Старый проводник, покряхтывая, раздвинул ветки. Повеяло сырой землей и травой. Его длинный, крючковатый палец указывал на мутную, синеватую гладь. Когда рябь проходила по воде, солнце отражалось и слепило глаза. Казалось, кроме синего свечения воды, больше ничего не видать…

– А это, малец, история очень старая и недобрая…

***

Девушка, прикрывая глаза ладошкой, оглядела озеро. Поставив корзинку с цветами на землю, подошла ближе к берегу, тронула пальцами студёную воду. Она вдохнула полной грудью и, не сдерживая лукавую улыбку, быстро скинула одежду. Повыше завязав длинные рыжеватые косы, она наморщила острый носик, густо обрызганный веснушками. Пофыркивая и охая от холода, она с радостью нырнула в воду.

Девушка намеренно свернула в сторону, отстав от подруг. Трусишки, они сами бы не стали купаться весной в озере и ей испортили бы радость. Проплыв немного туда-сюда, плутовка решила, что с неё хватит на первый раз и поспешила на берег. Скоро обсохнув, она оделась в своё платье. Накинув тёплый кафтан, девица обнаружила пропажу. Корзинки, полной прелестных подснежников, как ни бывало.

– Эй! Кто тут шутить надумал? – звонко возмутилась девушка, – девчонки, вы? Ленка, твоих рук дело?

Откуда-то донёсся смех. Зашуршали кусты.

– Ох, ну я вас за косы оттаскаю! – миниатюрная, невысокая девушка резкими шагами пошла к лесу, – а если не девчонки! Палкой по спине как пройдусь!

Подкрепляя свои слова, она решительно схватила ветку. Чувствуя себя по-увереннее, с таким оружие в руках, девушка шагнула за дерево и оторопела.

Чуть не в шаге перед ней сидел огромный зверь. Мощные, мохнатые лапы упирались в молодую травку. Наклонив морду, покрытую длинной белоснежной шерстью, он с любопытством принюхивался к девушке.

Большие голубые глаза, от ужаса, распахнулись на пол лица. Она перестала дышать, лихорадочно вспоминая, что говорил ей отец, охотник, про волков. Медленно, медленно, стараясь не глядеть на зверя, она попятилась назад. «Не угрожай, не нападай первая!» прогудел в голове голос отца. Положив палку на землю, девушка повернулась и тихонько пошла прочь, стараясь не закричать.

– Красавица! Корзинку забыла! – позади прозвучал насмешливый голос.

– Аааа! – не выдержав, девушка все-таки закричала. Полной грудью, звонко и пронзительно.

Обернувшись, она увидела очень высокого парня. Он стоял в лёгкой рубахе, ничуть не боясь апрельского холода, и, радостно улыбаясь, протягивал ей корзинку. Растрепанные белые волосы парня падали на лоб и глаза.

– Ну, не робей! Вон какая смелая, кричала. Я все слышал! Бери свои цветочки!

– И все видел?! А волк где? А ты тут откуда вообще? Не местный что ли? Кафтан где? Зовут как? – отойдя от испуга, девушка начала тараторить.

– Какой волк? Не встречал, – искренне улыбнулся парень, – привиделось, поди. От студёной воды!

– Смотрел значит, бесстыдник! Надо было палкой-то тебя отходить, – девушка залилась ярким румянцем, сердилась и смущалась, одновременно.

– Зовут меня Белогор. Пришёл недавно в ваши края, издалека. А твоё имя как, милая купальщица?

– Варвара я! – гордо вскинула голову девушка.

Исподлобья глядя на нахального красавца, она шагнула вперёд, выхватывая свою корзинку из его рук, но, запнувшись о корень дерева, оступилась и едва не полетела обратно в воду.

Сильные руки немедленно подхватили ее, то ли из желания прикоснуться, то ли спасая от падения. Девушка посмотрела в глаза незнакомца и утонула в зелёных, как молодая листва глазах.