? Ты её видел? – спросил Клод, отодвигая на второй план все предположения Ариана.

– Нет, возможно, она в другой ка… – Ариан не успел закончить фразу, как внимание всех в камере привлек громкий скрежет открывающихся дверей. Все затаили дыхание, уставившись на лестницу, по которой начали спускаться ноги неизвестной фигуры. Сердца забились в тревожном ожидании того, кто или что появится перед ними следующим.

Когда последняя ступенька преодолена, в полусвете камеры появился высокий, лысый мужчина. Отсутствие одного глаза и шрамы, покрывающие его лицо, придавали ему зловещий вид. Он окинул взглядом группу сирот, их глаза были полны страха и недоумения, и это заставило его засмеяться.

– Добро пожаловать, новобранцы! Вижу, вы в растерянности, но страх вам ни к чему, – сказал он, качая головой. – Ваши ‘Отцы’, видимо, не посчитали нужным поделиться планами на ваш счет, но я буду откровенен! Я – ваш новый наставник, и я здесь, чтобы сделать из вас воинов.

– Н—наставник? – прохрипел один из юношей, с которыми Клод подружился в пути.

– Верно, мой нетерпеливый ученик. Я – ваш тренер, а вы – мои новые подопечные, которые будут сражаться на арене для удовольствия знати. Добро пожаловать в мир гладиаторов! – Его смех вновь прозвучал в камере, но он быстро стих. – За твою смелость ты выступишь первым!

– Ч-что?! – парень в ужасе попытался убежать от послушников, вошедших за ним, но все попытки были тщетны.

Тренер взглянул на всех одним глазом и начал присваивать порядковые номера, под которыми каждый из них выйдет на арену. Клод получил номер четыре, а Ариан – номер шесть.

– Т-тренер! – воскликнул Ариан. – Можно задать два вопроса?

– За твою находчивость я дам тебе ответ.

– С кем нам предстоит сражаться? И где сейчас девушка с белыми глазами и кончиками волос? – Ёрзая на месте от волнения, спросил Ариан.

– Насчет девушки не знаю, но если ее нет среди вас, то, скорее всего, она уже стала “обслуживающей” рабыней для дворян. – Тренер почесал затылок. – А сражаться вы будете с другой группой учеников, прибывших с юга королевства.

– Спасибо, тренер. – сказал Ариан, склонив голову. – Могу ли я попросить о еще одной милости?

– Мне нравится твоя храбрость. Говори. – махнул рукой тренер.

– Не могли бы вы дать нам немного воды? Горло пересохло.

Тренер засмеялся.

– Воду вы должны заслужить. Или можете утолить жажду друг у друга, если уж так сильно хотите. – Его смех разнесся по камере, оставив после себя лишь разочарование и эхо его грубого хохота.

Ариан и Клод молча наблюдали, как третий по счету парень, дрожащий от страха, поднимался по лестнице и исчезал из виду, оставляя их в напряженном ожидании своей участи. Время тянулось медленно, и каждый шаг, доносившийся сверху, заставлял их сердца биться чаще. Клод встал, обернулся к Ариану:

– Прощай. – прошептал он, голос его дрожал. – Встретимся…

Его слова оборвал грубый голос послушника, который выкрикнул номер Клода и, открыв дверь камеры, схватил его и потащил вверх. Ариану оставалось лишь смотреть сквозь решетку на удаляющегося друга, сожалея, что не успел попрощаться. Он беспокойно ходил туда-сюда, пытаясь успокоить свои мысли. Но вот звуки шагов снова прервали его раздумья. Ариан вскинул голову, уставившись на лестницу, и, увидев плащ послушника, подбежал к решетке.

– Что случилось с Клодом?! – крикнул он из последних сил, и вкус крови во рту напомнил о жестокой реальности их положения.

Послушник не обратил внимания на вопрос Ариана, продолжая свои обязанности без единого взгляда в его сторону. Даже когда он уводил молящуюся девушку, её молитвы продолжали отзываться в ушах Ариана, напоминая о неизбежности его собственной судьбы. Это осознание заставило его вновь бороться с внутренней тревогой. Но звук шагов прервал его мысли, и он подошел к решетке, где волнение сменилось неожиданным спокойствием.

– Шестой, выходи! – громко объявил послушник, открывая дверь камеры. Он был готов силой вытащить очередного сироту, но Ариан уже стоял перед ним, готовый идти.

Они вместе направились к лестнице. Ариан считал каждую ступеньку, пока поднимался, и, достигнув последней, переступил порог. Перед ним открылась комната, заполненная арсеналом различного оружия. Его взгляд упал на простое копье, и он выбрал его для предстоящего боя.

– Ты не боишься, что я тебя убью? – обернулся Ариан к послушнику.

– Нет, я маг черного элемента, благословленный Мелино. – спокойно ответил послушник. – Что ты можешь сделать мне, неопытный сирота?

– Пожалуй, ты прав… – усмехнулся Ариан, едва слышно произнеся слова.

Подойдя к очередной лестнице Ариан взглянул наверх, но увидел лишь потолок следующего этажа на котором игрался свет от свеч освещающих вечные коридоры подземного комплекса. Поднявшись выше по проходу, перед ним предстали ворота через которые он прошёл и оказался на арене, к его удивлению это первое место где не было ничего над головой. Первый взгляд с момента пробуждения на голубое небо заполненного одинокими облаками, плывущими над этим кровавым местом. Пусть была и зима, но было не холодно, и так же не было снега на песке. Вернувшись в реальность, Ариан услышал громкий гул толпы, взгляд которой был устремлен на него и его противника. Это была молодая рыжая девушка, которая из последних сил держала меч перед собой.

Окинув взглядом арену, Ариан заметил следы прошлых битв – пятна крови, которые темнели на песке, словно тени прошлого. Он сжал копье крепче, чувствуя его вес и холодную уверенность в своих руках. Несмотря на отсутствие желания причинять вред, инстинкт самосохранения подталкивал его к борьбе. Минута напряженного ожидания тянулась вечность, пока его противница, не уронила меч, не выдержав его тяжести.

Ариан решился сделать свой ход. С хриплым криком, который разорвал тишину, он бросился вперед, сокращая расстояние между ними. Он закрыл глаза и совершил выпад, но воздух был пуст – удар не достиг цели.

В тот критический момент, когда судьбы переплелись в смертельном танце, Ариан открыл глаза. Меч его противницы, беззвучно покоился на песке, а она сама, словно тень, переместилась справа от него. С кинжалом, который был скрыт за её спиной, она совершила стремительный выпад, целясь в его шею. Но инстинкты Ариана оказались быстрее; он уклонился, и лезвие лишь коснулось его кожи, оставив жгучий след.

Ошеломленный болью и адреналином, Ариан ответил инстинктивным взмахом копья. Древко ударило по голове девушки, и она упала на песок, лицом вниз, а копье сломалось от силы удара. В этот момент, когда время замедлило свой бег, Ариан, движимый отчаянием и выживанием, набросился на неё. Он схватил её за волосы, поднял голову и с силой опустил вниз, песок заглушил звук удара. Она начала плакать, умоляя о пощаде, но в сердце Ариана уже не осталось места для сострадания. Он продолжал давить, пока все признаки жизни не покинули её тело.

Трибуны, которые до этого момента были окутаны молчанием, взорвались гулом одобрения. Серебряные монеты полетели на арену, словно дождь, отмечая победу и одновременно трагедию. Послушники вошли на арену, и один из них, взяв Ариана за руку, повел его обратно в подземелье. Когда он пришел в себя, уже находился среди других победителей, чьи глаза были полны страха и боли от содеянного. Осмотревшись, он понял, что Клода среди них нет. Устроившись в углу, Ариан обнял колени и начал тихо плакать, осознавая весь ужас того, что произошло.

Глава 3

За полгода бесконечных схваток на арене, Ариан набрался бесценного опыта. Его противники были разнообразны: от обездоленных рабов до диких тварей, захваченных в пустынях Орков. Сегодня же его ожидала схватка с бывшим солдатом, который за проступки был обращен в рабство.

Они медленно двигались по арене, вглядываясь в глаза друг друга, ища слабые места в обороне. Солдат, собравшись с духом, сделал решительный выпад, но Ариан, был к этому готов.Он увернулся, присев на колено, и сильным ударом поразил ногу противника, заставив его издать пронзительный вопль.

Теперь Ариан, словно хищник, кружил вокруг своей жертвы, уклоняясь от неуклюжих ударов меча. С каждым мгновением его движения становились все более решительными, пока он не отсек руку солдата. Зрители, жаждущие зрелищ, взволнованно взвыли, но Ариан, полный презрения к их кровожадности, оставил солдата на арене, окровавленной свежей кровью.

Покидая арену, Ариан встретил своего нового друга – непобедимого чемпиона, чье имя еще не знало поражений.

– Победа была красивой. – задумчиво произнес Чемпион, почесывая затылок. – Но ты мог бы украсить ее завершением. Какой-нибудь эффектной казнью или вдохновляющей речью. Тренер, наверное, опять возьмется за плеть.

– Даже если он меня убьет. – решительно отвечал Ариан, сжимая челюсти. – Я не буду играть по правилам этих мерзких тварей на трибунах. Я остаюсь человеком, а не их развлечением. Люди должны жить свободно, и я сохраню эту свободу, даже если она противоречит их желаниям.

– Ага, вот так и следовало прокричать перед всей ареной. – усмехнулся Чемпион. – Как ты совмещаешь в себе подлизу перед тренером и борца за свободу, всегда остается загадкой.

Похлопав Ариана по плечу, как старший брат или наставник, они вместе отправились в столовую. Спускаясь по лестнице, они миновали тренировочную площадку, где пара парней сражались в рукопашной, три девушки оттачивали мастерство меча, а другие гладиаторы занимались своими тренировками. В столовой же, за длинным общим столом, их уже ждал Тренер.

– Ах, вот и мой преданный боец, шестой! Как там тебя зовут… Ариан, не так ли? – начал Тренер, его голос звучал липким и противным, а улыбка на лице была полна яда. – Слышал я, ты в очередной раз проигнорировал желания наших уважаемых зрителей.

– Да, Тренер. – с покорностью и тяжестью в голосе ответил Ариан, склонив голову. – Прошу прощения, Тренер. Я снова не оправдал ваших ожиданий и заслуживаю наказания.

– Совершенно верно. – с удовлетворением проговорил Тренер, его усмешка стала еще шире. – Не переедай, а то снова испачкаешь пол своей отвратительной рвотой.

Подойдя к повару, Ариан и Чемпион взяли деревянные миски. Повар, увидев их, расплылся в улыбке.

– Чемпион! Как давно мы не виделись. Я так устал от кормления этих чудовищ. А кормить Фоурмов – это вообще испытание на выживание, их пасти – настоящий кошмар. – жаловался он, черпая еду большим половником.

– Фоурмы? – с недоумением и негодованием в голосе спросил Ариан, переводя взгляд между Чемпионом и поваром.

– Ага, ты же их еще не встречал. – обратился повар к Ариану. Это настоящие гиганты! Ты когда—нибудь давил муравьев?

– Да. – с недоумением ответил Ариан.

– Ну вот, представь себе муравьев, но в размере человека. Фоурмы – это огромные существа с шестью ногами и телом, напоминающим человеческое, только если не считать черных хитиновых панцирей и двух пар рук. Они постоянно пытались схватить меня своими мощными конечностями – ужас просто! – повар сделал паузу, чтобы перевести дух, а затем продолжил: Это, наверное, злодеяния Альберика. Слышал я слухи, что этот белый дракон обожает экспериментировать над мертвецами. С помощью белой магии он восстанавливает утраченные конечности, превращает людей в пяти метровых гигантов… Не удивлюсь, если он и за Фоурмов ответственен.

– Фоурмы, по преданиям, столь же древни, как и драконы. – Вмешался Чемпион, его голос звучал задумчиво. – Из—за них наши предки были вынуждены бежать с западных земель, пересекая штормовой пролив, чтобы обосноваться на Кёртере.

Он легко похлопал Ариана по плечу и повел его к столу, добавляя с иронией: “Как начнет рассказывать, так его не остановишь.”

Ариан лишь легко улыбнулся и, усевшись за стол, начал тихо есть свою порцию похлебки, иногда встречаясь взглядом с послушниками и их темными, наблюдающими глазами. Закончив быстро, он отправился в комнату наказаний, где Тренер уже ждал его с плетью в руках. “Десять ударов.” – было объявлено. Первые три удара Ариан вынес мужественно, но четвертый удар разорвал старую рану. К восьмому удару он начал терять сознание, но холодная вода из ведра, вылитая послушником, вернула его к болезненной реальности. Девятый удар сопровождался его криком и злорадным смехом Тренера.

После завершения испытания, послушники отнесли его в лазарет, где его положили на кровать из соломы и оставили на попечение подчиненных белых магов, которые уже знали, как залечить раны.

Чемпион, неся тарелку горячей похлебки из столовой и кусок черствого хлеба, пришел навестить Ариана. Он присоединился к товарищу, чтобы разделить с ним простую трапезу и поддержать его духом. Их беседа была короткой, но искренней, пока неожиданно к ним не присоединился Тренер. Он, к общему удивлению, ограничился лишь осмотром Ариана, углем сделал пометку в своем свитке и удалился, оставив за собой замешательство.

Прошло еще несколько дней, и Ариан, почти полностью восстановившийся, был готов к новым испытаниям. Однако, вместо ожидаемых битв, его жизнь наполнилась обыденностью. Впервые за многие месяцы он не ступил на арену, пропустив целую неделю сражений.

Полностью восстановившись, Ариан отправился на тренировку, но Чемпиона не было в его излюбленном месте. В поисках ответов, он расспрашивал других гладиаторов, пока один из послушников не подошел к нему и не повел за собой. Они прошли через лабиринт коридоров подземного комплекса и оказались в просторном зале, украшенном золотом и красными тканями, где власть и традиции были вытканы в каждый узор.

Там, в окружении шести мастеров в черно-красных плащах, стоял неизвестный священник. Его положение, выше всех присутствующих, было очевидно. Ариан, подойдя к центру и преклонив колено, узнал пурпурные полосы на плаще центральной фигуры. Это был Великий мастер церкви, владыка и хранитель всех тайн гладиаторской арены.

– Приветствую тебя, Ариан, – глубоким, резонирующим голосом начал Великий мастер, словно его слова рождались в самой глубине земли. – Ты был избран для великой миссии – испытания артефакта, в котором дремлет могучая сила. Его голос, полный таинственности, разносился эхом по всему залу, заставляя стены дрожать от мощи маны.

– Почему я, господин? – осмелился спросить Ариан, не поднимая взгляда с холодного каменного пола.

– Тебя выбрали не мы, а сам чемпион этой арены. Завтра тебе предстоит сразиться и узнать, кто же сильнейший, кто достоин нести на себе это бремя, – протянув руку вперед, священник приказал: – Взгляни на это кольцо.