Гладиатор

Ариан поднял взгляд и увидел в руке Великого мастера кольцо, украшенное кроваво-красным рубином, огранённым черными бриллиантами. Удивлённый и непонимающий, Ариан решился взглянуть в глаза священника, но, увидев в них черную бездну, испугался и рефлекторно опустился на оба колена. Простояв так около минуты и чуть не потеряв сознание, выбранный гладиатор осмелился говорить.

– Я вас понял, господин… – дрожащим голосом начал Ариан. – Завтра я использую все накопленные силы и навыки, чтобы не разочаровать вас и заслужить силу этого драгоценного артефакта.

Ариан не чувствовал никакой силы от кольца, но подавляющее могущество Великого мастера он испытал на себе.

– Я могу идти, готовиться? – всё таким же дрожащим голосом спросил Ариан, и, дождавшись отмашки, быстро покинул зал.

Выйдя из зала, Ариан опустился на пол, пытаясь перевести дух и терпя пронзительную боль в висках. Его короткий отдых был жестоко прерван послушником, который грубо пнул его и приказал спуститься обратно в тренировочный зал. Там, в тенистых углах, его уже ожидал Чемпион. Безмолвный и непреклонный, он взял деревянный меч и медленными, властными движениями пригласил Ариана к себе, начать тренировку. Ариан не мог разгадать мысли Чемпиона, так же как и свои собственные чувства – Чемпион был для него старшим братом, отцом, наставником, который помог ему выжить в этом безжалостном мире.

После нескольких проигранных раундов, Ариан упал на пол, устало упираясь спиной в холодную стену. На этот раз ему разрешили отдохнуть. Молчаливое напряжение грызло его изнутри, но он не посмел нарушить тишину. После ещё нескольких проигрышей, полностью истощённый, он отправился в свою комнату. Лежа на кровати и глядя в темный потолок, Ариан пытался найти оправдание действиям своего друга, но все его размышления приводили лишь к горькому осознанию собственной слабости.

Беспокойный сон Ариана резко оборвался на громкий стук в дверь – это был Тренер. Он пришёл, чтобы сопроводить Ариана на арену, где должна была состояться битва против Чемпиона. Опустошённый мыслями о предстоящем испытании, Ариан собрал волю в кулак – ведь только живые могут претендовать на свободу, а души павших блуждают по миру, пока тёмные маги не обратят их в послушную нежить.

Поднимаясь по лестнице, Ариан вновь начал считать каждую ступеньку, как в тот первый день, хотя и знал их точное количество. В оружейной он сначала взял привычный меч, но затем, задумавшись, убрал его в ножны и дополнительно взял копьё.

– Надеюсь, ты выживешь. Мне так нравится тебя наказывать, – ехидно улыбаясь, Тренер положил руку на плечо Ариану и прошептал.

– Да, Тренер, – едва слышно произнёс Ариан, в этот момент беря кинжал, который спрятал за поясом.

Тренер, осознавая скорую гибель своего подопечного, даже немного загрустил, похлопал его по плечу и, произнеся пару ласково—мерзких слов, ушёл на трибуну. Ариан подошёл к воротам, которые медленно распахнулись перед ним. Увидев стоящего в центре Чемпиона, он задрожал. Но, собравшись с силами и сделав несколько шагов вперёд, его ослепило солнце, которое быстро скрылось за облаками.

Какое же сегодня красивое небо… – подумал Ариан. Успокоившись и взяв под контроль своё дыхание, он встал в боевую стойку, готовый к схватке.

Начался классический танец гладиаторов. Они медленно ходили по кругу, вглядываясь в глаза друг друга, выискивая слабые места оппонента и старательно избегая ошибок в своей защите. Гул толпы постепенно стихал, и все зрители начали ощущать напряжение, которое витало в воздухе.

– Нападайте уже! – неожиданно кто-то прервал тишину криком с трибун.

Чемпион, инстинктивно желая угодить толпе, бросился в бой. Каждое его движение было отточено до совершенства, взмахи меча опасно свистели в воздухе, проходя в волосок от тела Ариана. Но, вспоминая все тренировочные бои, Ариану удавалось уворачиваться от каждого удара. В нужный момент он сделал выпад копьём, но Чемпион уклонился рывком влево и ловким движением перерезал древко копья. Ариан быстро отпустил сломанное оружие и отскочил назад, пытаясь достать меч, но Чемпион не давал ему передышки, постоянно атакуя и не оставляя шанса на отступление. После неожиданной подсечки Ариан оказался на песке, готовясь принять смерть.

– Вставай, или так и будешь жалко валяться в ожидании смерти?! – резко выкрикнул Чемпион. – Доставай меч.

Ариан быстро поднялся и вытащил меч из ножен.

– Почему ты меня не убил? – спросил испуганно Ариан.

– Зрителям было бы слишком скучно. Обязанность чемпиона – веселить их! – чемпион встал в стойку, готовый к продолжению боя.

Чемпион, с новым приливом ярости, бросился на Ариана в шквале атак, ещё более быстрых и яростных, чем прежде, оставляя на руках бывшего ученика кровоточащие раны. Ариан, заметив, что Чемпион начинает замедляться и уставать, использовал это, чтобы сохранить дистанцию между ними. Схватив пригоршню песка, он бросил его в глаза наставнику, но тот, инстинктивно закрыв глаза, с разбегу врезал Ариана в стену арены.

– Какой же ты слабак! – рявкнул Чемпион. – Видимо, я плохо тебя обучал… Хотя, чего я ожидал от парня, который мог проиграть жалкой рыжей девчонке?! – отшагнув от Ариана, он раскинул руки и начал обращение к зрителям: – И вот его, организаторы решили поставить против меня?! Слабака, который уже несколько раз мог умереть?!

Ариан, поднявшись на ноги из последних сил, с боевым криком бросился на Чемпиона. Тот был готов, но во второй раз брошенный песок в глаза все же застал его врасплох. С резким рывком вправо Чемпион уклонился от меча Ариана, но не заметил кинжала во второй руке молодого бойца. Колющий удар попал в горло Чемпиона, и оба бойца вместе упали на песок арены.

– М-молодец… – захлебываясь кровью, произнёс умирающий Чемпион. – Прости… Но теперь… Т-твоя очередь… Тренировать новичков… И… Остерегайся ко… – не успев договорить, кровь полностью заполнила горло бывшего чемпиона.

Ариан, сквозь тяжёлое дыхание, внимательно выслушал последние слова своего погибшего друга.

– Это ты меня прости… – прошептал он в ответ, а затем начал рыдать под громкие вопли и смех зрителей, которые были свидетелями этой трагической и в то же время торжественной сцены.

Сразу после битвы, изможденного нового чемпиона медленно вели к Великому мастеру, чтобы тот вручил ему кольцо – заслуженное кровью павшего друга. С огромным трудом, переступая со ступеньки на ступеньку, Ариан наконец достиг огромного, величественного зала. Медленно пройдя к его центру, он опустился на колени.

– Покорный слуга приветствует вас, – через боль сухого горла, безэмоционально произнёс изнеможенный юноша.

Великий мастер медленно подошёл к Ариану, взял его за подбородок и поднял лицо юноши, открывая перед ним зловещую и тяжёлую картину. Чёрные глаза, казалось, поглощали свет, проникая в самую душу. Такие же чёрные волосы завораживали и гипнотизировали Ариана.

– Вытяни руку, – приказал Великий мастер.

Ариан инстинктивно, несмотря на боль, выполнил приказ и застыл в ожидании. Один из стоящих мастеров подошёл к ним и протянул красную подушку, на которой покоилось кольцо. Великий мастер взял его и надел на безымянный палец чемпиона, затем отпустил руку Ариана и вернулся на свой трон, украшенный барельефом чёрного дракона.

– Можешь идти, – смотря в глаза Ариану, священник отдал приказ.

Как покорная кукла, Ариан вышел из зала, чувствуя, как сквозная боль пронзает его виски. Спустившись в свою комнату, он рухнул на кровать, лёг на бок и начал рассматривать новое приобретение. В этот момент он начал проваливаться в сон, но это было не забвение, а встреча с сущностью, заточенной в кольце. Это был мальчик с глазами и волосами, ещё темнее, чем у Великого мастера. Если в глазах священника ещё можно было уловить отблески света, то в глазах мальчика царила лишь непроглядная тьма.

– Привет, – тихим шепотом, который прямо проникал в голову Ариана, начал мальчик. – Ты мой новый сосуд?

– Что? Никакой я не сосуд, – фыркнул Ариан. – Кто ты? Это ты заперт в кольце?

– Значит, эта часть меня заперта в кольце… Интересно, – мальчик задумался. – А ты не хочешь отдать мне своё тело?

– Нет! – резко крикнул Ариан.

После отказа мальчик покачал головой и бросился на Ариана. Он был мал и очень быстр, заставляя Ариана впасть в замешательство. Но, быстро адаптируясь к скорости, Ариан начал спокойно блокировать все удары. И, внезапно для мальчика, контратаковал ударом в лицо, отчего тот отлетел на метр.

– А ты сильный! – радостно воскликнул мальчик, поднимаясь. – Давай станем друзьями?

– Что? – Опешил гладиатор. – Эм… Хорошо, только сначала назови своё имя. Меня зовут Ариан.

– Я знаю, что тебя зовут Ариан! Я уже посмотрел все твои воспоминания, грустно за твоих друзей… – мальчик задумался. – Но не бойся, я не такой слабак, как они! И когда ты накормишь меня душами умерших, я стану в разы сильнее! – Подойдя к Ариану, мальчик взлетел в воздух и шепнул ему на ухо: – Возможно, с моей силой ты получишь свободу… Как тебе сделка?

– Я согласен, но как тебя зовут… – не успев договорить, Ариан проснулся в лазарете.

Белый маг, который его наблюдал, громким ревом позвал Тренера и ушёл. Ариан, не понимая, что происходит, увидел приближающуюся мерзкую фигуру Тренера и уже готовился терпеть его.

– Новый чемпион! Ты наконец очнулся? Наконец-то! – громко смеясь, Тренер сел рядом. – Ты проспал два дня, так что завтра у тебя будет поединок! Ты будешь готов?

– Да, Тренер, – всё с той же покорностью ответил Ариан.

– Ну хорошо, тогда отдыхай! – Тренер встал и ушёл по своим делам.

Ариан с легкостью победил своего противника, все раны затянулись, и мышцы пришли в форму благодаря лекарям. Понимая, что он новый чемпион, Ариан медленно спускался в тренировочный зал, где его встретили остальные гладиаторы с поздравлениями. Так началась его новая повседневность в роли чемпиона, и благодаря новому званию битв стало в разы меньше.

Глава 4

Время неумолимо мчалось вперёд, и вот уже почти год, как на дворе, миновал с момента первого пробуждения Ариана в клетке. Его жизнь, превратившаяся в рутину, была наполнена повседневными испытаниями и победами. Ариан, теперь уже не новичок, а полноправный чемпион, укрепил свои позиции, одержав победу над рядом талантливых бойцов. Тренер, удовлетворённый его успехами, отступил в тень, переключив своё внимание на других, ещё не покорившихся бойцов. Новый чемпион, следуя примеру своего предшественника, безоговорочно подчинялся капризам зрителей, создавая захватывающее шоу, полное интриг и блестящих речей. Однако в глубине души он продолжал лелеять мечту о свободе, питаемую ненавистью и отвращением к толпе, которая, поддаваясь животным инстинктам, искала удовольствия в новых кровавых зрелищах.

И вот, за несколько дней до прибытия новых сирот в тренировочный зал, Тренер вновь появился перед подопечными.

– Приветствую вас, мои дорогие воспитанники! – начал он, широко раскинув руки, словно желая обнять каждого. – Как вы, наверное, уже заметили, нас стало слишком много. Но сегодня особенный день – год, полный испытаний и триумфов, сменился новым, и в честь этого события мы устроим грандиозный праздник! Сейчас я выберу двух из вас, которые станут лидерами команд и будут выбирать себе товарищей по очереди. После вчерашнего сражения нас осталось поровну – к сожалению, бедная Жизель пала от руки недавно пойманного Орка. – Тренер взглянул на всех присутствующих, останавливая взгляд на каждом. – Лидерами станут наш любимый чемпион Ариан и… ну что ж, Люций, ты достойно продержался, прожив даже дольше, чем предыдущий чемпион.

Ариан шагнул вперёд из рядов бойцов и занял место справа от Тренера, в то время как Люций встал слева. При выборе участников для своих команд, оба лидера действовали так, словно заранее договорились о распределении, ни разу не пересекаясь в своих решениях. Ариан отдал предпочтение опытным гладиаторам – ветеранам арены, многие из которых прибыли вместе с ним или вскоре после. Люций же, единственный знающий о предстоящих испытаниях, сформировал свою команду из новобранцев, недавно прибывших на арену по различным причинам. Таким образом, бойцы были разделены на две команды по тридцать человек каждая.

По завершении выборов Тренер указал на лестницы, ведущие в противоположные направления, и отправил туда вновь сформированные команды. Поднявшись, они вошли в арсенал, где каждый начал подбирать себе оружие. Ариан выбрал проверенное копьё и гладиус, который немедленно поместил в ножны, а также не забыл о любимом кинжале за спиной, который не раз выручал его в критических ситуациях.

– Запомните! – громко провозгласил Ариан. – Вы должны следовать моим приказам, внимательно слушать и безоговорочно выполнять мои команды! Всё ясно?

Команда, собранная из лучших бойцов, уже в тот момент проявляла неподчинение своему командиру, ведь Ариан стал причиной смерти предыдущего чемпиона, который пользовался всеобщей любовью, в отличие от него. Каждый выбрал оружие, наиболее удобное для себя, и, осознавая, что неопытный командир может привести к беде, некоторые сформировали маленькие группы. Было четыре таких группы, их план заключался в том, чтобы просто выжить и не ввязываться в битву. Оставшиеся десять человек собрались вокруг Ариана, они были новичками и знали его только по боям на арене. Когда они поднялись на арену, их встретил громкий рев толпы, готовой к предстоящему зрелищу.

Среди песков возвышался деревянный частокол, в центре которого находился узкий коридор, охраняемый бойцами с копьями. На платформах за стеной располагались лучники, готовые к стрельбе и защищённые от ответных выстрелов небольшими деревянными щитами. Однако всё это оборонительное вооружение казалось ненужным, ведь в команде Ариана был всего один лучник, и он вряд ли смог бы изменить неблагоприятный исход событий.

– Дамы и господа, дорогие зрители! – голос Тренера, усиленный магом воздуха, разнёсся эхом по арене. – Сегодня перед вами развернётся ежегодное праздничное представление, и на этот раз мы представляем вам осаду замка! Убеждён, что шоу будет незабываемым, ведь командовать нападением будет наш непобедимый чемпион, Ариан!

Толпа встретила его слова восторженными овациями, но Ариан, в отличие от прежних раз, не отвечал им взаимностью. Он был в ярости из-за того, что его не предупредили о сценарии осады, иначе он бы более тщательно подошёл к выбору оружия для своих бойцов.

– И прежде чем мы начнём, позвольте мне передать слово нашему почётному гостю! – Тренер, жестикулируя, указал на высокопоставленного клирика.

– Рад приветствовать вас всех! – начал гость.

Голос был знаком Ариану, и он сразу же узнал в нём “Отца”. Тот стоял в элитной ложе, элегантно держа в руке бокал с вином. Гнев заполнил сердце Ариана, ведь перед ним стоял человек, который воспитал его, а затем продал в рабство. Из-за него Ариан потерял лучшего друга, пережил бесчисленные бои и раны, как физические, так и душевные. Этот человек был причиной всех его бед, и теперь он стоял, улыбаясь и наслаждаясь вином, струящимся по его бороде.

– Арно, стреляй. – тихо приказал Ариан своему лучнику.

– Что? Но сигнал к началу ещё не дали. – с замешательством ответил Арно.

– Стреляй в этого священника. – настойчиво повторил Ариан, прижимая остриё копья к шее лучника.

– Ариан, мой сын, – спокойно обратился к нему Отец, – не стоит угрожать своему товарищу. Твоя цель – командир защитников. Только отрубив его голову, ты…

Он не успел закончить, как заметил стрелу, летящую в его направлении. Но маг воздуха, усилив поток ветра, легко отклонил её в сторону, и она угодила в одного из защитников стен. Люций мгновенно отреагировал, отдав приказ к ответному огню, и так началась битва.

– Вперёд, в атаку! – с силой в голосе призвал Ариан.

Его воины мгновенно откликнулись на призыв и ринулись в бой. Несмотря на то, что некоторые были ранены в первые же моменты схватки, никто не остановился, чтобы помочь падшим товарищам. С трудом, но неуклонно, они продвигались к частоколу, который возвышался всего на несколько метров над средним ростом гладиатора. После того как несколько лучников были ранены переброшенным оружием и копьями, они, следуя приказу, спустились с платформ и, вооружившись мечами, заняли позиции в единственном проходе. Две независимые группы бросились в проход, надеясь, что остальные последуют их примеру, но Ариан не торопился. Он взвешивал каждый шаг своего плана и, убедив оставшиеся две группы подождать, дал знак к действию. После того как десять напавших были убиты в проходе, защитники начали ожидать следующей волны нападения, но нападающие не двигались, и это напряжённое ожидание заставляло защитников нервничать.