Потеря Борлена, последнего из подчиненных, окончательно выбила из колеи Криспу. Только провалившись туда для командира тот уже считался мертвым. Он не предпринимал попытки лезть за ним, чтобы попытаться спасти. Хотел, но испугался погибнуть сам, испугался не дойти до конца и не искупить вину, усилившеюся теперь ещё сильнее. В тяжелой голове не было мыслей, многолетняя выдержка и тренировки научили чистить сознание, но гнёт просто уничтожал самооценку, стирая любую надежду. Жалость к себе увеличилась. Каждый миг, проведенный в одиночестве, лишь сводил с ума. Пережеванный шепот нескольких людей доносился со всех сторон, клацанье чужих клешней, от которого Криспа начал ползти вниз с большей скоростью, не замечая, как рюкзак уже спал с его спины, оставшись далеко за спиной, лишь дополняли ужас темноты.

Повсюду слышались голоса давно почивших собратьев, умоляющих его покончить с собой. Руки прижались к ушам со всей силой закрывая их, чтобы избежать проклятий злых духов. Неконтролируемое нашептывание самому себе оправданий, которые должны хоть немного уменьшить стресс, мантрой повторялись снова и снова.

Быстрее и быстрее спускаясь вниз, скатываясь с каждой новой ступени Криспа и не заметил, как покинул территорию пауков, закончились норы, паутина осталась позади. Тусклый свет кристалла стал единственным источником света. Руки дрожали держа его, как единственное сокровище. Только это сокровище не способно было пролить на свет уже подкравшейся в тишине и тьме твари, дышащей гнилью прямо в лицо Криспе.

Злосчастный оскал из шиповидных зубов, наполняющих всю пасть в несколько рядов, показался в глазах людоящера. Сердце от такого появления чуть не остановилось, страх на секунду парализовал всё тело, пропустив через голову словно разряд молнии. Болезненный и скоротечный.

Только когда разомкнулись чужие клыки, несущие смерть, Криспа очухался, нырнув рыбкой под тело твари, которой даже толком и не видел. Лапы монстра топтались, пытаясь раздавить ловкую змею. По счёту топотав существо имело четыре лапы, скрипящих при движении. Под его брюхом начали лопаться мешочки с желчью, покрывшей всю спину и голову Криспы, сразу пройдя сквозь одежду прожигая её. Неприятное жжение не сразу наступило, но было терпимо, чтобы не упасть, корчась от боли. Быстрым броском удалось спуститься гораздо ниже, отрываясь от твари. Сзади начали раздаваться трескающийся звук, такой издают сверчки в высокой траве. Поток ветра огибал со спины, давая знак, что монстр одним прыжком оказался впереди, ожидая второй раунд.

Вслепую Криспа бросился на правую стену в надежде снова избежать стычки просто убежав. Судя по замедленным движением монстра в этот момент его размеры не позволяли быстро разворачиваться, позволяя жертве снова сбежать. Звук отрыгивания, за которыми последовала струя густой желчи, бьющей в спину, лишь немного приостановившая людозмея. Вещество на чешуе начинало шипеть и пузыриться понемногу прижигая его.

В один момент Криспа заметил небольшой проход в стенке туннеля, до которого было всего ничего. Пусть там и не видно, что прячется за поворотом, но это единственный шанс оторваться и спастись. Бросив кристалл дальше по туннелю, подумав, что именно по его свету ориентируется тварь, Криспа заполз в ответвление. Снова треск, поток ветра помчался гораздо дальше, видимо план сработал.

Руки невольно хватались за близко расположенные стенки, усыпанные корнями растений. Жжение усилилось, ощущение словно кожу сдирают живьём. Стиснув зубы так плотно, что те заскрипели, Криспа старался не упасть без сил, которых оставалось мало. Бешенный ритм сердца ритмом пульсировал по венам в висках, болью отдавая голове. Глаза сохли, во рту слюна не образовывалась. Симптомы будто при редкой болезни. На повороте вправо тело окончательно понесло от головокружения.

Сквозь закрытые веки пробивался теплый, похожий на солнечный, свет. Тяжело дыша, с трудом открывая глаза перед ним вырисовалась картина чудесных лугов. Водопад, льющийся с каменной скалы, образуя реку огибающий это небольшое место. Каменное дно, переходящее в берег, немного придавливая невысокую, мягкую изумрудную траву, отражающую свет, словно сделанная из стекла. Деревья будто имели тело, когда-то были живыми, а сейчас Криспа смотрел на их изогнутую вперёд спину, туша держалось на четырёх лапах кольями, вонзающимися в землю.

Прохладная вода реки приятно обволакивала тело, даря облегчение. Смывая, забирая своим легким течением все недуги, взамен прибавляя сил. Перевернувшись на спину, он взглянул вверх. Строение этого места в точности напоминала остальные этажи. Куполообразная форма земли, заменяющая здесь и горизонт, и небеса.

Отведя взгляд от надоевшей земли на беспокоящие деревья, кажущимися странными, то сразу впечатлили морды. Массивная нижняя челюсть, выпирающая далеко за пределы всей морды, свисала, натягивая деревяную кожу. Большие, пустые глазницы яростно смотрели в пустоту. Прямоугольная форма головы, где вместо волос росли множество ветвей с зеленой листвой, была поднята немного вверх, как делают высокомерные люди, пытаясь принизить собеседников одним лишь видом. Мох, словно одежда, оброс их наполовину.

Чувствуя от них лишь тревогу, приказывающую сторониться странных деревьев, Криспа поднялся, направившись к центру этого места. В голове больше не бушевали чужие голоса, желание покончить с собой заменилось жаждой жизни. Здесь наконец был приобретён истинный покой, в котором он так нуждался всё время. Посреди зеленой травы стоял похожий на пьедестал обломок колонны. Грубый скол мог с легкостью порезать кожу, на нём стояла глубокая чаша, наполненная красной жидкостью. В отражении Криспа увидел себя. Исцарапанное лицо, раны из которых всё ещё тонким ручьем текла кровь, уставшие глаза уже толком измученные, показывающие тяжелые годы жизни своего владельца, обгоревшие от желчи волосы, остатки лишь образовывали небольшую челку.

– Ну как, интересно? – Внезапно раздался женский голос со стороны водопада.

– Кто здесь?! – Криспа отпрыгнул назад, уже выпустив клыки.

Вода приобрела форму человеческого тела. По началу прозрачная оболочка мутнела, с каждой секундой предвещая полную трансформацию, но так и оставаясь лишь водой. Мягкими, деликатными шагами, которыми обычно ходят принцессы, она приблизилась к чаше с противоположной от Криспы стороны.

– Всего лишь я. Хранительница этого места. – Приятный, как тихое журчанье воды, голос девушки был наслаждением для ушей, слышавших только крики, да монструозные скрипы.

– Это не ответ! Чего ты хочешь? – Напуганный Криспа держал дистанцию, не приближаясь не на метр. – Меня уже пытались убить, так что тебе придётся постараться!

– Как грубо. Совсем недавно ты купался в моём теле, загрязняя своими болячками, а сейчас хамишь! Хотела бы я тебя убить, то просто утопила.

– Тогда, что вам надо?

– Ничего. Это же ты ко мне пришёл, напомню тебе. Значит этот же вопрос и для тебя.

– Я искал спасения от смерти и попал сюда. В чаше кровь?

– Нет, что ты. Ягодный сок… конечно кровь, не будь таким глупцом. Если интересно, то моя. Я тоже была человеком, но как видишь, теперь я бессмертна, просто вода. – Её пульсирующая от течения рука водила пальцем по краю чаши.

– Наверное страшно быть заточенной в таком месте. Вы ведь наверняка выбраться не можете?

– Удивительно, сам догадался. Не так уж и страшно. С человеческой оболочкой ушли и невзгоды. Мысли и переживания покинули, оставив только холодное спокойствие, которым я до недавнего времени наслаждалась. Может ты хочешь испить немного? Пусть и кровь, но она настоялась, как добротное вино. Освежит, заодно промочишь горло. М?

– Знаете, не особо любитель крови, так что откажусь. Я пойду, не стану беспокоить вас. – В голове Криспа уже начал паниковать, не зная, чего ожидать. Пусть она приятно общается, но всегда и везде может быть обман.

– Может, хоть скажешь, что тебя привело так глубоко? – Медленно приближаясь сказала водяная дева.

Ответом на её вопрос было молчание, разворачивающегося Криспы.

– Не скажешь даже самому себе? – Раздался его собственный голос за спиной. От такого Криспа содрогнулся, перепугавшись. Повернувшись в сторону голоса он заметил самого себя, стоящего у чаши.

– Я схожу с ума? – Спросил сам у себя людозмей, не понимаю как такое возможно.

– Ну что? Поговори самим с собой. Ведь только ты знаешь ответы на мучащие вопросы. Остальные соврут, подмажутся, а после ударят в спину, но не ты… – Подзывая к себе сладкими речами водяной дух и сам приближался, что не замечал Криспа.

– Это бред! Или я сплю? Голова кружится…всё так странно… – Его начало мотать из стороны в сторону. То он лежал на земле, то снова стоял…Сознание уже не воспринимало действительность, выдавая все бредни за правду.

Весь пейзаж из деревьев поплыл сплошными полосами, словно неумелый художник только принялся малевать по холсту. Шум водопада слился в какофонию из неразличимых бормотаний. Только его отражение оставалось верным себе, не меняя формы.

– Точно бред. Не бывает такого! Чем меня отравили? Или я уже погиб? – Чуть ли не крича говорил Криспа своей копии.

– Ты жив! Рано ещё погибать…Мы же можем поговорить о стольких вещах! Но… горло не сушит? Подать чашу? – Обаятельный голос нежно нашептывал уже в правое ухо, перемещаясь по всюду.

– В горле правда пересохло, но почему мне так жарко? Я…я не помню, когда пил последний раз. – Всё воспринималось уже нормально. Не вызывало страха или осторожности, словно с ним всё в норме. В выпученных глазах теперь только правда.

Чаша в мгновение оказалась возложена на его руки. Такая теплая, приятная на ощупь, а внутри сырный суп, который так любил Криспа. Он не пробовал его уже много лет, сейчас поглощая с такой жадностью, обливаясь им с головы до пят. Облегчение ударило в голову, телу стало так легко и приятно, ощущение полёта щекотало сознание.

– Подойди… покажу тебе красивое место! – Отражение вело к берегу реки, где росла лаванда. Красивый сиреневый цвет приманивал не меньше сладких слов. – Ближе… совсем чуточку.

Незаметно для себя тело Криспы начало покрываться корой дерева, превращая его в статую. Прошла всего минута как теперь он будет вечно находиться в такой позе, наклонившийся сорвать цветок. Хвост застыл крючком вверх, говоря о наслаждении людоящера, а лицо в изумлении наблюдало любимый цветок, связанный с его матерью. Улыбка на лице и даже несколько слёз успело так же превратиться в дерево.

– Ты прав… Здесь страшно и одиноко… Ты, наверное, единственный, кто зашёл сюда и понравился. Теперь ты станешь вечным украшением моего сада, единственное, что у меня осталось… спасибо…

Конец пути…

Снежный покров немного проникал под дверь, окутывая отделенную от тела голову. Арастра пролезла под руку Клацирии, помогая подняться. От головы хвостом протягивался позвоночник, на котором пятнами застыла кровь. Голова была столь знакомой, а приблизившись к ней Клацирия признала в ней Длуцеза. За ушами череп был проломлен, существо убившее его давило именно на эти места, оставив синяки.

– Смотри-ка, а ты дошел… Остальные я так понимаю остались за дверью? – Насмешливо спросила Клацирия у себя в голове.

Лицо Арастры помутнело, не лицеприятная картина сразу вызвала отвержение с её стороны. Каждый шаг давался с трудом, особенно спуск, отличающийся от всех до этого. Всего один пролет со ступенями, занимающий всего десять минут. Далее не было дверей, просто проём ведущий в густой черный лес, где всё закрывал серый туман.

Арастра тяжело шагала, да и кожа её побледнела в последнее время, а кашель участился. Её глаза чаще были закрыты, словно сохли через чур сильно. С виду ей становилось худо. Кровь продолжала течь из руки, оставляя тонкий след за ними.

Сквозь туман доносился стук деревянной палки, бьющейся об камень. Искорёженный голос издавал невнятные бормотания, идя по их следу. Оборачиваться не было желания, как и останавливаться. В тумане совсем потерялся счёт времени, направление по которому они шли уже забылось. Деревья все как одно, похожи друг на друга, возвышались высоко вверх. Голые протяженные ветви росли в стороны, служа жердочкой для птиц. Вверху, в отличии от других этажей, не было привычного слоя из земли. Только пустота внушающая безнадежность, как и всё в этом месте.

Из тумана, возле серого валуна, покрытого мхом, показалась высокая фигура. Тело закрыто зеленым халатом до самой земли. Длинные рукава, перевязанные кожаными полосами, большой капюшон, перчатки из кожи и длинный прямой посох из светлого дерева. На лице маска паука, поднимающего лапы вверх. Похожее на человека сущность проходила дальше, не обращая внимание на Арастру и Клацирию. Постукивания посоха об землю растворились в тумане, как и сама фигура.

Кашель девочки усилился, дышать для неё становилось отдельным испытанием. Ноги совсем подкашивались у обеих. Видимо понимая свою судьбу Арастра обратилась к своей защитнице:

– Здесь я и встречу свой конец. – Через бледные глаза, в которых уже не виднелся прекрасный зеленоватый зрачок, пробилась небольшая слезинка. – Осталось совсем недолго, я чувствую, что умираю. Слишком долго на меня не светили кристаллы, спасавшие долгие годы, теперь как когда-то мои предки я разлагаюсь…

Последними силами девочка обняла Клацирию, прижавшись как только могла, отдавая последнее тепло и доброту, оставшийся у неё.

– Я не боюсь умирать… жаль вы мне не можете помочь с этим…

– Нет-нет-нет!! Мы же так близки к источнику! Я отдам желание тебе, только продержись, пожалуйста! – Слезы Клацирии не заставили себя долго ждать, окропив нежные белые волосы девочки, ставшею для неё дочерью.

– Простите, не смогу помочь вам до самого конца…

Её сердце остановилось. Внутренне разложение началось куда раньше, чем внешнее. Легкие, желудок всё уже почти исчезло. Добрые глаза закрылись навсегда, руки обессиленно спали с плеч Клацирии на её ноги. Голова, ранее прижавшаяся к шее сейчас же, скатывалась на грудь. Клацирия оставалась неподвижной, даже когда всё тело девочки лежало у неё на коленях. Слишком она была шокирована, неожиданная смерть, оставило внутри лишь покинутость и неполноценность, словно и её сердце погибло. Найдя замену Борлена в любви девочки, она потеряла обоих. Ладони Клацирии долго гладили её белые волосы, медленно исчезающие на глазах.

Прошло несколько часов или даже день, первые движения начались с полным превращением дочери в прах, развеянный ветром. Окровавленная рука схватилась за ветвь древа, чтобы подняться. Ковыляя в туман, она просто шла в никуда, как это делал странник с посохом.

Обернувшись наконец поглядеть на преследователя безразличными глазами, перед ней предстала живая тень. Согнутая в спине и локтях она просто повторяла шаги девушки. Острые когти пусть и теневые, но были готовы нанести удар. Длинные тощие ноги приняли идентичную Клацирии стойку. На лице яркими огнями светили два больших глаза и устрашающая полностью белая, словно из света, улыбка. Волосы, дорастающие до земли, игрались на ветру, поднимая пыль.

– И всё? Просто будешь повторять мои движения? Ладно, как хочешь… – Подумала абсолютно спокойным голосом Клацирия.

Слева показалось озеро. Кристально чистое, без единой волны. Над абсолютно спокойной водой парило существо в точности, напоминающее странника. Единственные отличиями были цвет одежды и маска. Темно-синий халат закрывал всё тело, а маска осьминога с щупальцами напоминающими бороду заменяло лицо, если оно было у него. Даже это, увидев девушку не стало ничего предпринимать, продолжив бесцельно парить над водой.

Взглянув в воду Клацирия, поняла, что толком-то ничем не отличается от них. Немая странница в маске, бродящая по округе. Со стороны про неё могли бы сказать, будто ходит тут бесцельно, мается от безделья. Что если и они просто заложники судьбы, оказавшиеся в похожей ситуации? Не станет ли Клацирия такой же?

Стараясь забить пустую голову мыслями, она продолжила шагать. Потеряв уже слишком много крови даже идти, становилось тяжко. Черные птицы наблюдали за ней, летая повсюду. Живая тень ни на шаг не отставала от девушки. Она словно чувство вины прицепилось намертво, не отпуская всю жизнь.

– Да где же этот чертов источник!

Чувство, будто она ходит кругами не покидала её, а прервал это всё безликий с посохом, вышедший из-за дерева прямо перед ней. Обе его руки держались за посох, опираясь на него, но внезапно из-под халата вылезла третья и четвертая рука, закутанные в рукава халата, под которым как оказалась была лишь тьма. Дополнительные руки указали длинными пальцами направление, в которое надо идти. Без как такового выбора она последовала по указателю. Послышался треск дерева в огне. Костёр где-то рядом!

Туман раскрыл по истине гигантскую фигуру, сидящую на поваленных деревьях, под обрывом скалы. Сложно было сказать одежда это или нет, но тело великана покрывала полностью черная ткань, больше похожая на осязаемую темноту. Прямо в камнях сделано углубление, похожее на горн у кузнецов, в котором огромными кусками от древ горели поленья. Как и странники существо было в маске из камня, максимально приближенное к человеческому. Брови, с проработанными волосками, морщинки и неровности на коже, потрескавшиеся от засухи губы, только цвет выдавал искусственную личину.

– Здравствуй. – Глубоким, похожим на завывания ветра, голосом обратилось существо к Клацирии упавшей пред ней на колени от бессилия. Голос звучал одновременно женским и мужским, но был низким.

– Всё равно не услышит…

– Ммм? Я прекрасно тебя понимаю, можешь говорить. – Протягивая слова существо попутно держала кусок камня в руках, прокручивая и осматривая.

– Как? – Спросила уже уставшая Клацирия. – Кто вы?

– Можешь звать нас имитаторами, которые просто ищут свой облик в масках. Собственно, как и ты. Что тебя привело сюда. – Бледно-голубые руки начали понемногу отламывать куски от камня, образуя новую личину.

– Источник желаний. Он у вас? – Счёт жизни девушки уже шел на минуты. Кровь продолжала течь из руки и ран по всему телу.

– Вижу твоё состояние оставляет желать лучшего. – Сказала имитатор, повернув лицо в её сторону. – Что бы ты пожелала?

В этот момент Клацирия преисполнилась радостью, что она добралась. Полная надежды она заревела, но начала говорить.

– Я-я бы хотела, чтобы Корус и Оникс освободились от своего проклятия, чтобы наконец начали жить, наслаждаясь каждым днём вместе, что они и заслужили! Хотела бы воскресить Арастру! Избавить её от недуга, позволив оказаться под Солнцем, подарить ей простую жизнь без смертей на её руках! Наконец просто хочу оказаться рядом с Борленом, обнявшим меня, если он ещё не забыл про моё существование… Я.я не хочу умирать… – Эта мысль далась особенно тяжело, ведь только сейчас Клацирия до конца поняла, смерть уже рядом. – Мне всего двадцать или сколько я уже тут нахожусь? Я ничего не сделала, ничего не добилась… мне рано умирать, не хочу!!

– Хорошо, всё будет исполнено.

– Правда?! Неужели это взаправду… – Обескровленное тело девушки склонило голову, испустив предсмертный хрип, навсегда оставшись на коленях.

– Не желала тебе врать перед смертью, но так ты погибла с радостью и надеждой. Прощай навсегда, незнакомка… – Последние слова имитатора к уже погибшей Клацирии.