Глава 5
Время шло вперед, неся изменения. Месяц за месяцем, и вот уже очередной год остался позади. Завершилось командное противостояние, где Ариан вновь возглавил своих и привел их к победе. На этот раз в его способностях никто не сомневался; он стал наставником для всех, а те, кто прежде упорствовал, исчезли. Последний из непокорных был побежден вчера.
Под мудрым руководством Ариана, его отряд без труда разгромил противников, взяв многих в плен, в том числе их предводителя. Представив побежденных перед собравшейся толпой зрителей, Ариан лично лишил их жизни, а последнего из старых воинов он расчленил, утоляя жажду зрелищ.
За годы, проведенные на арене, Ариан осознал одну важную истину: как только ты привязываешься к кому-то, ты рискуешь потерять этого человека, или он потеряет тебя. И хотя чемпион обучал новобранцев с заботой, словно старший брат, он никогда не забывал напоминать им о жестокой реальности их новой жизни, о том, что им, возможно, придется сделать с теми, кого они могут назвать друзьями. Многие игнорировали его слова, но те, кто ощутил горечь своих ошибок и тяжесть греха убийства товарища, безоговорочно доверяли ему свои жизни и были готовы без колебаний устранить своего учителя, если тот встанет на их пути.
Ариан заканчивал трапезу в столовой, когда к нему подошел послушник. Впервые с прошлого года его пригласили в тронный зал к великому мастеру. Оставив за собой поспешно опустошенную тарелку, чемпион последовал за послушником. Восходя по лестнице, он размышлял о предстоящем испытании.
Достигнув центра зала и заняв свое привычное место, Ариан склонил голову и услышал незнакомый голос:
– Приветствую тебя, испытуемый. Твое имя Ариан? – Великий мастер обходил его кругом.
– Да, Великий мастер.
– Отлично, отлично. – Священник резко схватил Ариана за волосы. – Они потемнели… Это хорошо! Цвет глаз тоже глубокий, почти такой же черный, как и мой. – Великий мастер на мгновение задумался. – В честь моего вступления в должность, мы устроим тебе пир!
– Благодарю вас, господин. – Ариан взглянул на стол за спиной священника. – Можно спросить, что случилось с вашим предшественником?
– Он отправился на юг, в главный храм. – Священник улыбнулся. – А затем его убили пираты у острова четырех стихий, когда он пересекал Лазурный пролив. – Великий мастер закрыл лицо руками. – Какая трагедия… Я уверен, что за этим стоят белые или маги из башни знаний на острове!
Ариан молча наблюдал за священником.
– Ладно, не буду тебя вводить в заблуждение. Это я послал пиратов, чтобы занять его место. – С мягкой улыбкой Великий мастер поднял подбородок Ариана и вгляделся в его глаза. – Какой чудесный цвет, такой насыщенный. Полагаю, господин Тодеон скоро заберет свое. А пока иди, твой пир уже ожидает.
Ариан поднялся и неспешно направился к столу, ожидая ловушки, но все оставалось спокойным. Он уселся, взял вилку и громко проглотил слюни. Первый кусок мяса, отделенный от кости, был настолько вкусен, что словами его не описать. Отрывая следующий, он увидел, как из волокон вытекает аппетитный сок, и, бросив вилку, Ариан с животным аппетитом вцепился в мясо.
– Всегда интересно смотреть, как обычные люди едят. Вы выглядите как свиньи, пожирающие свою пищу. – Великий мастер уселся напротив Ариана. – Нравится?
– Д-да… – с трудом ответил Ариан, проглатывая кусок.
– Похрюкай-ка. – после короткой паузы последовал смех. – Шучу я. Просто проверял, подействует ли на тебя моя магия.
Чемпион продолжал есть. Когда он почти добрался до дна тарелки, его взгляд упал на человеческий палец.
– Ч-что это? – с надеждой спросил он, глядя на священника.
– Это вчерашний командир, которого ты разделал. – Великий мастер снова улыбнулся и повторил вопрос. – Нравится?
– Да… – Ариан взял палец и откусил первую фалангу.
После того как Ариан съел все до последней косточки, он снова посмотрел на священника.
– Что ты так на меня смотришь? Можешь идти. Я просто хотел познакомиться. – с той же мягкой улыбкой он указал на дверь.
Покинув тронный зал, Ариан спустился в тренировочный зал, где уже вовсю шла подготовка, и без слов присоединился к тренировке гладиаторов.
На рассвете следующего дня, в ворота города въехал ежегодный конвой сирот. Ариан, стоя за воротами арены, наблюдал за прибывшими новобранцами, надеясь, что среди них не окажется его старая подруга Люси. Он занял свое обычное место, откуда можно было видеть все бои. Первые пары бойцов не привлекли его внимания, как и последующие. Но когда Ариан уже начал радоваться мысли, что Люси, возможно, стала служанкой дворян, он увидел ее на арене. В ее глазах читалось недоумение и страх, а маленькие руки едва удерживали копье.
Ее противником был высокий и худощавый юноша с мечом в руках. Он, видимо, выбрал оружие, вдохновленный историями о великих воинах ордена Андроса и отважных стражах острова Слез, защищающих материк от Фоурмов. Но его руки дрожали, стойка была неустойчивой, а выбор позиции оставлял желать лучшего. Битва началась с нападения юноши, от чего Люси в ужасе попыталась убежать. Его неуклюжие удары мечом не достигали цели, в то время как Люси, двигаясь все быстрее и быстрее от страха, уворачивалась от каждого из них.
– Борись! – голос Ариана отголосил по арене, заставив всех замереть.
Зрители и бойцы были ошеломлены неожиданным криком. Оба противника обернулись, их взгляды пересеклись с взглядом чемпиона. Юноша на долю секунды оцепенел, ощутив вес темных глаз и волос, которые едва мог разглядеть. Люси не узнала призывающий ее к борьбе голос, но инстинктивно заняла стойку. Этого было достаточно, чтобы ее оппонент пришел в себя, и, увидев ее решимость, почувствовал страх. Однако, собрав волю в кулак, парень направился в атаку, рассчитывая на быстрый успех. Он двигался прямо, но шатаясь от усталости и неопытности. Люси, крепко держа копье, сделала решительный выпад, попав в открытое место противника, словно в мишень. Оружие пронзило его под ребра, вызвав мучительную боль, и меч, который был над его головой, упал, оставив рану на лице Люси. Она упала, испуганная, раненая, и вскрикнула, отдаваясь эху арены. Зрители взрывались аплодисментами, послушники спешили убрать тела, а Ариан в тишине наблюдал за происходящим.
“Благодарю всех драконов, что она выжила…” – пронеслось у него в мыслях, и он удалился в свою комнату, не желая больше быть свидетелем боев.
На заре Ариан направился в лазарет к своей подруге.
– Привет, Люси… – едва слышно проговорил он.
– Привет… – Она прищурилась, узнавая его. – Ариан! Ты жив! Какие кошмары творятся в этих стенах! – бинты на её лице пропитались кровью от волнения.
– Белый, ко мне! – воскликнул чемпион, вызывая смятение среди присутствующих.
Маг тут же появился у койки.
– Почему её раны не залечены магией? – Ариан схватил лекаря за воротник.
– Нам запретили тратить магическую энергию на новичков…
– Лечи её, немедленно! – гневно приказал Ариан, вены на его лбу выделялись от ярости. – Ты, маг, хоть и белый, но я – чемпион арены, сосуд Тодеона! Если ты не вылечишь её, я попрошу Великого мастера отправить тебя к предшественникам… – он слегка успокоился. – Кто важнее? Обычный порабощенный маг или я, чьи глаза и волосы пропитаны темной энергией?
Маг без возражений снял кровавые бинты и в считанные мгновения залечил рану, спасая её глаз, но ему не хватило сил чтобы спасти красоту девичьего лица. Ариан печально улыбнулся и нежно провел пальцем по оставшемуся шраму. Затем они вместе отправились в комнату чемпиона, где он рассказал Люси все, что она должна была знать, включая трагедию с Клодом.
Месяцы пролетели с момента прибытия новых сирот, и Люси, под руководством Ариана, выросла в искусного воина. Её облик и манеры были непреклонными, как у закаленных гладиаторов: мышцы на её теле вырисовывались четко, а навыки боя были отточены до совершенства. Она стала неотличимой от ветеранов арены, которые многие годы отдавали свои жизни битвам. Но эти изменения тяготили Ариана; он скучал по её былой невинности и с каждым её безжалостным ударом чувствовал, как его сердце наполняется тоской и скорбью.
После очередного боя, когда Люси пересекла порог арены, где за ней наблюдал Ариан, он не мог больше молчать.
– Люси, ты слишком далеко зашла сегодня. – Он коснулся её плеча, пытаясь привлечь внимание. – Твои действия на арене были слишком жестоки даже для гладиатора.
– Достаточно, Ариан. – Она отстранила его руку. – Мне надоело твоё нравоучение. Публике это нравится, и это главное.
– Популярность – опасный путь, ты же знаешь. – Он был на грани гнева. – Чем больше ты привлекаешь внимание, тем чаще тебя будут бросать в бой!
– Я осознаю риски. И я уверена в своей победе над любым, кроме тебя. – Её глаза вспыхнули вызовом, и она отвернулась, направляясь к баням.
Ариан стоял, глядя вслед ей, чувствуя, как остатки его внутреннего мира рушатся. Он знал, что каждый бой на арене приближает Люси к смерти, и его бессилие перед этим фактом было невыносимым. С тяжелым сердцем он направился к тренировочной площадке, где его ждали ученики. Но его мысли были с Люси, с той маленькой девочкой, которую он встретил много лет назад, и которая теперь стала символом того, как жесток мир гладиаторов.
На рассвете нового дня, Люси была вновь вызвана на арену. На этот раз её соперником оказался Фоурм. Битва была изнурительной: Люси боролась, чтобы пробить непроницаемую броню монстра, в то время как он не мог угнаться за ловкой воительницей. Истощенные, они продолжали сражение, пока Люси, уклонившись от смертоносного удара копья, не обрушила свой меч на шею Фоурма, отсекая его голову. Изможденная, но торжествующая, она отправилась в лазарет, где её уже ожидал лекарь.
– И так ты можешь победить всех, кроме меня? – с иронией произнес Ариан, ухмыляясь при виде её израненного состояния.
– Ты стал невыносимо раздражающим, знаешь ли? – Люси, сидя на кушетке, отмахнулась от его слов.
– Я предупреждал тебя, не раз. – серьезность застыла в его голосе. – Не нужно так выделяться. Люси опустила взгляд, её глаза скользнули по полу лазарета.
– Ладно, победил. Ты всегда добиваешься своего, не так ли? – улыбка скользнула по её усталому лицу.
– Спасибо. – Ариан кивнул лекарю. – Это мой дар тебе.
Лекарь, сильнейший белый маг, осторожно прикоснулся к лицу Люси, и его магия начала впитываться в шрам. Под его исцеляющим прикосновением кожа медленно восстанавливалась, и вскоре шрам исчез, оставив лишь бледное воспоминание о прошлом.
– Как? Как тебе удалось это устроить? – Люси, не веря своим ощущениям, трогала гладкую кожу.
– Это секрет, который я сохраню для себя. – ответил Ариан, загадочно улыбаясь.
С этими словами Ариан покинул лазарет, игнорируя восклицания Люси. Он направился к тренеру, который предпочитал проводить время в своем уединенном уголке – камере для наказаний, где он мог в полной мере посвятить себя любимому занятию.
Ариан, чья душа была омрачена предстоящим испытанием, быстрым шагом приближался к ненавистному человеку. Открыв дверь, он вошел внутрь, где его встретил зловещий взгляд тренера.
– Приветствую, тренер. – Ариан поклонился, скрывая свою тревогу.
– А—а—ариан… – Тренер, с его отвратительной улыбкой, обернулся к чемпиону. – Ну что? Как успехи?
– Шрам успешно исцелили, благодарю вас. – Ариан склонил голову, чувствуя вес ответственности за свои слова.
– Не нужно словесных благодарностей. – Тренер подошел ближе, его рука легла на плечо Ариана. – Мы же с тобой договаривались, я соскучился по тебе.
Тренер повернулся к стене, где висело тело гладиатора, чья жизнь была оборвана из-за мелкой кражи.
– Я тут как раз закончил, только случайно перестарался и убил его. Какая печаль… – его голос был лишен сожаления. – Ну что, занимай его место.
Ариан, решил задать вопрос, который мог изменить все:
– Подождите, когда будет смотр девушек?
– Не беспокойся, я помню. – Тренер ухмыльнулся. – Он будет завтра в полдень, и я постараюсь преподнести Люси как можно лучше. Так что будем надеяться, что её выберут.
Ариан обратил взгляд на тело парня, прикованного к стене. Это был мальчик из его приюта, приехавший сюда вместе с Люси, но ему не повезло так, как ей. Отцепив руки тела, Ариан ощутил тяжесть утраты и обязательства перед теми, кто остался. Заняв место покойного, он почувствовал, как плеть впивается в его кожу.
Тренер, наслаждаясь каждым моментом, продолжал избиение, которое было ему запрещено Великим мастером после того, как Ариан стал чемпионом. Но сегодня Ариан сам пришел сюда, чтобы принять наказание, в обмен на шанс изменить судьбу Люси.
Восстановившись после плетей, Ариан ощутил, как силы возвращаются к нему с наступлением вечера. Он поднялся с постели в лазарете, где маги тщательно залечили его раны. Ноги уже несли его в сторону комнаты, когда в коридоре его остановил послушник.
– Чемпион, Великий мастер приглашает вас.
– Хорошо, я… Следую за тобой.
Проходя сквозь тяжелые двери тронного зала, Ариан остановился на своем месте, где его встретил Великий мастер с распростертыми объятиями.
– Ариан, как долго мы не виделись! – Великий мастер излучал энтузиазм. – Ты уже знаешь, почему я тебя сюда позвал?
– Нет, господин. – тихо промолвил чемпион.
– О, ты всегда такой скромный. Завтра в полдень ты встретишься с чемпионом из главного собора, прибывшим с Волонтера. Она воплощение красоты и мощи, тебе будет интересно! – Великий мастер смеялся.
– Можете рассказать о ней больше?
– Ах, она настоящий вихрь на арене, уничтожила не одного воина. Я уверен, она обладает силой, способной затмить даже тебя. – Великий мастер задумчиво потер подбородок. – Это должно быть все, что тебе нужно знать.
– Все?
– Да, все. – Великий мастер продолжал улыбаться. – А, стой! Еще одно: она предпочитает сражаться копьем. – он посмеялся. – Теперь ты во всеоружии.
– Спасибо, господин. Это действительно ценно для меня. – Проклиная его у себя в голове, ответил Ариан.
С этими словами Ариан покинул тронный зал, его разум был полон мыслей о предстоящей битве. Он знал, что завтрашний день принесет новые испытания, и каждый момент подготовки мог стать решающим.
Ариана вновь решили побаловать мясным угощением, но на этот раз оно было не из человеческой плоти. Он отведал его с аппетитом и даже смог унести несколько кусочков для Люси.
После того как его выслали из зала, он не задерживаясь направился в комнату своей подруги. Проходя мимо столовой, Ариан заметил сборище гладиаторов. Все они были поглощены зрелищем – чемпионка арены, с её загорелой кожей, притягивала взгляды, а её темные волосы и глаза манили, словно ночь. Но Ариан не стремился увидеть девушку, да и не желал этого. Он прошел мимо толпы, не останавливаясь, и вошел в комнату к Люси. Угостив её мясом, они приятно провели время за беседой. Рассказав о предстоящей завтрашней схватке, Ариан отправился в свои покои и быстро погрузился в сон.
Во сне ему снова явился Тодеон, но теперь тьма казалась враждебной. Она обжигала, как голое тело на морозе, а холодный ветер словно вихрь сбивал его с ног, кидая из стороны в сторону. Страх заполнил его душу, и он внезапно проснулся от неожиданного удара. Ариан не мог понять, кто его ударил, ведь комната была пуста. И вдруг, гробовую тишину разорвал плач – он был не похож ни на детский, ни на мужской, ни на женский. Это был рычащий, громкий и пронзительный звук, который нес в себе нечто древнее и тревожное.
Встав Ариан осторожно приоткрыл дверь своей комнаты, за которой его ожидала непроглядная тьма. Плачь отзывался эхом в пустоте, и, собрав волю в кулак, чемпион сделал решительный шаг. В одно мгновение он оказался перед Тодеоном. Скорчившись клубком, тот лежал на боку и неутешно рыдал. Ариан медленно подошел к нему и позвал его по имени.
– А-а-а-а-а! – Вопль Тодеона заполнил пространство. – Ариан! Это больно! Я не могу больше! Голоса усопших… я помню всё! Я согрешил! Простите меня! Нет, их слишком много! Я не справлюсь! А-а-а-а-а!
Ариан стоял неподвижно и слушал, не в силах вновь обратиться к Тодеону. Его губы не разжимались, словно их крепко стянули нитями. Чемпион вспомнил, что такое же беспомощное молчание охватило его и во время их прошлой встречи. Вопли черного мага становились всё громче и громче.
– Ариан! Умоляю, не убивай больше… – голос Тодеона стихал. – Прошу тебя, мы не выдержим…
Вдруг, громкий вопль снова наполнил пространство. Из спины Тодеона начали прорастать крылья, раздирая его плоть и вызывая невыносимую боль. Ариан попытался закрыть уши руками, но это было бесполезно. Опустившись на колени, чемпион тоже захотел закричать, но не смог, и от отчаяния слезы потекли из его глаз.