– Да это же львы-лягушки, – сказал Ваня, гадая, зачем Филипп привёл их сюда.
– Они, скорее, похожи на мопсов. – Вика тоже рассматривала статуи с сомнением. – Не понимаю, почему ты решил, что они стражи?
– Их же всего двое, – заметил Максим.
– Да вы что? Очнитесь! – Филипп смотрел на приятелей, искренне удивляясь, как они ещё не догадались. – Надо встать прямо перед ними, так лучше видно.
Спустились к воде. С этой точки обзора необычные статуи предстали во всей красе. Мордами они вправду ни на кого не были похожи, даже лягушачьими их можно было назвать с трудом. Выглядели звери так странно прежде всего из-за широченных разинутых ртов: они то ли рычали, то ли скалились в жуткой гримасе. Впечатление усиливали и торчащие из пасти языки.
Некоторое время ребята внимательно и придирчиво их разглядывали.
– Смотрите, – вдруг воскликнул Максим, – что у них под лапами!
Лев, находящийся по правую руку от них, упёрся лапой в каменный шар. Под лапой его соседа виднелся маленький львёнок.
– Я понятия не имел, что они что-то держат, – пробормотал Ваня. – Никогда не обращал внимания…
– Так-так, – заторопился Максим. – Значит, то, чего нет круглей, – это шар, как мы и думали. А то, чего нет милее, – львёнок?
– Ребёнок, – сказала Вика. – Ну конечно! Для каждого родителя его ребёнок милее всего.
– Ух! – Максим облегчённо выдохнул. И всё-таки он боялся ошибиться. – А как быть с другими приметами? Хотя погодите, дом… А не может это быть? Ну конечно! – Максим хлопнул себя по лбу.
– Домик Петра Первого. Один из первых, построенных в Петербурге, – явно гордясь собой, сказал Филипп. – Он здесь близко. Нас как-то водили туда классом на экскурсию.
Вика от радости запрыгала на месте:
– Ну, слава богу! Я думала, мы никогда их не найдём!
Несколько туристов, стоящих поодаль, посмотрели на неё с удивлением.
– Потише ты, – предупредил Максим. – Нам незачем привлекать внимание. Эх, погода не на нашей стороне! Слишком много людей вокруг. Как будем перемещаться?
Огляделись по сторонам. Петровская набережная была забита людьми. Не так-то просто войти в волшебную дверь посреди белого дня, на глазах у сотни зевак! Делать нечего, решили подождать удобного случая: вдруг повезёт и народ постепенно рассосётся. Одно хорошо: хоть близость реки и привлекала сюда людей, изнурённых духотой, на открытом пространстве укрыться от солнца было негде. По этой причине у китайских львов никто подолгу не задерживался: отдыхающие либо торопились в спасительную тень Александровского парка, либо устремлялись дальше, вдоль по набережной, к крейсеру «Аврора».
Ребята страдали от жары не меньше, чем те, кто пробегал мимо них, но деваться было некуда. Они примостились на одной из гранитных плит и запаслись терпением. К тому же они не совсем чётко представляли, как будут перемещаться. В загадке говорилось, что надо шагать в небеса и называть слова. Теперь, оказавшись на месте, ребята тем более не могли понять, что это значит. Максим высказал предположение, что шагать в небеса значит залезть на скульптуры. Но остальные отнеслись к этому с сомнением. Карабкаться на памятники, да ещё вековой давности, само по себе дело неприглядное, а в данном случае ещё и весьма затруднительное.
Львы сидели высоко, наверху ступенчатой каменной пирамиды. Даже встав на одну из этих ступеней, дотянуться хотя бы до лапы зверя было никак нельзя. Это делало непонятной и фразу: «Страж проглотит тебя». Неужели, когда ребята откроют проход, эти чудища оживут, спрыгнут с постамента и накинутся на них? То-то будет зрелище для туристов! Пока же предстояло решить, какие именно слова следует произнести. В один из моментов, когда рядом никого не было, Филипп попробовал повторить то, что они уже говорили. Он забрался на первую широкую ступень пьедестала, встал перед львом и сказал:
– Мы городские странники, ищем Золотую Свирель. Откройте ворота!
Чуда не произошло. Львы стояли на месте, никакая дверь не отворилась.
Вика по привычке мерила шагами пространство. В задумчивости она остановилась рядом с Филиппом:
– Думаю, они и так знают, кто мы. Чтобы войти, надо произнести пароль, какое-то особенное слово.
– И какое, по-твоему? – поинтересовался Филипп.
– Всё-таки я думаю, подсказка есть в самой задаче. Так часто бывает. Что там загадывали? М-м-м, ну, например, скажем «шар».
И это случилось. Да так внезапно, что никто даже вскрикнуть не успел. Лев, напротив которого стояли Филипп и Вика, не сошёл с места. Он даже не шелохнулся. Но его дразнящий язык вдруг удлинился до невероятных размеров, захватил ребят и с молниеносной скоростью утащил прямо в пасть. Именно так лягушка ловит мотыльков, выстреливая в них длиннющим липким языком.
Ваня закричал, а Максим позеленел – то ли от испуга, то ли от жары, которая его вконец доконала.
– Что он с ними сделал! – прохрипел он. – Ты видел? Он их сожрал!
– Это и есть ворота! – Ваня немного пришёл в себя. – Давай скорее ко второму!
На негнущихся ногах мальчики подошли к другому стражу, тому, что держал львёнка. С лестницы, ведущей к воде, прыгнули к нему на ступень.
– Готов? – спросил Максим Ваню. Тот кивнул. – Ребёнок!
Врата не отворились.
– Почему не сработало? – занервничал Максим.
Пот тёк по Ваниному лицу. Он видел, как одна влюблённая парочка, шедшая по набережной, явно заинтересовалась причудливыми львами и направилась к ним.
– Нужно другое слово! – сказал он.
– Какое другое? – Максима уже начало лихорадить от напряжения. – Ведь этот третий львёнок маленький. Львёнок! – вдруг выкрикнул он неприятно высоким голосом. Ничего. – Лягушонок!
Ваня облизал пересохшие губы.
– Малыш!
– Кроха!
– Чадо!
– Дитя!
Что-то ударило мальчиков в грудь. Они взмыли в воздух, и чёрная глухая темнота поглотила их.
Свет погас
Не прошло и минуты, как их ослепил яркий свет. Мальчики от неожиданности зажмурились и как два пыльных мешка рухнули вниз. Приземление было довольно чувствительным. Одно хорошо: под ногами они ощутили не гранитные, раскалённые на солнцепёке камни, а мягкую траву. Максим с Ваней открыли глаза. Им предстала самая умиротворяющая картина: небольшая полянка залита солнцем, в нескольких шагах – молодая зелёная роща с низенькими деревцами, а за ней покатые склоны холмов, уходящие за горизонт. Небо высокое и синее, без единого облачка. Оглядевшись, мальчики увидели Филиппа. Он лежал в высокой траве, закинув руки за голову. Вика что-то внимательно рассматривала на другой стороне полянки. Завидев ребят, она помахала им рукой и крикнула:
– Идите сюда, здесь полно земляники!
В роще пели птицы, да так, что заслушаешься. Солнце светило ласково, совсем не так, как в изнывающем от жары городе. Его лучи дарили тепло и радость. Хотелось набрать полную пригоршню земляники, прилечь на пригорке, есть сладкие, душистые ягоды и слушать, как стрекочут в траве кузнечики. Ребята блаженствовали, наслаждаясь теплом и покоем.
– Эх, совсем как в деревне! – потягиваясь, сказал Филипп. – Даже лучше.
– Так бы и лежала здесь целый день. – Вика вдыхала напоённый ароматом цветов воздух и никак не могла надышаться.
Ваня наблюдал, как большой чёрный муравей ползёт по травинке и медленно покачивается на ней под дуновением ветерка.
– Надо идти, – решительно сказал Максим и встал.
Все посмотрели на него с укором. Но делать нечего, Максим прав. Как бы ни было здесь хорошо и отрадно, впереди ждал долгий путь.
Нехотя поднялись, огляделись. Максим взвалил на плечи рюкзак.
– Давайте двинемся в ту сторону, – предложил он и указал на вершины холмов.
– Почему туда? – спросил Ваня.
– Я думаю, мы должны искать пещеру, – ответил Максим. – Там что-то высится впереди. Похоже на горы. А пещеру как раз можно найти в горах.
– А может, последний ключ просто закопан где-нибудь? – предположил Филипп. – Почему он обязательно должен быть в пещере?
Максим пожал плечами. И действительно, с чего он взял, что надо искать именно пещеру? Просто такое решение казалось ему самым логичным. Теперь же он усомнился в этом.
– Смотрите! Там кто-то есть, – вдруг произнесла Вика, показывая в противоположную сторону. В рощице между деревьями действительно мелькнуло что-то огненно-рыжее.
– Это, наверное, наш помощник! – воодушевился Ваня. – Сейчас узнаем, куда надо идти.
Он устремился к деревьям. Ребята поспешили следом.
– Надеюсь, нам действительно укажут правильную дорогу, а не заведут куда-то не туда, – сказал Максим. Ему очень не хотелось попасть в какую-нибудь неприятность и потерять время. Он во что бы то ни стало решил добыть свой ключ как можно скорее, не отвлекаясь по мелочам.
Вошли под прохладную сень рощи. Зелёные кустарники, молодые клёны, стройные белоствольные берёзки. Трава и листья здесь казались изумрудными и блестели как после дождя. Рядом с ребятами послышался шорох. Сухие ветки ломались под чьими-то шагами. Все четверо резко повернулись. Ярко-рыжее пятно снова мелькнуло в кустарнике и вышло из тени. В потоке света возникла большая рогатая голова, а потом и всё тело целиком.
– Ой, да это же корова! – удивилась Вика.
Другие смотрели на странное явление, не зная, радоваться или огорчаться, ведь они ожидали увидеть что-то волшебное. А тут обыкновенная корова. Правда, она была причудливого окраса – рыжая, почти оранжевая, как апельсин. На её голове сидел воробей. При внимательном рассмотрении один рог оказался длиннее другого. Морда ласковая, глаза большие, бархатистые. Очутившись в потоке солнечного света, корова остановилась. Шкура её засияла. Пока ребята с сомнением смотрели на неё, корова начала мычать, да так протяжно и жалобно, что сердце защемило.
– Что это она? – спросил Максим.
– Похоже, заблудилась, – сказал Филипп, пристально оглядывая странное животное. – И, кажется, её надо подоить.
– Подоить? – Ваню эта неожиданная мысль насмешила.
– Ну да. Посмотрите, какое у неё вымя. Бедняга… Оттого и мычит.
– Где же её хозяева? – Вика начала беспокойно озираться. – Просто безобразие! Мучают бедное животное.
Корова продолжала мычать. Слушать это становилось невыносимо, но подойти поближе никто не решался. Только на картинках да в телевизоре корова кажется нестрашной. На деле же это было очень крупное животное, наделённое копытами и рогами. В отличие от Филиппа, с детства проводившего лето в деревне, Максим, Ваня и Вика ещё ни разу в жизни не видели настоящую корову. Одно было ясно – никакой это не помощник. Она не заговорила с ребятами, не предложила проводить к тайнику, лишь стояла и мычала, смотрела на них своими грустными глазами, и больше ничего.
– Послушайте, мы должны спешить, – недовольно сказал Максим. – Хватит уже на неё пялиться. Идёмте.
– Мы что, так и оставим её здесь? – Вике было жаль корову.
– А что ещё? Не искать же её хозяина. На ней ни колокольчика нет, ни верёвки… Может быть, это дикая корова, ходит сама по себе.
– Не говори глупости, – усмехнулся Филипп. – Окрас у неё, конечно, странный, такого я ещё не видел, но точно знаю, что диких коров не бывает.
– Только послушайте, как она мычит! – вздохнул Ваня.
Вика согласно закивала головой:
– Ей, наверное, ужасно больно!
– И что, нам теперь до вечера стоять на неё глазеть? – возмутился Максим. – Или ты предлагаешь её подоить?
– Я… это… вообще-то, мог бы, – отозвался Филипп.
– Ты умеешь доить корову? – Вика от удивления даже забыла о сочувствии к бедному животному.
– А что ты так на меня смотришь? – пробурчал Филипп. – Была бы у тебя такая бабуля, как у меня! Она б тебя живо научила и корову доить, и кур кормить, и всё такое. И ничего смешного! – повысил он голос, увидев, что Ваня и Максим прыснули от смеха.
– Перестаньте вы! – опомнилась Вика. – Подои корову, пожалуйста. Так её жалко!
– Дурдом! – Максим явно был не в восторге.
Чего они только здесь не видели и не делали, но чтобы корову доить… И всё-таки бедная животина действительно нуждалась в помощи.
– Ладно, – наконец согласился Максим и посмотрел на Филиппа. —Делай как знаешь, только быстро!
Но быстро не получилось. Ни стула, ни ведра не было, а ведь чтобы подоить корову, необходимо на что-то сесть. Нашли замшелый пень. Теперь встала задача подвести к нему корову. Филипп приблизился к ней с опаской. Сколько она здесь блуждает, а вдруг и правда одичала? К тому же, может, она ещё и бодливая. Подняв с земли прутик, Филипп осторожно погнал оранжевую корову к старому пню. Кажется, та его поняла и пошла безропотно.
– А куда молоко лить? – вдруг спросил мальчик. – Ведра-то нет.
– Ну лей на землю. Лишь бы она перестала мычать! – Максим с тяжёлым вздохом снял рюкзак с плеча. – Не знаю, почему я на это согласился! – проворчал он.
Филиппу не хотелось лить молоко прямо на траву, но другого выхода не было. С невероятной сноровкой он принялся за дело. Несколько минут ребята наблюдали за ним не отрываясь.
– А можно мне попробовать? – вдруг спросила Вика.
– Лучше не надо, – покачал головой Филипп. – Это только кажется, что легко. С непривычки знаешь как руки болят? Эх! Жалко, ни масла, ни жира нет вымя смазать. Было бы проще.
– Ты, я вижу, специалист, – ухмыльнулся Максим.
И странное же это было зрелище! Филипп – нескладный, худой, длинный, в кожаной куртке и тяжёлых ботинках, с отросшими, вечно нечёсаными волосами – выглядел совершенно неестественно в роли дояра. Но видно, он не соврал и с коровами умел обходиться. Не прошло и пяти минут, как рыжая бурёнка перестала мычать. Она стояла смирно, лишь изредка переступая с ноги на ногу да помахивая хвостом. Но удивительное дело – её молоко очень быстро впитывалось в землю. Филипп-то думал, что сейчас надоит вокруг себя целую лужу, а оказалось, что даже на траве не задержалось ни капли.
– Странно, – произнёс он.
– Что? Что такое? – забеспокоились ребята.
Филипп не ответил. Он поднёс свою ладонь к лицу и принюхался, а потом ещё и лизнул.
– Что, молочка решил попить? – поинтересовался Максим. – Могу кружку дать. У меня где-то завалялась.
– Правда? – обрадовался Филипп. – Давай.
Максим развязал рюкзак и довольно долго рылся в его недрах. Наконец он извлёк белую железную кружку с отбитыми краями.
– Отцовская, походная, – сказал он.
– Ну-ка подержи над выменем, – велел Филипп.
Минута – и кружка наполнилась до краёв тёплым пенистым молоком. Филипп сделал большой глоток. Ребята, наблюдавшие за ним, увидели, как глаза мальчика расширились от удивления. Филипп же молча перевёл взгляд на корову.
– Ты что? – спросил Максим.
– Попробуй сам, и поймёшь. – Филипп протянул ему кружку.
– Не буду я пить! – отшатнулся Максим. – Терпеть не могу молоко, да ещё прямо из-под коровы!
– Да выпей, говорю!
Филипп сунул Максиму кружку прямо под нос. Тот невольно взял её и, скривившись, понюхал.
– Ого! – вдруг воскликнул он. Осторожно отпил и вытер губы рукавом. – Да это же та самая корова!
Ваня и Вика явно ничего не понимали:
– О чём вы говорите? Какая корова?
– Ну эта, небесная, как её? – Максим затряс рукой, точно помогая себе вспомнить. – Мы ещё у Китовраса её молоко пили. Помните?
– Земун! – воскликнул Ваня. – Ничего себе!
– Дайте-ка и мне попить! – Вика взяла у Максима кружку и сделала несколько глотков. Молоко было необыкновенным: тот же вкус мёда и мяты, и ещё чего-то сладкого и пряного. Девочка зажмурилась от удовольствия.
От радости дети вмиг забыли все волнения, ведь корова оказалась не простая, а волшебная. Филипп надоил ещё молока. Ваня выпил залпом целую кружку, то же самое сделали и остальные. Настроение заметно улучшилось. Ребята почувствовали необычайный душевный подъём и прилив сил. Казалось, теперь они с лёгкостью преодолеют любые препятствия. И, точно отвечая их ожиданиям, сидевший на голове коровы воробей вдруг вспорхнул вверх, закружил, зачирикал и полетел вперёд.
– Он, кажется, зовёт за собой! – догадался Максим. – Побежали!
Подхватив рюкзак, он первым устремился за воробьём. Его друзья не отставали. Лишь сделав несколько шагов, они обернулись глянуть на удивительную корову, но той и след простыл. Только что стояла среди деревьев, сверкая и переливаясь на солнце, и вдруг исчезла. Но думать об этом уже было некогда. Шустрый воробей улетал всё дальше, и дети бежали за ним, не останавливаясь.
Тенистая роща осталась позади. Пернатый проводник уводил путешественников в обратную сторону от холмов, туда, где за очередным перелеском начинался короткий узкий горный хребет. До него необходимо было пройти несколько сот метров. Когда ребята их преодолели и вскарабкались на каменистый склон, их взорам предстала зелёная долина, сплошь усеянная алыми маками, ромашками и диким льном. С одной стороны цветочный ковёр окружали громадные земляные насыпи, похожие на курганы, с другой – озарённые солнцем остроконечные вершины. На горизонте же виднелись белые скалы. Они сливались с лёгкой голубоватой дымкой и казались частью далёких облаков. Мир и покой, царившие над этой землёй, не могли оставить равнодушными маленьких путников. На несколько минут они остановились и молча посмотрели вокруг. Было почти невозможно поверить, что на свете существует такая красота.
Но неутомимый воробей звал вперёд. И ребята пошли дальше, чтобы увидеть ещё более величественные и живописные пейзажи. За курганами им открылся новый подъём. Одолев его, путники очутились на краю плоскогорных отрогов. Здесь их ждал долгий перевал и едва различимая в скале тропа.
Перешли горный пенистый поток и стали подниматься вверх по склону. Дорога вела почти по краю обрыва. То и дело у ребят из-под ног летел мелкий щебень и с глухим перестуком катился вниз, увлекая за собой более крупные камни. Крутой подъём дался нелегко – все устали и хотели пить. Максиму было труднее остальных, ведь он ни за что не соглашался бросить свой тяжёлый рюкзак. К счастью, часа через два они добрались до пологого ущелья. Здесь было сумрачно от теней, что бросали отвесные стены лысых гор. Тропа сделалась более широкой. Идти по ней стало гораздо легче. Но конца пути не было видно. Впереди простирались новые горные цепи и крутые подъёмы.
Солнце стояло уже высоко в чистом синем небе, когда Максим, Филипп, Вика и Ваня достигли небольшой низины. Со всех сторон это место было зажато горными массивами, покрытыми травой и снегом. Отсюда белые скалы казались ближе, и теперь стало видно, что они не только полностью лишены растительности, но и покрыты вековыми ледниками. Низина была почти сплошь усеяна огромными валунами и россыпью битых серо-коричневых камней – последствиями минувших обвалов. Часть таких валунов окаймляла берега озера, в которое впадала река. Это она петляла там внизу по горным склонам, становясь то широким потоком, то узеньким ручейком. Другую половину берега окружил непроходимый кустарник. Ребята остановились на привал, но ненадолго. Едва умывшись ледяной озёрной водой и утолив жажду, они снова тронулись в путь.
Теперь шли налево от устья реки. Тропа уводила всё выше и выше. Характер местности изменился: горные склоны покрылись зелёным лишайником, а на пути всё чаще стали попадаться деревья. Это были могучие растения с толстыми морщинистыми стволами и кроной столь высокой и обширной, что застилала солнце. Корни же этих великанов и вовсе выглядели как фантастические чудовища. Из-за нехватки земли корни ползли прямо по скалам. Толстые, кривые, невероятно длинные, они походили на щупальца гигантских окаменелых спрутов. Идти по ним было очень непросто. Альпинисты поневоле прокладывали себе путь в этих диких горных лесах и то и дело спотыкались и падали. Видно, влияние чудодейственного молока коровы Земун сходило на нет. Оно уже не могло прибавить ребятам ни сил, ни ловкости. Но к радости утомлённых путников, воробей наконец остановился. Он сел на ветку остролистого кустарника и громко зачирикал. Ребята огляделись.
– Видите что-нибудь необычное? – спросил Максим.
Но его товарищи лишь озирались по сторонам.
– А что там, выше по склону? – Вика указывала туда, где сидел воробей. – Похоже на какую-то расщелину.
Мальчики вскарабкались наверх. И точно, здесь, за путаным переплетением узловатых веток виднелся раскол в скале. Похоже, это был вход в пещеру. Максим достал из рюкзака нож и быстро расправился с колючими зарослями, очищая проход. Потом вытащил и фонарь и, ступив на порог пещеры, посветил внутрь.
– Ничего не видно, – сказал он.
– Что будем делать? – спросил Филипп.
– Наверное, это и есть то самое место, – предположил Ваня. – Может, спросим у воробья? Ой, а где он?
Птица только что сидела рядом с ними на ветке и вдруг пропала. Ребята стались одни.
– Если он улетел, значит, понял, что мы на верном пути, – проговорила Вика. – Как думаете?
– Надеюсь, что это так. Ну что, идём? Только наденьте для начала шлемы, а то мало ли что…
Максим раздал всем велосипедные шлемы. Так действительно было спокойнее, да и рюкзак заметно полегчал. Двинулись вперёд, как можно ближе держась друг друга. Едва ребята переступили порог пещеры и дневной свет погас, их окружила непроглядная темнота. Фонарь Максима бил вперёд сильным белым лучом, но его мощности всё равно не хватало, чтобы осветить всю пещеру целиком. Ребята напрягли слух. Они поняли, что зрение им теперь не поможет и придётся рассчитывать на другие органы чувств. В пещере было прохладно. Где-то рядом капала вода. Судя по всему, она падала с большой высоты. Промежутки между всплесками были продолжительными. К тому же всякий раз, когда очередная капля достигала земли, глухой протяжный звук от удара ещё несколько секунд резонировал в пустой полости пещеры.
Ребята сбились в кучу. Темнота пугала. Сердце замирало при мысли, что из этой непроглядной тьмы в любую минуту может кто-нибудь выскочить и напасть на них – огнедышащий дракон, например, или ещё кто похуже. О том, как выглядит подземное чудовище, охраняющее четвёртый ключ, никому думать не хотелось.
Неожиданно тишину разрезал тонкий пронзительный писк. В ту же секунду что-то зашелестело над головами испуганных ребят. Вика съёжилась от страха:
– Меня что-то коснулось!
Фонарь дёрнулся в сторону. Мелькнула тень, за ней ещё одна и ещё. Максим посветил вверх. Летучие мыши. Ими был усеян весь свод пещеры. Незваные гости явно пришлись им не по душе. Яркий свет фонаря потревожил покой пещерных жителей, заставил сняться с места, и теперь некоторые из них стремительно летали из стороны в сторону в поисках нового убежища.
– Так, ладно. – Максим взял себя в руки и постарался придать голосу бодрости. – Давайте осмотримся. Думайте о том, что ключ где-то здесь.
Решили не расходиться и двигаться вперёд вместе. Необходимо было с чего-то начать. Наконец придумали обойти пещеру по кругу. Когда глаза немного привыкли к темноте, стало возможным различать очертания стен. Они были шероховатые, влажные, кое-где заросшие мягким мхом. На пути ребята не встретили никаких препятствий: ни завалов из камней, ни резервуаров с водой, ни резких обрывов. Пещера оказалась средних размеров и абсолютно пустой, словно кто-то выскреб дыру в твёрдой горной породе. Спустя час юные спелеологи становились у входа, ближе к слабому источнику света. С удивлением они поняли, что их постигла неудача: ни Хранителя, ни ключа они не нашли.
– Странно, – в задумчивости произнёс Филипп.
– Воробей указал на это место, – настаивал Максим. – Значит, и ключ здесь.
– Вопрос, где здесь? – отозвался Ваня. – Мы же всё осмотрели. Даже если бы мы не заметили ключ в темноте, уж того, кто его охраняет, точно бы увидели!
Максим нехотя кивнул: с этим не поспоришь. Но неужели они ошиблись? Неужели он ошибся, подозревая, что последний ключ спрятан под землёй? Или воробей заманил их в ловушку? Мальчик высказал свои мрачные подозрения вслух.
– Нет, – уверенно сказал Ваня. – Корова Земун не стала бы нас обманывать. Она на нашей стороне.
– Тогда почему мы не нашли ключ? – парировал Максим.
– Ты, Макс, не волнуйся, – пробормотал Филипп, стараясь успокоить приятеля, который явно начинал кипятиться.
– Что-то здесь не так, – произнесла Вика.
Мальчики посмотрели на неё.
– Понятно, что всё не так! – Максим явно был расстроен больше других.
– Давайте рассуждать, – снова заговорила Вика. – Проводник привёл нас сюда. Значит, ключ здесь. Мы всё осмотрели, ключа не нашли.
– И что это значит? – Ваня вопросительно поднял брови.
– Он спрятан либо выше, чем эта пещера, либо глубже, – заключила девочка.
– Это как?
– Давайте-ка ещё раз обследуем потолок, – предложил Максим.
– Да ты что! – запротестовал Ваня. – Видел, сколько там летучих мышей? Они нас с потрохами съедят, когда мы им в морды посветим!
– Если ты заметил, они очень маленькие. – Вике, кажется, идея Максима понравилась. – Неприятностей они нам, конечно, доставят, но съесть не съедят. Думаю, я права: в этой пещере находится вход в какую-нибудь другую пещеру, где и спрятан ключ.
– Тогда давайте сначала внизу поищем, – настаивал Ваня. – Раз, как выяснилось, это ключ земли, то и надо искать на земле. Вряд ли его засунули куда-нибудь на потолок.
С этим доводом согласились. Пошли по новому кругу. Теперь искали что-нибудь напоминающее лаз или проём, который раньше не заметили. На этот раз поиски увенчались успехом. Уже через полчаса ребята остановились у стены с дырой, расположенной на уровне человеческого роста. Дыра была примерно полтора метра в диаметре. Поднявшись на выступе, Максим посветил в неё фонарем. Луч выхватил неровные стенки сбоку, сверху и снизу. Впереди – пустота. Вероятно, там был тупик, а может, и начало туннеля, ведущего неведомо куда.
Молча переглянулись.
– Есть только один способ проверить, – наконец сказал Максим. – Полезем туда.
Это было отчаянное и смелое решение. Не всякий взрослый человек найдёт в себе мужество забраться в страшную чёрную дыру, обнаруженную в пещере, даже не имея представления, чем это может кончиться. А ведь Максим и его друзья знали, что раз они сюда пришли за ключом, то их наверняка подстерегают опасности.
Похоже, они действительно нашли то, что искали. Но тут всем стало не по себе. Вика тяжело задышала: неизвестно, что хуже – подняться в небо на головокружительную высоту или спуститься в глубокие недра земли. Мальчики тихо стояли рядом и смотрели в чёрную пустоту. Ваня прикрыл глаза, Филипп хмурился и кусал губы. Казалось, только Максим был преисполнен решимости.
– Обвяжемся верёвкой, – сказал он, вытаскивая из рюкзака толстый моток кручёной бечёвки. – Так безопаснее. Если кто-нибудь оступится и упадёт, мы его вытащим.
Так и поступили. Максим обвязал товарищей одного за другим каким-то хитрым узлом, потом затянул верёвку и у себя на поясе. Расстояние между ребятами получилось около двух метров, поэтому они могли свободно перемещаться в любую сторону, не мешая друг другу.
Двинулись вперёд. Максим залез первым, освещая путь фонарём. Туннель оказался узким. Приходилось то сгибаться в три погибели, то ползти. Уже через несколько минут ладони и коленки были ободраны. Локти то и дело натыкались на острые краеугольные камни. Максиму было сложнее остальных: он прокладывал путь, и свободной у него оставалась лишь одна рука, ведь в другой он держал фонарь. К счастью, лаз не оканчивался тупиком. Через несколько сотен метров, он, напротив, расширился. В этом месте горную породу разъело наиболее сильно. Посветив вниз, Максим увидел ещё один спуск, как ему показалось, более пологий. Выбирать не приходилось, пошли по нему. Как долго они спускались, сложно было понять. Ребятам показалось, что прошло часа три, не меньше, прежде чем Максим остановился.
– Что там? – спросил его Ваня, идущий следом.
– Дороги нет, – ответил Максим. – Обрыв.
Он поводил фонарём из стороны в сторону, но одинокий луч ничего не выхватил из темноты.
– Сейчас, – пробормотал Максим. – Постараюсь глянуть, что прямо под нами. Вдруг там есть на что встать.
Он лёг на живот и свесился вниз.
– Ничего не вижу, – раздался через минуту его раздосадованный голос. – Ванька, держи меня за ноги. Постараюсь заглянуть ниже.
Ване не очень понравилась эта затея, но он ухватил друга за ноги как можно крепче. Максим же, стремясь что-нибудь рассмотреть, съезжал всё ниже и ниже. В какой-то момент Ваня его не удержал, и тот сорвался вниз и страшно завопил. Вслед за ним закричали и остальные. Связанные одной верёвкой, они разом сверглись в бездну за своим злосчастным направляющим. Фонарик взлетел вверх, несколько раз перевернулся в воздухе и сгинул. Всё погрузилось в кромешную тьму.
Через несколько секунд ребят обожгло и накрыло с головой. Оказалось, они упали в ледяную воду подземного озера. В темноте послышались всплески и крики. Положение стало смертельно опасным: если один из них пойдёт ко дну, остальным тоже несдобровать.
Филипп барахтался отчаяннее других. Он чувствовал, как его тело точно пронзила сотня игл – до того холодной была вода. Ноги сводило судорогой, дыхание перехватило.
– Я не умею плавать! – выдавил он, очередной раз выныривая на поверхность. – Помогите!
Ко всеобщему облегчению, скоро выяснилось, что дела не так плохи.
– Я нащупала отмель! – послышался Викин голос. – Держитесь.
Девочка рванула вперёд. За ней потянулся Ваня. Максим, путаясь в верёвке и рискуя уйти под воду, подплыл к Филиппу, вслепую схватил его за шкирку и потащил за собой.
Дети кое-как выбрались на берег, дрожа от холода. Они ослепли от темноты. Сюда, глубоко под землю, не проникал ни единый лучик солнца, а фонарь был утерян бесследно.
– Третий фонарик! – посетовал Максим.
– Что же нам теперь делать? – Вика так стучала зубами, что, даже не глядя на неё, было ясно, что она вся трясётся.
Никто не ответил. Неожиданно Ваня сказал дрожащим голосом:
– Тьма без света… Это как раз то, о чём она говорила.
Максим инстинктивно обернулся на голос, но Ваниного лица всё равно не увидел. Он уже хотел спросить, что мальчик имеет в виду, когда вдруг в тишине раздались новые голоса:
– Что, хозяин…
– …надо?
– Нам нужен источник света, – выговорил Ваня, едва разжимая челюсти. – Такой, чтобы всё было видно. И, пожалуйста, сделайте так, чтобы одежда наша высохла.
И точно, как они могли забыть про волшебное кольцо Гамаюн! Слава богу, Ваня вовремя о нём вспомнил и призвал его на помощь. Не прошло и секунды, над головами ребят полыхнул яркий свет. Заморгав от неожиданности, они скоро увидели нечто удивительное. В воздухе парило длинное красно-оранжевое перо. Оно словно пылало жаром, сверкало и переливалось. Перо источало волшебный золотистый свет. Он вмиг озарил всю пещеру сверху донизу. Когда ребята немного опомнились от удивления, то с радостью обнаружили, что их одежда снова стала сухой. Конечно, в пещере было довольно прохладно, но теперь, во всяком случае, они не дрожали после нежданного купания в ледяном озере.