Нет, маски носили далеко не потому, что на предстоящем мероприятии творилось что-то некультурное, оккультное, аморальное или противозаконное. По сути своей, это был самый обычный аукцион. Как здесь, так и за пределами зала, все формальности, юридические процедуры и финансовые операции были вполне прозрачными и легальными.
Причина маскарада была в другом. На таких аукционах, как этот, продавались весьма диковинные вещи, обладавшие – если верить слухам – необычными свойствами, а порой и имевшие за собой необычную историю. Кукла, по слухам живая и убившая предыдущих хозяев; урна, служившая тюрьмой злому духу или джинну; шкура зверя, якобы оживающая при определённых астрологических условиях; украшения или оружие, бывшие одержимыми, магическими либо проклятыми и многое-многое другое. Все эти предметы представляли интерес и ценность для собиравшихся на таких мероприятиях людей. И будто мистики за представляемыми тут вещами было мало – эти мероприятия проводились либо по пятницам тринадцатого числа, либо – как сейчас – вечером тридцать первого октября, в канун Дня Всех Святых. Это, безусловно, усиливало чувство таинственности, витавшее в воздухе.
Маскарад же служил как для большей мистерии мероприятия, так и для сохранения личностей коллекционеров в тайне. Разумеется, это не могло дать стопроцентной гарантии быть неузнанным, но всё же обеспечивало достаточную анонимность. Ведь порой коллекционеры на многое готовы пойти, чтобы пополнить свои закрома новым диковинным экспонатом. А когда точно знаешь, кто владеет вожделенным артефактом, куда проще получить желаемое. И некоторые способны даже на такие поступки, которые добавят в историю предмета новую, уже не вымышленную и, порой, весьма мрачную страницу.
●●●
Лицитатор – средних лет мужчина во фраке и очках – привлёк к себе внимание и попросил гостей занять свои места. Облачённые в маски люди начали занимать места в разных частях зала, изредка перешёптываясь между собой. Несколько человек – включая и самого «Покупателя» – предпочли ложу, что тянулась по периметру зала.
– Приветствую вас, дамы и господа, на сегодняшнем аукционе. Как и всегда, мы собрали здесь немало таинственных и диковиных предметов, которые, несомненно, заинтересуют ваши искушённые тайнами души. Итак, приступаем…
●●●
Один за другим лоты появлялись на сцене лишь за тем, чтобы попасть во владение одного из присутствующих. Стартовый ценник – который, по традиции, всегда содержал в себе три шестёрки – едва успевал прозвучать, как начинались активные торги. Однако «Покупатель» долгое время лишь молча наблюдал за происходящим.
Бусы ведьмы, ставшие алыми от впитавшейся в них крови девственниц. Засушенная рука еретика-колдуна, якобы задушившая своих палачей и нескольких владельцев. Алчущий крови кинжал замысловатой формы. Усеянная странными закорючками маска шамана, способная вселить дух своего владельца в тело того, кто её оденет. Зеркало герцогини, которым та якобы воровала красоту и жизнь у тех, с кем её изменял муж… На этот раз лоты были самыми разными как по месту происхождения, так и по своей сути. Однако ничто не способно было заинтересовать «Покупателя». В большинстве случаев он бросал лишь один взгляд на лот, после чего не утруждал себя тем выслушиванием описания предметов и участием в торгах.
Лишь раз он вступил в игру, когда на сцене появился портрет женщины. Взгляд неизвестной, но весьма привлекательной особы был устремлён куда-то в сторону и полон невыразимой печали и сожаления. По слухам, душа, жившая в этом портрете, лишился настолько многого, что её слёзы проникали из мира мёртвых сквозь картину. Борьба за него была весьма короткой и закончилась победой «Покупателя» – никто другой не заинтересовался картиной настолько, чтобы торговаться за неё. Теперь лицо, скрытое маской, слегка улыбалось: даже если это приобретение будет единственным, он уже не зря потратил время на этот аукцион…
●●●
– А теперь позвольте представить последний и главный лот этого вечера.
Сказав эти слова, лицитатор поклонился и уступил место другому. Человек, сменивший предшественника за трибуной, разительно от него отличался. Это был высокий поджарый мужчина, который едва заметно горбился при ходьбе. Его голова была совершенно лишена даже малейшего намёка на волосы, хотя подбородок венчала густая чёрная козлиная бородка. Полностью чёрный костюм, казалось, был соткан из самой тьмы, хотя такой эффект почти наверняка производило приглушенное освещение. Под пристальным взором двое других людей – грузчиков, судя по телосложению – вкатили в комнату что-то больше и укрытое тканью. Перед тем, как заговорить, новый лицитатор лёгким – даже слегка театральным – жестом сдёрнул материю с экспоната.
– Перед вашими глазами старинная картина неизвестного художника, которая носит название «Лекция демона», – хорошо поставленным голосом заговорил новоприбывший. – Согласно легенде, это полотно…
«Покупатель» не слушал нового лицитатора. Никто из присутствующих в зале не обращал внимания на то, что говорил мужчина. Абсолютно всё внимание к себе привлекла сама картина.
Это полотно едва достигало четырёх метров в высоту, но казалось монументальным даже с дальнего конца ложи. Искусно сработанная резная рама из красного дерева заключала в себе великолепно написанную картину. Кто бы ни был художником, он определённо обладал завидным талантом и умением.
На полотне было изображено множество стоящих рядами силуэтов, извивающихся в странных позах перед демоном, восседающим на горе золота. Монструозное создание, раздутая голова которого, по странной иронии, неуловимым образом напоминала хэллоуинскую тыкву, восседало на горе золота, словно на троне. Одна его рука простиралась в сторону страдающей «публики», с другой вниз падали монеты. Хищные глаза, казалось, горели инфернальным пламенем, а за спиной простиралась бесконечная равнина цвета пламени и крови.
Это зрелище притягивало к себе взгляды, словно магнит. Картина завораживала и пугала одновременно. Никто из присутствующих не смел отвести от неё взгляда. Они не могли видеть скрытых масками глаз друг друга, но у каждого в них блестела жажда и вожделение. Она было выполнено великолепно. От детализированной идеальной резной рамки до чётких выверенных мазков кисти, от правильной композиции до поражающего и ужасающего сюжета – всё в этом предмете искусства кричало, звало, манило и пробуждало неистовое желание владеть. Владеть картиной, богатством… всем! Все участники аукциона желали – нет, алкали – заполучить это полотно в своё владение.