Breve História Da China

Durante o reinado do rei Cheng, as políticas iniciadas pelo duque de Zhou se desenvolveram até serem concluídas. Cheng é sucedido por King Kang, com quem se pode dizer que o sistema desenhado por seus ancestrais atinge pleno desempenho e, simultaneamente, mostra suas primeiras fissuras. Na sua morte, ele é sucedido por reis menos capazes, que reinam em meio a lutas de sucessão. O poder central começa a se enfraquecer, em um processo que se tornará mais agudo nos próximos séculos.

O mundo chinês cresce graças às campanhas militares dos reis Zhou e de outros Estados cada vez mais poderosos sobre os povos que cercavam a China da época. Um território cada vez mais extenso, que se torna mais difícil de governar, principalmente devido ao desenvolvimento das comunicações da época. O declínio já se manifesta com o rei Zhao, (1053-1002 a.C.) que realiza inúmeras expedições militares ao sul, morrendo durante uma delas perto do rio Yangtze.

A situação piora com o Rei Mu (956-918 a.C.), um personagem um tanto misterioso, sobre quem são contadas muitas lendas. Ele realizou várias expedições militares ao oeste e, durante uma delas, as histórias contam que conheceu a Deusa Mãe do Oeste (Ximuwang), rainha de um país mítico habitado apenas por mulheres. Em seus últimos anos, diz-se que ele deixou o governo, dedicando-se às ciências ocultas. Após sua morte, começa uma série de mudanças, com grandes cerimônias públicas e batalhas crescentes, principalmente contra os povos do noroeste. Até agora, a causa é desconhecida, mas, de fato, após o reinado do rei Mu, os ataques dos nômades do oeste se multiplicam. Em breve, os Qin serão encarregados da proteção daquela área de fronteira.

Além da fronteira

Como explicam Yap e Cotrell, a história das cidades ao norte e ao sul da Grande Muralha seguiu um desenvolvimento paralelo, mas cheio de confrontos. Isso porque, apesar da proximidade, as condições de vida são basicamente opostas. Não apenas entre a vida nômade e a sedentária; entre espaços densamente povoados e espaços vazios, entre a vida do agricultor e a vida do pecuarista. Na verdade, no sul, as ricas terras banhadas pelo rio Amarelo permitem uma agricultura intensiva, em que cada vez mais, em seu entorno, produz um maior número de artesãos especializados na fabricação de artigos de luxo; ao norte, terras secas, sem chuvas sazonais ou capacidade de irrigação, permitem a sobrevivência de povos nômades, em movimento contínuo, para aproveitar as melhores pastagens de cada estação do ano. Como na China, o aparecimento do bronze dá origem a centros de poder. No norte, o bronze reforça a autoridade das lideranças locais, mas a ausência de cidades e vilas, e, com elas, o estabelecimento de artesãos, faz com que a única maneira de os nobres nômades do norte adquirirem itens de luxo seja por meio do comércio e, acima de tudo, atacando e saqueando as cidades do sul. Desde essa época até a Dinastia Qing, a tensão entre as duas formas de vida será contínua.

Ambas as economias podem ser consideradas complementares, de modo que em tempos de paz se desenvolva um comércio estável entre esses povos; os chineses entregam grãos, tecidos, vinho, que os nômades trocam por cavalos, gado e artigos de couro. O aumento da riqueza que ocorre durante a dinastia Zhou permite a proliferação de cidades. À medida que a prosperidade das populações sedentárias que vivem na área dos Zhou aumenta, também aumenta a tentação de obter itens de luxo dos líderes nômades localizados nas fronteiras dessa área. Por outro lado, os seminômades que cultivavam alguns alimentos, dada a facilidade de comércio com os chineses, vão abandonando essa prática, tornando-se nômades, cada vez mais dependentes do comércio com as cidades chinesas, o que pode forçá-los a atacá-las se não conseguem por meio de comércio as provisões necessárias.

Essa relação, já tensa, se agrava à medida que os ducados das áreas de fronteira multiplicam suas relações com os povos localizados fora da esfera chinesa. Alguns desses povos serão integrados à cultura chinesa, mas aqueles que preferem preservar suas culturas serão continuamente perseguidos, e suas terras serão invadidas por vizinhos ao sul. Alguns historiadores, como Incola Di Cosmo, situam a construção das primeiras muralhas nesse contexto de agressão aos povos da fronteira: "A construção das primeiras estruturas de defesa estáticas serve para estabelecer bases sólidas a partir das quais os exércitos de ocupação chineses podem controlar o território não chinês circundante”.

A queda dos Zhou

No ano de 841 a.C., começam os registros históricos na China. Precisamente nesse ano, o rei Li, que governou com opressão e punições cruéis, sofre a primeira revolução da História chinesa. Um exército rebelde de camponeses e escravos ataca seu palácio, forçando-o a fugir. Os duques de Zhou e Zhao assumem o poder, permanecendo como regentes até 828 a.C. O poder dos Zhou continua diminuindo. Enquanto sofrem os constantes ataques dos nômades do exterior, internamente, as lutas pelo poder são cada vez mais intensas.

A dinastia Zhou cai definitivamente no ano 771 a.C., quando sua capital Hao é atacada e saqueada pelos Quan Rong, um dos povos nômades que vivem a oeste, possivelmente instigado por membros da própria família real e dos ducados mais poderosos. O rei You é morto no ataque, e a cidade, completamente devastada, forçará seu sucessor, King Ping, a deixar para sempre o local de nascimento de seus ancestrais. O historiador chinês Sima Qian descreve em poucas palavras: “o poder da Casa Zhou diminuiu; os grandes senhores feudais usaram sua força para oprimir os fracos. As terras de Qi, Chu, Jin e Qin começaram a crescer em magnitude".

Os Qin, descendentes de um parente distante da família imperial, receberam como feudo as terras a oeste da capital, de onde partiram os ataques dos nômades. Seu sucesso em proteger a fronteira onde derrotaram os nômades em várias ocasiões, levou os reis a nomeá-los "Guardiões das Fronteiras Ocidentais", onde se tornaram cada vez mais poderosos. Na queda de Hao pelo ataque de Quan Rong, foram eles que protegeram o rei Ping em sua fuga para a nova capital, Luoyang. Permanecendo desde então como senhores das terras a oeste do rio Amarelo, em ambas as margens do rio Wei.

Mais uma vez, parece que as diferenças entre a própria classe dominante e as lutas pela sucessão por parte da linha real têm tanto a ver com a queda dos Zhou quanto com o ataque dos Quan Rong. Segundo as histórias, o duque de Sheng, aliado da imperatriz, indignado com o fato de o rei ter dado o poder à filha de uma concubina, favoreceu ou instigou o ataque dos Quan Rong. Na realidade, a situação política havia se transformado completamente. Os Qin, cada vez mais poderosos, já dominavam indiscutivelmente a bacia do rio Wei. A presença dos últimos representantes decadentes dos Zhou do Oeste em seu território era um anacronismo que refletia uma situação já desaparecida. O ataque dos Quan Rong parece apenas o pretexto usado pelos Qin para acompanhar o rei Ping para fora de suas terras.

Com a transferência da capital para Luoyang pelo rei Ping, no ano seguinte, o chamado período dos Zhou o Leste é inaugurado, mas a verdadeira fraqueza se manifesta à medida que o poder dos feudos aumenta sem cessar. O poder Zhou acaba, de fato, com a queda de Hao. De Luoyang, eles dominam apenas um pequeno território ao redor da cidade. Seu declínio é inevitável, e, embora eles permaneçam nominalmente imperadores até 256 a.C., seu poder é praticamente inexistente. O papel de seus sucessores será puramente ritual e religioso durante os séculos seguintes, algo semelhante ao do Papa na Idade Média europeia.

Na verdade, o poder dos Estados cresceu muito para ser controlado por reis distantes. Militarmente temperados nas contínuas escaramuças com os povos do exterior, eles não estão dispostos a apoiar uma monarquia fraca que não os beneficia. Das cerca de 1.500 entidades políticas estabelecidas no início dessa dinastia, apenas um pouco mais de 100 permanecem após a queda de Hao, e apenas um punhado delas é politicamente importante.

No final da dinastia Zhou do Oeste, a China ainda é um amálgama de diferentes povos, nominalmente dominados por senhores que vivem nas capitais muradas como delegados do imperador e que, por sua vez, delegam o governo a seus fiéis de forma piramidal.

No início da dinastia Zhou, o crescimento territorial do mundo chinês é produzido precisamente pela expansão realizada por numerosos grandes e pequenos Estados e pela incorporação a sua cultura de povos anteriormente estrangeiros. No final desse período, começam os confrontos entre Estados já estabelecidos, que seguem regras de conduta na guerra, o que se deve muito ao sentido ritual dado a essa conduta pelos primeiros reis e que se desenvolverá no período seguinte.

Com o fim da dinastia Zhou, termina o período denominado na História clássica chinesa como as Três Dinastias, conceito que, como vimos, se conforma mais a uma visão romântica da História do que à realidade dos fatos.

Longo caminho para a unidade

Primaveras e outonos

A época que começa com a retirada de Hao e a transferência da capital para Luoyang é chamada de dinastia Zhou do Oeste. Como já comentamos, após a queda de Hao, a dinastia Zhou gradualmente foi perdendo o pouco poder que ainda tinha. Então, os historiadores preferem dividir esse período em duas épocas: o período de Primaveras e Outonos (771-479 a.C.) e o Período dos Estados Combatentes (479-221 a.C.).

O primeiro leva o nome do livro com o mesmo título, que fornece a maior parte das informações que temos sobre esses anos.

No entanto, o processo que ocorre em ambos os períodos é muito semelhante. Pode-se dizer que narram as intrincadas relações entre quatro reinos fundados na periferia do império Zhou e seus conflitos contínuos para um se impor sobre os outros e, eventualmente, alcançar o domínio de toda a China. Esses reinos são chamados de Qin, Jin, Qi e Chu. Todos eles foram fundados no início da dinastia Zhou, sem dúvida com base em entidades políticas anteriores, já que alguns até traçam a genealogia de seus reis até serem aparentados com imperadores míticos. Sua característica comum, aquela que os diferencia das centenas de entidades políticas existentes durante a dinastia Zhou, é a situação periférica que ocupam em relação ao centro ritual da China estabelecido em Luoyang, o que lhes permite uma integração gradual em seus domínios das populações nômades que vivem além das suas fronteiras, enquanto vão aproveitando seus exércitos e absorvendo os pequenos principados chineses que estão nos arredores. Essa situação de fronteira, com sua capacidade de crescimento sem limites, é a causa de sua grandeza.

Esse processo de concentração de poder é um longo jogo político em que intervém tanto a relação com as populações bárbaras quanto com os próprios chineses. Algumas dessas populações vão se integrando lentamente à corrente da cultura chinesa por meio desses Estados, outras, resistem e lutam. Muitas vezes, no lento processo de formação dessas entidades políticas, um mesmo povo será inimigo e aliado em momentos diferentes. No final, os que não se integrarem acabarão sendo expulsos, e suas terras serão conquistadas, obrigando-os a se distanciar cada vez mais de sua fronteira. A influência, por outro lado, das populações bárbaras nesses Estados irá diferenciá-los cada vez mais dos estados ortodoxos da China central, onde a essência da cultura Zhou permanece inalterada. Entre um e outro, cria-se uma rivalidade que raramente chega ao confronto aberto. Uns representam a tradição, outros, a novidade; uns o centro da cultura, outros, o centro da força; uns podem ser considerados chineses puros, outros se misturam às numerosas populações das fronteiras; uns assumem o papel estático que lhes corresponde após a distribuição dos feudos dos primeiros reis Zhou, outros, em contínua expansão, há muito questionam a validade desses feudos.

Com os outros Estados propriamente chineses, a relação se concentra em três aspectos. Por um lado, há a conquista e absorção dos pequenos principados com pouca base territorial, estabelecidos em suas proximidades. De tal forma que as fronteiras dos principais Estados logo se encontram, ou sejam separadas apenas pela existência de pequenos Estados que sobreviverão apenas por sua função de escudo entre duas potências. Então começa a rivalidade entre os grandes Estados. O terceiro aspecto é tentar legitimar, por meio de suas relações rituais com os imperadores Zhou, a situação política resultante das campanhas militares. Esse processo contínuo de concentração política faz com que, dos quase duzentos principados que existiam no início desta época, apenas vinte permaneçam no ano 500 a.C., dos quais apenas sete são verdadeiramente importantes.

As breves campanhas militares que se realizam durante as primaveras e outonos proporcionam aos vencedores uma conquista que não é aceita automaticamente por todos, nem pelos conquistados, nem pelas outras potências. O que leva à contínua guerra sazonal.

Os principais ducados em Primaveras e Outonos

Qin, localizado na bacia do rio Wei, na província de Shaanxi, era um estado semiturco e semichinês, estabelecido desde os tempos antigos na região. Seus príncipes, que primeiro foram incumbidos de criar cavalos para os imperadores e mais tarde de proteger a fronteira ocidental contra ataques de povos de fora, realizaram seu trabalho com tanto zelo que transformaram seu título no cargo hereditário de Guardiões das Fronteiras. Povo de origem nômade, eram parentes de outra série de povos de origem turca que habitavam as estepes localizadas ao norte e oeste da China e possivelmente de outros de origem indo-europeia que, como os yuechi ou tocários, viviam nas proximidades. Os Qin já tinham praticamente se tornado os donos daquele território ancestral dos Zhou, e assim que os imperadores Zhou foram forçados a abandonar sua capital pelos Rong (com a aquiescência do Qin), eles tomaram seu lugar.

Jin, localizada na atual província de Shanxi, tem suas origens na fundação da dinastia Zhou, quando um ramo da família imperial foi enviado para governar a região, um dos lugares onde sua conquista encontrou mais resistência. Lá, durante séculos, os duques de Jin desempenharam um papel fundamental no controle das tribos turcas e tártaras que ameaçavam o coração do império. Os Jin também estavam ampliando sua base territorial graças a numerosas alianças com os povos nômades das fronteiras, à integração de territórios habitados por outros povos e à absorção de alguns pequenos Estados com população chinesa, até que tivessem uma fronteira com Qin a Oeste. Uma de suas principais riquezas é obtida da criação de cavalos.

A leste de Jin ficava o reino de Yan, mais ou menos na região onde Pequim está atualmente localizada. Havia sido entregue como feudo a um amigo íntimo do imperador quando a dinastia foi fundada; estava em contato com as tribos manchu e coreanas, que estavam se retirando para sua península, bem como com outros povos nômades, aos quais fechava o acesso ao coração do império. Muito longe do centro ritual do poder, durante esses anos, concentra-se em garantir seu domínio entre as tribos da região.

Ao sul de Yan, na atual província de Shandong, ficava o Estado de Qi. Havia sido concedido como um feudo para recompensar os serviços de um conselheiro do primeiro imperador Zhou, que era originalmente dessas terras. O que no início da dinastia era uma região remota com uma pequena população chinesa cercada por povos bárbaros, tornou-se no final dela o mais próspero e avançado dos Estados que lutavam pelo poder. Em Qi, foi criado um Estado que, combinando a cultura chinesa com as tradições locais, a violência da conquista com a tentação do comércio, foi integrando numa única cultura mais ou menos homogênea povos dos quais já não havia notícias, entre eles, esses famosos Yi, que desempenharam um papel tão importante durante as dinastias Xia e Shang. A fronteira norte dos Qi logo se tornou o terceiro ponto de discórdia para os nômades externos, forçando-os a se fortalecer na área militar. Economicamente, conheceu um grande desenvolvimento graças ao domínio da siderurgia, ao comércio de sal marinho e à expansão territorial às custas dos povos situados ao norte e ao sul de suas fronteiras. Por isso, mesmo antes do final da dinastia Zhou do Oeste, Qi já era considerada praticamente independente.

Protegidos por essa barreira de reinos, no norte estavam os Zhou, cujo domínio era quase limitado à região próxima à capital, Luoyang; os herdeiros Song da dinastia Shang, a leste da capital; e outros pequenos Estados governados por membros da família imperial, como Cheng, Zheng, Wei, Ji e Lu. Eram Estados considerados ortodoxos com a tradição Zhou em que o desenvolvimento cultural estava à frente do militar, que logo ficaram às custas dos mais poderosos. Sua localização central também não os livrou dos ataques dos bárbaros, pois ao seu redor continuava existindo vários povos que não participavam da cultura chinesa, habitantes de terras menos produtivas, florestas, montanhas e pântanos, cujos ataques são registrados ao longo de todo esse período.

Ao sul de Henan se estendia uma região úmida e de selva habitada por miríades de diferentes tribos. Entre elas, certamente alguns descendentes de Miao, cujos restos ainda estão espalhados ao sul do Yangtze, e sobre os quais apenas um líder tribal, investido de autoridade sobre terras nas quais o imperador não tinha nenhum tipo de controle, estava conseguindo certas alianças que lhe permitiam impregná-los com um verniz de cultura chinesa. Era o país dos Chu, e, embora seus governantes tenham consolidado seu poder alegando serem parentes da linhagem real, eram considerados bárbaros pelos Estados mais ao norte. Na verdade, sua população era diferente da dos chineses do norte na aparência física, na língua, nos costumes e nas crenças religiosas. Chu era para os demais o reino selvagem e exótico, das selvas e da magia, da música e dos xamãs. Porém, após conquistar a paz em suas terras e estender a fronteira da cultura chinesa para abranger toda a margem norte do rio Yangtze, no século 7 a.C., os Chu já se consideravam fortes o suficiente para participar das lutas pelo poder que aconteceriam durante os séculos seguintes. É importante notar que, enquanto as populações bárbaras do norte da China eram ferozes guerreiras, que plantavam feroz resistência a qualquer tentativa de conquista, no Sul viviam povos muito menos militarizados, que ofereciam menos resistência à expansão dos Chu. O ambiente diferente em que ambos os grupos de povos se moviam pode ter sido decisivo em suas atitudes guerreiras, pois, enquanto no norte o abandono de suas terras tradicionais obrigou os povos conquistados a emigrar para terras áridas e com condições climáticas extremas, no sul, o as condições de vida eram muito mais propícias à retirada.

Essa pequena descrição segue, em linhas gerais, a descrição claramente sinocêntrica, presente nas obras clássicas chinesas. É nesse contexto que aqui deve-se aceitar o termo "bárbaro", que se aplica a populações que não participam no mundo cultural e ritual dos chineses, que não consideram o imperador como governante supremo e que possivelmente não utilizam os caracteres chineses. Pouco se sabe de suas culturas, já que esse termo "bárbaro" abrange um bom número de povos diferentes, mas, em alguns casos, não deveria ser muito atrasada, já que justamente o contato com esses povos estimula o desenvolvimento dos Estados que vão disputar a hegemonia.

O tempo das hegemonias

A crescente debilidade dos imperadores em Luoyang fez com que logo precisassem de um protetor. No início do século 7 a.C., Qi ajudou o imperador para livrá-lo do ataque dos tártaros; logo depois, no ano 679 a.C., o duque Huan de Qi (683-643 a.C.), cujo pai já havia atuado como protetor imperial durante uma disputa hereditária, se autoproclama protetor. Começa então o tempo das hegemonias, em que os diferentes Estados, sob o pretexto de se tornarem protetores do imperador, afirmam seu poder hegemônico, convocando encontros periódicos com os reis dos outros Estados, em que se pactuam uma série de políticas comuns, pelas quais o destino da China é de alguma forma decidido.

O maior mérito do duque Huan são suas repetidas vitórias sobre os tártaros do norte que ameaçam a China; na verdade, ele resgata Yan de seus ataques em 662 a.C., corrige a situação hereditária de Wei em 658 a.C., que havia sido expulso de seu país pelos nômades, e protege repetidamente o imperador dos ataques dos tártaros. Internamente, promove o comércio e resolve disputas entre Estados. Durante seus quase quarenta anos de hegemonia, ele é auxiliado no desenho de suas políticas por Guan Zhong, cujo livro, o Guanzi, um tratado sobre o governo correto, é um precursor das obras posteriores de Confúcio e outros filósofos. Ao criar com Guan Zhong um Estado no qual o governo do rei é assistido por um burocrata esclarecido, ele permite que os recursos intelectuais de famílias não nobres comecem a funcionar no governo do Estado.

As políticas de Guan Zhong trouxeram prosperidade para Qi. Desenvolve a agricultura, o comércio e a indústria do sal. Qi é o estado chinês mais rico e importante. Comerciantes de todos os Estados chegam à sua capital. Para que parte de seus lucros fiquem lá, Guan Zhong funda as primeiras casas de prostituição ao seu serviço. Também estabelece um fundo de ajuda aos pobres.

Com a morte do duque Huan, uma década de guerras e escaramuças para alcançar a preponderância se seguiu até 636 a.C., quando o duque Wen de Jin preside um conselho de todos os príncipes em nome do imperador, declarando-se hegemônico. Este é um dos personagens mais curiosos da época. Alcançando o trono de Jin após 19 anos vagando pelos diferentes cortes de outros Estados e de algumas tribos tártaras, ele tem um conhecimento preciso da realidade da China. Mas, apesar de ter o respeito dos outros Estados, ele não tem o Mandato do Céu, ou seja, não tem força militar suficiente por trás nem ambição imperial.

Ele é sucedido pelo duque Mu de Qin, que embora nunca tenha presidido oficialmente os conselhos em nome do imperador, durante seu reinado (659-621 a.C.) foi o homem mais poderoso da China. Talvez seu maior mérito tenha sido a expansão do território Qin para o Oeste, possivelmente alcançando até Dunhuang, e suas repetidas guerras com seus vizinhos Jin.

O último dos hegemônicos é o duque Zhuang de Chu. Domina a China de 597 a 591 a.C. e estende os territórios Chu em todas as quatro direções, alcançando partes das atuais províncias de Sichuan e Guizhou.

Conferência de paz

A era das hegemonias não traz paz à China. A inimizade quase contínua entre Jin e Chu, as disputas territoriais entre Qin e Jin e as políticas para influenciar Lu de Qi e Jin levam a um estado de confronto contínuo, que transforma os acordos alcançados nos conselhos em letra morta. Precisamente o confronto entre Jin e Chu marcará a história do século 6 a.C. na China, apenas interrompido pela conferência de paz convocada por Song em 546 a.C.

Dado que as rivalidades entre os grandes Estados acabaram por deixar sofrimentos aos pequenos, na referida conferência de paz procura-se o equilíbrio, para o qual se chega a um acordo de que os oito pequenos estados, Song, Lu, Zheng, Wei, Cao Xu, Chen e Cai pagam impostos a Jin e Chu; enquanto os poderosos Estados de Qi e Qin, inimigos tradicionais de Chu e Jin, tornam-se aliados de Jin e Chu, respectivamente.

A paz externa apenas revela contradições internas. Em cada um dos Estados, as famílias nobres e os militares estão monopolizando o poder às custas dos duques do passado, chegando, em alguns casos, como em Jin, à desintegração que veremos mais tarde. Não se trata apenas de uma luta pelo poder, é o fim da concepção de um mundo, em que o poder político detido pelo rei e pelos nobres, pela obra divina do Mandato do Céu, é contestado por famílias poderosas. O ritual que havia preenchido as relações políticas dos anos anteriores se esvazia. Embora muitas de suas formas externas permaneçam, a corrida pelo poder parece aberta a todos.

Os excedentes de produção, o desenvolvimento da agricultura e a prosperidade alcançada pelas entidades políticas levam a um aumento das trocas comerciais, tanto dentro dos ducados e condados como entre eles. Os comerciantes se tornam uma classe poderosa, cuja influência vai sendo notada na sociedade. Numerosas cidades são fundadas: são os centros onde se realizam as trocas comerciais, onde se encontram os artesãos e onde se prestam os primeiros serviços. O comércio e os contínuos intercâmbios culturais fazem deste um momento de efetiva fusão dos povos para formar o que se chamará China, pois, no início desses anos, na maioria dos ducados, conviviam pessoas de diferentes etnias, culturas e línguas, que gradualmente vão se fundindo.

Esplendor do reino de Wu

No século VI, o reino de Wu, estabelecido nas proximidades de Suzhou, entra na cena política chinesa pelas mãos de Jin, que, desde 584 a.C., considerava o rei de Wu ( que já havia conseguido subjugar e unificar as pequenos tribos da região) um aliado precioso na retaguarda de seu tradicional inimigo Chu. Os instrutores militares de Jin ensinam os soldados de Wu a usar bigas, arcos e flechas. De acordo com a lenda, Wu foi fundada por um tio do rei Wen de Zhou, que marchou para as selvas do sul para evitar a criação de conflitos hereditários, e participou por quase cem anos na vida política da China central.

Os Wu falavam uma língua diferente dos chineses e dos Chu. Muitos povos selvagens ainda viviam em suas terras. Sua capital, na atual cidade de Suzhou, cercada por um muro de oito quilômetros, era uma das cidades mais magníficas da época. No ano de 506 a.C., sob o reinado do rei He Lu, um exército liderado por Sun Wu (Sun Tzu), autor do famoso A Arte da Guerra, derrotou Chu repetidamente, chegando a tomar sua capital. Ele será derrotado em Chu com a chegada de seu aliado Qin. Wu, no entanto, manterá suas aspirações de controlar os reinos de Qi e Lu na atual província de Shandong. Para o transporte conveniente de suas tropas, ele construiu um dos primeiros canais da história chinesa, que conectou a bacia do rio Yangtze com a do rio Huai pela primeira vez.

Mas seu esplendor durou apenas alguns anos, pois os Chu contra-atacaram. Erguendo o reino de Yue, nominalmente vassalo de Wu, que habitava a região de Shaoxing, em Zhejiang, contra os reis de Wu, eles levaram a guerra para sua retaguarda. Wu conseguiu derrotar Yue em seu primeiro ataque, em 484 a.C., mas acabou desaparecendo como entidade política após um segundo e definitivo ataque, em 473 a.C. Há autores que afirmam que alguns príncipes de Wu fugiram de barco para o Japão, introduzindo naquele país pela primeira vez a influência da cultura chinesa.

Os próprios Yue, que se diziam parentes de Yu, o Grande, fundador da dinastia Xia, que segundo a tradição foi morrer em suas terras, eram apenas uma pequena porção de uma família de povos que habitou a região costeira da China até Cantão (atualmente conhecido como Yue) e Vietnã (chamado, em chinês, Yue do Sul). Os Yue conseguiram estender seu domínio sobre a região costeira ao norte de suas terras natais, sem alcançar qualquer penetração significativa no interior. Depois de seu breve esplendor político, eles foram derrotados, e as tribos voltaram à vida independente em suas regiões originais. Mais tarde, eles serão conhecidos como Baiyue (os Cem Yue).

As guerras de Primavera Outono

As contínuas guerras desse período seguem regras um tanto cavalheirescas que, às vezes, as transformam em combates quase ritualísticos, durante os quais a vitória é tão importante quanto alcançá-la por meio de um comportamento honrado. Geralmente, evitava-se ferir o duque inimigo, não se atacava quando um Estado estava de luto por seu príncipe e desordens internas não eram aproveitadas para lançar um ataque.

A carruagem era o principal meio de guerra. Cada carruagem era tripulada por três homens, e outros 72 de infantaria iam ao redor. Os exércitos dessa época não eram muito grandes e não permaneciam em campanha por muito tempo. Estima-se que os maiores exércitos alcançaram 1.000 carruagens ou 75.000 pessoas no campo de batalha.

Durante esses anos, o ferro começou a ser usado. Primeiro no Estado de Qi, onde seu comércio é causa de uma prosperidade imediata. É usado inicialmente para a fundição de armas. Pouco depois, sua abundância permite que seja utilizado para a fundição de alfaias agrícolas, o que leva à utilização de animais de tração para arar a terra e ao consequente aumento da produção. Ao mesmo tempo, os camponeses escravos são substituídos por camponeses independentes, com a família como unidade de trabalho. Os primeiros impostos para os camponeses são introduzidos no Estado de Lu no ano 594 a.C., onde se estabelece que eles devem dar ao duque 10% do rendimento das terras. A medida é logo seguida nos demais Estados. Os aristocratas escravistas de antigamente são transformados em latifundiários, a cuja classe se juntam os militares, que recebem grandes extensões de terra como recompensa por seus méritos, camponeses capazes de acumular terras e mercadores enriquecidos pelo tráfico de gado, cereais, cavalos, seda, sal, ferro ou pedras preciosas.

Construção das muralhas

Desde as primeiras confederações de aldeias, os líderes chineses têm feito uso massivo de mão de obra para conseguir melhorias na canalização, irrigação e controle de enchentes, que geralmente se refletem quase imediatamente no aumento da produção agrícola. As primeiras cidades surgem como centros de poder a partir dos quais a classe militar protege e controla seus camponeses, e onde não só os tesouros dos latifundiários são mantidos atrás de um muro, mas também os excedentes agrícolas do povo. Quase todas as cidades dessa época são cercadas por um muro, geralmente construído com a adição de camadas de terra prensada.