Гладиатор

Глава 6

Утро не задалось для Ариана. После беспокойного сна, наполненного кошмарами, он долго не мог прийти в себя, и даже мысль о завтраке казалась ему отталкивающей. Его угнетенное состояние прервал послушник, который с непроницаемым выражением лица отвел чемпиона в тронный зал. Там, он ожидал Великого мастера, но Ариана встретил лишь стол, заставленный разнообразными мясными лакомствами. Он сел и начал есть, каждый кусок казался ему тяжелее предыдущего, но он продолжал, понимая, что это может оказаться его последним обедом. Мясо словно не желало проглатываться, но Ариан упорно продолжал, пока не почувствовал, что наелся до рвоты. Тогда он встал, отодвинул стул и, не оглядываясь, ушел в тренировочный зал.

Там, среди мешков с песком и тренировочных манекенов, он начал свои упражнения. Каждое движение, каждый удар был для него способом отвлечься от навязчивых мыслей. Его чувства были притуплены, и с каждым новым ударом его состояние ухудшалось. Но Ариан не останавливался, он продолжал мучить себя, словно пытаясь специально довести свое тело до предела. Деревянный меч в его руках становился все тяжелее, словно превращался в каменный. Он чувствовал, как с каждым взмахом его силы уходят, но он не мог остановиться. Это продолжалось до тех пор, пока не появился тренер.

– Ариан, прекрати. Скоро начнется твоя битва. – Тренер был явно встревожен.

– Я должен закончить тренировку… – Чемпион, вытирая пот с лба, не снижал темпа.

– Я стремлюсь к твоей победе, иначе лишусь возможности пытать тебя. – Тренер, касаясь лица Ариана, улыбнулся. – Ты так хорошо выдерживаешь мои испытания. – Ариан отступил от тренера и опустился на пол.

– Хорошо… – он сделал несколько глубоких вдохов. – Как Люси?

– Она усердно готовится. Я подарил ей лучшие наряды, что у меня были. – Тренер засмеялся и, присев, продолжил: – Надеюсь, это тебя порадует, насчет твоей противницы. Часть души Тодеона запечатана у неё в ожерелье, оно дарит ей большую силу чем кольца, но это делает камень очень хрупким. – Тренер пристально смотрел в черные глаза Ариана. – Так же, ты последний обладатель кольца… Остальные уже сошли с ума, видимо слияние душ слишком болезненно.

– Переходи к сути. – Нетерпеливо перебил его Ариан.

– Какой ты нахал! – Тренер нахмурился. – Ладно, стреляй ей прямо в сердце. Где-то там должен быть камень, и если ты его разрушишь, победа будет за тобой.

– Спасибо, наверное… Ты наверняка хочешь что-то взамен, за информацию? – Ариан закрыл глаза рукой, чтобы не видеть усмешку тренера.

– Нет, это мой шанс попрощаться. Я, если честно, не верю, что ты победишь, но буду надеяться! – Тренер похлопал Ариана по плечу и удалился.

Чемпион, погруженный в полудрему, едва не скользнул в объятия сна, когда послушник его окликнул. С трудом, отбросив остатки дремоты, чемпион поднялся и последовал за служителем храма в арсенал. Там его ждал выбор оружия: любимое копьё для средней дистанции, гладиус для ближней схватки и кинжал – неожиданный элемент, который мог решить исход битвы. Неожиданный удар кинжалом стал фирменной тактикой Ариана, ведь ни один гладиатор не выживал после дуэли с чемпионом, а остальным было запрещено наблюдать за битвами.

Волнение и страх – эти чувства, которые Ариан испытывал впервые за долгое время, были ему и чужды, и в то же время странно знакомы. Страх перед собственной смертью и волнение перед битвой казались ему странными и нереальными. Он был благодарен своему противнику, ведь благодаря этим эмоциям снова почувствовался вкус жизни. Давящая атмосфера коридора, в конце которого маячили решетчатые ворота, гул ожидающей толпы, жаждущей зрелища и крови.

«Видимо, что-то во мне сломалось…» – на мгновение задумался Ариан, но его размышления были прерваны грохотом толпы, которая с восторгом встречала своего чемпиона.

Его соперница уже заняла боевую стойку. Наконечник её копья переливался на солнце. Ариан очистил свой разум, взглянул на лицо девушки, изуродованное шрамами, поклонился ей в знак уважения и принял стойку, готовясь к смертельной схватке. Он ощутил, как песок арены щекотал его босые ступни, а легкий ветерок играл с его волосами. Голубое небо над ареной было безмятежным, и медленно плывущие облака казались ему зрителями из другого мира. Всё это напоминало о первом сражении, о том, как он ступил на долгий путь смерти.

Ариан собирался с силами, медленно дыша и осторожно перемещаясь по арене. Его оппонентка, сосредоточенная и внимательная, также делала размеренные шаги, но внезапно рванулась вперед. Чемпион едва успел среагировать, когда она уже оказалась перед ним. Первый удар, второй, третий – он чудом избежал их, затем решительно перешел в контратаку. Однако его удары также были легко парированы. Схватка была напряженной, и вскоре древко копья Ариана не выдержало и сломалось, заставив его выхватить гладиус. Он уклонялся от пронзительных ударов своей противницы, пытаясь нанести хотя бы один решающий удар, но пока безуспешно.

Десять минут битвы пролетели незаметно, и победитель так и не был определен, хотя преимущество было на стороне девушки. Её черные волосы, собранные в хвост, привлекали взгляды зрителей, и многие из них отвлеклись от самой битвы, уставившись на красивую, но избитую шрамами гладиаторшу. В ней было что-то завораживающее, что притягивало внимание обычных людей, в то время как только маги осознавали, что это было проявлением черной магии, которой она, казалось, не могла управлять.

Ариан, изнуренный, но не сломленный, продолжал уклоняться от атак, надеясь, что его противница устанет раньше него. Однако изнурительные тренировки взяли своё, и вспоминая о них, он проклинал себя за чрезмерный пыл. Скрывая свои намерения, чемпион неожиданно достал кинжал, стремясь нанести удар в грудь, но его оппонентка, словно предвидя каждое его движение, увернулась и выбила оружие из его рук. Несмотря на растущее отчаяние, Ариан продолжал сражаться, хотя его движения становились всё более замедленными. Девушка, заметив его утомление, ловко пронзила его левое плечо, и, ощутив преимущество, начала флиртовать с толпой. Воспользовавшись моментом, когда она отвлеклась, Ариан ринулся на неё сзади, но она продолжала уклоняться от каждой его атаки с невероятной легкостью.

Исход битвы был неизбежен, и девушка, устав от затянувшегося противостояния, решила положить ему конец. Она медленно, словно хищник, кругами сужая круг, подходила к Ариану, который лежал на арене, истощенный и покрытый песком. Она готовилась нанести последний удар, который должен был пронзить его сердце и завершить эту битву. Но Ариан, в последнем порыве отчаяния и жажды выживания, бросил горсть песка в лицо своей противницы. Ошеломленная и потерявшая бдительность, она попыталась очистить глаза, что дало Ариану необходимую секунду для атаки. Он набросился на неё, и началась борьба вплотную. Она защищалась, прикрывая голову от беспрерывных ударов его кулаков. Кольцо на пальце Ариана царапало её руки, и кровь стала брызгать на его лицо. Используя момент замешательства, девушка оттолкнула его и перехватила инициативу, начав бить уже его по лицу. Ариан, собрав остатки сил, плюнул кровью в глаза своей противницы и сокрушительным ударом руки попал кольцом в её ожерелье. Камень в ожерелье, содержащий часть души Тодеона, треснул, и освободившиеся души начали вырываться наружу. Её глаза наполнились кровью, и её вопль оглушил всех зрителей. В ярости она схватила Ариана за волосы и швырнула его в стену арены. Оттолкнувшись от его спины, она вскочила на трибуны. В попытке остановить её, зрители и послушники пали, в то время как крики становились всё громче и громче.

Трибуны поглотил хаос. Зрители, которые ещё секунду назад жаждали крови и зрелища, теперь были охвачены паникой, пытаясь спастись от неожиданного нападения. Девушка, двигалась среди них, оставляя за собой след разрушения. Её глаза, полные крови и боли, искали следующую жертву, а её крики становились всё более пронзительными, отражая страдания освободившихся душ.

Очнувшись от оглушительных криков, Ариан мгновенно осознал хаос, который развернулся вокруг. Он бросился к копью, бесхозно лежащему на песке, и, сжав его в руке, на мгновение задумался. В его голове промелькнула мысль о дворянах, которые с удовольствием наблюдали за кровавым зрелищем, но осознание, что среди них мог быть спаситель Люси, заставило его действовать. Сосредоточившись, Ариан метнул копье. Все часы тренировок, проведенные после встречи с Фоурмом, оказались не напрасными – оружие уверенно нашло свою цель, пронзив спину девушки. От боли она издала последний пронзительный крик и рухнула на арену.

Души, скопившиеся в её ожерелье, словно птицы из клетки, рванулись на свободу. Кольцо Ариана, словно магнит, притянуло их к себе. Оно впитывало всё больше и больше душ, каждая из которых оставляла в его теле острую боль. Чемпион, не выдержав невыносимого бремени, потерял сознание и без сил упал на песок арены.

Тьма, как нежный шёпот ночи, окутала Ариана, и вокруг царила такая тишина, что можно было подумать о конце. Но внезапный крик Тодеона, полный боли и отчаяния, разорвал эту иллюзию, напоминая, что это всего лишь сон. Ариан блуждал в поисках источника вопля, который звучал отовсюду, но найти мага было невозможно. Единственное, что оставалось – это продолжать идти вперед, надеясь на встречу с страдальцем. Время тянулось бесконечно, и поиски казались бессмысленными.

Когда Тодеон наконец был найден, от молодого парня не осталось и следа. Его душа превратилась в ужасающее создание – человека с могучими драконьими крыльями, ногами, переходящими в массивные лапы с когтями, и лицом, искаженным незавершенной метаморфозой.

– Тодеон… – тихо произнес Ариан. – Это ты?

В ответ раздался только крик, переходящий в хрип от слез и слюны. Ариан сел рядом, и они оставались так вдвоем неопределенное время. Гладиатор смотрел, как мучительная трансформация продолжалась: ноги со звуком ломающихся костей покрывались чешуей, пальцы рук медленно превращались в когти. Лицо Тодеона вытягивалось вперед, образуя пасть зверя, волосы выпадали клоками, а зубы, слишком великие для десен, прорезали их. Наблюдая за этим, Ариан удивительно сохранял спокойствие. Его душа была невозмутима, ведь весь урон принимал на себя Тодеон.

Ариан чувствовал, как тьма вокруг него начинает пульсировать, словно живая субстанция, отражавшая боль, уже ставшего ему другом мага. С каждым новым вздохом Тодеона, который теперь звучал как грозовой раскат, Ариан ощущал, как его собственная душа становится тяжелее, словно на неё ложится вес всего мира. Он знал, что должен остаться сильным, ведь от этого зависела его судьба.

Время, как песок в часах, незаметно ускользало, пока Тодеон не завершил своё превращение. Теперь он был чем-то средним между драконом и человеком: его тело было полностью покрыто чешуей, а руки и ноги превратились в мощные лапы с когтями вместо пальцев. Несмотря на своё новое обличье, Тодеон всё ещё сохранял человеческий силуэт, и лишь крылья выдавали его истинную сущность на расстоянии.

– Тодеон… – прошептал Ариан, нарушая гнетущую тишину. – Как ты себя чувствуешь?

– Я? О, я чувствую себя великолепно… – Тодеон внимательно осмотрел свои новые руки. – Да, это именно та сила, к которой я стремился… Мелино, на этот раз я не подведу тебя. Но для достижения моей цели мне нужно ещё больше силы! – его черные глаза, полные решимости, устремились на Ариана. – Ты! Ты должен продолжать борьбу! Мне нужна сила, которую приносят новые жертвы!

Так они стояли друг против друга, в мире, где границы между человечностью и монстром были стерты, а каждое решение влекло за собой непредсказуемые последствия. Ариан понимал, что перед ним стоит выбор, который определит не только его судьбу, но и судьбу мира, в котором он существовал.

Неизвестная сила внезапно подхватила Ариана, подняв его над землей, и начала сжимать воздух в его легких.

– Но… – гладиатор боролся за каждый вздох, через боль пытаясь вымолвить больше слов. – До… Договор… Ты же обещал…

– Верно… – Тодеон на мгновение остановился. – Да, я дарую тебе ту свободу, которой ты так жаждал… – Ариан чувствовал, как сознание покидает его, уступая место темноте.

«Так вот какова смерть…» – промелькнула мысль в голове Ариана, и он открыл глаза.

Перед ним был знакомый потолок лазарета, покрытый слоем грязи. Тусклое свечение люстры едва освещало помещение. Повернувшись, Ариан увидел Люси. Он мгновенно вскочил и крепко обнял её.

– Люси… – слезы бежали по его щекам. – Я думал, что это конец…

Девушка ответила объятием, успокаивая плачущего чемпиона.

– Всё в порядке… Не плачь… Ты – непобедимый чемпион, самый сильный из всех нас. Ты так просто не умрешь!

– Ты действительно так думаешь? – улыбка пробилась сквозь слезы на лице Ариана.

– Конечно…

Опустившись на кровать, Ариан постепенно возвращался к реальности. Когда его душа успокоилась, он вспомнил о чём-то, что было для него не менее важно, чем сама жизнь.

– Люси… – Ариан переплел пальцы, словно ища уверенности в своих руках. – Почему ты здесь?

– А почему я не должна быть здесь? – ответила Люси с лёгкой улыбкой. – Битвы на арене уже давно позади.

– Я не об этом… – Ариан вглядывался в её глаза, ища ответы. – Тебя не выбрали?

– Нет, меня не выбрали… – Люси встретила его взгляд без колебаний. – Я предпочту смерть на арене, чем жизнь в золотой клетке у этих ничтожных дворян.

Слова Люси вызвали поток слёз в глазах Ариана, и он снова начал всхлипывать, а Люси нежно его обняла, стараясь утешить.

Ариан, терзаемый ночными кошмарами, страдал от беспокойного сна. С каждым новым противником, поверженным на песке арены, голос Тодеона в его голове становился всё громче и настойчивее, требуя пополнения своей коллекции душ. Ночь за ночью, Ариан просыпался, обливаясь холодным потом, и каждый раз его охватывала мысль, что он уже не в мире живых. Могущественный черный маг, заключенный в кольце, изощренно и беспощадно убивал своего носителя в его собственных кошмарах, пытаясь таким образом заставить его уничтожать ещё больше жизней.

Но такая жизнь не могла продолжаться вечно. Ариан, подавленный и охваченный страхом, начал сам вызывать гладиаторов на поединки, стремясь удовлетворить жажду Тодеона. Дворяне, которые ранее восхищались его победами, теперь устали от частых триумфов чемпиона и потребовали, чтобы на арену вышли воины Фоурмов. Ариан, однако, продолжал одерживать победу за победой, словно танец смерти был ему легок и привычен. Но Тодеон не унимался, требуя всё больше и больше душ, и постепенно, капля за каплей, его требования начали разрушать рассудок Ариана, угрожая превратить его в бездушную машину для убийств.

Измученный бесконечными схватками и внутренним демоном, Ариан не пошел в свою комнату после очередной кровопролитной битвы. Его шаги привели его к порогу Люси. Без стука он ворвался в её убежище.

– Люси! – его голос был полон отчаяния. – Я больше не могу так жить.

Люси, встревоженная неожиданным визитом, мгновенно поняла всю серьезность момента. Она подозвала его к себе, указывая на место рядом.

– Расскажи мне, что случилось? – её голос был нежен, как ласка. – Твои кошмары не дают тебе покоя?

– Да… – Ариан опустился на кровать, его лицо искажено мукой. – Тодеон… он забирает всё больше места в моей душе. Человеческого во мне остается всё меньше. – Он схватился за голову, словно пытаясь удержать своё сознание от разрушения. – Мне кажется, он говорит со мной… прямо сейчас. И он не перестает требовать новых жертв… Люси, я не знаю, сколько ещё смогу выдержать… – Он взглянул ей в глаза, искренностью своего признания пытаясь найти утешение. – Я люблю тебя, помни об этом…

– И я тебя люблю, Ариан… – Люси не сдержала слез. – Но мы оба знаем, что гладиаторам не положено любить…

Ариан встал, его сердце было переполнено горечью.

– Я знаю… Если мы встретимся на арене… Борись до конца… – Его шепот был едва слышен, когда он покидал комнату, оставляя за собой лишь эхо своих слов.

На рассвете следующего дня, Ариан стоял в центре арены, готовый к последнему бою своей жизни. Он вызвал на поединок самых достойных противников, решив умереть в бою, если судьба такова. Один за другим, шестеро его знакомых воинов пали от его руки, их тела теперь лежали в кучках серебра и золота по краям арены. Толпа, жаждущая зрелищ, каждый раз требовала всё более изощренных и красивых побед, не зная, что каждый удар меча отнимал у Ариана часть его души.

Когда на арену вышел следующий противник, Ариан увидел перед собой Люси. Она заняла боевую стойку, полная решимости не отступать, и дать отпор своему наставнику. С каждым шагом, который она делала к Ариану, её взгляд становился всё более решительным. Ариан, потеряв своё оружие в предыдущих схватках, сражался уже чужим мечом. Его одежда была пропитана кровью – чужой и своей, смешавшейся в бурной пляске смерти. Но, несмотря на усталость и боль, он продолжал стоять, словно приглашая судьбу.