Однако было кое-что, поглощавшее мысли и деньги Фрэнка – «Лекция демона».
Мужчина отчаянно пытался узнать всё, что только было возможно, об увиденной в тот вечер картине. Он не жалел ни времени, ни денег, ни сил, желая докопаться до правды. Неизвестно, что стало причиной такой одержимости этим предметом. Быть может, так Фрэнк хотел лишний раз убедить себя, что не лишился разума, либо же хотел найти способ противостоять силе картины и уничтожить её, если та вновь попадётся на жизненном пути. А может, и все причины одновременно толкали его на поиски истины. Мужчине не задавал себе этот вопрос, да и не особо хотел знать на него ответ. Он просто искал.
К облегчению Фрэнка Уоренса, эти изыскания принесли плоды.
«Лекция демона» – изначальное название на латыни звучало как «Аvarus Daemonium Auditorio» – была написана в начале тринадцатого века. О том, кто был автором полотна, история умалчивала. По легенде, художник был вечно поглощён мыслями о богатстве. С одной стороны, он презирал богачей и хотел пристыдить их своим творением, с другой же сам жаждал богатства, что отчасти и толкало его к сотворению полотна. Все остальные сведения об этом человеке указывали на то, что он бесследно исчез вскоре после завершения своего труда. Взглянув на портрет творца, Фрэнк точно узнал его судьбу – в нём, хоть и с трудом, угадывался тот самый худощавый высокий лысый лицитатор, представлявший «Лекцию» на аукционе.
Дальнейший след картины – то, что всё-таки удалось найти – напоминал скорее историю о каком-то маньяке или похитителе. Или даже нескольких, если учесть разброс времён и мест. «Лекция демона» переходила от одного владельца к другому, и почти все они исчезали со страниц истории без малейшего шанса узнать их судьбу. Порой след полотна был непрерывным на протяжении десятка-другого лет. Затем пропадал, а появлялся уже в другой части страны, континента или даже мира. Лишь один раз предпринимались попытки выяснить судьбу нового владельца «Лекции» – в Лондоне в середине девятнадцатого века. Однако расследование предсказуемо зашло в тупик, став одной из городских легенд. После этого о судьбе картины не было даже обрывочных сведений – войны двадцатого века позаботились об этом. Фрэнк не исключал того, что со времени лондонской истории его встреча с картиной была первой, хотя и сильно в этом сомневался.
Что больше смущало – и даже пугало – мужчину, так это судьба тех немногих, кто выжил после столкновения с «Лекцией». Их участь могла показаться завидной большинству даже современных людей. Каждого, кто «отвергал» демоническое полотно, жизнь одаривала удачей и богатством. Все эти люди становились успешными в своём деле и обретали богатство, а порой и славу. И большинство при этом вело довольно скромный образ жизни, словно всеми силами пыталось избегать «свалившегося» на них счастья…
… как теперь делал и сам Фрэнк.
●●●
Дверь с тихим щелчком закрылась. С глухим стуком о пол ударилась сумка. Раздался тяжелый вздох.
Очередная поездка подошла к концу. Фрэнк Включил свет и направился в сторону кресла, стоящего у окна. В его руках слегка похрустывали письма и несколько бандеролей, ожидавших в почтовом ящике. Тяжело опустившись в кресло, мужчина посмотрел перед собой. Его глаза встретились со взглядом опечаленой женщины, чей портрет висел на противоположной стене.
– Я дома, – тихо произнёс он как картине, так и самому себе.
Немного посидев так – словно ожидал ответа – Фрэнк начал разбирать корреспонденцию. Письма с благодарностями от нескольких благотворительных фондов, приглашения на разного рода встречи, сообщения об удачной сделке – всё это просматривалось бегло и исключительно из необходимости.
Куда больше прибывшего домой путешественника интересовали бандероли. Их получения он ждал с нетерпением. Дрожащими от волнения руками, Фрэнк начал изучать содержимое каждой из них.
На пришедших бумагах содержались сведения о людях, «отвергших» «Лекцию демона». Краткие биографии, которые почти не волновали мужчину. Жадный до знаний взгляд искал самое нужное – как они покинули сей бренный мир. К облегчению Фрэнка, подавляющее большинство “выживших” умирало вполне естественной смертью и даже в окружении близких людей. Лишь несколько исключений бесследно пропадали со страниц истории. Их отличало то, что каждый всё же шёл на поводу у несметного богатства, поддаваясь пороку и алчности. Упоминаний о том, что они вновь встречались с «Лекцией» не было, но, видимо, демон картины всё же сумел добраться до них.
И вот на столе осталась последняя бондероль. Она отличалась от остальных более выпуклой формой и большим весом. Но самое странное было то, что нигде не был указан отправитель. Заинтересовавшись, Фрэнк вскрыл послание и вынул содержимое…
… и содрогнулся всем своим естеством от увиденного.
На столе перед мужчиной лежала маска. Она была почти такой же, как и любая другая маска для пантамимы. Особенностями данного предмета были три монеты – две на щеках и одна во лбу – образовывавшие на лице треугольник.
То была маска «Покупателя» – та самая, которая осталась на полу опустошённого демоном зала. Даже трещина на подбородке, оставленая наблуком испуганного человека, была на месте.
Внезапно электричество исчезло, а комната наполнилась багровым свечением. Фрэнк не питал иллюзий и знал – его источником была маска. Предмет, упавший на стол, перевернулся, из него заструился дым. Очень скоро он принял так знакомые мужчине очертания – демон из картины вновь ворвался в жизнь мужчины. Он не был таким огромным, как в прошлый раз. Но даже так создание всё ещё внушал страх. Маска, служившая лицом, упала, а на её месте сфоормировалась уже знакомая голова. Морда, напоминающая по форме тыкву, склонилась в сторону бывшего «Покупателя». В полумраке загорелись два огненно-красных глаза.
– Смертный, – проскрежетал ужасный голос. – Ты всё ещё сопротивляешься… Похвально… Но ты не сможешь противиться алчности вечно… Поддайся… поддайся…
Демон стал повторять последнее слово, будто мантру, и медленно протянул Фрэнку руку. С каждым повторением багровая ладонь приближалась к вжимающемуся в кресло человеку. Он вновь чувствовал едва одолимый соблазн, желание сдаться и подчиниться.